Бывшая генерала Драконов. Пышка-кондитер в изгнании

Глава 1. Брошенная пышка

Беатрис

— Я нашел свою истинную. Ты мне больше не нужна.

Эхо его бархатного, но в этот момент скорее ледяного голоса прокатилось по залу, разлетелось по резным колоннам, ударилось о потолочные арки и вернулось, звеня в моих ушах так ясно, что хотелось их заткнуть. Но руки дрожали, а тело будто приросло к полу.

Сейгран Шакс.

Мой… бывший жених. Крылатый идеал, невестой которого желала стать каждая девушка любой расы.

Сын Императора.

Высокий, с длинными красными волосами и ледяным взглядом, пробирающим до костей. Дьявольски красив и по-звериному притягателен — как и все драконы. Они приковывали к себе внимание, от них невозможно было оторваться, однако внутри оставались теми, кем являются на самом деле: опасными хищниками, которым плевать на других.

Я до последнего убеждала себя в том, что мне несказанно повезло и что Сейгран — не такой. Со дня нашего знакомства он был нежен и внимателен со мной. И я не верила. Долго. Но драконы умеют добиваться желаемого. А значит, теперь я оказалась не нужна. Вот так — резко, по щелчку пальцев. Прагматичные законы, алчность и власть перевесили чашу весов.

Сейгран смотрел на меня взглядом, в котором отвращение и презрение переплетались в такую тугую петлю, что я чувствовала: еще чуть-чуть — и она сомкнется на моей шее.

— Но… мы же любим друг друга, Сейгран… Сегодня же… наша свадьба, — губы едва слушались, словно налились свинцом.

Уголок его губ дернулся вниз, будто ему стало еще противнее слышать мой голос. Во рту разливалась предательская горечь, и я прикусила губу до крови.

— Как ты смеешь мне перечить, человечишка?! — рявкнул он так, что внутри все оборвалось. — Знай. Свое. Место. Беатрис.

Беатрис?.. Куда испарилось то ласковое прозвище «Бусинка», к которому из его уст я привыкла больше, чем к собственному имени?

Я поежилась, ссутулилась, инстинктивно опустив подбородок. Сейгран мог порвать со мной в любой момент. Накануне свадьбы. В карете по пути в храм. Деликатно, наедине. Но нет.

Он выбрал опозорить меня перед огромным количеством гостей. Устроить показательную расправу. Прилюдное линчевание нашего совместного будущего.

Слезы подступили предательски быстро, но я зажмурилась. Нельзя. Нельзя плакать. Мои слезы для окружающих — не чувства, а развлечение. Шоу.

— Посмотрите, бывшая невеста рыдает. Забавно…

И ведь правда. Стоило мне поднять взгляд, как по храмовой зале, среди драконьей знати, вспыхивали заинтересованные глаза — полные хищного любопытства, пробирающего до судорог.

Я слышала, как шептались за спиной. Нарочито громко, совершенно не стесняясь того, что я все слышу:

— Как она посмела… Ей не мешало бы похудеть, прежде чем выскакивать за сына Императора.

— Отвратительно. Надела белое платье. Какая дерзость. Белый — только для дракониц!

— Ясное дело, что он променял ее на истинную. Она — само изящество, грация…

Я слышала каждое слово.

И не реагировала.

Не смела.

Мой свадебный наряд осуждали все, хотя еще вчера те же самые девушки завистливо морщили носики: белоснежное платье с бриллиантовой россыпью, полупрозрачные перчатки, легкая, почти невесомая фата — все, что я выбирала, подбирала, вымеряла, перечитав тонны манускриптов по традициям… все это внезапно стало насмешкой.

Но я ведь хотела быть красивой.

Хотела быть счастливой.

С ним.

Потому что я правда его любила…

И глупо верила, что он — меня тоже.

— Вы столь трепетно подбирали слова, виконтесса Жювиль, — прошипела леди слева, прикрывая ядовитую улыбку веером. — Однако здесь бы больше подошло плебейское — жирная свинья.

Глава 2. Сорванная свадьба

— О, как вы изящно заметили, — поддакнула другая. — Наконец-то у сына Императора появился вкус, а то все таскался с этим недоразумением.

От леди у них только титулы. Манерам бы кто-нибудь уделил внимание…

Я глубоко вдохнула.

Не реагировать.

Не сейчас.

Не перед этими тварями в бархате и ослепительных каменьях.

