Бывшие. Драконий развод со вкусом мести

Глава 1

Просыпаюсь от странного шороха. Лениво потягиваюсь и ощущаю лёгкую ломоту в теле. Воспоминания о прошлой ночи оживают в памяти яркими красками, счастливо улыбаюсь.

Я стала женой дракона.

Рагнар.

Открыв глаза, замечаю обнажённого мужа, стоящего ко мне спиной рядом с нашей одеждой, которую он в спешке собирает.

Бесстыдно любуюсь широким разлётом его плеч, мускулистыми ногами и не верю до конца, что этот мужчина мой. Небрежным движением он собирает свои длинные волосы и перевязывает кожаной лентой.

Задыхаюсь от избытка чувств.

Щёки розовеют, но я с жадностью вбираю в себя каждый миллиметр его сильного тела.

Вот Рагнар оборачивается, и я замираю. Слова приветствия застревают в моём горле.

Вместо тёплого, любящего взгляда он смотрит на меня с безразличием.

– Рагнар, что случилось? – Голос подводит меня.

Муж холодно проходится взглядом по моему телу и возвращается к лицу.

– Я уезжаю. – Чувствую, что он возводит между нами непреодолимую стену.

Рагнар меня пугает. Я прежде никогда его таким не видела. Сердце колотится, а тело дрожит.

– Подожди, сейчас соберусь, – говорю я. До меня не сразу доходит смысл его слов «Я уезжаю». – Ты… ты уезжаешь… один?

Рагнар кривится в подобии улыбки и бросает мне одежду.

– Какая сообразительность. – Не обращаю внимания на брошенную одежду.

Не понимаю, почему он так изменился. Ведь вчера после ритуала в храме он был таким нежным, горячим.

– Ты можешь объяснить, что случилось?

Наблюдаю за тем, как муж застёгивает ремень и тянется к плащу.

– А что объяснять? Гарнизон возвращается домой. Мои дела в вашем захолустье закончились.

– А как же я? Мы только вчера поженились! Ты не можешь меня бросить! – Глаза начинают щипать, но я держусь. Не хочу казаться слабой. – Ты дал брачную клятву перед лицом Богини!

Дракон приближается, словно хищник. Тот, к кому ещё вчера без оглядки бросалась в объятия, сейчас пугает до дрожи в коленях.

Рагнар берёт меня за подбородок и, приподняв лицо, жалит жестокими словами:

– Твоей Богини, а не моей. На драконов эта клятва не распространяется.

Рагнар отстраняется и, развернувшись, уходит.

– Скажи, – шепчу ему. Дракон, не оборачиваясь, останавливается. – Почему?

– Разве нужна особая причина, чтобы захотеть смазливую девчонку?

Звук захлопнувшейся двери резкой болью проходится по моему телу.

Мне конец...

Тишину комнаты разрывает одинокий всхлип, вырвавшийся из моего горла. За несколько минут моя жизнь рухнула. Для дракона ритуал ничего не значит, но мою клятву Богиня приняла. Ведь на запястье появилась брачная вязь. Какая насмешка судьбы! Муж бросил сразу после свадьбы.

Не верю в происходящее и жду, когда Рагнар вернется. Ведь я видела наше светлое будущее. Как вместе, взявшись за руки, гуляли на берегу моря. Мы были счастливы, совсем скоро у нас должен был появиться малыш. Он не мог меня бросить!

Он же знает, что ради него я рискнула всем. Вместо престижной должности оракула в храме выбрала его. Меня трясёт. Чтобы хоть как-то успокоиться, хочу призвать магию. Она согреет, придаст сил.

Прикрываю глаза и тянусь к золотистой искорке. Так приятно чувствовать в себе согревающее тепло. Но на этот раз на мой призыв магия не отзывается. От испуга тело каменеет.

Магии нет!

Заставляю себя встать с постели. Дрожащими руками одеваюсь, пальцы совсем не слушаются.

Выхожу из комнаты, до меня сразу доносятся звуки из обеденного зала. Иду по потёртому деревянному полу, не поднимая головы.

Как стыдно. Чувствую себя опустошённой и униженной.

Спускаюсь по шаткой лестнице и чувствую взгляды постояльцев на себе. В зале пахло прокисшим пивом, вчера я этого просто не заметила.

Из-под опущенных ресниц смотрю на посетителей и ловлю на себе осуждающие взгляды. Они точно знают о моём позоре.

Как низко я пала. Но, может, мне это всё кажется? Эти люди могут меня не знать. Ведь наш дом находится в самой глуши, а в городе я редкий гость.

Выхожу наружу в надежде сделать глоток свежего воздуха, но вместо этого давлюсь запахом навоза. На глаза наворачиваются слёзы. Чем я прогневала Богиню? За что со мной так?

Постоялый двор кишит незнакомцами. Хорошо, что сейчас никому из них нет до меня никакого дела. Нужно найти повозку, чтобы добраться до дома.

Ищу глазами извозчика, но вдруг натыкаюсь на сочувствующий взгляд незнакомки. Эффектно одетая девушка неуместно смотрится на грязном постоялом дворе.

Опускаю голову, прохожу мимо. Чувствую спиной внимательный взгляд этой девушки. Но он меня уже не волнует.

Моя жизнь разрушена!

Захожу домой на нетвёрдых ногах. Уверена, что родители уже в курсе того, что я не ночевала дома. Мари, моя сестра, явно рассказала маме, что меня не было всю ночь.

Глава 2

По холодному взгляду Рагнара невозможно что-то понять. Мы с Кэтрин тщательно разрабатывали несколько планов моего вхождения в окружение генерала.

Один из них – если Эйкен меня всё же узнает, то я должна буду прикинуться глупой овечкой, которая хочет разорвать брак и освободиться от дракона. Данный вариант по воде писанный, ведь ставки будут делаться на провалы в памяти Рагнара.

Немыслимо, но у генерала патологическая забывчивость на женские лица. Об этом и сообщил нам Сайрон, возлюбленный Кэтрин.

К сожалению, больше из него ничего не удалось вытащить. Он верен начальнику и всецело им восхищается.

Сайрон знает только то, что мы с Рагнаром – супруги, но между нами что-то произошло, и мы сразу же расстались.

Ведь Рагнар благородный до мозга костей. Ага, но не побрезговал украсть чужую силу.

Генерал поворачивается к своему спутнику и почтительно, но хладнокровно говорит:

– Я ведь просил – никаких женщин!

На миг пугаюсь, что все усилия напрасны. Чего мне только стоило записаться на собеседование, к каким уловкам прибегнуть. Сама Богиня только знает.

Смотрю на Императора и замечаю лукавый взгляд. Он явно что-то задумал.

– Не кипятись, генерал, это я настоял на кандидатуре госпожи Эванс.

Император неоднозначно на меня смотрит. Позади слышу шепотки. Не понимаю, зачем Император так сказал. Его я вижу впервые.

Да, когда пришла в первый день набора кандидатов, мне отказали, но я не сдалась и показала навыки делового письма, идеального владения драконьим языком. Прошла также тест на стрессоустойчивость.

И сейчас Его Величество заявляет, что я его протеже?

Ничего возмутительнее ещё не слышала.

Дышу глубоко и ровно, беру эмоции под контроль. Напасть на Императора драконов – не самая лучшая идея.

Генерал резко оборачивается ко мне и вглядывается в лицо.

– Хоть писать умеешь? – С презрением глядит на меня Рагнар.

Выдержка – это то, чем я могла похвастаться. До сегодняшнего дня. Потому что от одного присутствия этого подлеца меня лихорадило.

Так хочется вцепиться ему в глотку и стереть его самоуверенность.

«Терпение, Дафна, ты обязательно сделаешь... Ты сотрешь эту презрительную гримасу с лица предателя», – успокаиваю я себя, и это работает.

Натянув на лицо дружелюбную улыбку, отвечаю:

– Генерал, я хорошо обучена вести деловую переписку, разбираюсь в математических подсчётах, в совершенстве владею драконьим языком.

Рагнар опускает взгляд на мои ноги. Вернее, на красные лакированные туфли, которые выглядывают из-под длинной юбки.

– Верю, – в голосе Эйкена звучит пренебрежение, что является явным доказательством того, какого он обо мне мнения. – Только здесь, дорогая, не клуб юных девиц. Здесь мужчины делами занимаются.

Он ещё и сноб.

– Рагнар, ты чего пугаешь юную леди? – заступается за меня Император, оказывая мне медвежью услугу.

– Пусть знает, где оказалась.

Я-то знаю. По твоей милости столько всего пережила, что не каждый мужчина это выдержит.

– Не думала, что в империи поддерживают дискриминацию женщин, – холодно отвечаю Рагнару. – И потом, Вас смутил вид моих туфель, но при этом не смущает собственная обувь от именитого обувщика империи.

Сзади слышится сдавленный смешок.

– Она тебя сделала, – вполголоса произносит Император.

На лице генерала играют желваки. Прищурив взгляд, он спрашивает:

– Какая у вас магия?

Один стук сердца, второй…

Прячу руки за спину и до крови впиваюсь в ладонь ногтями.

– У меня нет магии.

Стою в окружении сильнейших драконов империи с гордо поднятой головой. Казалось, Императора мой ответ не удивляет, а вот Эйкен был неприятно поражен.

Взгляд генерала становится брезгливым. Словно я не имею права дышать с ним одним воздухом. Но добивает меня жалость, промелькнувшая в глазах Рагнара.

Ногти впиваются в кожу сильнее, кажется, я чувствую металлический запах крови.

Меня трясёт от желания вонзить что-то острое в чёрное сердце генерала. Я не ожидала от него такого лицемерия. Меня жалеет тот, по чьей воле я стала пустышкой.

– Рядом со мной работают сильнейшие из сильнейших. С чего ты решила, что я буду тратить свое время на убогую?

Убогую? Чувствую, как глаза мои наливаются кровью, и я теряю контроль. Гляжу на генерала и представляю, как снимаю с него кожу заживо. Не знаю, что он видит в моём взгляде, но Эйкен насмешливо приподнимает бровь.

– Я претендую не на должность стража, генерал, а всего лишь помощника, – холодно смотрю я на Рагнара. – И перед записью на собеседование ознакомилась с требованиями к кандидату. О магии там не было ни слова, уж я бы запомнила.

– Рагнар. – Император кладёт руку на плечо генерала, немного сжимая её. – Ты слишком требователен, о магии там, действительно, ни слово не написано. Пойдём, пора начинать собеседование.

Император направляется вперёд. Эйкен не сводит с меня тяжелого взгляда, который пригвоздил меня к мраморному полу. Затем, ни слова не говоря, разворачивается и движется за Его Величеством.

Глава 3

Покрываюсь липким потом. Неужели Рагнар меня жестоко разыграл, не подавая вида, что помнит, кому сломал жизнь три года назад?

Поднимаюсь со стула и распрямляю невидимые складки на юбке в надежде, что не видно, как дрожат мои руки.

Поднимаю взгляд и прямо смотрю на дракона.

– Не понимаю, о чем вы, генерал. – Изо всех сил стараюсь не выдать своего волнения.

– Ну как же. – Рагнар медленно поднимается и приближается ко мне. Я стою на месте, не шелохнувшись. – Молодая смазливая девушка, абсолютная бездарность, пришла устраиваться на мужскую должность.

С удовольствием замечаю, что за эти годы Эйкен утратил власть над моим телом. Его близость уже не трогает меня как раньше. Своим предательством он растоптал мою любовь, осталась только дикая ненависть.

