Бывшие: Жена в наследство

ПРОЛОГ

— Так-так… И кто же мне тут попался?

Я услышала мужа и обмерла. Никак не ожидала, что он вернется так скоро и застанет меня за тем, за чем и застал. Свесившись через стол, копалась в выдвижном ящике. Так увлеклась, что не заметила, как вернулся Арман. Замерев в не самой удобной позе, не знала, что делать. Мои поиски успехом не увенчались, так что я сунула ключ в лиф и уже хотела выпрямиться, как почувствовала руки мужа на своей талии.

Вспыхнув, дернулась всем телом, но Арман лишь усилил хватку и удобнее уложил меня на столе.

— Вот так дела, — Арман едва сдерживался, чтобы зло не повысить голос. — Беляночка Мирель. Кто бы мог подумать? Что же ты забыла в моем кабинете?

— Отпусти… — я отчаянно заливалась краской, продолжая брыкаться. — Сейчас же!

— Кот поймал мышку, теперь та коту угрожает? — Арман понизил голос, отчего в нем появились загадочные бархатистые нотки. — Забавно. Знаешь что еще забавно? Это то, что ты решилась забраться сюда, Беляночка.

Сердце ухнуло в пятки, когда Арман рывком перевернул меня и уложил на стол уже на лопатки. Юбки взметнулись вверх, обнажая мои колени. Тяжело дыша, смотрела мужу в глаза и видела там множество бед на мою голову. Но самая главная беда была в том, что я попалась ему в руки. Он ни за что меня не отпустит!

— А кто моей Беляночке ключик принес? Какой храбрец?

Зажав мои руки у меня над головой, Арман чуть склонился, с интересом разглядывая лиф моего платья. Я так тяжело дышала, что он не смог удержаться от ухмылки.

— Как всегда спрятала в самом надежном месте?

Попыталась вырваться, но лишь сильнее увязла. Не было ни единого шанса вырваться из рук Армана.

— Не смей! — возмутилась, краснея еще сильнее.

— Это даже не интересно…

Арман нежно дотронулся до моей груди свободной рукой, забираясь пальцами под кружево. Заискрила магия, разрывая ткань лифа. Мой муж не спешил, явно растягивая удовольствие, я же и дернуться боялась. Так и лежала, глядя в лицо Арману, не отводя глаз.

Мы оба это чувствовали, как тогда… Только сейчас все было и правда по-настоящему.

— Вот и ключ, — Арман показал мне его, пряча в своем кулаке. — Так кто же тебе его дал, моя сладкая Мирелинда?

Полное имя резануло слух. Арман был вне себя от бешенства. Еще секунда… Всего секунда!

От пьянящего поцелуя закружилась голова. Испуганно зажмурилась и, сжав руки в кулаки, тут же медленно разжала их. Терпкая волна жара пробежалась по телу, заставив трепетать. Арман раздраженно откидывал юбки, скользя пальцами по моему бедру. От прикосновений мужа становилось трудно дышать, а эти настойчивые, жалящие поцелуи… Вот только что был зол, а сейчас хрипло шептал:

— Моя упрямая Беляночка решила поиграть с котом?

Я краснела еще сильнее, даже не пытаясь увернуться от горячих губ. Беляночка… Арман называл меня так, когда все его терпение висело на волоске, когда от злости его теплые карие глаза чернели, когда… Когда ему плохо удавалось скрыть, что я ему не безразлична.

Арман расслабил хватку и позволил мне обвить руками его шею, чтобы ответить на новый нежный поцелуй.

— Арман, я…

Чудовищный грохот. Стены задрожали и затряслись так, что все магические светильники потухли. Стекла и витражи лопнули. Накрывая собой меня, Арман едва успел выставить магический щит и зажмуриться. Я вцепилась в мужа, ничего не понимая.

Что случилось?

ГЛАВА 1

— Нет!

Упираясь ногами, цеплялась руками за стены и отказывалась идти в комнату на смотрины. Мне категорически не нравилась эта затея!

