Бывшая жена. Шашлык из дракона

1

– Ленка, бестолочь, ты куда смотрела? Спалила всё мясо! Нельзя бабам мясо доверять, не зря говорят, уйди, – резкий голос мужа вывел меня из ступора. – Уйди, я сказал! Чего расселась? Встань! Или ты тут думаешь до утра сидеть, слёзы размазывать? Сказал же, не реви, подумаешь, отрицательный тест. Будут у нас другие дети, тоже мне проблема.

Я, смахнув слёзы и сдерживая рыдания, торопливо закивала и встала с табуретки у мангала.

Дело ведь не в отрицательном тесте, а в измене и предательстве.

И зачем я согласилась поехать на эту проклятущую дачу к Кольцовым?! Зачем изображать счастливую семейную пару, которой, оказывается, нет?!

Лёгкий весенний ветерок пощекотал кожу, и в местах дорожек от слёз стало холодно. Плевать. Моя жизнь разбита вдребезги. Можно и замёрзнуть.

А ведь ещё неделю назад, когда моя подруга Наташа, наш репродуктолог, позвала нас с мужем к ним на дачу, мир казался мне радужным и счастливым.

Всё началось с того, что у меня, наконец, была долгожданная задержка. Мы с Сашей, моим мужем Александром Облаковым, были женаты уже пять лет и все пять старались завести ребёнка.

Ну как старались… Я старалась, Саша не торопился. А мне очень хотелось стать мамой, любить и растить нашего с Сашей малыша.

Да и мне уже тридцать пять сейчас, часики тикают. Точнее, время уже почти на исходе.

И чего я только не перепробовала! Витамины, БАДЫ, календари, бесконечные походы к репродуктологу, благо она стала мне подругой, сто миллион обследований… Даже в церковь ходила, и всё равно: по неизвестным для науки и меня причинам я не могла забеременеть.

Каждый месяц, как по часам в одно и то же время приходили «гости из Краснодара». И вот две недели назад внезапно «эти дни» не пришли, и я с замиранием сердца стала считать часы задержки.

Часы превратились в дни, дни в неделю… вторую…

Еле выждав по совету подруги-репродуктолога две недели, я побежала сдавать анализы. Уж она та, Наташа, первой узнала о том, что у меня задержка. Даже раньше мужа!

Тестам я не то чтобы не доверяла, но всем известно, они дают осечки. А с анализами всё будет известно стопроцентно, да и Наташа сказала так надёжнее.

Мужу я пока ничего не говорила, боясь сглазить, а вот с Наташей за эти годы практически подругами стали, хоть тут в платной клинике «Семейные узы», куда мы всё это время ходили, я называла её Натальей Николаевной.

Сидя в коридоре в ожидании результата, я мельком увидела её и решила заглянуть…

Зачем? Никогда не сто́ит заходить в гости без приглашения.

Не успела я открыть дверь в уже практически родной кабинет, как услышала напряжённый голос мужа.

– Ты уверена, что она не беременна? Она уже даже в церковь вчера бегала свечку очередную ставить.

Панибратский тон, так несвойственный мужу, который всегда подчёркнуто вежливо звал подругу Натальей Николаевной и даже как будто недолюбливал, заставил меня остановить руку, прежде чем толкнуть приоткрытую дверь.

– Ха-ха, вот дура. Ну конечно она не беременна, ведь твою вазэктомию никакая молитва не отменит, – противно хихикнула Наташа.

Это было будто гром среди ясного неба. Вазэктомия?! Муж стерилен?! Но как так… мы же… она же… Наташа нас вела с самого первого дня, как я решила заняться беременностью всерьёз…

– Ну если она только тебе не изменяет. Или думаешь, она тоже налево гуляет? – продолжила Наташа.

Тоже налево гуляет?! В смысле тоже?!

Муж мне изменяет? С кем?!

2

– Она-то? Пф-ф, кто её захочет?! – фыркнул Саша. – Она же одержимая семьёй клуша! Работу бросила, на себя забила, за душой – ни гроша, одеваться и краситься не умеет, да и не хочет, разжирела и отупела, вся в морщинах, всё по форумам сидит, вычитывает, почему забеременеть, дура, не может. Ещё и мозги мне постоянно делает, почему я не хочу с ней спать. Да кому она нужна, такая курица?

– Жду не дождусь, когда ты с ней разведёшься, я вот уже готовлю потихоньку документы на развод с Колей, чтобы обчистить его, – снова хихикнула подруга.

– Ну моей-то точно ничего не достанется, я не такой дурак, как твой Коля, давно есть прикормленный адвокат на всякий случай, – самодовольно заявил муж. – Но я вот всё надеюсь, что колёса, которые ты ей прописала, дадут наконец свой эффект, и у неё крыша по-настоящему протечёт. Упеку её в психушку и разведусь заочно, чтобы без истерик и проблем. Долго ещё ждать, Натусь? Может, дозу ей увеличишь?

Я отшатнулась от двери. С каждым словом мужа и подруги мне будто невидимая рука вонзала нож в спину.

Боже… Каковы же мерзавцы… Так вот почему у меня так скачет настроение… Никакие это не таблетки для улучшения фертильности! И даже не весна!

Вот же сволочи… Сволочи… Сволочи…

Глотая слёзы и дрожа всем телом, я зачем-то продолжала слушать этот обличительный диалог.

– Нет, торопиться не будем, а то будет подозрительно. Она, конечно, у тебя сирота, но мало ли. Зачем рисковать? Она и полгода не выдержит, – зло усмехнулась Наташа. – А сейчас, на фоне очередной несостоявшейся беременности, может, уже и так уже с ума сойдёт от горя.

– Быстрее бы, – буркнул муж. – Надоела эта двойная жизнь. Не хочу видеть её кислую морду и хочу, чтобы ты была вся моя. Не хочу больше тебя делить с Колей.

– Ты же знаешь, мы уже давно с ним не спим, а я ещё не всё на себя переоформила, котик мой, – промурлыкала подруга. – Представляешь, сколько адреналина хватим завтра, пока они будут там у этого его идиотского нового мангала сидеть, а мы с тобой на кухонном столе резвиться будем?

– Ладно-ладно, а то я ревную, что он тебя может тискать по ночам, мою девочку, – слово «тискать» из уст мужа резануло мне слух. Как же мерзко это звучит! – Мою горячую девочку, мою порочную…

– Саша, тихо, не здесь, – игривым голосом возмутилась Наташа. – А Ленке… да, ей бы следовала лучше знать, каких девочек любит её муж, – жеманным голоском промурлыкала «подруга». – А муж её любит раскрепощённых и ярких. Но у твоей дуры в мозгах одни пелёнки, да соски.

– Ммм, ну у меня на уме тоже соски, но другие… – игриво хохотнул муж. Ну и мерзость! – Твои, моя любимая стервочка.

– Тсс, Саша, не хулигань, я на работе, – фыркнула бывшая подруга. – Да и твоя клуша где-то тут по коридорам ошивается, ждёт результаты. А ведь я ей сказала, что завтра на дачу привезу, а она: «Нет-нет, хочу побыстрее узнать и обрадовать Сашу». Сашу! Вот идиотка! Ты же, кстати, сегодня у меня останешься? Коля только с утра из командировки вернётся. Иначе готовься всю ночь ведро для слёз подставлять, когда твоя дура узнает, что в очередной раз не беременна…

Дальше слушать их диалог я не смогла.

Дышать было нечем.

Слёзы ручьём текли по лицу.

Я выбежала на улицу и несколько часов бесцельно бродила по городу, не понимая, что мне дальше делать.

Не с Сашей, разумеется, с ним разводиться. А со своей разбитой жизнью.

Что мне делать дальше?!

3

Я действительно бросила работу. Потому что Саша настоял, что жена должна сидеть дома и варить борщи, как говорится.

Спортзал тоже бросила. Потому что Саша сказал, нечего задницей вертеть перед другими мужиками.

За душой у меня действительно ни гроша: квартира, машина, бизнес, всё записано на Сашу, хоть и куплено в браке.

Смогу ли я как-то при разводе доказать, что тоже имею на них право? Как? Ведь я ни копейки не вложила в это, о чём мне Саше неоднократно напоминал при ссорах.

Краситься и одеваться я не умела и не могла себе позволить, потому Саша говорил, что мне это ни к чему, он меня любит и такой, и тратить его трудом заработанные деньги на то, чтобы я красовалась перед другими мужиками, он не собирается.

От постоянных переживаний и отсутствия дел я действительно прибавила пару кило. Да и морщины уж в тридцать пять появились...

На форумах сидела, это тоже правда. Всё искала загадочную причину, по которой у нас с Сашей нет детей…

А, оказывается, всё просто. Муж – урод, а врач и подруга – обманщица.

Домой я пришла поздно, а Саша вообще не пришёл. Едва я вышла из клиники, он написал, что у него срочные дела в пригороде и он останется там в гостинице.

А мне с утра надо на электричке доехать до посёлка, где находится дача Кольцовых, чтобы он меня от станции встретил.

И ведь я зачем-то сюда приехала.

Зачем? Чего я хотела этим поступком добиться? Думала, увижу хоть каплю стыда на этих подлых мордах?

Нет, конечно. Не увидела.

И шашлык спалила, пока Саша с Наташей ушли в дом. Мой распалённый обидой разум рисовал мне всё, чем они могли там заниматься.

Зачем я сюда припёрлась? Зачем?! Чтобы опуститься на дно и оттолкнуться?

Из какого-то мазохистского желания? Чтобы убедиться, что мне этот разговор в клинике не приснился и между ними точно что-то есть?!

Зачем?!

Я хочу что-то изменить? Наорать? Разоблачить сволочей?

Но я сидела в оцепенении, слушая вполуха какую-то историю Коли, и пялилась на мангал с подгорающим мясом.

Добротный такой мангал, чугунный. Вкопанный в рыхлую весеннюю почву. Коля им очень гордился, о нём и рассказывал. Да так увлечённо, что тоже за мясом не следил.

Говорил, что это мангал какой-то суперпрочный.

«Хоть что-то в этой жизни бывает прочным, в отличие от моего хрупкого брака», – горько усмехнулась я.

Пока я так и не смогла ни сама пойти подловить изменников, ни Коле глаза открыть.

В голове бился один вопрос: зачем?

Зачем мне трепать себе нервы, если я всё уже знаю? Зачем? Зачем? Зачем?...

Не хочу видеть это, просто не хочу! Хочу закрыть глаза и очутиться в другом месте.

Что я такого сделала? В чём виновата? Почему ко мне жизнь так несправедлива?

И потому, когда голос Саши вывел меня из этого оцепенения, я машинально встала с табуретки и покорно начала отходить от мангала.

Но оступилась, попав ногой в кротовую яму, и автоматически протянула руки к ближайшей опоре. Ею оказался Саша.

– Ну ты корова, Ленка. Обжёгся из-за тебя! – рявкнул муж, в которого я инстинктивно вцепилась, и вырвал у меня свой локоть.