– То, что у меня нет магических способностей, не делает меня бездарностью, – прохожусь равнодушным взглядом по дракону и произношу. – Или вас так раздражает, что я женщина?

– Всем вам одно и то же нужно, – говорит он с неприязнью.

Откуда же у него такая ненависть к женщинам? Неужели наступили на больную мозоль генералу?

– Позвольте полюбопытствовать, что же нам нужно? – Кажется, он принял меня за ветреную девушку, которая устроилась на это место забавы ради, а о том, кто я на самом деле, не догадывается.

– Да все и так понятно. – Расстояние между нами сократилось до невозможного. Но меня это не особо волнует, хотя нет, вру, я едва сдерживаю себя, чтобы не вцепиться ему в лицо, не выцарапать его лживые глаза.

– Ты обычная охотница за женихами. – Недоверчиво гляжу на генерала, он не только подлец, но и параноик. – Только знаешь что, здесь тебе ничего не светит, – намекает на себя генерал, почти касаясь меня.

Дышу ровно, не даю волю чувствам. Ведь драконы обладают сверхчувствительным слухом. Нечего Эйкену знать, что в какой-то мере он прав.

Сюда я пришла за ним, только вот не для того, о чем он подумал.

– Знаете, генерал, – я насмешливо ухмыляюсь, – могу вас успокоить: охотиться на вас я не намерена, – вру и не краснею. – Ваш типаж мужчин не в моем вкусе.

Лицо Рагнара багровеет, казалось, что сейчас его огромные ручищи сомкнутся на моей тонкой шее и сломают её. Эйкен отступил, я с наслаждением наблюдаю за тем, как в его глазах разрастается ураган.

Вот так вот, муженек! Отныне покой тебе может только снится.

– Не думай, что я повёлся на твою уловку, – прищурившись, выдает дракон. – И какой же у тебя вкус, Дафна?

Меня подбрасывает от его фамильярности. Напыщенная, самовлюбленная глупая ящерица!

На моем лице расплывается ядовитая улыбка.

– Леди Эванс, генерал. И уж если вас так интересует мой типаж мужчин, то так и быть, утолю ваше любопытство. Мой идеал – это чуткий, отзывчивый, понимающий и, самое главное, честный мужчина.

Рагнар расхохотался, так и захотелось треснуть его чем-то тяжелым.

– В общем, слабак, – сквозь смех говорит дракон. – Что и следовало ожидать от бездарной.

Держи себя в руках, Дафна, держи! Но контроль трещит по швам. Это каким надо обладать терпением, чтобы выдержать этого кретина!?

И все же есть плюс в том, что он меня тогда бросил. Я не терпела столько лет рядом собой такого мужлана. И какое счастье, что мое видение о нашей совместной жизни оказалось ложным.

– Тебе здесь такого не найти, – перестал смеяться генерал и издевательски добавил: – Леди Эванс

Нет, мстить я буду с большим удовольствием. Ты будешь корчиться в муках, я сотру эту гадкую улыбку с твоего лица.

– Ну что вы? – наигранно удивляюсь я. – Зачем мне еще один мужчина?

Взгляд дракона стал колким и холодным. Некоторое время он буравил меня взглядом, а затем рявкнул:

– Свободна! Твой предшественник введет тебя в курс дела.

И все же он ненормальный.

Так хочется со всего размаха захлопнуть дверь кабинета дракона желательно перед его носом. Но вместо этого аккуратно её закрываю.

Всё идет даже лучше, чем я думала. Рагнар меня не вспомнил. Мне вот интересно, как он дослужился до такой высокой должности, если страдает провалами в памяти.

Ладно, он не помнит, что женился, хотя тут тоже вопрос. Нет ли у него таких жен в каждом городке, где он побывал?

Но как можно забыть то, что ты украл чужую магию? Неужели для него это в порядке вещей, и я не одна пострадала от его рук?

Для чего генерал это сделал? Не думаю, что мой дар ему понадобился для того, чтобы выслеживать потенциальных охотниц на женихов.

Не успеваю я сделать и несколько шагов, как передо мной появляется молодая невысокая женщина. И, что самое удивительное, с заметно округлившимся животом.

– Здравствуйте, – она мне мило улыбается. – Я Патриция, помощница генерала Эйкена.

Я, мягко говоря, остолбенела. Никак не ожидала того, что моим предшественником окажется женщина. Ведь Рагнар явно выразил свою позицию насчет женщин в его подразделении.

Или он предвзято отнесся только ко мне? Тогда я не понимаю причину его недовольства мною.

– Здравствуйте. – Делаю дружелюбное лицо. – Не думала, что у генерала помощник – женщина. Ой, извините мою бестактность.

Глава 4

По телу проходит озноб. Спиной чувствую его тяжёлый взгляд. Медленно поворачиваю голову и замечаю ехидный взгляд, который он старается скрыть. Сказал, что прямо сейчас должна приступить к работе, хотя по контракту рабочий день начинается завтра?

– Как скажете, генерал Эйкен. – Скулы сводит от широкой улыбки, а так хочется рассмеяться ему в лицо.

Нахмурившись, генерал отдаёт приказ:

– За мной!

Внутри пляшу от восторга. На что он надеется? Думает, я закачу истерику по поводу нарушения контракта? Или разозлюсь на самоуправство тирана?

Да никогда в жизни! Он не дождётся от меня недовольства. Все, даже самые глупые и сложные, поручения буду выполнять с сияющим лицом. Посмотрим, кто кого.

Мы выходим за территорию Драконьего совета и оказываемся на улице. В нос ударяет ванильный запах булочек, что заставляет мой желудок сжаться от голода. С грустью провожаю взглядом пекарню и следую за генералом.

Прохожие, которые встречаются на нашем пути, бросаются врассыпную. Настолько у Рагнара устрашающий вид.

За драконом будто гонятся порождения тьмы, поэтому я буквально бегу за ним. Учитывая, что моя обувь не рассчитана на такой забег, за считанные минуты стираю ноги в кровь. Но, стиснув зубы, продолжаю свой путь.

И что мешает ему взять карету? Но нет, сегодня это второе испытание для меня. Не дождёшься ты моих стенаний! Не важно, как ещё будешь меня мучить – выстою и стану сильнее.

Мы подходим к нижнему городу, в котором в основном живут малоимущие, воры и другое несознательное население столицы Драго. Нередко здесь держат скот для поставки в город.

Не понимаю, зачем я здесь.

Чувствую резкий запаха перегноя и чуть не задыхаюсь от него. Глаза слезятся, и я рваными глотками хватаю воздух через рот, стараясь не дышать носом. Мы приближаемся к заброшенному свинарнику.

Так как я была позади генерала, то не увидела в его руке какой-то странный предмет. По всей вероятности, это поисковый артефакт.

Останавливаемся перед старым загоном, который источает такой букет ароматов, что внутренности выворачивает наизнанку.

Я молчу. Замечаю, что генерал взглядом рыщет по загону.

– Видишь вон там зелёное сияние? – От неожиданности едва не вздрагиваю.

Присмотревшись туда, куда показывает Рагнар, наблюдаю небольшое свечение.

– Да, – спокойно отвечаю Эйкену.

– Принеси мне это, – холодно приказывает генерал.

Достать и передать ему то, что валяется в навозе?

Краем глаза замечаю выжидающий взгляд дракона.

Ха! Думаешь, сейчас в обморок упаду? Не дождёшься!

Наплевав на приличия, поднимаю до щиколоток подол платья и иду в загон. Стараюсь не обращать внимания, как противно хлюпают мои лакированные туфельки. Эх, придётся с ними попрощаться.

Нагибаюсь и, морщась от отвращения, достаю предмет, который оказывается амулетом.

Возвращаюсь к Эйкену и с улыбкой отдаю находку. Дракон вынимает из-за пазухи носовой платок, берёт амулет и, заворачивая в ткань, кладёт его в карман.

Прищурившись, Эйкен буравит меня взглядом. Вид у него крайне недовольный.

– Благодарю, – цедит сквозь стиснутые зубы Рагнар. – Отлично справились с поручением. Может, подумаете над сменой работы?

Вот же мужлан неотёсанный!

– Спасибо, мне и здесь начинает нравиться.

Ага, особенно ковыряться в навозной куче. Ну что ж, муженёк, ко всем твоим преступлениям я прибавлю и это.

– Тогда на сегодня можете быть свободны, – морщась от вони, рычит дракон. – И, будьте добры, как следует примите ванную перед завтрашним днём. Я слишком чувствителен к подобным запахам.

Убить и растерзать! Меня переполняет ярость. Этот напыщенный индюк заставил меня копаться в навозе, а сейчас нос воротит? Вот же.

– Как скажете, генерал. – Делаю доброжелательное выражение лица. – Какие будут ещё поручения?

– На сегодня всё, – холодно отвечает Эйкен, свысока глядя на меня.

– Тогда до завтра? – Чисто случайно меня немного покачивает, и я наступаю на вычищенные

до блеска ботинки генерала. – Ой, простите, пожалуйста. Такая неуклюжая. – С «испугом» смотрю на багровеющего Рагнара. – Внезапно подул ветер, и я от неожиданности оступилась, –

с раскаянием произношу и прячу довольную улыбку.

Каждой клеточкой кожи чувствую, как взбешён дракон.

– Я с первой зарплаты заплачу за чистку, – со слезами на глазах гляжу в сторону Рагнара.

– Не стоит!

Генерал разворачивается и несётся прочь, а я провожаю его с довольной ухмылкой и, не сдержавшись, прыгаю от смеха.

Смеяться можно было до бесконечности, но вот как мне домой возвращаться в таком виде? Рагнара и след простыл, и я, как дура, стою в безлюдном месте. И только сейчас поняла, как низко поступил дракон, бросив меня здесь одну.

Глава 5

Иду за генералом и широко улыбаюсь. Пусть это вышло случайно, но первая маленькая месть уже произошла. Нос – это только начало, муженёк.

Рагнар раскрывает дверь и, пропуская вперёд, захлопывает её. Не удивлюсь, если от силы удара дверь рассыплется на мелкие щепки. Спиной ощущаю колкий взгляд дракона.

– Вы опоздали, – начинает с претензии генерал.

– Совсем нет, я пришла вовремя. – Перед входом сверилась с магочасами, которые были в холле.

Разворачиваюсь и едва не утыкаюсь носом в грудь Рагнара. Отступаю и натыкаюсь на письменный стол.

– В свой первый рабочий день можно было прийти и раньше, – шипит дракон.

– Генерал. – Невинно хлопаю ресницами. – Вы ошиблись: первый рабочий день был у меня вчера.

Вот же гад чешуйчатый, и бровью не ведёт. Замечаю, как Эйкен недовольно поджимает губы и пронизывает меня тяжёлым взглядом.

Так и хочется рассмеяться ему в лицо, сказать, что его гневные выпады меня не волнуют. Пусть хоть лопнет от злости, мне то что.

– Сегодня вечером ты едешь со мной в командировку на несколько дней.

Это он сейчас придумал или уже вчера об этом знал? Не удивлюсь, если дракон специально меня не предупредил.

– Я могу узнать, куда мы отправляемся? – деловито спрашиваю у Рагнара.

Тот, прищурившись, немного подаётся вперёд.

– А что, какие-то возражения?

– Ну, что вы, какие могут быть возражения? – От широкой улыбки аж скулы сводит. – Просто хочу знать, что мне следует взять из вещей. Уверена, что высокие сапоги не помешают, а то, кто его знает, где придётся ходить.