— Мирелинда, не глупи!

Меня втроем буквально затолкали в комнату, да еще и дверь захлопнули следом. Я слышала, как со скрежетом поворачивался ключ. Напрасно барабанила по дереву, никто выпускать меня и не собирался. Свадьбу обсуждали давно, все уже решено.

Да и никто не собирался спрашивать мнение какой-то там такхэ, попаданки. Мое мнение на самом последнем месте. Нет, тут заботились только об одном: как продлить благополучие рода и как прервать затяжную войну. Я оказалась идеальным вариантом решения проблем в обоих случаях.

— Выпустите меня! Прошу! Сэйаль! Гардэния! — с остервенением ударила кулаком по двери. — Пожалуйста!

Нет, шаги за дверью стихли. Прижавшись к теплому дереву спиной, зло выдохнула и огляделась. Комнату подготовили явно не для обычных смотрин! Приятный полумрак, свечи, стол для ужина на двоих. Все окна плотно зашторены. Одно радовало: кровати я не нашла. Хоть какое-то облегчение!

Но мне все равно казалось, что не для смотрин меня затолкали в эту комнату. К тому же, я уже была на одних смотринах, мы с Рэймином, вроде бы, идеально подошли друг другу. С чего же вдруг все передумали?

Выдохнув, едва удержалась, чтобы не взъерошить волосы. Длинные платиновые кудри достались мне в наследство, как и большие голубые глаза, белая и очень нежная кожа. Как и острые ушки, которые меня все еще немного смущали, и я предпочитала прятать их в волосах, но тут все такие, остроухие — эльфы.

— Сэйаль! — позвала служанку еще раз, надеясь, что она стоит под дверью и подслушивает. — Открой дверь! — в ярости ударила пяткой по этой самой запертой двери. — Зараза…

Нужно было с самого начала понять, что тут что-то задумали. Неспроста ведь надели на меня самое лучшее платье, украсили шею и уши драгоценностями и надушили чем-то свежим и цветочным. Но мне казалось, что встреча будет с Рэймином. Он был неплохим… эльфом. Язык не поворачивался говорить каждый раз это слово, хотелось назвать его человеком.

Мужчиной оказался неплохим, к тому же светлый.

Ключ снова заскрежетал в замке. Я успела сделать шаг в сторону, прежде чем дверь открылась почти нараспашку. Подхватив юбки, попыталась выбежать, но тут же врезалась во что-то. Охнув, упала навзничь.

— Вот так подарок…

Испуганно округлив глаза, смотрела, как в комнату заходит мужчина. Темный эльф! Вот значит как… Смотрины с темным?! Все все знали, но мне ничего не сказали. Я должна стать женой этого эльфа и война на этом будет закончена? Народы примирятся. Только вот ни одна светлая эльфийка, ни одна семья с благородной кровью на такое не пошли бы! Но я ведь к ним не относилась, я ведь такхэ. Интересно, этот эльф об этом знал? Кого ему подсовывают.

Прикрыв за собой дверь, мужчина покачал головой и встал в позу, скрестив руки на груди. Несколько презрительно посматривая на меня, даже руку не предложил.

Я же торопливо отползла назад, все еще таращась на очередного жениха. Высокий, статный, широкоплечий. Черноволосый и смуглый, как и все темные. Еще достаточно молодой, хотя на висках пробивалась проседь, а белые прядки волос были искусно заправлены в высокий хвост. На лицо приятный, только глаза казались холодными и колючими. Темно-карие, с лиловым магическим отблеском. Значит, стихийник. У каждой магии был свой цвет, лиловый — знак пяти стихий.

Сюртук с витиеватым узором, одежда на военный манер, высокие сапоги и плащ, крепящийся большой брошью из крупных сапфиров. Богатый? Но лицо его мне было не знакомо.

— Лотта? — мужчина хмыкнул и скривился как от зубной боли. — Вот уж не ожидал.