Пока я падала на тот самый добротный, чугунный мангал, моей последней мыслью было сожаление: этот мерзавец теперь без развода получит счастливую жизнь вдовца!

Я зажмурилась в ожидании удара…

– …Назовите основную причину развода, Лина, – резкий женский голос, внезапно раздавшийся в моей голове, заставил открыть глаза и ответить.

– Он мне изменил.

Я уставилась на крупную женщину в судейской мантии, сидевшую на постаменте впереди меня.

Где я?! В суде?!

– Я тебе изменил?! – рявкнул незнакомый мужской голос сбоку. – Ты совсем оборзела, девка?! Думай, что говоришь, ты же моя истинная!

Не поняла, кто я ему?!

4

Первые пару секунд я ошарашенно вертела головой, не понимая, как я сюда попала. И куда.

Место действительно было похоже на зал суда.

Вон судейский стол на помосте, крупная женщина с пучком на голове и массивными бровями, одетая в чёрную мантию – явно судья, за ней даже герб какой-то висит… Правда, вместо орла лев.

Вот два стола для двух сторон. За одним сижу я, а за вторым, справа от меня, находится темноволосый мужчина, прожигающий меня презрительным взглядом.

Я в абсолютном обалдении начала разглядывать мужчину. Видимо, это тот, с кем я развожусь.

Чёрные волосы до плеч, надменно приподнятые брови над тёмными глазами, хищный нос, будто у орла, резко очерченные скулы, губы, презрительно сжатые в узкую линию, и волевой подбородок.

Если бы он не злился, я бы даже назвала его красивым.

Одет, правда, мужчина был как-то странно… старомодно, я бы сказала. Но очень стильно.

Вполне привычная белая рубашка выглядывала из-под какого-то странного не то камзола, не то сюртука, не знаю, как это правильно назвать.

Но сразу было видно, что одежда, несмотря на странный фасон, дорогая. Сидит отменно, а ткань и фурнитура смотрятся роскошно.

Богач, что ли, какой-то? Или аристократ?

Я в театре, что ли? Но как я здесь оказалась?

Или это сон наяву? Или я после удара об мангал в коме лежу, и мне видится всякое?

– Лина, ты чего… – раздался шёпот девушки, толкнувшей меня вбок.

Я повернулась к ней. Миленькая, рыжеволосая девушка, совсем молоденькая, в каком-то театральном платье с корсетом недоумённо смотрела на меня.

Я перевела взгляд вниз.

Мать моя женщина! Я тоже в каком-то корсете, пышной юбке и белой рубахе! С ума сойти!

Что это за одежда на мне такая?! И пальцы будто другие… Тоньше и изящнее…

И маникюр куда-то пропал… Что за чертовщина?!

– Лина, ты чего болтаешь, какая измена? Или он тебе реально изменил?! Вот козёл! И неважно, что дракон! А говорят, истинным не изменяют! – горячо зашептала девица, видимо, приняв моё молчаливое изумление за подтверждение.

– Ты уж ври, да не завирайся, девица. Как я мог тебе изменить, ты с ума сошла? – снова прорычал мужчина.

– Миссис Ричер, вы утверждаете, что ваш муж, канцлер Магдракаса, герцог Кастер Ричер вам изменил, и поэтому вы на самом деле подали заявление на развод? – брови судьи поползли вверх от удивления. – Но это всё меняет. Тогда вы можете претендовать на половину имущества, раз мистер Ричер нарушил ваш брачный контракт.

– Ваша честь, никакой измены не было, это чушь, – жёстким голосом прорычал мужчина, которого назвали моим мужем. – У этой наглой охотницы за чужим имуществом есть доказательства?

– У вас есть доказательства факта измены мистера Ричера, миссис Ричер? – нахмурившись, спросила судья.

– Хочешь, я скажу, что он ко мне подкатывал? – снова зашептала рыженькая девица сбоку.

– А он подкатывал? – шёпотом ответила я, сама не знаю почему, начиная вовлекаться в этот странный спектакль.

– Нет, конечно, я же твоя сестра, а он не совсем придурок! – искренне возмутилась девушка. – Но ради тебя готова соврать. Тем более, если мы у него половину его богатства тогда отберём!

– Нет, не надо врать, – возразила я. – У нас же нет доказательств его измены, да?

– Нет, конечно, не изменял он тебе! Наверное. Ну я об этом не слышала, по крайней мере. Это же мы его разыграли, что якобы у тебя поклонник завёлся, а он поверил и приревновал, ты забыла? – с удивлением на лице, тихо проговорила девушка.

– Поэтому мы разводимся? – решила уточнить я.

– Нет! – шикнула девушка. – А потому что он узнал, что ты пустышка.

– Кто я? – переспросила я.

– Пустышка! – округлив глаза ответила девушка.

Видимо, я должна была знать, что это значит. Ничего не понятно, ну ладно.

– И он побил меня за это? – предположила я.

– Нет, конечно! – фыркнула девица. – Он же аристократ, канцлер, и вообще приличный человек! И богатый!

– А зачем я тогда развожусь с ним? – недоумённо спросила я.

– Ты чего Лина, с дуба упала? – прошипела девушка. – Мы боялись, что он узнает, что ты…

– Ваша честь, я не знаю, что задумала эта женщина, но это уже переходит все границы разумного, – стальным тоном отчеканил мужчина. – Я настаиваю на разводе. И раз она решила играть в какие-то грязные игры и пытается опорочить моё честное имя, я хочу заявить, что эта Лина Ричер не та, за кого себя выдаёт. А в нашем государстве за такое положено наказание в виде тюремного срока или штрафа.

Я сглотнула ком в пересохшем горле.

Откуда он знает, что я не какая-то Лина?!

Во что я вляпалась в этот раз?! Какая ещё тюрьма?!

5

– Она мне представилась как Лина Клауд, правнучка всем известного министра магии Эриха Клауда, – продолжил мужчина. – Но несмотря на то что девица якобы является моей истинной, она не обладает магией, являясь пустышкой!

Я облегчённо выдохнула.

Фух, дело не в том, что я вообще не из этого мира, а в том, что не обладаю магией, то есть являюсь пустышкой.

Пффф, подумаешь. Я и в нашем мире магией не обладала!

Куда же я всё-таки попала?

Всё так реалистично, прямо жуть берёт!

– А значит, быть правнучкой Эриха Клауда не может быть, – стальным тоном отчеканил мужчина. – И если честно, в появившейся в первую брачную ночь метке я теперь тоже сомневаюсь и требую провести экспертизу, потому что скорей всего, она обманула меня и в этом.

– Вы обвиняете свою жену в подделке метки истинности? – брови судьи взлетели ещё выше. – Это уже очень серьёзное преступление.

Час от часу не легче.

Из уст судьи слова о серьёзном преступлении звучали как-то особенно опасно. Что это вообще за метка-то такая? И что всё-таки значит эта истинность, из-за чего весь сыр-бор?

– Ваша честь, как сестра Лины Ричер, подтверждаю её личность и то, что мы обе правнучки Эриха Клауда, – возмущённым голосом заявила девица.

– Тебе, девица, слова не давали, соблюдай протокол, – отчеканил мужчина. – Ваша честь, прошу обеспечить соблюдение протокола бракоразводного процесса.

– Но… – начала было возмущаться Ника.

– Девушка, прекратите, иначе вас выведут, – строго заявила судья.

– Все мы знаем, что подделка метки возможна при наличии искусного мага и определённых артефактов, – процедил «муж». – При этом сестра Лины, Вероника Клауд, присутствующая сейчас в зале суда и активно вмешивающаяся в текущий процесс, является артефактором. Возможно, не очень искусным в силу низкого происхождения и отсутствия профильного образования на достаточном уровне, зато она вполне может обладать нужными связями. А потому я настаиваю на экспертизе.

Так, ясно.

Девица рядом – моя сестра Ника или Вероника. И она маг-артефактор. Это, видимо, тот, кто создаёт артефакты?

А муж этот – хамло.

– Да что он себе позволяет, – прошипела девица. – Совсем обалдел?! Какая ещё подделка?! Ну и козёл! Но пусть сам опозориться и на экспертизе убедиться, что метка не подделка.

Если я спрошу, что означает эта чёртова метка и что такое истинность, это, наверное, выдаст меня Нике, да?

Ладно хоть мне ума хватило не спросить у девицы, кто она такая.

– А она точно не подделка? – осторожно спросила я.

– Ну нет, конечно! Ты из-за неё замуж вышла за этого козла надменного, – проворчала девушка. – Не хочу говорить эту сокровенную фразу, но я предупреждала, что с богатеями простым смертным, вроде нас с тобой, иметь дел не стоит. Даже если он – твой истинный. Вот тебе и напутствие от богов и матери!

Всё становилось запутаннее и запутаннее. Что такого в этой истинности?!

– Так как исчезает фальшивая метка только через год, меня это не устраивает, – бросив на меня презрительный взгляд, проговорил муж ледяным голосом. – Я не готов ждать год, проживая под одной крышей с обманщицей, и согласен на развод, как и подавшая заявление моя пока ещё жена.

Зачем я вообще замуж за него вышла, если мы с сестрой этой знали, что я «пустышка» и этот «муж», узнав об этом, разгневается?

И зачем я разводиться-то решила? Почему я, а не он?!

Богач, аристократ, приятный внешне мужчина, что с ним не так? Не считая надменного выражения лица и не очень приятного характера?

– Что касается раздела имущества: она ничего от меня не получит, но и я на её таверну претендовать не буду, – отчеканил мужчина. – Пусть отправляется жить в своё родовое гнездо.
«Родовое гнездо» мужчина произнёс с явной насмешкой, да так обидно, что я даже оскорбилась. Я ещё на твоё посмотрю, жлоб.

– Так, тишина. Оглашаю предварительное заключение, – строго проговорила судья. – Если эта женщина действительно обманула государство Магдракас и выдала себя Лину Клауд, то ваш брак, канцлер Ричер, будет аннулирован, её имущество конфисковано, а сама она отправится за решётку на десять лет. Если метка истинности окажется фальшивой, то миссис Ричер и её подельники также получат тюремный срок в пятнадцать лет и штраф, разумеется. Если миссис Ричер совершила оба правонарушения, сроки будут просуммированы.

С каждым словом судьи я вжималась в скамейку. Двадцать пять лет тюрьмы?! За что?!

– Однако если факт измены мистером Ричером будет доказан, то нарушение брачного контракта обяжет его выплатить миссис Ричер десять тысяч золотых и разделить все его имущество, – продолжила чеканить судья, – Так что прежде чем развести вас, я назначаю экспертизу личности и метки истинности обоих супругов, а после, в зависимости от результата будет принято решение о разводе и возможном разделе имущества. Если у вас, миссис Ричер, есть доказательства факта измены, предоставьте их завтра.