Неужели?!

Всего на миг в глазах дракона проскальзывает вина, затем взгляд вновь становится жёстким и раздражительным.

– Не стоит, всё купим на месте. – Рагнар проходит мимо меня и садится в кресло.

– Извините, но я против. Моя зарплата не так велика, чтобы тратить ее на ненужные мне покупки.

Эйкен сдавленно рычит. Не отрывая от меня темнеющего взгляда, он медленно поднимается с кресла и, как охотник, наступает.

– За что мне эта кара? – Я могла бы сделать пару предположений, но боюсь, что сейчас Рагнар не оценит мой юмор. – Признайся, Радвальд специально тебя ко мне приставил, чтобы наказать?

Дракон всё приближается, а я стою на месте.

– Радвальд? – не скрываю своего удивления.

– Брось строить из себя невинную овечку. Не может быть, чтобы ты не знала, как зовут Императора, – ухмыляется Рагнар, подойдя ко мне вплотную.

– А с чего я должна знать? Имя правителя не афишируется, а я не в кругу приближённых.

– Не ври, ты ближе всех к нему.

– О чём вы? – не понимаю, что говорит генерал, но мне это явно не нравится.

Дракон хватает меня за талию и притягивает к себе. Я ошарашенно смотрю на него.

– Неужели Император задумал подложить под меня свою подстилку? – кривит губы Эйкен. – Ну, раз так настойчиво предлагают, то почему бы не попробовать разок?

Его рука тянется к пуговицам на моей блузке. Только сейчас до меня доходит смысл его слов.

Отшатываюсь и как будто издалека наблюдаю за приближением моей ладони к щеке дракона. Звенящую тишину разрывает звонкий звук пощечины.

Рагнар не шевелится, только глаза пылают яростью. На шее и щеке проскальзывают чешуйки. Дракон ведь не собирается сейчас обращаться?

С особым удовольствием наблюдаю, как щека дракона краснеет от удара. Как же я давно мечтала об этом, и так приятно, когда желания исполняются. Но, как оказалось, генералу не понравилось. Ну ничего, пусть привыкает.

Одно дело – бросить и оставить пустышкой, а другое – прямо оскорблять. Вот и получил мгновенную расплату за свой ядовитый язык.

С лютой ненавистью смотрю на Рагнара, мысленно кромсая его на мелкие лоскутки.

– Вы можете меня отправить копаться в куче навоза, якобы выполняя должностные обязанности, но я не позволю на себя клеветать и поливать меня грязью. – Мой голос звенит от бешенства.

Уверена, что мысленно Эйкен уже зажарил меня на костре из драконьего пламени. Настолько яростный у него взгляд. Возможно, при других обстоятельствах я бы и испугалась, но сейчас моя злость так велика, что не замечаю опасности, исходившей от генерала.

– Это был первый и последний раз, когда тебе сойдет с рук подобная выходка, – стальным голосом отчеканивает дракон. – А теперь уберись с глаз моих и к вечеру не высовывайся.

– Я ваша помощница, как мне не высовываться? – говорю с издёвкой.

Рагнар со свистом втягивает воздух и сжимает кулаки. Кажется, он прямо сейчас размышляет над тем: прибить меня здесь или оставить на потом.

– Я передам тебе список дел. А сейчас, Дафна Эванс, проваливай! – последние слова дракон произносит с рычанием.

Подняв голову, медленно разворачиваюсь и не спеша иду к двери. Закрыв её, слышу оглушительный треск и яростный рёв.

– Какие несдержанные нынче генералы пошли, – усмехаюсь я.

– Это ты про Рагнара? – слышу позади себя голос Императора.

Резко обернувшись, едва не впечатываюсь в его грудь. От неожиданности делаю неуклюжий реверанс и замечаю насмешливый взгляд Императора. Почему-то чувствую себя неловко.

Глава 6

Все эти годы фамилия «Бейли» вызывала тупую боль в моей душе. В один день я потеряла не только веру в светлое будущее с любимым, но и лишилась родных.

Хотя, уже сомневаюсь, так ли все плохо. Возможно, Рагнар сделал мне одолжение, поспособствовав моему изгнанию из рода. Продать собственную дочь, оправдываясь высокой целью служения Богине, могут только бесчувственные люди, которых мало заботит жизнь собственного ребенка.

В моей памяти даже черты родной матери начали стираться. Гляжу на валяющийся на полу кулон, как на ядовитую гадюку. Этот «привет» из прошлой жизни заставил меня вернуться к событиям того рокового дня. Когда меня вычеркнули из родовой книги и заклеймили «Позор семьи».

Глаза застилает пелена из непролитых слёз. Всё это время я держалась и не плакала из-за отвернувшейся от меня семьи.

Приседаю, но не решаюсь поднять украшение. Вижу, как солёная капля падает на мраморный пол приёмной.

Внезапно раздаётся какой-то противный писк, больно резанувший по ушам. Дёргаюсь, едва не падаю на пол. Не понимаю, что это. Подрываюсь и осматриваю захламлённый стол. Звук доносится оттуда.

Шустро перебираю бумаги и нахожу небольшой металлический кристалл, излучающий красный свет. Писк становится сильнее. Знаю, что через такие камни передают послания, поэтому без страха касаюсь его.

По руке идёт лёгкая вибрация.

– Ну, наконец-то, – слышу раздражённый голос Рагнара. – Ты там спишь, что ли?

– Нет, я разгребаю завал, который оставили на моём столе.

В ответ раздаётся недовольное сопение.

– Сделай нам две чашки крепкого кофе, – холодно приказывает генерал. – И поторапливайся!

Вот это вежливость. Эйкен явно недополучил знаний по хорошим манерам.

Быстро хватаю кулон с посланием и прячу в карман. Коробку кладу в стол.

– Будет вам кофе, генерал. – Со злостью смотрю на дверь кабинета Рагнара.

Собираюсь идти за чашками, но не знаю куда. Об этих обязанностях Патриция мне не говорила. Если через несколько минут не принесу кофе, дракон сожрёт меня живьём.

Выхожу из приёмной и оказываюсь в длинном коридоре. Ну не заглядывать же мне в каждую дверь, в самом деле!? Злюсь на предшественницу. Она могла бы и показать, где здесь находится кухня.

Втягиваю воздух в надежде уловить ароматный напиток, и вроде у меня получается. Иду на запахи – о счастье, я нахожу кухню через три двери от приёмной Рагнара.

Открываю дверь и оказываюсь нос к носу с элегантной блондинкой.

– Смотри куда прёшь! – рявкает девушка и, оттолкнув меня, выходит.

Ошарашенно оборачиваюсь ей вслед. Длинный подол юбки покачивается в такт движениям незнакомки.

– Не обращай внимания на Нинель, она задира, – раздаётся тонкий звонкий голос позади себя.

Поворачиваю голову, и мой взгляд упирается в невысокую темноволосую девушку с темно-шоколадным цветом глаз.

– Ты, наверное, новая помощница генерала Эйкена?

– Да, меня зовут Дафна, – дружелюбно улыбаюсь девушке, которая сидит за длинным столом и не спеша потягивает что-то из чашки.

– Я, Теона, помощница генерала Левого крыла. – При упоминании неизвестного мне генерала она слегка краснеет.

Ладно, мне некогда в этом разбираться. Рагнар ждать не станет.

– Очень приятно познакомиться. Ты не подскажешь, где здесь кофе? Я немного спешу.

Девушка соскакивает с высокого стула и оказывается ниже, чем я думала.

– Сейчас, смотри. – Теона открывает длинный боковой шкафчик. – Здесь хранится кофе, чай, сахар, соль и всё такое, а там, – показывает она на другой такой же шкафчик, разделяемый столешницей и плитой, – посуда. Вода для чая всегда горячая, как и кофе.

Девушка указывает на кувшин среднего размера, который стоит на плоском камне.

Удобно: не надо ждать, пока напиток сварится. Подхожу к шкафчику и открываю его.

– Только ты будь внимательна: у каждого работника есть своя чашка, – сбоку говорит мне Теона.

И как я найду чашку Рагнара? А Императору во что налить кофе?

Но ждать мне не приходится. Она ловко достаёт из кучи посуды чашку Рагнара и Императора. Последний тоже здесь работает?

– Быстрее наливай. – Протягивает мне чашки новая знакомая. – Я бы помогла, но уже и так опаздываю.

– Спасибо тебе и так, – улыбаюсь ей.

Беру чашки и подхожу к кувшину. Даже не знаю, какой кофе они пьют. С сахаром или без, про молоко ни слова.

Разглядываю чашку генерала. Сразу видно, что она магическая. Изображение Рагнара как живое. Такой же недовольный, напыщенный индюк.

Наливаю кофе и иду за сахаром. Ставлю на поднос, который нахожу на столешнице. Хочу уже выйти, как в голове созревает коварный план.

Беру соль и щедро сыплю в чашку Эйкена. Аккуратно размешиваю и довольная собой несу напитки.

Кое-как захожу в кабинет под пристальные взгляды драконов.

Глава 7

Незнакомец тщательно меня изучает, а я не спешу приглашать его за стол. Что значит «Приятно провести вечер?»

Вот же наглец! И взгляд у него обольстителя. Хотя не могу отрицать того, что пепельные волосы с мощной фигурой выглядят эффектно.

– К сожалению, я не настроена на «приятный вечер», поэтому, – киваю головой в сторону, показывая, чтобы он от меня отстал.

– Я Домар, – садясь напротив, ухмыляется мне мужчина. Да, он, оказывается, из недогадливых.

Самоуверенностью так и фонит от него. Чего стоит дерзкий взгляд зелёных глаз. Драконьих. В частности, это объясняет его поведение.

Им закон не писан.

– Почему такая прелестная девушка скучает в одиночестве?

Чувствую себя неуютно под его маслянистым взглядом.

– Я…

– Она не одна, Эрлинг! – стальным голосом цедит генерал, который появляется так неожиданно.

Эти двое буравят друг друга недружественным взглядом. Кто кого пересмотрит. И очевидно, что они знакомы. Но кто этот незнакомец и чем успел насолить Эйкену?

– Я Дафна, – говорю, глядя на Домара. Чувствую на себе недовольный взгляд Рагнара.

– Новая помощница этого грубияна, – переключается на меня Эрлинг. – Если он тебя вконец достанет, то можешь перейти работать ко мне. – На его лице расплывается хулиганская ухмылка. Она настолько заразительная, что я не могу не ответить.

– У тебя Тэона есть, – ревностно шипит Рагнар.

Теона? Значит, Домар – генерал Левого крыла, и они с Эйкеном в разладе?

Интересно.

– Одна помощница – хорошо, а две – лучше, – подмигивает мне этот обольститель.

– Ты закончила? – не обращая внимания на сослуживца, спрашивает у меня Рагнар.

В ответ киваю головой.

– За мной! – бросает он, на что Домар закатывает глаза.

– Моё предложение не имеет срока давности, Дафна, – произносит вдогонку Эрлинг.

– Я запомню, – оборачиваясь на ходу, улыбаюсь новому знакомому.

Кажется, моё поведение не радует мужа. С чего бы вдруг?

Генерал выскакивает на улицу. Застывая, он выстраивает портал, но что-то идет нет и портал сворачивается.

– Будь все проклято! – ругается дракон.

– Пойдем, – шипит Рагнар, сворачивая за таверну, поднимается вверх по крутой лестнице. Я следую за ним, стараясь не сломать себе шею.