— Снимите с нее платье! Мы должны немедленно провести церемонию с моей истинной в соответствующем одеянии!

Очередная хлесткая фраза Сейграна — и мне будто зарядили невидимым кулаком под дых. Перед глазами все потемнело, горло сжало тисками, выбивая из груди остатки воздуха. Кровь отлила от лица.

Мне… мне это послышалось?!

Он хочет отдать мое платье другой?

Нет.

Нет, нет, нет…

— Мое… платье?.. Сейгран… пожалуйста, не надо… умоляю… — голос сорвался на хрип, больше похожий на всхлип.

Он даже не посмотрел на меня. Будто я — пустое место. Стражники шагнули вперед одновременно. Их руки — сильные, холодные — ухватили меня подмышки. Я дернулась. Бесполезно.

— П-подождите… я сама… пожалуйста, не надо… не надо так… — мой голос терялся под сводами, разбивался о чужие равнодушные лица. — Сейгран, послушай!

Стражники будто не слышали. Тащили меня прочь из зала. Я оглянулась в последний раз, поймав на себе холодный взгляд моего… уже не моего дракона. Он никогда не смотрел на меня ТАК. Будто я — кусок мусора. Будто я — ошибка природы.

Я уже не сопротивлялась.

Смысла не было.

Все было потеряно — и наши нежные слова, и его редкие, но такие важные сердечные поступки. Все это разбилось, как хрупкое стекло, о единственное: он нашел свою истинную. И теперь я была никем. Лишней в его жизни. Обычным человеком, которому нет места рядом с могущественным драконом.

Я даже не заметила, как меня протащили по длинному коридору, высланному алой дорожкой. Только по инерции переставляла ноги, потому что иначе меня бы волокли по полу, как мешок картошки.

Захлопнулась очередная дверь — и меня втолкнули в тесную каморку, пахнущую мылом, влажной тканью и плесенью. Я поморщилась, прикрыв нос.

Служанки, как коршуны, набросились на меня.

Платье сорвали быстро и тут же принялись магическими пассами уменьшать под размеры истинной. Я была намного крупнее ее. Куда мне до утонченности дракониц…

Я осталась в одной нижней сорочке — новой, кружевной, той самой, которую выбирала дрожащими руками, представляя, как Сейгран осторожно проведет пальцами по кружеву, улыбнется… медленно снимет ее с меня и станет шептать на ухо всякие непристойности.

— У деревенских и правда нет вкуса, — протянула служанка, ловко бегая пальчиками по белоснежной атласной ткани. — Разоделась, как куртизанка… небось этим и зацепила дракона? Грязная баба…

— Но я не…

Я не успела закончить. По лицу шлепнула дурно пахнущая тряпка.

Глава 3. Ущербная человечка

От унижения я быстро захлопала ресницами и прижала к лицу ладонь.

— За что?.. Я такая же, как и вы!

В слугах всегда были люди. И они относились ко мне сносно. Даже лишнего взгляда себе не позволяли, не то что повысить тон. А здесь, едва появилась возможность, будто с цепи сорвались. Озлобленные скорее не на меня, а на себя, на свою участь, на весь мир.

— Ты нас по себе не равняй, — заявила служанка. — У нас есть статус. Рабочей силы. А ты просто мусор, от которого избавились.

Статус… Не более чем иллюзия. Меня статуса невесты дракона и сына Императора лишили по щелчку пальцев. А они тешат себя мыслью, что пригреты господами до конца жизни… Смешно.

Что-то отвечать я не видела смысла. Честно говоря, я всегда предпочитала больше молчать. Тем более сейчас. Раньше статус невесты императора был моей броней от всего — язвительного слова, косого взгляда, хлесткой оплеухи. А теперь… я и правда никто.

Мне стало неуютно под оценивающими взглядами служанок. Они рассматривали меня без тени смущения — будто я корова на убое. Я покраснела, стиснула зубы и присела на единственный стул, который явно предназначался для уставшей прислуги, а вовсе не для невесты, у которой отняли все.

Одна из служанок швырнула в меня свернутую монашескую робу.

— На, прикрой свои телеса. Сейчас придет госпожа Белла Констиблэ. Ей не должно стать дурно от твоего убогого вида.

Я не успела даже открыть рот, как служанки…

Я спешно натянула робу поверх сорочки. Она была слишком грубой, царапала кожу и пахла пылью, но хотя бы прикрывала меня.

Я затравленно посмотрела на служанок, ожидая очередной словесной, а может, и вполне реальной оплеухи, но нет — те уже полностью переключились на подготовку к приходу госпожи.