6

– Также напомню, что вы, мистер Ричер, можете подать в суд за дачу ложных показаний и попытку нанесения вреда вашей репутации, но отдельно, – продолжала забивать гвозди в крышку моего гроба эта судья. – Сейчас у нас идёт бракоразводный процесс, и к нашему делу это отношения не имеет.

О боже, я же просто брякнула! Даже не про него! А про своего урода-Сашу!

Но если я призна́юсь, что я не Лина, а Елена Облакова, и имела в виду своего козла-изменника, то мне грозит десять лет тюрьмы, если я всё правильно поняла.

Так что надо как-то из этого вывернуться, пока не поздно.

– Напомню для пока ещё миссис Ричер, что за дачу ложных показаний, кроме тюремного заключения, – вновь заговорила судья, а я мысленно застонала: «Что ещё?! Ещё двадцать пять лет?!», – возможно назначение штрафа в размере двух тысяч золотых в пользу пострадавшего, и в случае вашего искреннего раскаяния в содеянном, суд может смягчить наказание до штрафа.

Сестрица рядом охнула. Кажется, две тысячи золотых — это много.

Так, всё, Елена. Хватит.

В нашем мире ты за себя так и не заступилась, зато об мангал головой ударилась. Пора взять себя в руки и начать защищаться.

Сон это или нет, но в тюрьму я даже во сне не хочу!

– Ваша честь, позвольте мне сделать заявление? – прочистив горло, максимально почтительно заговорила я, когда судья сделала паузу.

– Говорите, миссис Ричер, – кивнула женщина, от которой зависела моя судьба.

– Фраза, брошенная мной неосторожно, к сожалению, породила некое недопонимание, и я хотела бы его разрешить, – как можно более спокойнее и увереннее заговорила я. – От волнения и смущения в сложившихся обстоятельствах нашего с герцогом развода, я оговорилась, но не посмела перечить вам и уважаемому канцлеру. И теперь, с вашего позволения, я бы хотела пояснить.

Сестрица издала странный звук: не то ойкнула, не то ахнула.

– Поясните, миссис Ричер, – снова кивнула судья.

Голос её стал куда мягче. Значит, я на верном пути.

Я специально ещё раз спросила разрешения. Обычно люди у власти очень любят, когда им напоминают, что именно они у власти, а ты зависишь от него. Такой вот маленький трюк.

До брака с Сашей я была проект-менеджером в IT-компании. И неплохим. Всегда умела хорошо договариваться с людьми.

– Когда я произнесла столь крамольную фразу «Он изменил мне», – продолжила я объяснять, – я имела в виду несколько другое. Я просто недоговорила...

Ника рядом тихонько ахнула. Как и зал позади нас. М-да, у нашего развода были ещё и зрители, похоже.

–...Что он, канцлер Ричер, изменил мне жизнь, – торжественно и максимально патетичным голосом произнесла я. – Знаю, нужно было сказать: «изменил мою жизнь», но я оговорилась, а муж, что логично при таком-то несправедливом обвинении, вспылил. Простите за причинённое неудобство и потраченное на это время.

После этой фразы я глубоко поклонилась судье и замерла на пару секунд. А после повернулась в сторону мужа.

Канцлер этот смотрел на меня с изумлённым выражением лица. Правая бровь была изогнута, а на губах застыла саркастическая усмешка.

Что не так опять?!

– Я ни в коем случае не обвиняю мужа в измене и прошу прощения и у него за эту досадную оплошность, которую я не успела сразу исправить, – продолжила объяснять я. – А дальше мне стало стыдно, учитывая, как всё закрутилось… Прости меня…

Тут я запнулась и замолчала.

БЛИН! Я забыла, как его зовут!!! Канцлер-канцлер Ричер, мистер-мистер Ричер, а имя-то какое?!

– Нет, лучше будет так: простите меня, уважаемый канцлер и мой пока ещё супруг, – я не удержалась вставить эту небольшую колкость, – за это недоразумение. Что касается назначенной вами, Ваша честь, экспертизы, то, конечно же, я приду, куда вы укажете. Мне скрывать нечего.

После этого заявления я снова уважительно склонила голову и села.

Муж продолжал таращиться, что начало меня нервировать. Да что не так-то?!

– Вау-у-у-у! Ну ты даёшь, сестрица, – после небольшой паузы восторженно зашептала мне Ника. – И где таким высокопарным выражениям научилась? За одну ночь от мужа нахваталась? Чем вы там занимались, болтали, что ли, вместо исполнения супружеских обязанностей?!

То есть этот напыщенный аристократ провёл со мной одну ночь, лишил девственности невинную девушку и согласился на развод?! Вот же козёл, действительно!!!

И только после этой, пронёсшейся в моей голове возмущённой мысли, до меня дошло, почему муж на меня так таращился.

Кажется, настоящая Лина так, как я, говорить не умела.

И кажется, я только что выдала себя с потрохами.

ЛЕНА! Ну ты даёшь! Хотела как лучше, получилось как всегда!

**********
Если вам нравится история, буду рада, если вы подарите ей звёздочку и добавите в библиотеку ❤️❤️❤️ Нашей Лене это очень поможет!

7

– Хорошо, что вы всё объяснили, миссис Ричер, – достаточно добродушно кивнула мне судья, но после её голос похолодел: – Однако ввиду предыдущего заявления канцлера Ричера, завтра с утра вы оба обязаны прибыть в здание суда на экспертизу, а после, в полдень, я назначаю повторное слушание.

– Ваша честь, завтра с утра я, как канцлер, присутствую на переговорах между Магрдакасом и Санфлеймом, – внезапно проговорил муж. – Давайте перенесём экспертизу и заседание на послеобеденное время.

– Да, конечно, господин канцлер, – уважительно кивнув, ответила судья. – Завтра в три часа дня оба супруга должны явиться в здание суда для выяснения подлинности метки и вынесения окончательного решения по данному вопросу.

Ничего себе! Она перенесла заседание по его просьбе?! Разве так бывает?!

– Миссис Ричер, на всякий случай уточню, – внезапно стальным тоном отчеканила женщина, – что побег или его попытка будет расценена как доказательство факта подделки метки истинности, что карается лишением свободы на десять лет. Вам ясно?

– Да, ваша честь, – кивнула я.

– На этом первое заседание по делу о разводе герцога Кастера Ричарда и его супруги Лины Ричер, считаю закрытым, – проговорила женщина, хлопнула молотком и встала.

Я осталась сидеть в странном оцепенении.

Что это сейчас было?

Чего я так прониклась этим разводом некой Лины. Что вообще происходит? Разве я не должна уже очнуться или проснуться?

Какая мне разница до этого развода?! У меня там свой на носу!

Может, это что-то вроде мысленной «тренировки»? Мой мозг сам помогает мне настроиться на нужный лад, чтобы хватило сил отстоять свою жизнь в настоящем мире?

– Ника, оставь нас, – раздался голос мужа сбоку.

Я подняла взгляд.

Мужчина, нависая надо мной, встал перед столом.

– С чего это, – возмутилась сестрица, но я предупредительно коснулась её руки.

– Ника, пожалуйста, – попросила её я.

Девушка, недовольно фыркнув и смерив Кастера презрительным взглядом, ушла.

Я смотрела на «мужа» в молчаливом ожидании.

Очень хотелось спросить «Ну, что?», но я терпеливо ждала. Он же пришёл ко мне, пусть сам и начинает говорить первым.

А то как обвинениями бросаться и разводиться после первой брачной ночи, это он первый, а тут молчит. Стыдно, что ли?

Как же жаль, что я так и не поняла, почему всё-таки Лина захотела развестись с этим надменным красавчиком? Это же как-то очень нелогично.

Мой-то Саша уже обрюзг к своим тридцати восьми годам, а этот вроде относительно молод и хорош собой.

Кастеру было лет тридцать на вид. Точнее, выглядел он слегка моложе, но этот цепкий, циничный взгляд выдавал его возраст.

А ещё вокруг него чувствовался какой-то невидимый, но ощутимый ореол власти и уверенности, подкреплённой силой и положением.

– Ну, довольна тем, что затеяла? – холодно процедил мужчина.

– Чем именно? – в тон ему ответила я.

– Этим спектаклем, – стальным тоном отчеканил мужчина. – Провела ты меня, девица, поздравляю. Но недолго тебе победу праздновать.

Я вновь похолодела. Спектаклем? Он догадался, что я не Лина?!

– Говори конкретнее, а то для девки, чьим родовым гнездом является таверна, – я снова уколола его. Ну а чего он там по нам с Никой проехался?! – ваша высокопарная аристократическая речь, господин канцлер, слишком загадочна и непонятна.

– Вчера ты совершенно иначе разговаривала, – процедил мужчина. – Могла бы сразу показать, что обладаешь манерами и зачатками интеллекта.

– Куда мне с моими «зачатками» до вас, мистер канцлер, – огрызнулась я.

Да что за хам-то такой?! Кажется, не такой уж он и красавчик!

– Не язви, девица. Для начала верни то, что взяла, тебе это всё равно ни к чему. Ты же пустышка, а этот фамильяр принадлежит моей семье уже сотни лет. Иначе я и об этом заявлю завтра, – зло отчеканил мужчина.

Боже, эта Лина ещё и какого-то фамильяра у него украла?! С ума сойти!

– Не понимаю, о чём ты, – ледяным тоном ответила я.

– Всё ты прекрасно понимаешь, Лина, – низким, угрожающим голосом прорычал мужчина. – Верни его и не смей завтра рот открывать. Когда обнаружится, что ещё и метка твоя поддельная…

– Если, – процедила я. – Если, а не когда, и будет всё…

– Думала, раз я тебя ночью после консумации с постели выгнал, так можно оскорблённую девочку разыгрывать? – перебил меня Кастер. – Нет, нельзя. Ты знала о моём проклятии, когда мы брак заключали. Как ты посмела устроить из этого трагедию? Хочешь раскрыть всё? Не смей. Забудь то, что я тебе сказал вчера ночью. Думаешь, получится из этого раздуть скандал? Ты спала со мной, понимаешь! Ты тоже проклята теперь. Ради чего ты это всё затеяла? Если так не хотела быть моей женой, зачем довела дело до конца? Думаешь, что я теперь буду от тебя откупаться? Даже не подумаю. Чего ты добиваешься?

– Развода с тобой, хам высокомерный, – дрожащим от гнева голосом отчеканила я и встала из-за стола, добавив на прощание: – Разговор окончен. Встретимся завтра на экспертизе.

8

После этой триумфальной, я считаю, фразы, я, резко встав из-за стола, решительно направилась к проходу, но «супруг» внезапно поймал меня за руку. Его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья так неожиданно, что я едва сдержала вскрик.

Ловко и молниеносно он развернул меня лицом к себе и зажал в объятиях. Сердце гулко «стукнуло» в груди и замерло, будто пытаясь спрятаться от его пронизывающего взгляда.

По сравнению со мной, хрупкой и почти невесомой, герцог казался огромным, широкоплечим и вообще внушающим трепет, если честно.