Мы попадаем на просторную крышу.

– Зачем мы здесь? – в недоумении оглядываюсь я.

– Мы отправляемся на окраину империи. – поясняет генерал. – Держи.

Эйкен даёт мне в руки увесистый свёрток.

– Когда-нибудь летала с драконом? – Рагнар отступает, не отрывая от меня взгляда.

Мотая головой, вижу, как мужа охватывает серебристое свечение.

Ещё минута, и вместо человека стоит огромный дракон. И как его крыша выдерживает?

От взгляда зверя становится не по себе. Изучающий, жадный. Он ведь не голоден?

– Как мне забраться наверх? – задирая голову, пытаюсь выяснить у генерала.

Эйкен издаёт рык и резко хватает меня лапами. От неожиданности я вскрикиваю. Захват болезненный, да и какой нежности можно ожидать от этого садиста?

Мы стремительно набираем высоту, смотреть вниз до ужаса страшно. Ведь от смерти меня разделяет воля этого ящера. Стоит ему разжать лапы, как я камнем полечу на землю.

И тут я понимаю: это месть за кофе. Ведь можно было спокойно объяснить, куда мы направляемся, и воспользоваться порталом. Но Рагнар решил меня проучить.

Ветер беспощадно хлещет по щекам. Тело дрожит не только от страха, но и от холода. Его мерзкие щупальца пробираются до костей. Я с трудом держу себя в руках и не барахтаюсь.

Во-первых, эта облезлая ящерица никогда не узнает, насколько мне страшно; во-вторых, не стоит его провоцировать.

Клацаю зубами, ветер становится сильнее. Внезапно дракон разжимает лапы, и я лечу вниз.

В шоке молча наблюдаю за этим. Горло сдавливает, поэтому даже крикнуть не могу.

Вот как Рагнар решил расправиться со мной. Сволочь!

Жалею только об одном, что так и не успела свершить своё возмездие.

Зажмуриваюсь. От такого стремительного падения в животе все переворачивается. Интересно, очень больно будет перед смертью?

Чувствую, как ударяюсь о твёрдую почву, но боли не чувствую. Было ощущение, что я не о землю ударилась, а приземлилась на матрас. Более того, прежнего холода я не ощущаю.

Что-то не так.

Несмело открываю глаза и от удивления немею. Я была всё также в небе, только верхом на драконе, на его спине. И вокруг меня был соткан магический кокон, поэтому я и не чувствую яростного ветра.

«Что же это значит? Рагнар решил меня таким образом проучить? Каким же мстительным оказался генерал, – горько улыбаюсь. – Так жестоко проучить за пересоленный кофе. Тогда что бы он сделал со мной, если бы я украла у него магию и разрушила жизнь?»

Глава 8

Наблюдаю за драконом и гадаю: он сейчас меня сожрёт или оставит на десерт? Потому что вид у генерала устрашающий.

Но что мне его гнев, я и так лишилась всего, чего могла, став изгоем. И только благодаря поддержке Кэтрин не стала побираться на улице.

– Приведите себя в порядок и спускайтесь вниз… леди Эванс, – сквозь зубы шипит Рагнар, четвертуя меня взглядом.

Дракон медленно поднимается с кровати и, не спеша одевшись, уходит. Я с облегчением выдыхаю. Пронесло.

«Так, Дафна, перестань дёргать Рагнара за хвост, проверяя его выдержку». Но как трудно удержаться!

Меня трясёт от того, что три года он жил без лишних забот, тем временем как я выживала. Он сломал мне жизнь. Я застряла на месте, не имея возможности двигаться вперёд.

Ведь мало того, что я без магии и не невинна, так ведь еще и официально замужем. Повторно Богиня не примет брачные клятвы. А ведь я могла бы встретить другого достойного мужчину.

И как могу после этого смотреть на довольного жизнью Эйкена и не хотеть его придушить?

Поднимаюсь с кровати и едва не стону в голос. Ночь, проведённая в кресле, даёт о себе знать. Тело нещадно ломит, чувствую себя столетней бабулей.

Опускаю голову и с раздражением разглядываю своё платье. В сотый раз мысленно посылаю проклятия на голову дракона. Ведь он не дал мне возможности даже собраться в командировку.

И теперь я вынуждена позориться в такой мятой одежде. Ну, ладно, ведь жена – отражение мужа. Так пусть будет стыдно ему, а не мне.

Кое-как пытаюсь разгладить мятые складки, но всё тщетно. Умывшись, прохожусь пальцами по волосам, затем заплетаю их в свободную косу.

Выхожу, и первое, что слышу, – это веселый смех Эйкена вперемешку с визгливым Джулии. Спускаюсь и ловлю на себе насмешливые взгляды матери и дочери, которые, как и генерал, раскованно откинулись на стулья. Главы семейства в доме нет.

Злюсь на этих выдр, они выглядят свежими и отдохнувшими. Ну, конечно, ведь одеты с иголочки и не провели ночь в кресле. Вижу, как Рагнар при моём появлении поджимает губы. Так мне хочется макнуть его пастью, то есть лицом, в миску с едой, которая стоит перед ним, что до боли сжимаю руки.

– Дорогая, прекрасно выглядишь, – разжигает он во мне пламя ненависти.

– Благодарю, муж мой. – Стараюсь, чтобы мой голос был нежным и ласковым. Кажется, мне удаётся, потому что хозяйка дома недовольно кривится.

Эйкен выдвигает для меня стул и пододвигает миску с какой-то неаппетитной похлёбкой. Благодарно ему улыбаюсь, если мой оскал вообще похож на некое подобие улыбки.

Замечаю ревнивый взгляд Нелли. Не знаю, что в меня вселилось, но они жутко бесят своим надменным видом. В том, что генерал понравился не только Джулии, но и её дочери, я уверена.

Поэтому кладу руку на бицепс дракона и с обожанием прижимаюсь к нему.

– Ты такой заботливый, любимый, – голос мой слаще мёда.

Похоже я слышу, как скрипит от злости сжатая челюсть Нелли. Хотя он мой муж, и я вправе так поступать. Вопросительно смотрю на разгневанную девушку и счастливо улыбаюсь.

На миг мне кажется, что в глазах Нелли появляется безумный блеск. Она застывает, но в следующую секунду вижу, что в меня летит со стороны кухни огромный нож.

Нож!

Из кухни, на которой никого не было!

Я даже пикнуть не успеваю, как нож врезается в щит, который выдвигает передо мной Рагнар.

– Нелли! – Она всё так же продолжает спокойно есть, будто ничего не случилось. – Что я говорил тебе насчёт контроля? А ты! – Поворачивается ко мне генерал с недобрым взглядом. – Ешь.

Что только что произошло? Я отчётливо видела нож, который летел в мою сторону, и безумный взгляд девушки.

Получается, Нелли может силой мысли воздействовать на предметы? Это очень опасный и редкий дар, такой же, как и дар провидца.

Бросаю взгляд на неё, но она спокойно завтракает.

Что за сумасшедшая семейка?

Почему мать с дочерью так на меня реагируют? Ну, подразнила их немного, что с того? Но здесь я жена Рагнара, значит, имею право к нему прикасаться. А эти две дамы ведут себя так, будто я украла дракона у них.

В голове зарождается неприятное подозрение.

– Дафна, как Вам суп? – спрашивает насмешливо Джулия.

– Вкусно, спасибо, – отвечаю отстранённо, перемешивая то, что называют супом.

– Дорогая, если ты закончила, то можешь меня подождать на улице?

Почему я должна ждать на улице? Что у него общего с этими сумасшедшими, и где в конце концов хозяин дома?!

– Хорошо, – покорно киваю и иду на выход.

Несмотря на то, что вчера я была дико уставшей, запомнила, где находится дверь на улицу. Выхожу, а передо мной открывается удручающая картина.

Мы, действительно, в захолустье. Дом, в котором остановились, находится в некотором отдалении от деревни или, скорее, городка. Издалека виднеются двухэтажные здания.

Сейчас меня мало интересуют местные красоты. Замечаю, что на кухне окно приоткрыто. Если дракон не додумается поставить полог тишины, то я смогу подслушать разговор.

Знаю, что это не принято в приличном обществе. Но кто утверждал, что я буду играть честно? В моём деле все методы хороши.

Вжимаюсь в стену дома и крадущимися шагами двигаюсь к окну.

«Хвала Богине!» – Эйкен не шифруется. Неужели он не ожидает от меня любопытства?

Глава 9

Сердце падает в пятки, как только его волосатая рука сжимается выше моего локтя.

– Подождите. – Стараюсь не поддаться панике, но натыкаюсь на пьяный взгляд верзилы. – Я ошиблась заведением и не та, за кого Вы меня принимаете.

Его взгляд с трудом сосредотачивается на мне, и в душе зарождается крошечная надежда на спасение.

– Прошу прощения, что своим присутствием ввела Вас в заблуждение, но я, и правда, оказалась здесь по чудовищной ошибке.

– Какой прелестный ротик, я найду ему применение, – вырываются из его рта мерзкие слова.

Внезапно мужчина резко притягивает меня к себе и, перебросив через своё плечо, больно хлопает по пятой точке.

Набираю полные лёгкие воздуха и кричу, привлекая к себе внимание, в надежде, что кто-нибудь придёт мне на помощь.

С колотящимся сердцем ловлю чужие взгляды, в которых нет и намёка на сочувствие или готовность помочь. Всем всё равно, что сейчас меня изнасилуют.

– Ты бы лучше приберегла силы, кричать будешь подо мной. Но если тебе хочется, чтобы тебя отымели компанией, то следует кричать громче, – хохоча басит великан.

Руки леденеют, и я задыхаюсь. Глаза застилает пелена, и слёзы большими горошинами падают на грязный пол.

Очередная подстава от Рагнара? Он ведь специально направил сюда, чтобы меня растерзали.

Мерзавец!

Я думала, что ничему не удивлюсь. Но поступок Эйкена поражает. Считала, что ему принесёт удовольствие собственноручно со мной разобраться, но нет, он решил таким гадким способом.

Ненавижу!

Как же я его ненавижу! Он самый презренный дракон в этом мире. Пусть мне кто-то скажет, что драконы – это величественные и благородные существа. Хотя нет, уже не скажет.

Мужчина неуверенной походкой поднимается по узкой деревянной лестнице, которая так жалобно скрипит под его весом.

Хоть бы она провалилась под тяжестью этого великана. И лучше умереть под обломками, чем быть униженной и осквернённой.

Но Богиня от меня отворачивается, потому что мужчина уже открывает спальню. В нос ударяет запах немытых тел и несвежего белья, а также чего-то кислого. К горлу вновь подкатывает тошнота.

– Ну вот, малышка, наше ложе любви. – Великан сбрасывает меня на вонючую кровать и принимается расстёгивать пуговицы на своей рубашке.

Я ошалело вытаращиваю глаза, до сих пор не веря, что это происходит со мной.

– Разведайся, – приказывает он мне.

Скрещиваю на груди руки и мотаю головой.

– Это ошибка. Я не оказываю подобные услуги, – сиплю сквозь слёзы.

– Набиваешь цену, – скалится верзила. – Я не обижу. Если поработаешь как надо, добавлю сверху.

С дикой паникой смотрю, как он полностью оголяется. Делаю рывок, чтобы попытаться сбежать, но мужчина перехватывает меня за талию и вновь бросает на кровать.

Я кричу изо всех сил, когда он тянет ко мне свои клешни. Отползаю дальше, но великан хватает меня за щиколотку.