Они были настолько увлечены подгонкой платья, что не заметили, как я встала, на цыпочках вдоль стены прошмыгнула к двери и выскользнула в коридор. Хотелось стать невидимкой и скрыться, сбежать от вездесущих колючих взглядов. Подальше от этой прогнившей знати, от драконов. И начать все сначала.

Крадучись, я брела по коридору, вздрагивая от каждого шороха. Но мои опасения были напрасны: все гости сейчас толпились в главной зале, ожидая появления Сейграна рука об руку с его истинной.

Переливчатый, звонкий, как колокольчик, женский смех ударил по затылку, когда я плелась мимо одной из многочисленных резных дверей. К слову, та была приоткрыта. Застыв на миг, я развернулась на ватных ногах и робко заглянула в проем, ведомая неприятной догадкой.

Дверь вела в роскошную комнату — ту самую, которую по традиции выделяют невесте перед церемонией: с кроватью в шелках, туалетным столиком, огромными окнами, отполированным полом.

Невесте. Но не мне. Я приехала сюда уже в платье, ведь меня попросили подготовиться заранее — что слегка отличалось от того, что предписано традицией.

В глубине покоев, среди кружев, светильников и блеска, стояла она, окруженная своей юркой свитой из примерно дюжины служанок.

Истинная моего дракона. Она уже здесь!

Глава 4. Думаешь, я буду носить эти лохмотья?!

Я застыла, словно статуя, прямо в дверном проеме, не заботясь о том, что меня могут обнаружить, и неотрывно рассматривала истинную Сейграна. Лишь машинально крутила на пальце помолвочное кольцо — единственное, что мне оставили.

А внутри бушевала квинтэссенция эмоций. Сплав из злости на дракона, жалости к себе и зависти к той, с кем уже сегодня Сейгран вступит в брак и разделит ложе.

Мы были с ней одного роста. Но на этом сходства заканчивались.

Истинная и правда… выглядела как истинная драконица и была моей полной противоположностью.

Она была худенькой, но ровной, как струна. Ладошки маленькие, запястья тонкие, шея — лебединая. Алые волосы — длинные, шелковистые — струились по плечам идеально, будто каждый локон сам выбирал, куда ему лечь.

Лицо будто сошло с драконьих фресок: острые скулы, маленький носик, огромные голубые глаза. Настоящая драконица — хрупкая, идеальная, почти нарисованная.

Видимо, она почувствовала на себе мой взгляд и резко обернулась. Ни удивления, ни тени смущения или страха не скользнуло по ее холеному лицу. Лишь искривились и презрительно, совсем как недавно у Сейграна, поджались пухлые губы.

— Чудно. Ты уже и без платья, — протянула она, придирчиво скользнув по мне глазами.

Я только сжала кольцо.

Промолчала. А что мне ей сказать? «Будьте счастливы?» — язык бы не повернулся.

Зато я хорошо рассмотрела происходящее: служанки наряжали Беллу в совершенно другое платье — куда более роскошное, чем мое. Забыв о попытке бегства, я, как зачарованная, хмуро следила за их спешными движениями.

Откуда они успели достать платье, если сегодня в храме церемония должна была состояться со мной? Язвительный вопрос зудел в голове, как рой потревоженных пчел.

Утром мы ехали в карете вместе с Сейграном. С тем самым Сейграном, которого я знала хорошо. Который ласково держал меня за руку и успокаивающе перебирал дрожащие от волнения пальцы своими.

А потом — заминка на тракте из-за другого экипажа, у которого оказалось повреждено колесо. Давшая крен чужая карета почти полностью перегородила путь. Сейгран покинул наш экипаж, чтобы устранить препятствие. Его не было всего четверть часа.

В маленькое окно кареты я успела разглядеть на обочине рядом со сломанным экипажем мелькнувший подол сапфирового платья незнакомой дамы. И ее длинные алые локоны, ярко контрастирующие с пасторальным зимним пейзажем. И я уверена, что это была Белла.

Именно там дракон и повстречал свою истинную. Все решилось именно там, на пустынном холодном тракте, — одним прикосновением, как это обычно и бывает. Всего час назад. А у Беллы уже и платье, и макияж, и готовая церемония, над которой я лично кропотливо работала.

Случайность? Едва ли.

— Ты думала, что я надену это убожество? — Белла поморщилась, бросив взгляд на… мое платье?