Один этот взгляд его чёрных, как ночь, глаз чего стоил. То ли он тебе в душу заглядывает, то ли презрением прожигает, даже не поймёшь!

Поборов первую реакцию — вмазать ему пощёчину, я дёрнулась, попытавшись выбраться из стальных тисков, в которых оказалась.

Бесполезно. Я не знаю, из чего мышцы у этого дракона. Из алмазов, видимо? Я даже пошелохнуться не смогла.

– Ну куда же ты, жёнушка моя, так заспешила? – низкий и насмешливый голос герцога прозвучал прямо у моего уха. – Что-то ты крайне подозрительно дерзкая и смышлёная стала, ты ли это? Или так до этого искусно недалёкой прикидывалась?

«Что этот тип себе позволяет?! Почему хамит постоянно?!», – пронеслось в моей голове.

Я, отстранившись от него верхней частью тела, повернула голову и с вызовом посмотрела ему в глаза.

Главное, взгляд этот выдержать и не дрогнуть. Ну чего он так уставился? Будто волк на овечку! Не на ту напал: я вовсе не овечка, а вполне себе могу и волчицей в овечьей шкуре оказаться.

– Это ты меня сейчас тупой обозвал? – распаляя в себе гнев, прошипела я.

Насмешливо приподняв одну бровь, канцлер наклонил голову к моему лицу, так что мы оказались почти нос к носу. Его дыхание, тёплое и чуть резкое от выпитого вина, коснулось моей кожи.

– Это я тебе сейчас талантливой актрисой назвал, как минимум, – процедил он.

В его глазах снова мелькнуло что-то, отчего мне стало не по себе. Какое-то странное ощущение: мне казалось, будто мужчина одновременно крайне удивлён, хоть и приятно, но недоволен.

– Что-то комплимента в твоей прошлой фразе я не услышала. Наверное, потому, что от количества хамства с твоей стороны уши заложило! – стараясь не отводить взгляд, с достоинством ответила я.

Кастер прищурился и поиграл желваками.

Видимо, всё-таки наши поведения с настоящей Линой сильно отличались.

Ну не прикидываться же мне глупенькой, наивной девочкой и терпеть его оскорбления, в конце-то концов?

– Лина, ты переходишь все границы. Какого чёрта ты вытворяешь?! – прорычал он.

– Говорю, что для герцога и канцлера ты жуткий хам, – в тон ему ответила я.

– Да что ты говоришь, цыпа, – зло усмехнулся мужчина. – Ты решила указывать мне, как себя вести?

– Я, во-первых, терпеть не могу дурацкие клички. У меня есть имя, и курицей, цыпой, кошечкой и прочим зоопарком меня обзывать не надо, – отчеканила я, стараясь говорить максимально сдержанно и сурово. – Во-вторых, если бы слушал советов, глядишь, я бы, может, я и на развод не подала.

– Да что ты говоришь, цыпа, – презрительно ухмыльнувшись, проговорил он. – Не знаю, просто, как тебя называть. Вот «девица», например, это тоже для тебя оскорбление после сегодняшней ночи? Что-то ты мне скромной не показалась, чтобы тебя девицей называть.

Наверняка моё лицо покрылось красными пятнами от стыда. Вот же козёл! Кто так говорит женщине после проведённой вместе ночи?! Хотя чего мне стесняться? Это не я с ним в постели вчера кувыркалась!

– Если печалишься, что потерял самую горячую женщину в твоей жизни, надо было раньше думать, а не обвинениями в суде бросаться, – процедила я.

– Лина, прекрати строить из себя дуру, ведь ты, похоже, совершенно не такая? – рявкнул внезапно мужчина, и его жёсткий голос заставил меня вздрогнуть. – Ты что несёшь? Ты всё забыла, о чём мы договорились? Ты чего тут из себя изображаешь?! К чему всё это? Ты действительно решила разыграть свои карты ТАК? Опозорить меня? Тогда имей в виду, тебе ничего не достанется. Ни-че-го! Никаких денег, о которых мы договорились, никакой защиты для твоей таверны. Ты поняла меня?

9

А-а-а-а-а… Как интересно! Кажется, я начинаю понимать, что произошло.

Развод, как и брак, видимо, был договорным, хоть и по непонятным мне пока причинам.

Но то, что я случайно брякнула про «измену», крайне насторожило Кастера. Он, опасаясь, что я его опорочу и выдам какие-то там тайны, решил меня «заткнуть» на суде, начав обвинять меня во всём подряд, за что судья пригрозила мне тюремным сроком и штрафами.

Интересно, а судья с ним заодно или нет? Судя по тому, как легко она пошла у него на поводу и перенесла второе заседание, вполне допускаю, что да.

Все эти угрозы на прошлую Лину, может быть, и подействовали, но явно не на меня. И это окончательно выбило канцлера из колеи.

Видимо, у него сложилось о Лине своё мнение: простовата, глуповата, на всё согласна за деньги, а тут… бац и какие-то странные обвинения. И весь суд пошёл не по его сценарию.

А ведь он канцлер, и позади нас сидели люди, которые наверняка следят за этим делом, а ему, наверняка, пересуды не нужны.

Но пока я пыталась «въехать» в происходящее после того, как ляпнула про измену и слушала Нику, Кастер этот решил взять всё в свои руки и угрозами запугать меня.

На самом деле, я думаю, он растерян, а потому так агрессивно «нападает» и пытается продавить меня авторитетом и властью, которая, скорей всего, даже не мнимая, а настоящая.

Наверняка канцлер государства может испортить жизнь простой трактирной девке.

Видимо, он считал Лину глупенькой и алчной до денег, и предложил ей какую-то сделку, включающую свадьбу, брачную ночь и развод, но сейчас подумал, что я его как-то обхитрила, прикинувшись недалёкой.

Это всё только мои предположения, но, кажется, он доверил Лине какую-то свою тайну, что может его скомпрометировать.

Но похоже, не впрямую, а как-то завуалировано. Так как он считал, что девица не так уж и умна, это ему ничем не грозит.

Ума-то у меня, в отличие от прежней Лины, видимо, могло хватить, чтобы понять, что там за секрет, вот только памяти нет. Интересно, а Нике Лина успела рассказать?

Но герцог не знает пока, что Лина «изменилась», и растерян оттого, что его так ловко обвела вокруг пальца простая девчонка. И злится.

Он явно не понимает, зачем я затеяла тот скандал, а потом сама же его «погасила», зачем прикидывалась тупой и чем ему это грозит.

А потому пытается выяснить это и заткнуть меня. Эх! И что там за секрет-то, само́й уже интересно!

Это связано с каким-то проклятьем, которое есть у него и которое он передал мне?

– Ты, похоже, забыла, с кем связалась, девочка, – внезапно Кастер наклонился ещё ближе, и его губы почти коснулись моего уха. – Ты не просто моя жена, Лина. Для общества – ты моя истинная, хоть это и неправда, и мы оба об этом знаем. Но пока нет экспертизы, это так, а значит, по нашим законам, ты моя собственность. И я не позволю тебе забыть об этом, пока мы женаты.

Это, кстати, тоже странно и непонятно.

Ну, если подумать, то «истинная» у нас бывает любовь. Что это может означать? Видимо, что ты можешь любить только одного человека.

Ника сказала, что это – истинная «истинная связь» между мной и Кастером, простите меня за тавтологию. Герцог явно считает иначе. Кто же из них прав?!

С точки зрения закона наверняка герцог более сведущ в этом всём, а значит, пока мы женаты и официально считается, что я его истинная, он, видимо, действительно может как-то мной распоряжаться. Неужто?! Что за дикое средневековье?!

– Собственность? – стараясь сохранить спокойствие, я засмеялась, но смех получился нервным и дрожащим. – Ты действительно думаешь, что можешь владеть мной, как вещью? Ты ошибаешься. Я не вещь, и никогда ею не была. И не буду.

– Ты была, есть и будешь, – голос герцога стал ледяным. – И если ты думаешь, что можешь просто взять и уйти, то ты глубоко заблуждаешься. Я ведь могу сделать так, что развода ты не получишь. А я вполне могу стать вдовцом.

– Это угроза? – процедила я.

– Я информирую тебя о такой возможности, – надменным тоном заявил мужчина.

Точнее, соврал. Это явно была угроза.

– Тогда имей в виду, что и я могу стать вдовой, – отчеканила я.

– Ты решила угрожать мне? – зло усмехнулся герцог.

– Я просто информирую тебя, как и ты меня, – с «милой» улыбочкой проговорила я.

– Так, девка, ты, похоже, совершенно не понимаешь, с кем разговариваешь, – раздражённым голосом процедил Кастер. – Поясняю: если ты думаешь, что можешь наплевать на наши договорённости, ты ошибаешься.
Если ты думаешь, что, обманув меня своим наивно-туповатым поведением и показав мне свою змеиную сущность теперь, ты обыграла меня, девица, ты ошибаешься. Нас теперь связывает не только истинная связь, но и проклятье.
И если ты разболтаешь лишнее хоть одной душе, я раздавлю тебя одной рукой и не замечу. И плевать мне на истинность будет в этом случае – ведь она не настоящая.
То, что ты теперь знаешь, при определённом уровне смекалки позволяет поставить под удар всю страну, а не только меня. И потому нельзя, чтобы эта информация куда-то ушла, ясно?
Так что забудь, всё, что я тебе рассказал, и чётко делай, как договорились. Пройдёшь экспертизу, увидим, что метка – подделка, ты поплачешь и извинишься, а я попрошу для вас снисхождения и позже обеспечу защиту и ремонт твоей таверны.
И больше ни слова про измену. Помни, кто на самом деле затеял ту свадьбу и развод и по какой причине. Ты купилась на деньги – их и отрабатывай своим прилежным поведением. Всё тебе ясно?

10

Ну что же, в общем-то, я оказалась права, поняв, что здесь происходит, в целом.

– Ясно, – буркнула я.

А что ещё сказать?

– Вот и умница. До встречи завтра на экспертизе, жена, – прорычал мужчина и, выпустив меня из объятий, ушёл.

Я даже не оглянулась, потому что зависла в своих мыслях. Так и осталась стоять посреди судебного зала.

Мне, конечно, очень хотелось что-нибудь рявкнуть в ответ, чтобы последнее слово осталось не за ним, но я сдержала себя.

И так уже вляпалась во что-то, сама не знаю во что! Точнее, уже понимаю во что, но острая нехватка информации даёт о себе знать.

Что там за тайна?

Что там за проклятье?

Что там за договор такой странный?!

Придётся сегодня разговорить Нику, надо же как-то обо всём узнать. Если правда, сестрица знает.

Хотя если прежняя Лина была глупенькой, то вполне могла бо́льшую часть сестре рассказать.

Но Ника считает, что связь истинная, а значит, Лина точно не всё рассказала сестре.