– Нет, нет, нет…

– Решила поиграть? – пьяно шипит он. – Я не в настроении.

Притягивает меня на край кровати и разрывает верх платья, оголяя грудь в ночной сорочке.

– А-а-а-а, – царапаю его до крови.

Но ему всё нипочем.

– Заткнись! – Мою щеку обжигает от удара, который наносит это чудовище. Я падаю на кровать и хватаю ртом воздух.

Чувствуя, как эта сволочь в спешке задирает подол платья, молю о быстрой смерти.

Внезапно дверь комнаты срывается с петель и рассыпается в щепки. В проёме стоит разгневанный Рагнар.

Ничтожество!

Пришёл насладиться моей смертью или присоединиться? Отворачиваюсь, чтобы генералу не доставляли удовольствие слёзы.

Звук вышибленной двери привлекает внимание верзилы. Он отрывается от моих ног и поворачивается к дракону.

– Что за… Эй, тоже хочешь? Этой малышки на двоих хватит. – Уверена, что на лице волосатой пьяни появляется пошлая ухмылка.

Ненавижу!

Внезапно слышу глухие звуки ударов и грохот. В следующий миг Эйкен снимает свой камзол и надевает на меня, пряча разорванный лиф.

Ядовитые слова, готовые сорваться с моего языка, застревают в горле, когда оказываюсь на руках Рагнара. Он переступает через неподвижное тело верзилы и уходит из этой вонючей комнатушки.

Веселящиеся посетители смолкают при нашем появлении. Не обращая на них внимания, дракон идёт прямиком к выходу.

Оказавшись на улице, я с наслаждением вдыхаю свежий воздух. До меня доносятся громкие зазывания торговцев, чувствую ванильный аромат свежей выпечки, который сейчас кажется неприятным.

Живот скручивает, и к горлу подкатывает тошнота от осознания того, что только что сейчас могло произойти. И во всём виноват ящер.

Эйкен отходит немного в сторону и опускает меня на землю. Дрожат колени, и я едва держусь на ногах. Беру себя в руки и с ненавистью смотрю в его колючие глаза.

Дракон в бешенстве. На его лице играют желваки.

– Вам доставило удовольствие моё унижение, генерал? – с презрением выплевываю слова ему в лицо.

На миг мне кажется, что Рагнар меня придушит. Ещё немного, и дракон будет извергать пламя.

Глава 10

Замираю и с колотящимся сердцем наблюдаю за тем, как Рагнар смотрит на свою руку, держащую моё запястье.

Ему стоит только поднять рукав платья, и правда выплывет наружу, даже если он и не помнит меня.

Хотя…

Когда Эйкен был без рубашки, то я даже не обратила внимания на его руки. Не видела брачную вязь. Что, если её там совсем нет? Но… это же невозможно!

Не может быть одностороннего брака. Если есть у меня, значит, должна быть и у него.

Дракон убирает свою руку и вглядывается в моё лицо.

– Та сволочь тебя ранила? – голос генерала звучит напряженно. – Я не почувствовал крови.

Эйкен опускает голову и тянется к моей руке. Жжение постепенно проходит. Резко прячу запястье за спиной и мотаю головой.

Нельзя допустить, чтобы он увидел метку.

– Дай посмотрю, – требует он.

– Не стоит, – твёрдо отвечаю. – Мне было больно от вашего стального захвата.

Вид у дракона становится неожиданно растерянным, хочется даже рассмеяться. Неужели он не понимает, что может сделать мне больно?

– Извини. – Удивляюсь его словам.

Он точно в своём уме?

– Не стоит извиняться, генерал. Достаточно будет того, что Вы перестанете хватать меня всякий раз, когда Вам вздумается.

Дракон кивает.

– Пойдём, – холодно, но без привычного рычания произносит Эйкен и разворачивается.

Кажется, пронесло. Впредь мне следует быть более осторожной. А ещё необходимо убедиться, что брачная вязь у Рагнара всё же есть.

Мы идём по узкой улочке, изредка встречая прохожих, которые провожают генерала настороженным взглядом. Что совсем не удивительно. Весь его вид кричит: «Осторожно! Злой дракон!»

Эйкен останавливается около неприметного одноэтажного дома. С подозрением осматриваюсь, но как на зло вокруг никого нет. Надеюсь, генерал не задумал очередную подлость?

Дракон оборачивается и жестом подзывает к себе. Поднимаюсь на крыльцо и встаю рядом.

Здание небольшое, но от него исходит такой аромат, что мой живот болезненно урчит.

Генерал, не стучась, открывает дверь, и мы входим внутрь.

– Здравствуйте. – Встречает нас низкая полная женщина с добрыми глазами. – Добро пожаловать в «Харчевню миссис Соул».

Обстановка внутри дома скромная, но, на первый взгляд, чистая, что уже радует.

– Добрый день, – мило улыбается дракон, что окончательно выбивает меня из колеи. – Будьте любезны, две большие порции Вашего фирменного блюда, две чашки бодрящего отвара и… – Генерал поворачивается ко мне и странно смотрит. – Малиновый пирог.

– Будет исполнено, господин, – вежливо с дежурной улыбкой отвечает женщина. – Проходите вот за тот крайний стол, там вид на внутренний сад. Это моя гордость. – Смущается она.

Следую за генералом и недоумеваю. Либо он такой изворотливый и двуличный дракон, либо просто меня люто ненавидит, раз так обращается.

Если Рагнар и стул для меня отодвинет, то я заподозрю, что генерала подменили.

Мы подходим к столу и, хвала Богине, Эйкен занимает своё место и наблюдает за тем, пока я сяду.

Не подменили, и мне не нравятся эти незначительные перемены в его поведении. Что-то не так. Может, он опять прикидывается, чтобы ударить в спину?

К счастью, еду не приходится долго ждать. Порции внушительные, так что мне и половины не спихнуть в себя. На тарелке лежит аппетитное мясное рагу. Вдыхаю пряный аромат и от удовольствия зажмуриваюсь.

Дракон, не обращая на меня внимания, приступает к обеду. Смущение здесь лишнее, поэтому следую его примеру. Едим молча.

Утолив голод, откидываюсь на стул и смотрю в окно. Сад, и правда, прекрасен. Буйство красок радует глаз.

Замечаю, как на стол ставят кусок пирога, а следом – пахнувший мятой отвар.

Дракон пододвигает тарелку в мою сторону, берёт свою чашку и отпивает из неё.

– Это ваши извинения, генерал, или пирог отравлен? – невзначай интересуюсь у дракона.

В ответ получаю вопросительный взгляд.

– Ни то и ни другое. Лучше скажи, кто ты на самом деле, Дафна. – От неожиданности я давлюсь куском пирога.

Сердце бешено колотится и падает куда-то вниз в тот момент, когда Рагнар отодвигает от себя чашку и, облокотившись на стул, всматривается в моё испуганное лицо.

– Я не совсем поняла ваш вопрос, генерал. – Стараюсь не выдать своего волнения.

Его обманчиво расслабленная поза заставляет напрячься. Что ему известно? Ведь если бы это было праздное любопытство, то он бы не выглядел так, как сейчас. Весь вид дракона так и вопит: «Я знаю, что ты скрываешь, Дафна!»

– В твоей анкете указано, что ты сирота, выросла в приюте.

– Да, всё верно, – лениво отвечаю я, откусывая кусочек малинового пирога и в блаженстве зажмуриваясь.

Вернее, мне хочется, чтобы так казалось со стороны. На самом же деле мой мозг лихорадочно перебирает все известные сведения о настоящей Дафне Эванс.

Глава 11

С приближением дома Маркуса дышать становится всё труднее. Несмотря на поступок Нелли и её безумную мать, девушку искренне жаль. Никто не заслуживает того, чтобы быть жертвой охотников за редкими дарами.

Дракон идёт немного впереди. Если бы глазами можно было бы убить, то он давно бы валялся у моих ног бездыханным.

С каждым шагом меня захватывает ненависть и презрение к Эйкену. Это кем надо себя возомнить, чтобы вот так безнаказанно отбирать то, что ему не принадлежит.

Конечно, его же Император покрывает. Будь они оба прокляты!

Я не смогу спокойно спать, если не разрушу планы Рагнара относительно Нелли.

Около дома вижу Маркуса. Вот тоже некая несостыковка. Где он был утром? Знает ли, какие делишки проворачивает его жена с дочерью?

– Проходи в дом, дорогая, – обращается ко мне Рагнар. От ласковых нот в его голосе меня передёргивает.

– Хорошо, – мило улыбаюсь ему в ответ.

Хотя, наверное, улыбка не кажется ему милой.

Ухожу под пристальным взглядом генерала и одновременно ругаю себя за то, что не могу скрыть свои эмоции. Будь я более покладистой и добродушной, гляди, Эйкен быстрее проникся бы ко мне доверием.

Ничего не могу поделать с тем, что одно присутствие Рагнара приводит меня в бешенство. Всю колотит от того, что это ничтожество даже не мучает угрызение совести, в то время как я лишилась всего.

Ладно, по семье и службе в храме не скучаю. Может, это и к лучшему. Но вот за то, что он обманом на мне женился и оставил пустышкой, дракон поплатится.

Вхожу в дом и встречаюсь с презрительным взглядом Джулии.

Киваю ей и иду в комнату. Чувствую, как она сверлит мне спину, и от этого ещё более неуютно. Ведь мы в этом доме гости, в то время как она хозяйка.

Поднимаюсь наверх и вижу напротив нашей комнаты раскрытую дверь. Заглядываю, а там Нелли собирает вещи в просторный чемодан.

Не скрываю радостную улыбку. Вот он шанс на спасение наивной дурочки.

– Привет. – Захожу и плотно закрываю за собой дверь. – Надеюсь, на этот раз ты не будешь бросаться ножами в меня?

Она поджимает губы и отворачивается. Ожидаемо.

– Чего надо?

– Послушай, ты не должна ехать в столицу, – едва слышно произношу.

Помню, что у драконов отличный слух, поэтому перестраховка будет не лишней.

Нелли резко оборачивается.

– Это же почему? Не бойся, твой статус жены не отберу, а вот насчёт места в постели Рагнара не ручаюсь, – ехидно скалится она.

Втягиваю в себя воздух, чтобы не дать затрещину этой идиотке.

– Он же прямым текстом сказал, что ему требуется лишь дар от тебя.

– Знаю, – отмахивается она. – И я буду помогать по первому зову. Он обязательно полюбит меня, а тебя вышвырнет из своего дома, – мечтательно говорит она. Жалость к девушке пронзает душу. Мы с ней похожи. Ведь в своё время моя мать так же помыкала мной, ставя свои желания превыше моих. – И тогда я стану хозяйкой не только сердца Рагнара, но и его имущества.

Она любым путём стремится добиться расположения дракона, его любви, потому что здесь этого не получает.

В Нелли вижу себя. Я была такой же недолюбленной. После того, как меня посетило видение с Рагнаром и наше счастье, не задумываясь, бросилась в его объятия. Была такой лёгкой добычей!

Но почему я увидела нас вместе, если это была ложь? Да, мой дар только-только проснулся и был не стабилен, но неужели только поэтому так ошиблась.

Возвращаюсь к девушке и хватаю её за руки.

– Очнись! Ему не нужны твои разовые услуги. Он заберёт весь твой дар, оставит пустышкой и выбросит на улицу! Ты этого желаешь?

Нелли вырывает свои руки и отталкивает меня.