Лотта? Он что, знал ту… в чье тело я попала? Очень хорошо знал, раз обратился по краткому имени.

— Я не Лотта, — несмело ответила, вставая с пола. — Меня зовут Мирелинда.

— Очень смешно! Ты думаешь, что я куплюсь на такую глупость? Поверю в очередной раз?

Мужчина напирал. Делал шаг за шагом, вынуждая меня отступать. Скрестив руки на груди, чуть склонил голову и не сводил с меня глаз. Скользил взглядом по фигуре, то и дело возвращаясь к лицу.

Я испуганно оглядывалась по сторонам, не зная, что делать. Кричать? Бить посуду? Ударившись бедром о стол, отвлеклась на звон бокалов. Магия моя еще не проснулась, и неизвестно, проснется когда-нибудь или нет, так что я могла только столовой вилкой первоклассному магу-стихийнику противостоять! А этот незнакомец, он очень рассержен на ту, в чье тело я угодила. Вон как глазами сверкал! Только манеры и приличия мешали ему вцепиться в мое горло прямо сейчас. Зло хмурился и сжимал зубы, продолжая напирать. Когда я прижалась к стене, медленно отступая в угол, нежно, почти ласково взял в руку выбившуюся прядь моих длинных волос. Накручивая на палец локон, раздраженно прохрипел внезапно севшим голосом:

— Твой отец еще тот затейник, Лотта. Придумать такую обманку, — уперевшись свободной рукой в стену, почти вплотную склонился к моему лицу. Твой отец чрезвычайно глуп, если верит…

Очередная гневная тирада прервалась также резко, как и началась. Загнав меня в угол, мужчина, наконец, внимательно посмотрел мне в глаза. Я смотрела в ответ со страхом, боясь стать горсткой пепла под его ногами.

ГЛАВА 2

Меня провожали так радостно, что я невольно вспомнила слова Армандиринтэля. Может, не такая уж и овца на заклание, но такхэ не стоила им ровно ничего. Поэтому ничего не рассказывали, чтобы заранее не пугать. Хотя не скажу, что теперь… муж меня так уж напугал. Он казался подозрительным, но слова своего пока не нарушал ни разу.

Никакой свадьбы с пышным платьем не было. Думаю, все дело было в том, что я оказалась в теле Лотты. Так что жена якобы вернулась к мужу. Мне собрали несколько коробок и саквояж и чуть ли не с песнями и плясками передали в руки законного супруга.

Тут темный эльф решил… побахвалиться?

Я скромно стояла на круглой площадке у длинной мраморной лестницы. Семья Лотты была очень богата, очень. Дом напоминал больше дворец. Из светлого мрамора, с витражами, гобеленами и позолотой. Возле главной лестницы был разбит лабиринт и фонтан с серебристыми маленькими рыбками. Все утопало в цветах и зелени. Из деревьев предпочитали ивы. Их лохматые силуэты отбрасывали длинные тени ранним утром.

Конечно, мне выделили слуг, да и родители Лотты были поблизости. Все изображали искреннее участие, заботу. Так ярко и порой наигранно переживали, что я невольно корила себя в том, что была так легкомысленна. Меня подкупили лаской и заботой, окутали пышными мелочами, вроде балов и званых ужинов. И так уклончиво отстранялись, когда я проявляла живой интерес и любопытство.

До сих пор не знала, что стало с Лоттой? Такхэ — не такая редкая вещь, но мне даже не объяснили, почему и как я оказалась в ее теле.

Может… Армандиринтэль будет более откровенным? Он, хотя бы, был отчасти искренним со мной.

— Идут… — высокая и худая Сэйаль испуганно обернулась. — Вот!

Да, Армандиринтэль говорил, что он — советник короля Ульраэля. Их королевство — Эритем, по слухам было больше королевства Тиро. Война шла очень долго, так долго, что мне толком никто и причин назвать не мог. Сейчас же, в честь такого события в земли родителей Лотты приехала вдовствующая королева Зэлания. Про нее Сэйаль и говорила, когда наблюдала, как из высоких стеклянных дверей выходила целая процессия.