М-да, ну и страсти, ну и история! Я даже про свой развод, мужа и подругу напрочь забыла! В такой переплёт влезла, что эмоции этого скандала захлестнули меня целиком.

Может, оно и к лучшему? Некая своеобразная терапия, чтобы пережить тот разрыв. Да, буду воспринимать этот странный сон так.

Даже интересно, чем всё здесь закончится, не хотелось бы раньше времени проснуться.

Что же там за тайна такая? Этим меня, конечно, этот канцлер жутко зацепил. Всю жизнь обожала разгадывать загадки, а вся эта история развода – сплошная загадка.

Да и мужчина он хоть и агрессивный, но… сдержанный. Когда мы ссорились с Сашей, он с угроз «по делу» о потере имущества и статуса, очень быстро переводил диалог в некрасивый скандал с обзывательствами, матюками, битьём посуды и прочими «прелестями» семейной жизни.

А этот только рычал и усмехался, одновременно, зондируя, что я знаю и что задумала. Умный мужчина, короче. Это, как бы странно ни звучало, было привлекательным в нём.

Только это.

Нет, не только. Ещё внешность. Но характер! Настоящий тиран. Такие всегда хотят, чтобы всё было только лишь как он сам задумал.

Ладно, раз уж я всё ещё в этом странном сне, пора попытаться выведать всё, что знает Ника.

Когда я вышла из зала суда, сестрица сидела напротив двери. Едва увидев меня, она сразу вскочила.

– И чего так долго?! – возмущённо фыркнула девушка. – Я уже беспокоиться начала. А этот где?

Под «этим» она явно понимала герцога.

– Он минуту назад ушёл же, – нахмурилась я.

– Да? Из зала он не выходил, – растерянно ответила девушка, и тут же её лицо озарило понимание: – Ага! Значит, правду, говорят, он из этих, редких. Мерцающих.

Боже, ну почему все термины такие непонятные! О чём она?

– Каких ещё мерцающих? – осторожно спросила я.

– Ты что не помнишь, слухи ходили, что он из мерцающих драконов, – начала объяснять девушка. – Ну тех, которые порталы могут открывать.

Сколько усилий мне стоило не открыть рот от удивления! Какие ещё порталы?!

– Порталы? Какие? – изображая недоумение (хотя, что его изображать, если это действительно так?!) продолжила расспрашивать я.

– Ну, Лина, ты даёшь! Порталы – обычные, – фыркнула Ника. – Которые позволяют перемещаться в любую точку. Он, наверное, сразу к себе «прыгнул», в своё поместье.

М-да. Ну и мир! Порталы в пространстве?! Ничего себе!

– А-а-а-а, ты об этом. Ну да, слышала, но не подумала, что это связано. Я там так на своих мыслях зависла, что даже не посмотрела, куда он делся, но подумала, что вышел через дверь, потому и не сразу сообразила. Пойдём домой, может? Или заскочим куда-нибудь покушать?

– Куда заскочим? Милая моя, у нас же денег кот наплакал, не по карману нам «заскакивать». У себя поедим, – с улыбкой ответила сестра и, встав со скамейки, бодро зашагала по коридорам здания к выходу (видимо!).

Я последовала за ней, стараясь чуть отставать, но не очень явно.

«Заскочим... Лена, осторожнее, так и попасться можно!», – отругала я себя.

Раз Лина согласилась на какую-то авантюру ради денег, значит, с ними действительно было туго!

Ага, вот и выход, судя по наличию у больших двустворчатых дверей вахты, мимо которой мы с сестрой бодро прошли. Надо же, и в этом мире есть вахтёры!

– Ты вообще какая-то сегодня сама не своя. Будто молнией тебя шандарахнуло, будто подменили, – остановившись у входной двери, с сочувствием в голосе заговорила Ника. – Хотя уверена, после такого, кто угодно с ума сойдёт! Он тебе и вчера, и сегодня столько всего наговорил, вообще ум за разум зайдёт. В этот раз опять своими загадками тебя пытал?

Всплеснув руками девушка раздражённо помотала головой и, открыв дверь, шагнула на улицу.

– Загадками? – «навострила» ушки я, следуя за сестрой в проём.

Ага, кажется, вот оно. Ну-ка, что там за загадки?!

11

Ника толкнула входные двери и шагнула на улицу.

Я успела мельком взглянуть вперёд и немного «зависла». Было похоже, что мы выходим на небольшую площадь средневекового городка.

За Никой я увидела какую-то статую, возвышающуюся над фонтаном, ратушу со шпилем, двухэтажные каменные здания, брусчатку и кареты. Кареты!

Я так обомлела, что пропустила момент, чтобы выскользнуть за сестрой из здания, а потому чуть ли не получив по «морде лица» дверьми, снова толкнула их и…

… Оказалась в какой-то таверне, судя по обстановке.

Я ошарашенно обернулась. Я у дверей, но явно не в здании суда и не на улице!

Я что, переместилась в другое место?! Ну тогда это точно сон!

Ну что же, оглядимся в этой новой «локации», чтобы понять, куда попала.

Таверна была старой, явно заброшенной. Пол покрыт слоем пыли, смешанной с грязью. Столы и стулья были поломаны, некоторые лежали на боку, словно их кто-то швырнул в порыве ярости.

Окна местами разбиты, местами закрашены, местами затянуты паутиной, сквозь которую едва пробивался тусклый свет.

В воздухе витал запах сырости и чего-то затхлого, как будто это место давно не проветривали.

Я осторожно прошла дальше, стараясь не задеть разбросанные обломки. В глубине зала, справа от потрёпанной стойки, я увидела дверь.

Куда она ведёт? Ага, на кухню.

Дверь скрипнула, когда я её открыла, но внутри было немного чище, чем в основном зале. Здесь хотя бы чувствовались признаки жизни: на столе лежали свежие овощи, в углу стоял котёл, на столе – грязные тарелки. Две.

Я осмотрела кухню и заметила ещё одну дверь, ведущую вглубь здания. За ней оказался узкий коридор, в котором было видно пять дверей.

Первая дверь, ближняя ко входу, привела меня в ванную. Крошечную и мрачную.

Стены покрыты потёками от сырости, на трубе в углу зияла дыра, из которой сочилась вода.

Ванна, покрытая ржавчиной, стояла на кривых ножках, а зеркало над раковиной было настолько потёртым, что в нём едва можно было разглядеть своё отражение.

Туалет, если его можно было так назвать, представлял собой дыру в полу с деревянной крышкой, которая скрипела при малейшем прикосновении.

Кошмар. Ошарашенная, я вышла из ванной и заглянула в следующую дверь.

Кабинет был более ухоженным, но не менее странным. В центре стоял массивный деревянный стол, заваленный пергаментами, книгами и какими-то безделушками.

На стенах висели полки, заполненные склянками с подозрительными жидкостями и засушенными растениями.

В углу стоял старый глобус, покрытый пылью. Я подошла к нему. М-да, совсем не наша Земля. Ладно хоть эта планета тоже оказалась круглой.

Третья дверь привела меня в гостиную – просторную, но пустую. У стены, напротив камина, находился диван с порванной обивкой, а перед ним — низкий столик, на котором стояло две грязные чашки.

На каминной полке стояли свечи, оплывшие до неузнаваемости, а сам камин был заполнен золой.

Следующая комната привела меня в небольшую спальню.

Комната была крошечной, с кроватью, покрытой потрёпанным одеялом, и маленьким столиком у стены. На полу валялись разбросанные вещи: одежда, перья, какие-то странные амулеты.

Вторая спальня была чуть больше. Здесь стояла кровать с балдахином, который местами порвался и свисал лохмотьями. Но больше всего меня заинтересовало то, что лежало на самой кровати.

На подушке сидело… или лежало… существо. Маленькое, с зелёной кожей, большими глазами и… крыльями? Как у стрекозы.

Я бы назвала это существо жабкой или лягушкой, но странной.

Едва я вошла, крылья зверёныша встрепенулись, и жабка повернула голову в мою сторону.

– О, наконец-то! – произнесла жабка, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Её голос был мягким, немного скрипучим, но приятным. – Я уже начала думать, что ты никогда не появишься, хозяйка.

Я замерла, не зная, что сказать. Хозяйка? Это мой питомец, что ли?! Что она имеет в виду?

– Э-э… – начала я, но жабка перебила меня.

– Рада встрече со своим новым фамильяром, хозяйка?! – объявила она с гордостью, поднимаясь на задних лапках. – Меня зовут Лилу. А тебя?

– Меня? – я растерялась. – Меня зовут…

– Ну, конечно, я ещё не знаю, как тебя зовут, я же только вылупилась из амулета, – жабка смешно развела лапки, и я невольно улыбнулась.

Какая она забавная!

– Лина, – наконец выдавила я. – А что ты за существо, как ты называешься?

– Я фрофлит. А ты, значит, Лина, – повторила моё имя Лилу, будто пробуя его на «вкус». – Красивое имя. Ну что ж, Лина, ты пробудила меня, и теперь мы связаны. Я буду помогать тебе, а ты – мне. Договорились?

Я смотрела на неё, всё ещё не понимая, как реагировать. Всё это казалось каким-то сном!

Но Лилу выглядела настолько серьёзной, что я невольно кивнула.

– Отлично! – жабка захлопала в лапки, её крылья задрожали от радости. – Тогда начнём. У нас много работы, хозяйка, а то тут такая грязь в этом доме, хуже, чем в самом затхлом болоте. Ну что, начнём уборку, хозяйка?

12

Я ошарашенно, скорее даже на автомате, кивнула.

Не успела я моргнуть, как говорится, а Лилу взмыла в воздух, трепеща своими мерцающими крылышками, и ураганом закружилась по дому.

Я аж остолбенела. Жабка носилась по помещению из стороны в сторону так быстро, что у меня закружилась голова от попыток уследить за ней.

Минут пять – и комнату можно было бы назвать чистой. Ну по крайней мере, теперь тут царил порядок, не считая грязного пола и пыли.

– Фух! Устала, – фыркнула жабка и плюхнулась обратно на кровать. – Ну чего ты, хозяйка, столбом стоишь? Теперь твоя очередь, надо бы тут всё помыть.

И я, абсолютно сбитая с толку, пошла выполнять команды сверхактивной жабки. С ума сойти! Мной командует лягушка!

Но мы с ней действительно достаточно быстро убрали гостиную, кабинет и ванную комнату, когда внезапно раздался глухой удар входной двери о косяк и раздражённый голос Ники.

– Дом, милый дом. Чтобы ты сгорела, таверна прокля́тая! Всё из-за тебя!!!

В словах девушки не было слышно настоящей ненависти, только дикая усталость.

Сама не знаю почему, но я решила промолчать, не сразу рванув порадовать сестрицу своим волшебным перемещением.

Встав у проёма, ведущего в общий зал таверны, я стала слушать.