– Ты говоришь это из-за ревности! Рагнар не такой. Он мне обещал!

И мне тоже когда-то, хочется выкрикнуть. И что сейчас?

– Дорогая? – Сердце пропускает удар, когда слышу напряжённый голос генерала в дверях.

Поворачиваюсь и встречаюсь с разгневанным взглядом дракона.

– Ты, кажется, перепутала спальни. Нам туда, – кивает он на нашу дверь.

Под пристальным вниманием генерала выхожу из комнаты Нелли. Я не испытываю дикого ужаса и страха перед Рагнаром, но боюсь, как бы эта импульсивная выходка не разрушила мои планы.

Эйкен тихо закрывает дверь из нашей комнаты, и я спиной чувствую исходящую от него ярость.

– Что ты творишь? – цедит генерал.

Что мне ему сказать? Что знаю о том, что он намерен опустошить девчонку? Что хочу помешать его коварным планам с Императором? Я не могу этого сделать.

– Отвечай! – рявкает дракон.

Какой мерзавец! Он собирается уничтожить Нелли и, бедняга, так разгневался на то, что я хочу помешать ему это сделать!

Резко разворачиваюсь и мысленно метаю в него копья.

– Генерал, а Вам не кажется, что Вы заигрались? – Рагнар надменно приподнимает бровь. – Запудрить мозги бедной девочке, влюбить её в себя и тащить в столицу, чтобы сделать своей любовницей. Вы не думаете, что это слишком?

Правильно! Лучше сделать вид, что я жалею Нелли и не желала ей роль подстилки. Может, он и не слышал мои слова про дар.

Глава 12

Что? Что за шутка?!

Медленно поднимаю ошеломленный взгляд.

– Любовь моя! – Слышу довольный голос Рагнара, который стоит в дверях своего кабинета и направляется в сторону девушки.

Перед глазами начинает темнеть, а ноги подкашиваются. Хватаюсь за столешницу. Ещё немного, и я свалюсь на пол, тем самым выдав своё состояние.

Опускаю голову, чтобы Рагнар и его жена ненароком не увидели бурю эмоций в моих глазах.

Меня колотит от того, что только что услышала. Как эта особа может быть Вивьен Бейли, если это я? Вернее, в прошлом была я.

– Милый, почему ты не предупредил, что уезжаешь в командировку? Я вся измучилась в бесконечном ожидании тебя, – поёт слащавым голосом жена дракона, что аж зубы сводит.

– Прости, Вив, но поездка и для меня оказалась неожиданностью.

Дракон приближается и привлекает девушку к себе.

– О, малыш. – Льнёт она к генералу.

Малыш… Генерала Правого крыла имперской армии, который больше семидесяти дюймов, так называть? Она явно не в себе.

Но не это меня беспокоит, а то, что здесь происходит. Как эта женщина присвоила моё имя? И почему Эйкен её принимает за меня? Ведь очевидно, что не эта особа приносила в храме клятву.

– Я слышала, ты был не один.

К нежному голосу самозванки прибавляются ревностные нотки. Ощущаю её взгляд, пропитанный лютой ненавистью.

– Да. Познакомься, это Дафна Эванс, моя новая помощница.

– Очередная… – Меня обдаёт враждебной волной.

Беру себя в руки, натянув на лицо приветливую улыбку. Только Богиня знает, чего мне это стоит. Как эта гадина может быть такой спокойной? Как генерал до сих пор не раскрыл её или…

Поднимаю голову и прямо смотрю на самозванку. Язык даже не поворачивается называть её Вивьен.

– Доброе утро, госпожа Эйкен. – Не уверена, что моя кривая улыбка похожа на что-то приветливое, но другую просто не могу из себя выдавить.

– Доброе… – Скользит она по мне оценивающим взглядом.

– Вив, давай не будем отвлекать от работы леди Эванс и продолжим в моём кабинете. – Увлекает генерал свою жену за собой.

– Хорошо. Только, Лафна, принеси нам кофе. Я пью крепкий и без сахара.

Лафна? Эта курица и имя не в состоянии запомнить!

– Дорогая, её зовут Дафна, – сразу же поправляет её дракон. От этого становится ещё противнее.

Как только за ними закрывается дверь, обессиленно падаю на свой стул и устало потираю виски.

Я окончательно запуталась.

Рагнар меня не узнаёт или делает вид, что не помнит, с кем связал свою судьбу. У него есть брачная вязь. В ближайшее время необходимо её рассмотреть.

У него есть жена, которую он принимает за меня. Кстати, надо проверить и у неё наличие метки.

Что здесь происходит?!

Так, она просила кофе. От потрясения я не обратила внимания на её руку. Когда отнесу кофе, будет хорошая возможность это сделать.

Ноги до сих пор дрожат, опираясь об стенку, иду на кухню. Хоть бы там никого не было. Потому что взять себя окончательно в руки не получается, слишком сильное для меня потрясение.

Едва не плачу от того, что Богиня услышала мои мольбы: на кухне пусто.

Беру чашки и наливаю кофе. Ставлю его на поднос. Накладываю на небольшую золотистую тарелку шоколад и ванильное печенье.

Облокачиваюсь на столешницу и прикрываю глаза. Так и не могу поверить в происходящее. Как будто это какой-то сон или дурная шутка. Как его жена может притворяться мной? И, самое главное, зачем?

Выдохнув, расправляю плечи. Беру поднос и разворачиваюсь.

– Ай, – вскрикиваю от минутной боли.

Натыкаюсь на каменную преграду. Наблюдаю, как кофе растекается на подносе, обжигая мои пальцы.

– Вот же! – Поднос вырывают из моих пальцев, и я встречаюсь с пронзительным взглядом.

– Что с тобой, дорогая?

Взгляд Императора такой пронзительный, что невольно вздрагиваю. Этот мужчина полон тайн. Почему Радвальд появился здесь именно сейчас? Что он скрывает?

И потом, с каких пор я для него дорогая?!

– Ваше Величество! – Покорно опускаю голову.

– Сильно обожглась? – Он не отпускает мои пальцы, затем подносит к губам и дует на них.

С ошеломлением смотрю на Императора, не понимая его намерений.

– Благодарю за заботу, но всё хорошо. – Я пытаюсь забрать руку, но он крепко держит её.

Лёгкая паника зарождается внутри.

– Подожди немного, – мягко говорит мужчина. В следующий миг происходит то, чего я никак не ожидала.

Император прикасается губами к обожжённым пальцам. Чувствую, как боль постепенно уходит.

– Вы исцелили раны, – растерянно произношу.

Радвальд поднимает на меня взгляд, полный смешинок.

– Да, ведь это я причина твоего испуга, а значит, и ранения.

– Ну, что Вы. – Император находится слишком близко, да и руку мою он не спешит отпускать.

– Куда ты так спешила? – Почему глядя на этого дракона, у меня возникает ассоциация с хищником, который кружит вокруг своей жертвы? И этой жертвой являюсь я.

Глава 13

– У Вас усталый вид, леди Эванс, – говорит Рагнар.

И это всё?

А где же истерика на тему моего непристойного поведения на рабочем месте?

– День был насыщен событиями, генерал. – Смотрю на него и не могу избавиться от ощущения, что Эйкен какой-то не такой.

Сосредоточив своё внимание на нём, замечаю, что взгляд у дракона другой. Более холодный, равнодушный, что ли.

Не то чтобы мне нужны чувства от него, просто раньше он либо раздражался, либо насмехался, а сейчас глядит на меня пустыми глазами. Это, по крайней мере, странно.

– С Вами всё в порядке? – спрашиваю у него.

– Да, всё хорошо. Благодарю за беспокойство.

Беспокойство?

Ха! Как бы не так, это холодный расчёт, муженёк!

– На сегодня можете быть свободны, – произносит Рагнар и уходит к себе.

С ним определённо что-то не так. Кажется, что это совсем другой Эйкен.

О, Богиня! Ко всему прочему прибавилась ещё проблема. Надо выяснить, что с ним творится.

Но не сегодня.

И раз меня отпустили домой раньше, то это хорошая возможность отвлечься. Кладу руку на кулон, который висит у меня на шее, и думаю о Кэтрин. Этот артефакт связи она мне подарила на моё двадцатилетие.

Он самый слабый, его хватает только на разовую связь. Затем нужно кулон заново подпитывать магией, а это недешёвое удовольствие.

«Что случилось?» – слышу в голове взволнованный голос подруги.

«Всё хорошо. Меня отпустили с работы раньше, ты не желаешь развеяться?» – Надеюсь, что напряжение в моём голосе она не улавливает.

«Что случилось?» – Зря надеялась, Кэйти всегда чётко понимает моё состояние.

«Расскажу при встрече», – отвечаю ей.

«Тогда давай увидимся в кафе «Ванильное блаженство».

Договорившись о месте встрече, начинаю собирать свои вещи, а также навожу на столе порядок. Беру сумочку и направляюсь к выходу, но тут моё внимание привлекает незакрытая дверь в кабинете генерала.

«Нельзя подсматривать, Дафна! Это неприлично!» – пытается вразумить меня совесть. Но куда уж ей.

Под звук колотящегося сердца незаметно подкрадываюсь к двери. И то, что я там вижу, заставляет меня закрыть рот рукой, чтобы случайно не выдать себя криком.

Рагнар согнувшись, опирается о край стола и держится за голову. Эйкен не произносит ни единого звука, но я знаю, что ему больно. Что происходит? И пора ли звать на помощь?

Не отдавая себе отчёт, вхожу в кабинет.

– Генерал, что с Вами? – спрашиваю и отмечаю, как напряжено его тело.

– Всё нормально, леди Эванс. Ступайте домой, – не глядя на меня, скрипучим голосом приказывает Рагнар.

– Но я ведь могу Вам помочь. – Подхожу ближе и легонько касаюсь его плеча.

Дракон вздрагивает, затем резко разворачивается.

– Я сказал, уходи! – рычит Эйкен.

Но не это меня пугает, а выражение его глаз. Мало того, что они сверкают, так ещё и выглядят безумными. Ой, зря я сюда вошла.

– Хорошо, уже ухожу. – Медленно, шаг за шагом отступаю. Глупо с моей стороны будет оставаться с сумасшедшим генералом наедине.

Почти у самой двери оборачиваюсь и тянусь к ручке, как вдруг чувствую за спиной жар.

– Не так быстро, дорогая. – Позади меня стоит съехавший с катушек дракон…

Холод охватывает моё тело. Я одна в закрытом кабинете и со свихнувшимся драконом. Даже отпор не могу дать.

Смотрю на Рагнара. Он нависает надо мной, как скала. Сердце отчаянно колотится. Что у него на уме?

– Генерал. – Стараюсь, чтобы моя улыбка не была нервной. – Кажется, Вы не совсем здоровы? Давайте я позову лекаря.

Какой в бездну лекарь? Бежать! Бежать без оглядки. Сотни раз уже пожалела, что сунулась сюда.

Предпринимаю попытку. Медленно берусь за ручку двери. К счастью, она поддаётся. Ещё немного, и спасена. Но это было бы слишком легко.

Огромная лапа с хлопком закрывает дверь, пресекая моё бегство.

– Я же сказал, не так быстро, дорогая, – шепчет мне на ухо Эйкен.

Чувствую, как вся покрываюсь мурашками от страха.

Рагнар меня разворачивает и опирается обеими руками о дверь. Смотрю на него затравленным зверьком, и мне не нравится роль жертвы.