– И куда шагнула эта коза? – продолжала ворчать сестра. – Вот же зараза, она всё-таки заразилась этой магией мерцающих и ничего не сказала! Как мы теперь из этого всего будем выпутываться?! Но главное, чтобы она завтра пришла на экспертизу, иначе всем нам крышка, да, Коди?

– Да, хозяйка, – раздался низкий мужской голос.

Ника с мужчиной, что ли, пришла?! Мало того что они сами с Линой жили в грязи, так она сюда ещё и мужиков водила? Стыдоба!

Аааа… или стоп. Голос назвал девушку «хозяйкой». Вряд ли мужчина так будет говорить? Может, это её фамильяр?

– Ладно, надеюсь, Лина дорогу до дома найдёт, – продолжая сокрушаться, тяжело вздохнула Ника. – С этим медальоном тоже непонятно, что делать. Вернуть Кастеру? Тогда ради чего всё это было? Но как нам пробудить этого фамильяра, тоже не понимаю! Если варить манускрипту, это чуть ли не душу отдать требует, а без неё нам не справится!

Так вот оно что! Эту Лилу, похоже, настоящая Лина и стащила у Кастера. Но зачем? Чем так могла бы жабка помочь сёстрам?

Ладно, думаю, пора выйти и порадовать сестрицу: жабка-то пробудилась и теперь…

Стоп. Что там сказала Ника?! Душу отдать требуется, чтобы пробудить фамильяра?!

Так, может, я поэтому и попала в тело несчастной Лины, которая всё-таки пробудила фамильяра? Правда, почему во время суда? Не знаю. Может это отложенный процесс какой-нибудь.

А значит… Если Ника увидит Лилу, то может понять, что я – не Лина.

Интересно, как девушка отнесётся к тому, что я заняла тело её сестры? Но я же не специально и не со зла.

Или я усложняю и слишком буквально воспринимаю её слова и «отдать душу» было лишь метафорой?

Как долго мне удастся скрывать пробуждение Лилу? Только это может дать мне немного выиграть время, чтобы попытаться предугадать реакцию сестрицы.

Может, тогда я смогу понять, как бы ей поделикатнее объяснить эту идиотскую ситуацию, что я попала не то в сон, не то ещё куда, но я не Лина, но в происходящем никак не виновата?

С другой стороны, кто, кроме родной сестры, поможет мне разобраться в этом хитроумно клубке обвинений и намёков со стороны ЕЩЁ пока мужа?

Но все мои размышления и далекоидущие планы разбились вдребезги из-за фамильяра Ники.

– Хозяйка, а Лина-то дома, и не одна. И похоже… фрофлит пробудился, – произнёс неизвестный мужской голос.

Ладно, попробуем. Я, уставившись в пол, вошла в зал, подняла взгляд и попыталась изобразить искреннее удивление и радость.

– Ооо! Ника! Ты вернулась! – восторженно протянула я. – У меня такие новости! Такие новости! Во-первых, из зала суда я шагнула сразу прямо сюда, в нашу таверну! Похоже, я теперь, как и Кастер, умею делать порталы, представляешь?! А ещё, а ещё… Во-вторых, фамильяр из кулона пробудился, представляешь?! У нас всё получилось!!!

От моего появления Ника вздрогнула и улыбнулась. Вроде искренне. На стойке, кстати, сидел большой, пушистый чёрный кот.

Ну, хоть про фамильяра я всё правильно поняла. Это радует, что я начинаю потихоньку понимать этот мир.

Первую мою новость про порталы и мои новые возможности девушка восприняла с кислой, но всё же улыбкой.

Но по мере того как я делилась «радостью» о пробуждении Лилу, улыбка сползала с лица сестры. Но быстро вернулась. Видимо, просто не ожидала.

– Пробудилась? Правда? – улыбнулась Ника. – Ого! Это отличная новость! И как его зовут?

– Она сказала называть себя Лилу, – с облегчением ответила я.

– Ничего себе совпадение?! – изумлённо вытаращилась девушка. – Лилу?

А вот это очень плохо. Какое ещё совпадение?! С чем?!

– Ага, – немного нервно улыбнулась я.

– Твоего фамильяра зовут Лилу! Прямо как нашу бабушку, с ума сойти! – затараторила девушка. – Значит, в этом всё-таки действительно есть глубокий смысл и этот фамильяр нам поможет!

– Точно! – кивком подтвердила я.

– Ясно. Вот Лина, вот дурёха, – мрачно прошептала Ника. – Отдала, значит, всё-таки душу. Ну а ты кто такая и почему до сих пор не призналась мне, что ты не Лина?!

13

«М-да, Елена. Шпион из тебя никакой», – мрачно подумала я.

Безусловно, можно ещё пытаться обманывать девицу какое-то время, но вряд ли из этого выйдет что-то путное. Скорее, наоборот: это окончательно разрушит возможные в будущем сотрудничество и доверие.

– Меня зовут Лена, и, кажется, я попала в сон, лимб, рай или ад, в общем, в другой мир в тело твоей сестры. В своём мире я, возможно, умерла, не знаю точно, – обречённо вздохнув, проговорила я.

– Ясно, Лена, – кивнула девушка. – Хорошо, что не стала отпираться, плохо, что раньше не сказала. Давай присядем, не стоя же о таком говорить.

Пройдя в дальний угол захламлённой таверны, Ника выдвинула два стула на свободное пространство, села на один из них, на второй жестом пригласила меня.

– Ну, давай рассказывай, – вальяжно закинув ногу на ногу, сказала Ника. – В какой момент попала, почему скрывала и что мы будем с этим делать.

Её кот, царственно размахивая хвостом, прошёл вслед за нами и тут же запрыгнул своей хозяйке на колени. Под пристальным взглядом его жёлтых глаз мне стало неуютно.

Почему-то мне казалось, кот неспроста меня буравил. Может быть, он умеет мои мысли читать или понимать, правду ли я говорю?

Лучше, наверное, не врать. Да и какой смысл, раз уж диалог этот начался?

Возможно, Ника сможет мне помочь освоиться в этом мире, если я надолго тут застряла. Так что, всё к лучшему.

– Попала я в момент суда, когда брякнула про измену, – начала я.

– Логично. В этот момент всё и пошло не по сценарию Кастера, я так полагаю. Вот же мерзавец! – рыкнула Ника.

– Про измену я сболтнула я случайно, на автомате, – подождав, пока девушка выплеснет свою агрессию на моего мужа, продолжила я. – Потому что мой муж в том мире, изменив, разбил мне сердце, а, возможно, и голову о мангал, когда толкнул бедром.

– М-да, не везёт тебе на мужей, одни уроды попадаются, – проворчала Ника. – В нашем мире нет слова на автомате, чтобы это не значило. Будь осторожна.

Я взглянула на неё со смущённой улыбкой.

В общем-то, девушка-то права. Если я продолжу болтать о чём вздумается, то все быстро поймут, что я вовсе не Лина.

– Спасибо. Почему молчала? – вспоминая вопросы Ники, переспросила я, и девушка кивнула. – Ну, было бы странно и глупо закатить скандал во время суда с криками: «Кто я? Где я? Кто вы?». Наверняка у вас тут есть аналог психушки.

– Чего? – сестрица изогнула бровь.

– Больницы для душевнобольных, – пояснила я.

– Ну, да, есть, – отведя взгляд в сторону, подтвердила Ника.

– Вот, – кивнула я, – думаю, если бы я устроила представление во время суда, я бы туда и попала.

– Нет. Не туда, – поднимая на меня тяжёлый взгляд, мрачно проговорила девушка.

– А куда бы я попала в этом случае? – решила уточнить я. – В тюрьму на двадцать пять лет, как грозил Кастер?

– Тебя бы казнили, – выдержав паузы ответила Ника. – Разумеется, после долгих пыток, чтобы узнать все секреты твоего мира и процесса перехода между мирами.

– ЧТО?! – я аж подпрыгнула от неожиданного ответа. – Ты же шутишь?

– Нет.

– Что это за варварство? У вас что тут, дикое средневековье?! Расизм?! – начала возмущаться я.

И тут я поняла, как сглупила. Теперь, получается, у этой девицы, потерявшей сестру, все козыри в руках – в любой момент она может сдать меня властям, если захочет.

– Но тогда… тогда, – залепетала я.

– Не бойся, я тебя не сдам, – с горечью в голосе усмехнулась Ника. – Мне это тоже невыгодно. Родственников часто ждёт схожая с попаданками судьба, так что мне лучше молчать об этом. А вот мужу своему ни за что не говори и не попадись.

Ну ещё бы! Этому грубияну я точно козыри в руки давать не готова! Он-то уж точно воспользуется этим.

– Думаю, что после сегодняшнего скандала в суде он очень тобой недоволен, – в подтверждение моих мыслей проговорила Ника. – А нам с тобой никак нельзя попадаться властям. Потому что, если они действительно начнут копать под нас, то найдут много интересного.

Почему мне очень не понравился мрачный тон девушки. Я напряглась. У нас что-то нечисто?

– Например? – осторожно уточнила я.

– Например, что ни одна из них не была правнучкой министра магии Эриха Клауда. Ещё, например, никто из нас не имеет права на эту таверну, потому что мы не являемся дочерьми прошлого владельца, – мрачным голосом перечисляла девушка. – Более того, мы даже не сёстры.

– ЧТО?! – вытаращилась я на Нику.

14

Господи, я ещё и в тело какой-то аферистки попала?! Какой кошмар! Какой позор! Меня действительно посадят!!!

– Мы не сёстры, Лина, – повторила девушка, – ты уже прости, буду тебя по-старому называть. Мы с тобой воспитанницы хозяина этой таверны, а две его настоящие дочери трагически погибли в юном возрасте. Но мы так давно зовёмся именами дочерей мистера Клауда, что я даже наших настоящих имён уже не помню! Папа Николас нам отцом фактически был!

Фух… У меня немного отлегло. Ну ладно хоть не со зла мы выдаём себя за кого-то другого.

Правда, в суде, наверное, будет плевать.

– А по документам как? По документам мы с тобой кто? – каркающим голосом спросила я.

– По документам Лина и Ника Клауд не умирали, так что по документам мы дочери владельца таверны, тут всё чисто, – спокойным тоном ответила девушка.

– Как это не умирали? – удивилась я.

– Их похитили на самом деле. Скорей всего торговцы детьми, – мрачно проговорила девушка. – Папа Николас не сдавался и искал их, очень долго. Очень. Его жена от горя умерла, и он остался один. Однажды папа Николас наткнулся на нас с тобой, тоже у торговца детьми. Отобрал, заявив, что мы его дочери.

Торговцы детьми?! Что это вообще за мир такой кошмарный?!

– Так мы его дочери или нет, я запуталась? – нахмурилась я.

– Это он с горя так подумал. Потом понял, что мы всё же не они, но нас не выгнал, – мрачным голосом произнесла девушка. – Сказал, раз не может найти своих настоящих дочерей, будет воспитывать нас. Может быть, где-то кто-то тоже будет добр к его девочкам, пока он их ищет. Поиски он никогда не отставлял, но они его в могилу и свели: сердце отказало раньше времени, а ведь он молод ещё был, едва пятьдесят исполнилось.

– Какая грустная история, – только и смогла сказать я. – Я тебе искренне сочувствую, Ника, что ты потеряла последнюю родственную душу.

– Ты знаешь... Лина, – печально покачав головой, произнесла «сестра». – Так нельзя говорить, но после смерти отца в Лине, настоящей, что-то изменилось: она с катушек слетела как будто. Промотала все наши деньги, заложила таверну, которую я чудом смогла отстоять, и то не факт, бандиты регулярно приходят и громят её, потом начала гулять по мужикам…

Девушка тяжело вздохнула и многозначительно замолчала.

М-да. Бедняга. Вот же какая сложная судьба у девушек! А я тут из-за мужа-изменника так убивалась.

– В общем, я честно старалась удержать сестрицу от неподобающего и, я уверена, жутко расстроившего папу поведения, но никак не могла. Я старалась не злиться, не ругаться, во всём её поддерживать, – с горечью проговорила девушка. – Даже в самом безумном! Ну а финальной точкой стала эта афера с замужеством.

Мне вспомнилось, как разговаривала со мной Ника в зале суда: действительно, была терпелива и участлива, предложила даже соврать ради меня в суде. Хорошая сестра эта Ника, похоже.

– Как она вышла на этого Ричера? О чём там с ним договорилась? – сокрушённо продолжила Ника. – Я понятия не имею! Но она заявилась ко мне вчера вечером, непривычно радостная и довольная собой, а я тут, после последнего погрома и ограбления, если честно, пластом лежала и ревела. Так мне уже опостылело всё из руин поднимать одной.

Девушка обвела пустым взглядом таверну: в её глазах стояли слёзы, и моё сердце защемило от боли за неё.

Подчиняясь внезапному порыву, я встала, присела рядом с ней и обняла её. Ника зашлась в рыданиях.

– Вроде и терять наследие папы Николаса не хочется, но и отстаивать сил уже нет, – всхлипывала сестра. – А Лина вчера с порога завопила, что завтра вернёт мне все потраченные деньги и наша таверна снова будет процветать. И если честно, я так устала от беспроглядного мрака, что даже поверила.

М-да, действительно, наверное, в таком отчаянии хочется цепляться за любую соломинку. Даже за такую.

– И хоть затея эта, о договорном браке и разводе с канцлером Ричером, попахивала очень дурно, я не стала всерьёз отговаривать сестру, – шмыгнув носом, продолжила Ника. – Один раз сказала, что такие богатеи нами только пользуются, а мы с этого ничего не получаем, но Лина самоуверенно заявила, что всё будет хорошо, и что канцлер ей в качестве свадебного подарка подарил медальон-фамильяр, да не простой, а с самым хозяйственным помощником из всех возможных. «Чтобы я не уставала убираться», – так вчера мне Лина сказала.

Ага, вот откуда Лилу появилась в доме. Всё-таки украла его Лина у Кастера. М-да, ну и девица! Не побоялась же! Ещё и сестру обманула.

– Я прослезилась, если честно, тогда от внезапной заботы, и помогла ей заклинанием пробуждения, – с мягкой улыбкой произнесла девушка. – Правда, когда фамильяр не откликнулся, я уже ночью подумала, что значит медальон ворованный, раз за Линой хозяйку не признал и требует, видимо, душу для пробуждения. Но когда я проснулась, сестра уже убежала, медальон так и валялся на кровати, окончательно убедив меня в собственной правоте о краже. Но мы с Линой встретились только в суде. Там уж я не стала свои подозрения вслух высказывать, сама понимаешь.

Я кивнула. Что уж тут сказать? Глупо начинать семейную ссору перед судьёй.

– А потом, будем честны, я подумала: фрофлит действительно был бы очень подходящим для таверны фамильяром, если сделка с канцлером Ричером состоится и он поможет нам с таверной, – немного смущённо проговорила Ника.

– Ноль процентов осуждения, сто процентов понимания, дорогая, – снова обняв девушку, ответила я. – У вас и так сложная жизнь, чтобы упускать возможности!

– Да и потом, если честно, я подумала: ну а что?! Лина тоже уже взрослая, – с горечью сказала Ника. – Пусть хоть раз попробует ради нас что-то сделать и сама за последствия отвечать, а то у меня уже сил тащить на себе и таверну, и разборки с местными бандами, и её, игроманку и гулёну, уже нет.

– Понимаю, дорогая, – я с улыбкой заглянула в глаза девушки. – Не бойся. Пока я тут, я ни за что тебя не брошу и буду помогать. Почему? Потому хочу. Потому что считаю, что философия папы Николаса, хоть я его и не знала, очень верная: поступай с другими так, как ты бы хотел, чтобы поступали с тобой. Мне бы очень хотелось, чтобы там, в моём мире, мне встретились хорошие люди на пути. Но мне попались уроды, и никто не протянул мне руку помощи. И даже если это сон, а не кома и не загробная жизнь, я хочу быть для тебя тем самым хорошим человеком на пути.

15

В общем, как вы понимаете, с Никой мы подружились, как и с её котом.

Кот, правда, был со мной суров и недоверчив, видимо, и к Лине он относился так, потому что та вечно его хозяйке доставляла проблем.

Изначально этот фамильяр принадлежал папе Николасу, и после его смерти должен был развоплотиться, но Ника пожертвовала частью своей души, чтобы удержать кота в этом мире.

Так что это был старый и опытный фамильяр. Звали его, кстати, Шкодник, а сокращённо – Коди, и, как оказалось, он был кладезем талантов.

Во-первых, Коди обладал магией исцеления. Он мог лечить мелкие раны или снимать похмелье, головную боль или усталость, и даже просто успокаивать буянящих посетителей своим мурлыканьем.

Во-вторых, у кота была хорошо развита магия общения. Коди мог понимать и передавать мысли или эмоции людей других людей, так что я не зря заподозрила, что он проверяет меня на правдивость, когда буравил взглядом при встрече. В рамках таверны это помогало узнавать, что на уме у гостей, и вовремя предотвращать конфликты.

В-третьих, он владел магией теней: умел не только, как и многие фамильяры, становится невидимым, уходя в их подпространство, но и быстро перемещаться в нём, чтобы оказаться в этом мире в другом месте.

Такой развитый спектр возможностей говорил об опыте и возрасте фамильяра, а также его тесной связи с владельцем.

Как сказала Ника, если я буду заниматься своей Лилу, то и у неё могут появиться новые способности, кроме бытовой магии, связанной с наведением порядка.

Например, управление погодой (типа климат-контроля в нашем мире), природная магия или магия исцеления-очищения. Всё будет зависеть от моих потребностей и её желания. В общем, концепция развития фамильяра мне очень понравилась, и я решила, что обязательно буду этим заниматься.

Весь оставшийся день мы убирались, смеялись и общались. Мне кажется, у нас получилась хорошая команда, потому что вечером мы с гордостью оглядывали начищенную до блеска таверну и остались жутко довольны собой.

Ложась в постель, я подумала, что жизнь в этом мире не так уж и плоха.

Так я думала вплоть до экспертизы. Точнее, за пару часов до экспертизы я начала нервничать.

Потому что мы с Никой так и не поняли, истинная ли моя метка истинности или поддельная.

В разговоре с Никой накануне обмена душ, настоящая Лина сказала, что метка настоящая, а потом перед самым судом, что поддельная.

Что, мол, в этом и был хитрый план Ричера, как всё организовать.

Но проблема была в том, что вскрыться это должно было только на экспертизе, но я со своим обвинением в измене сломала весь сценарий.

По изначальной задумке, оскорблённый канцлер сохранил бы лицо, уличив супругу в обмане, но якобы из-за великолепной первой брачной ночи попросил бы о снисхождении для Лины.

Нам обеим с Никой казалось, что дело было шито белыми нитками, как говорится, но, по словам Лины накануне суда, так всё и было.

– У меня ж тогда аж сердце в пятки ушло, когда она мне это на ухо прошептала, – рассказывала мне с утра Ника.

– Представляю, – протянула я, потягивая уже остывший чай. – Тогда почему ты мне сказала, что метка настоящая, когда я там, в суде спрашивала.

Это у меня из-за температуры чая мороз по коже или я просто боюсь того, что будет?!

– Так это она сказала мне подыграть ей потом, когда Кастер, согласно их сценарию, усомнится в истинности этой метки, – продолжила рассказывать Ника. – Потому я тебе так горячо и доказывала, что метка настоящая, и всё время, пока мы были там, придерживалась этой версии. Лина мне сказала шептать максимально громко, чтобы все слышали, что мы считаем, что метка настоящая.

– Чёрт ногу сломит, конечно, – проворчала я. – А ты можешь как-нибудь понять, действительно ли метка истинная или нет?

– Нет, я не могу, – пожала плечами девушка.

– Ну хоть покажи мне, где она у меня? – тяжело вздохнув, спросила я.

– Обычно бывает на запястье, ключице или лопатке, – перечислила Ника. – Давай посмотрим, Лина мне её не показывал даже.

У меня метка оказалась на лопатке.

– Ну не знаю, – после длительного рассматривания моей метки в три пары глаз вместе с фамильярами, протянула Ника. – Вроде выглядит как нормальная. Но Кастер прав, фальшивая метка держится около года, если у хорошего мага. Если у подпольного – пару месяцев. Так что без экспертизы не узнать никак, сестрица.

– Как жаль, что нельзя заранее узнать этот момент! – с досадой произнесла я. – Придётся опять импровизировать по обстоятельствам.

– Импро… что? – нахмурилась Ника.

– Придумывать на ходу, – пояснила я.

– Ну, судя по всему, да, придётся, сестрица, – хмыкнула девушка. – Только эти свои словечки умные прекрати использовать, а то вычислит тебя Кастер и всё, отправимся в тюрьму.

– Угу. Шикарные перспективы, – буркнула я. – Ну что, веди меня на эту экспертизу, а то ведь сюда-то я попала через портал. Понятия не имею, куда идти!

16

Мы вышли из таверны в обед, жизнь в городе уже кипела. На улице была весна, по ощущениям, ясно, но ветрено.

Ника шла впереди, её длинный плащ развевался на ветру, а я так вертела головой по сторонам, что постоянно отставала, но больно уж интересно было узнать этот новый мир.

Мы быстро пересекали одну за другой узкие улочки, вымощенные камнем и обрамлённые домами с резными фасадами.

В целом город напоминал европейский городок восемнадцатого-девятнадцатого века, примерно, но с разными интересными магическими «прибамбасами» вместо привычных для нашего мира технологий.

Вчера мы только до лавочки с продуктами за углом прогуляться успели, а потому сегодня я старалась не пропустить ни одной детали этого удивительного магического мира.