– Вы же меня сами отпустили домой, – пытаюсь его образумить, но это без толку. Взгляд дракона безумен.

Что с ним произошло? Что на него так повлияло?

– Тогда надо было воспользоваться моей добротой, а не заглядывать в логово зверя. – Голос Рагнара хриплый, тягучий.

Что же делать? Как спастись?

Решение проблемы приходит неожиданно. Мой взгляд падает на тяжёлую статуэтку, стоящую на столе. Ныряю под руку дракона и пячусь к столу.

– Решила поиграть? – ухмыляется Эйкен.

– Вы можете меня просто отпустить, – строго говорю.

Дракон в два шага оказывается передо мной и прижимает к тяжёлому дубовому столу.

– Не могу. – Проводит носом по моей щеке и волосам. – Что же ты со мной делаешь? – Когда его губы опускаются на мою шею, я на миг замираю. В какой-то момент чувствую дикую злость на него. Как он смеет прикасаться так ко мне, когда совсем недавно этими губами целовал Лже-Вивьен?!

Глава 14

– Что ты делаешь? – шиплю подруге, кивая на фолиант.

Это очень ценная книга, которая хранилась в имперской библиотеке на острове «Фрейс».

– А что такое? – усмехается Кэйти.

– Тебе стоит напомнить, каким образом Крейг достал её? – Нервно вздёргиваю бровь.

Если узнают, что она у нас, то сразу обвинят в воровстве. При этом не станут разбираться, бросят за решётку и дело с концом.

– Трусишка. – Закатывает глаза подруга.

– В некотором роде я не такая отчаянная, как ты. – С облегчением откидываюсь на стул, когда Кэтрин прячет книгу в свою сумку.

– Ладно, изучим её дома. Так чему я не поверю? – Подаётся ко мне подруга.

Прикрываю глаза и наполняю лёгкие воздухом.

– Рагнар женат, – без лишних эмоций говорю Кейти.

– Я в курсе. Этот идиот не помнит собственную жену! – фыркает она.

– Как раз-таки нет, – в упор смотрю на подругу.

– Как это? Он притворялся, что не знает тебя? – удивляется она.

Ухмыльнувшись, застываю в ожидании реакции подруги.

– Да нет. У него есть другая жена. – Глаза Кэйти становятся всё больше и больше.

– Но, как он может ещё раз жениться, если связан с тобой узами брака?

– Это не всё. Её зовут Вивьен Бейли.

– Охренеть! – ругается подруга и залпом осушает стакан апельсинового сока. – Как это возможно? То есть она его обманывает, прикидываясь тобой? Или же он в курсе этого?

– Не знаю, – пожимаю плечами. – Но то, что после встречи с ней генерал слетел с катушек, – это факт.

– В каком смысле?

– Он не контролировал себя и, кажется, едва не изнасиловал меня, – произношу спокойно, хотя внутри меня штормит. Если бы я не убежала, то могло бы случиться непоправимое.

– Вот же скот! – выпаливает Кэйти, чем привлекает к нам внимание посетителей кафе.

– Да тише ты! Эйкена я, конечно, ненавижу, но с ним действительно происходит что-то неладное. Император, скорее всего, в курсе, что именно.

Замечаю изумление на лице подруги.

– Что сделал Радвальд? – Мой вопросительный взгляд Кэтрин игнорирует. С каких пор она зовёт его по имени?

– Ну, он предложил сыграть роль его любовницы, а также пригласил на бал. – Наблюдаю за тем, как подруга сжимает руки в кулаки, словно её это злит. Точно я чего-то не знаю. – Сказал, что это ради моей безопасности. Но с чего бы Императору обо мне беспокоиться?

– Потому что он хитрый, расчётливый подлец! – резко обрывает Кэтрин.

Её поведение странное, и она слишком остро реагирует на Императора.

– Слушай, ты за эти годы так и не сказала, зачем тебе мой дар?

Кэйти некоторое время молчит, затем шепчет:

– Несколько лет назад моего брата убили. Всё свидетельствует о том, что это сделали по приказу Радвальда.

Услышанное меня поражает. Если это правда, то насколько драконы двуличны! Хотя после поступка Рагнара чему я могу удивляться. Может, Нелли и не похитили вовсе? А это он отобрал её дар и избавился от девушки.

– Знаешь, уже никакая подлость драконов меня не удивит.

– За свои преступления они обязательно ответят! – в сердцах восклицает подруга.

– Мне всё равно непонятно, зачем тебе мой дар? Прошлое я не могу видеть.

– А мне и не нужно прошлое. – Холодная расчётливая улыбка Кэтрин пугает. – Твой дар поможет мне продумать всё наперед.

«Что продумать?»

Спросить не решаюсь. Не тот момент.

– Как ты устроилась во дворце? – меняю тему разговора.

– Всё идет как надо, – довольно ухмыляется подруга. – Меня повысили, и я стала личной танцовщицей Императора, – прячет она довольный взгляд.

– К чему это всё? Чего ты добиваешься?

– Короны!

Неосознанно отшатываюсь, жёсткий взгляд Кэйти прошибает. Такой я вижу её впервые.

– Ладно, не будем об этом, – расслабляется Кэйти, а вот у меня остаётся неприятный осадок внутри.

Даже представить боюсь, каким образом подруга собралась добывать корону. Понимаю её желание отомстить, но боюсь, что на этом нелёгком пути она себя потеряет.

Мы ещё немного сидим в кафе, затем собираемся домой. Мне не терпится быстрее раскрыть «Первородный фолиант». От предвкушения и волнения покалывает в кончиках пальцев.

– Наконец-то. – Выдыхая, выхожу из повозки. С неким трепетом смотрю на наш небольшой двухэтажный домик.

Всё время нашего пути мне казалось, что нас преследуют. Всё-таки немного страшно иметь при себе такую ценность.

Обвожу взглядом узкую улочку и заглядываю в окна соседей. Надо убедиться, что никто нас не видит. Дома стоят вплотную друг к другу, поэтому при большом желании без труда можно узнать, чем занимаются твои соседи.

– Даф, перестань, – хихикает выбирающаяся следом за мной из повозки Кейти. – Ты своим нервным поведением привлекаешь к нам внимание.

Глава 15

Помощница Домара стоит напротив меня и смотрит с беспокойством. Наверное, вид у меня не очень, что не удивительно.

– Всё хорошо, – скованно ей улыбаюсь и прохожу к своему столу. – Что-то случилось? – спрашиваю я.

Теона подходит к небольшому диванчику и садится.

– Хотела предложить пообедать вместе. Неподалёку есть замечательная таверна. – С чего бы вдруг она захотела вместе пообедать? Раньше подобных предложений от неё не было.

Тяжело вздыхаю. Становлюсь слишком подозрительной.

– Я бы с удовольствием, но генерал Эйкен поручил мне важное дело. – Кладу мешочек с золотом в сумку и выпрямляюсь.

– Ах, да! – ударяет себя по лбу Теона. – Как я могла забыть! Завтра ведь день рождения супруги генерала. Наверное, он велел тебе купить что-то для неё.

Не скрываю своего удивления. Откуда помощница Домара может знать о таких подробностях личной жизни Рагнара?

– Не удивляйся, – улыбается она. – Некоторое время я работала на генерала Эйкена. Затем меня переманил Домар, вернее, генерал Эрлинг.

– Неожиданно. – Немудрено, что она сбежала от тирана Эйкена.

– Поэтому могу составить тебе компанию и помочь с выбором. Я знаю предпочтения в украшениях Вивьен Эйкен, – поднимается Теона.

Обхожу стол и невзначай спрашиваю:

– А тебя генерал Эрлинг отпустит? Ещё ведь час до обеда.

Усмехнувшись, она отвечает:

– Он уехал по делам, его сегодня не будет. Всё я переделала, так что могу себе позволить часик прогулять работу.

Выходим с Теоной из здания Драконьего совета под руку, весело переговариваясь. Правда, мысленно я далеко. Свою боль и растерянность прячу за широкой улыбкой и заливистым смехом.

Я нахожусь в водовороте интриг. Даже моя близкая подруга всё это время скрывала свои планы, да и продолжает это делать. Понимаю, что сблизились мы только потому, что ей нужна моя помощь. Но наивно полагала, что за эти годы заслужила доверия.

– Вот здесь продаются самые изысканные и дорогие ювелирные изделия, – показывает Теона на трёхэтажное белое здание.

Мы входим внутрь и оказываемся в небольшом фойе. Поднимаемся на третий этаж и оказываемся в просторном, светлом зале.

Напарница подводит меня к одной витрине и говорит:

– Вивьен любит массивные дорогие украшения.

Вспоминаю лже-Вивьен и согласно киваю. Она, и правда, тогда была увешена дорогими побрякушками.

Выбраем громоздкое ожерелье, полностью усыпанное дорогими камнями.

– Она будет в восторге, – говорит Теона, глядя на украшение. – Вот никогда не понимала, почему генерал сам не выбирает подарок жене.

– Может, он не силён в этом? – предполагаю я.

– Или не хочет, – подмигивает мне она.

Мы ещё на несколько минут задерживаемся в салоне. Для матери самозванки выбираем браслет, золотой, широкий и облеплённый полудрагоценными камнями. По словам Теоны, эта жена Рагнара переняла вкус в украшениях от матери.

По пути в таверну заходим в винный магазин и выбираем настойку для отца лже-Вивьен.

Выбор этих подарков мне даётся тяжело. Умом понимаю, что не для своих бывших родителей стараюсь, но на душе чувствую тяжесть.

Мы как раз успеваем к обеду. Занимаем столик на веранде уютного кафе и в ожидании своего заказа смотрим на густой поток горожан.

– Когда получим зарплату, то сходим вот в тот ресторан, – показывает мне на невысокое мраморное здание.

Сердце пропускает удар, но не от вида богатого строения. Рядом с дорогим заведением останавливается роскошная повозка, из которой выходит лже-Вивьен, а следом Стефани и Альберт Бейли.

– Дафна, что случилось? – хватает меня за руку Теона. Всё моё внимание приковано к троице лицемеров и предателей.

На миг замираю, не веря в происходящее. Я свыклась с мыслью, что моя мать – жестокая, алчная женщина, которая не смогла пережить моего позора и вычеркнула меня из рода.

Но, чтобы продать моё имя, это уже слишком! Как вообще это произошло?

– Дафна, с тобой всё в порядке? – Теона легонько касается моей руки. – Ты резко побледнела.

Отвожу взгляд от предателей и, повернувшись к ней, вымученно улыбаюсь.

– Кажется, на завтрак съела что-то не то. Ты извини, но лучше я пойду. – Поднимаюсь и собираюсь уйти.

– Давай вместе. – Тянется ко мне Теона.

– Нет, ты поешь, а я хочу прогуляться. – Прижимая к себе сумку, выхожу из кафе.

Иду, не разбирая дороги. Внутри царит такой хаос, что хочется взвыть. Как это всё могло произойти со мной? Как расплести клубок интриг и предательств?

Да и как понять, кто враг, а кто друг?

Останавливаюсь рядом с большим фонтаном и поднимаю голову к небу.

«Богиня, за что?» – мысленно взываю к Арот. Хотя знаю, что бесполезно. Она меня не слышит или не желает слышать. Может, это наказание за то, что я выбрала любовь к мужчине, а не к ней?

– Девушка, с Вами всё хорошо? – окликает меня мужской голос.

Опускаю голову и натыкаюсь на колючий взгляд мужчины средних лет. Вздрагиваю.