– Лина, не отставай, – обернулась Ника, когда мы вышли на угол одной из площадей. – У нас не так много времени, а тебе нужно увидеть всё самое интересное. Это, например, площадь Звёздного рынка. Здесь продают всё — от магических артефактов до редких зелий.

Я смотрела на всё с широко раскрытыми глазами. На прилавках лежали странные предметы: бутылки с дымящейся жидкостью, книги, которые сами перелистывали страницы, и даже маленькие дракончики в клетках. Ника заметила мой интерес и улыбнулась.

– Видишь того мужчину с фиолетовой шляпой? – спросила Ника. – Он торгует кристаллами, которые могут предсказывать погоду. А вон та женщина с корзиной – её травы лечат от любой болезни.
Ну а сейчас идём дальше, ещё успеем тут как-нибудь прогуляться. Пока денег нет, ходить тут – как дразнить дракона.

Мы свернули на улицу Поющих фонтанов, названную так из-за магических источников, которые были, по словам Ники, в паре кварталов отсюда. Ну хоть что-то знакомое из нашего мира!

– Вон там, – девушка указала на высокое здание с колоннами, – находится Академия магических наук. Там самые талантливые маги со всего мира проводят исследования.

– Это типа Хогвар… ну, там дети учатся магии? – решила уточнить я.

– Не совсем, – помотала головой сестра. – Дети учатся в Магической Академии Магдракаса, а тут – учёные работают.

Я хотела провести аналогию с нашей Академией наук, но Ника уже повернула на следующую улицу, где нас встретил запах свежего хлеба и кофе.

Это была улица Пекарей, где в каждом доме находилась маленькая пекарня или кафе.

Один из пекарей, увидев Нику, помахал ей рукой и протянул две булочки с корицей.

– Для тебя и твоей сестры, – добродушно улыбнулся пожилой усатый мужчина. – Как у вас дела, девочки?

Протянув одну из булочек мне, Ника откусила от своей и зажмурилась от удовольствия.

– Всё хорошо. Спасибо вам, дядя Морис! – протянула сестра – Лина, всё-таки эти булочки лучшие в городе, что ни говори!

– А кто спорит? – решила подыграть я и тоже откусила кусочек.

Булочка была настолько вкусной, что я аж застонала от неожиданного удовольствия.

– Пойдём, покажу тебе ещё кое-что, пока ты тут навсегда не осталась, – хохотнула Ника. – Пока, дядя Морис!

Попрощавшись с улыбчивым пекарем, мы вышли на широкую улицу, которая вела к центральной площади.

Здесь здания были выше и величественнее, а на тротуарах стояли магические фонари. Ника указала на здание с золотым куполом.

– Это Банк магических сокровищ, – объяснила сестра. – Там хранятся самые ценные артефакты и другие драгоценности Магдракаса. А вон там, – она повернула голову в сторону высокого здания с часами, – находится Высший Совет. Они помогают королю Ричарду в управлении страной и следят. Знаешь, кто возглавляет Совет?

– Кто? – эхом ответила я.

– Твой муж, – хмыкнула Ника.

Я уставилась на здание с восхищением. Красивое, конечно. Похоже на готический храм какой-то, только с часами.

И как Лина, гулёна из разграбленной таверны, смогла сойтись с канцлером страны? Загадка, конечно.

Но Ника уже тянула меня дальше. Мы прошли мимо театра и вышли на центральную площадь. В центре возвышался огромный фонтан с гигантской скульптурой золотого льва, из которого били струи воды, принимающие формы животных.

– Это фонтан Живых снов, – сказала Ника. – Говорят, если бросить в него монетку, то увидишь своё будущее.

Я хотела попробовать, но Ника уже вела меня к зданию с колоннами и высокими ступенями. Над входом висела табличка: «Суд магического правосудия».

– Вот мы и пришли. Даже за десять минут до назначенного времени, – обернувшись ко мне, с улыбкой сказала сестра. – Ну, заходим?

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как сердце забилось чаще, и кивнула.

Когда мы вошли внутрь кабинета для экспертизы, Кастер, уже вольготно раскинувшись, сидел на диване перед низеньким столиком.

Смазливая брюнетка, видимо, местный эксперт, уже вовсю обхаживала Кастера, предлагая кофе, печеньки и «себя» (как шёпотом добавила Ника, увидев эту картину).

Комната была наполнена густым ароматом свежего кофе. В центре комнаты стоял круглый массивный стол, покрытый символами, вырезанными по периметру прямо на поверхности столешницы.

Посредине стола в воздухе висел большой кристалл, пульсирующий зловещим фиолетовым светом.

Мой пока ещё муж добродушно улыбался раскрасневшейся хозяйке кабинета, но глаза его были холодны, будто лёд.

– Пришла? – нахмурившись, процедил Кастер и выразительно посмотрел на часы.

Но время было без пяти минут от назначенного, так что упрекнуть ему нас было не в чем.

– А это что за группа поддержки? – кивнул мужчина в сторону Ники. – Я же вроде только с тобой развожусь, зачем сестру привела?

Девица-эксперт глупо хихикнула, видимо, подумав, что Кастер так шутит. Но он не шутил, а опять ругался. Этот хам может вообще быть приятным?

– Мне так будет проще. В моральном плане, – смущённо ответила я.

– Моральном плане… Слов-то каких набралась, – рыкнул Кастер. – Элла, милочка, давайте займёмся этим всем.

– Чтобы быстрее освободить время под наш незабываемый вечер, да, господин канцлер? – заискивающе спросила девица по имени Элла.

17

Я обескураженно уставилась на девицу.

Фу! И как ей не стыдно?! Сама напрашивается, да ещё так откровенно, да ещё при «живой» жене!

Не то чтобы я что-то испытывала к этому хаму, но поведение Эллы недопустимо, я считаю.

– Чтобы нас как можно быстрее развели с пока ещё женой, – ровным голосом процедил герцог Ричер.

Я покосилась на мужа: тот игнорировал «ухаживания» девицы.

И ему явно было неприятно её навязчивое поведение, но, видимо, он пытался насколько возможно учтиво по отношению к ней.

Мне вот он хамить не стеснялся. Вот же гад!

– Посторонние выйдите из кабинета экспертизы. Здесь должны остаться только будущие бывшие муж и жена, – девица, недовольно скривив лицо, заговорила противным голосом обиженной, но имеющей власть тётки.

Мы переглянулись с Никой. Во взгляде сестры я видела поддержу и озабоченность, но решительно кивнула ей.

Не стоит из-за этого затевать сейчас спор. Действительно, чем быстрее всё это закончится, тем лучше. В этом герцог прав.

– Я готова, миссис…? – я посмотрела на девицу, намеренно назвав её «миссис».

– Во-первых, я мисс, а во-вторых, леди, – отчеканила девица. – Леди Элла Гоул, дочь второго канцлера. Того, кто работает с Кастером целыми днями. Мы и знакомы с ним уже давно…

О боже, только влюблённой спесивой аристократки мне только сейчас не хватало!

Вот почему Кастер игнорирует её, но не общается как с грязью (как он делает со мной). Она аристократка, мне не чета, видимо. Ещё дочь какого-то чиновника.

Усилием воли я не стала закатывать глаза, а пыталась удержать свой взгляд сфокусированным на Элле.

– …Знакомы с ним уже давно и весьма близко, – бессовестно улыбаясь, закончила девица.

– Очень рада за вас, – процедила я. – Я вот жду не дождусь, когда наше знакомство закончится. Ну, давайте, проверяйте нас уже быстрее.

– Верно, убедимся в том, что метка поддельная и, наконец, разведёмся, – хмыкнул Кастер. – А ты, наглая красавица, разбившая мне сердце, сядешь в тюрьму.

И тут мужчина подмигнул мне.

Я сначала обалдела, а потом поняла. Это, видимо, и есть их гениальный с Линой план.

Видимо, это означало, что всё идёт по плану, и мне нужно ему подыграть.

– Убедимся, что она НАСТОЯЩАЯ, и разведёмся, – в тон ему ответила я.

– Ну, зачем же нам разводится, если она настоящая? – с сарказмом протянул Кастер. – Если бы она была настоящей, как и вся твоя личность, я бы ни за что с такой красоткой и не развёлся! Мы бы тогда детей завели, ведь им тогда однозначно передался мой дар дракона. А так как ты, Лина, вся с головы до ног фальшивая, то такая обманщица мне в жёны не нужна. Элла, милочка, начинайте.

Интересно, самовлюблённая Элла, которая сейчас фырчит, будто недовольный ёж, понимает, насколько «переигрывает» Кастер? Похоже, нет.

Девица пригласила нас жестом сесть за стол, за которым стояло три стула на равном удалении друг от друга.

– Положи руку на кристалл, Кастер, настрою его сначала на тебя, – прощебетала девица. – Потом бывшая миссис Ричер прикоснётся к кристаллу, я настрою его на неё, а потом вы это сделает синхронно…

И почему она называет меня «бывшая»? Мы же формально ещё не разведены!

– Если цвет кристалла сменится на синий, – будничным тоном затараторила Элла, – это будет означать, что между есть вами истинная связь первой категории – слабая и разрывная, это скорее родственные души, как говорят, но с возможностью передачи дара одного из родителей. Я понимаю, Кастер, что это не так, но я обязана зачитать условия перед процедурой, ты же понимаешь?

– Угу, – кивнул Кастер.

– Кастер, ты можешь руку убирать, теперь ваша очередь ещё пока миссис Ричер, – противно хихикнула Элла, а я, стараясь не вестись на её провокации, положила руку на кристалл. Ух. Тепло-то как! – Все цвета дальше: зелёный, жёлтый, оранжевый и так далее означают градацию истинной связи. Чем ближе к красному, тем сильнее связь. Если одна из меток фальшивая, как утверждаешь ты, Кастер, кристалл почернеет. Всё ясно? Убирайте руку, миссис Ричер.

Я, сохраняя безразличное выражение лица, убрала.

Сердце замедлило свой ход от волнения. Сейчас всё решится.

– Теперь вместе. Ну, вперёд, к разводу герцога Кастера и нашей с ним дальнейшей свадьбе!!! – с азартом в голосе скомандовала девица, и мы с Кастером прикоснулись к кристаллу.

В первые секунды ничего не происходило и, если честно, сердце ухнуло куда-то в желудок, отчего его скрутило узлом.

Плохо.

Когда кристалл начал медленно темнеть, мне стало совсем дурно. Ну а чего я ожидала?

Он же сказал, эта метка фальшивая! Ещё наверняка и сам её же мне и сделал, раз так уверен в своей правоте.

Но ещё через пару ударов моего несчастного сердца кристалл сменил цвет на глубокий синий, вместо чёрного.

А потом на зелёный.

Жёлтый. Оранжевый. Красный. Малиновый. Розовый… Белый.

В комнате повисла звенящая тишина.

– А белый… Что значит белый цвет? – я первой нарушила молчание.

Кастер поднял на меня тяжелый взгляд:

– Что развод отменяется.