– Да, всё хорошо, просто замечталась, – отвечаю ему. – Извините, но мне пора. – Становится тяжело дышать в присутствии этого человека. Мужчина высок и худощав, с острым взглядом, который пронизывает насквозь.

Глава 16

Растерянно смотрю на аппетитную еду, и живот скручивает от голода. Будет ли неприлично, если я не предложу Рагнару ни кусочка? Поэтому возвращаюсь на кухню и беру большую тарелку.

Кладу всего понемногу и подхожу к двери кабинета. Только поднимаю руку, чтобы постучать, как неожиданно дверь распахивается. Генерал с удивлением глядит то на меня, то на тарелку.

– Что-то случилось, леди Эванс? – холодно спрашивает он.

По спине ползут мурашки от его тона.

– Спасибо за еду, но для меня здесь слишком много, – улыбаюсь ему. – Поэтому хочу поделиться с Вами.

Дракон бросает взгляд через моё плечо и поджимает губы.

– Кто-то решил приёмную превратить в столовую? – Сталь в его голосе неприятно колет. – Не понимаю, почему Вы подумали, что это я развёл такое безобразие? Мне пора.

Проглатываю ком. На деревянных ногах уступаю дорогу генералу. Он проходит мимо меня и на выходе бросает:

– Как поедите, потрудитесь убрать за собой. И ещё, меня сегодня уже не будет. Поэтому, как закончите, можете быть свободны.

Эйкен уходит, а я глупо стою с тарелкой в руках.

Вот же идиотка! Почему подумала, что эта ящерица проявила заботу? Кто-кто, а Рагнар точно на это не способен!

Злясь на саму себя, прохожу к столу и, со звоном поставив тарелку, приближаюсь к окну. Замечаю высокую фигуру генерала, размашистым шагом направляющегося к воротам.

– Ненавижу! – шепчу в тишину. – Сколько ещё ты будешь отравлять мне жизнь?

Эйкен вдруг останавливается и, повернув голову, глядит на меня. Я мигом отскакиваю от окна. Вряд ли, конечно, генерал меня не заметил. Он же не мог услышать мои слова? У драконов очень чувствительный слух, но не настолько же!

Сажусь и со злостью рассматриваю всё это пиршество. Желудок жалобно воет, и я тянусь за кусочком пирога. На вкус он оказывается пресным.

Вздрагиваю от резкого звука разбитого стекла в кабинете генерала. Что там произошло? Да и в спешке Рагнар оставил дверь незапертой.

Помня приказ генерала не входить в кабинет без его разрешения, медленно поднимаюсь со стула.

– Я только посмотрю, что там разбилось.

Чувствуя, что делаю что-то запретное, прохожу туда и зачем-то прикрываю дверь. Генерал ушёл, так что маловероятно, что кто-то зайдёт сюда. Если же заглянут, скажу, что убираюсь.

«Это ведь уникальная возможность найти компромат на генерала. Наконец-то, достигну своей цели!» – убеждаю себя.

Окно в кабинете распахнуто, и ваза, которая стояла на подоконнике, в виде крупных осколков валяется на полу.

Переступая их, приближаюсь к столу. Прикасаюсь дрожащей рукой к гладкой поверхности дерева. Кожу от волнения покалывает, а сердце выпрыгивает из груди.

Решительно открываю первый ящик. Там аккуратно лежат папки. В них точно ничего нет. Ведь я помню, что сама передала их генералу.

В остальных тоже ничего такого не нахожу. Дохожу до нижнего ящика, в котором пустая чистая бумага. Но он немного странный: неглубокий, в отличие от остальных.

Если бы я раньше не видела подобные столы, то подумала бы, что так и должно быть. Но здесь есть двойное дно. Достаю бумагу, а затем шарю по стенкам.

Раздаётся щелчок, и дно немного отходит. Отодвигаю его и едва не вскрикиваю от восторга. В самом низу лежит небольшой блокнот.

Беру его и провожу рукой по мягкой коже. Она впитала запах дракона. Сажусь на кресло и без угрызения совести открываю одну страницу.

«245 день года Золотого дракона. Сегодня мне пришлось сделать непростой выбор: между сердцем и долгом. Я не мог подвести друга, поэтому совершил чудовищный поступок во имя государства. Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня, моя В.».

В висках стучит, и грудь сдавливает. Дата записи совпадает с днём нашей свадьбы. Блокнот падает из рук, и, я, прикрыв глаза, глубоко дышу.

Надо взять себя в руки и читать дальше. Опускаюсь на пол и замечаю небольшой сложенный пополам лист плотной бумаги. Разворачиваю его и вижу нарисованную копию себя.

Получается, Рагнар всё знает!

– Что Вы здесь делаете? – внезапно раздаётся резкий голос дракона.

Бросаю блокнот на полку и вскакиваю. В дверях стоит Рагнар и хмуро смотрит на меня. Как я не услышала его шаги? Слишком погрузилась в чтение этого проклятого блокнота. Что сейчас делать? Он ведь не поверит, что я зашла закрыть окно.

– Вы, когда уходили, забыли закрыть окно. Я услышала звон разбитого стекла. – Показываю на осколки, а сама правой ногой тихонько закрываю ящик. – Это оказалась ваза.

Дракон переводит холодный взгляд на пол, затем медленно приближается и останавливается в нескольких сантиметрах от меня.

«Не трусь, Дафна, держись!»

Бешеная аура генерала окутывает меня. Я стою, не шелохнувшись, и, подняв голову, смело встречаю его подозрительный взгляд.

– Я же просил без моего ведома не заходить в этот кабинет. – Рагнар бросает взгляд на ящик и глубоко вдыхает.

Догадался!

– Просили, – стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно и без дрожи.

– Ты ослушалась, – порыкивает Эйкен.

Нагло усмехаюсь.

Глава 17

С изумлением наблюдаю за тем, как Домар спокойно сидит на нашей кухне и расслабленно потягивает чай из белой фарфоровой чашки.

– Дафна, всё хорошо? – встаёт и подходит ко мне Кэтрин.

«И ты еще спрашиваешь?» – задаю немой вопрос подруге. У нас дома дракон, которого не должно быть здесь!

– Да, всё в порядке. – Протягиваю торт Кэйти. – Вот я купила к чаю.

– Мой любимый, – говорит она и, взяв коробку, направляется к столу.

– Генерал, что-то случилось? – сажусь слева от дракона и вопросительно смотрю на Эрлинга.

– Вы забыли носовой платок, – он протягивает мне свёрнутую ткань.

Краем глаза замечаю, что брови Кэйти с неумолимой скоростью ползут вверх.

– Вы же сегодня обедали с моей помощницей, вот она и сообщила мне об этом, – объясняет Домар.

Что за бред он несёт? Сегодня я вообще платок не доставала, так что он спокойно лежит в моей сумочке. Зачем на самом деле пришёл дракон?

Поэтому включаюсь в эту игру и благодарно улыбаюсь ему.

– Я и не заметила, как выронила его. Спасибо, генерал. – Беру в руки платок.

– Называйте меня Домар. – На лице дракона появляется слащавая улыбка.

Кейти как раз ставит на стол порезанный на порционные кусочки торт. В иной ситуации я бы зажмурилась от наслаждения, но сейчас он кажется приторным.

– К сожалению, мне пора, – поднимается Домар и выжидающе глядит на меня.

– Я провожу Вас. – Видно же, что дракон заявился в мой дом с какой-то целью, но перед Кэтрин он не стал раскрывать. – Я быстро, – бросаю подруге, которая с таким энтузиазмом поглощает торт. Кажется, что она не обращает никакого внимания на нас.

Мы проходим в гостиную, и я подаю Эрлингу пальто. Одевшись, мы выходим на крыльцо.

– Генерал, я не теряла платок, – шепчу ему.

– Разве? – наигранно удивляется он.

– Зачем Вы здесь? – Выяснять, откуда он узнал мой адрес, глупо. Для такого, как он, это дело пяти секунд. Вот, что ему нужно от меня, остаётся загадкой.

– Скажем так, я друг, который не хочет, чтобы такая милая девушка попала в беду, – дракон пронизывает меня взглядом, заглядывая в самую душу.

– И какая же мне грозит беда? – удивляюсь я.

– Вы не против немного прогуляться? – интересуется Эрлинг, протягивая мне локоть.

Кивая, цепляюсь за дракона. Мы спускаемся и идём не спеша по улице.

– Дафна, ты так и не сказала, зачем тебе поисковый амулет? – с пренебрежением произносит Эрлинг, переходя на неформальное общение.

Сердце пропускает удар. Неужели генерал пришёл с целью докопаться до правды?

– Я думала, что это простой браслет, – вру ему. Ведь не могу же сказать всю правду!

– Чувствую ложь, – ухмыляется он. – Но если хочешь скрыть, то ладно.

Молчу и продолжаю путь. На языке вертится столько вопросов. Но как их задать ему, не навлекая на себя подозрения?

– Хочу, чтобы ты знала: иногда то, что кажется очевидным, не является таковым.

– Например, на самом ли деле вы с генералом Эйкеном закадычные друзья? – перевожу разговор в шутку.

– Когда-то были, – отвечает мне Эрлинг. Видя недоверие в моих глазах, Домар продолжает. – Мы втроём учились в академии: Радвальд, Рагнар и я – в одной группе. До старших курсов были не разлей вода, пока... – он замолкает.

– Пока, что? – не скрываю своего любопытства.

– Его сестра покончила с собой от неразделённой любви ко мне, – бормочет Эрлинг.

О таком я даже подумать не могла! Не знала, что у Рагнара была сестра. Хотя о драконе мне вообще ничего неизвестно, кроме имени.

Я не сразу осознала свою главную ошибку в жизни: глупо было всецело полагаться на дар.

Была неопытна и слишком самоуверенна, а сейчас за это расплачиваюсь сполна.

Я не знаю, в какой степени виновен Домар, и виновен ли вообще, но и боль Рагнара понимаю, возможно, понимаю.

Мы с сестрой никогда не были по-настоящему близки, но её смерть ранила бы меня.

Воспоминание о сестре оседает камнем на душе. Какая она сейчас? Сара упоминала, что в ней проснулся дар, и её готовят в жрицы. Радоваться за неё или сочувствовать? Стефани будет её использовать в угоду своим амбициям.

Из воспоминаний возвращаюсь в реальность и смотрю на осунувшуюся фигуру Эрлинга. Ему тоже прошлое даётся нелегко.

– Это была юношеская влюблённость. Моя семья живёт неподалёку от родового особняка семейства Эйкен. Я был частым гостем в их доме как лучший друг Рагнара. Раяна была младше нас на пять лет. Я даже и не подозревал о её чувствах, – горькая усмешка появляется на лице дракона. – Первые каникулы после поступления в военную академию всё изменили.

Домар замолкает, а я не решаюсь перебивать. Чувствую, что ему надо высказаться.

– Тогда я остался на ночь в особняке Эйкенов. Среди ночи ко мне пришла Раяна. Совсем юная и неопытная она смущённо призналась в любви. Я, как настоящий мерзавец, жёстко отверг её, считая, что так она меня возненавидит, и её чувства остынут.

– Не остыли? – тихо спрашиваю.

– Я делал всё, чтобы быть подлецом в её глазах: слава о моих похождениях гремела едва ли не на всю столицу. Естественно, она это знала. Однажды на балу Раяна увидела меня со своей подругой, которая не отличалась особым целомудрием и была не против поразвлечься вдали от посторонних глаз.