Я с королевой не говорила, да она мной и не интересовалась. Даже не взглянула в мою сторону. Вместо этого она, гордо вскинув подбородок, уставилась в небо.

Хоть королева и была вдовой, но я бы не дала ей больше сорока. Ее сын еще был слишком мал, чтобы управлять королевством, так что она, по сути, стала регентом. Все светлые эльфы были как на подбор и мало чем отличались друг от друга. Королева могла похвастаться только очень длинными волосами, которые лишь слегка подкололи изумрудными шпилька, совсем в цвет глаз.

Загромыхало. Теперь и я подняла голову. Испуганно обняла себя руками и посмотрела на Сэйаль, которая чуть ли не позеленела от ужаса. Ропот пронесся не только среди слуг. Творилось что-то неладное.

Поднялся ветер. Он был резким, влажным и холодным. Гнал сухую траву, листья и веточки, пыль. Все, кто стоял ниже нас, прикрылись руками.

— Что это? Сэйаль?

— Сами увидите, ниара, — девушка уже перекрикивала гул.

В небе заклубилось что-то черное. Тучи расползались на дворцом светлых эльфов, рассыпаясь снопом необычайно ярких фиолетовых молний. Я не сводила глаз с неба. Там стала вихриться воронка, скоро в небе словно черная дыра появилась. Туда влетали остатки туч, потоки воздуха. Мое платье, которое трепалось позади, теперь поднялось купалом и зашелестело спереди. Воронка будто засасывала все в себя.

Молний стало еще больше. Они били в землю, оставляя после себя клубы сизого тумана. Вскоре я заметила, что этом тумане… кто-то был. Человекоподобные фигуры. Сглотнув, скосила взгляд на родителей Лотты и королеву с ее свитой — все они были очень напуганы.

— Они должны были приехать в экипаже! — Сэйаль вдруг прижалась ко мне. — Вместо этого открыли портал…

Я снова посмотрела на небо, где разлом становился все больше. За мной не только Армандиринтэль пришел. Если светлые эльфы устроили праздник и надели все самое лучшее: от блеска золота и драгоценностей в глазах рябило. В этом они напоминали мне сорок. Гости же… Были настроены воинственно. Первыми к мраморным ступеням подошли темные эльфы в черных доспехах. Лица были скрыты шлемами, а в руках виднелись обнаженные мечи.

Сэйаль вцепилась в мое плечо, когда с десяток темных эльфов, лязгая железом, стали подниматься по ступеням. Выстроившись коридором, дружно повернулись лицами к порталу. Следом появились другие воины, в более богатых доспехах, после вышли знаменосцы. Туман понемногу рассеивался, оставляя на площадке у фонтана уже богатых темных эльфов. Единственное, даже женщины были в легких доспехах. На головах же я с изумлением рассматривала венцы, которые, скорее, были ближе к шлему, чем к короне.

Последним появился Армандиринтэль. Сноп фиолетовых молний ударил в землю, ее комья разлетелись в разные стороны. Плотный и густой туман искрился, не спеша рассеиваться. Высокая черная фигура медленно направлялась в нашу сторону. Тяжело шагая, Армандиринтэль вышел на каменную дорожку. Вся его свита, грохнув, лязгнув, повернулась к нему и склонила головы.

Я дернулась всем телом, а Сэйаль пыталась унять дрожь в руках. Кажется, у светлых и темных эльфов разные понятия о праздниках. И о торжественных встречах тоже. Не знай я, зачем пришел Армандиринтэль, то решила бы, что сейчас будет то, что в простонародье называлось мордобоем.

ГЛАВА 3

Быт и уклад темных эльфов сильно отличался от тех же светлых. Тут царила идеальная дисциплина, а еще меня немного напрягала тишина. Едва мы с Армандиринтэлем пересекли порог замка, как оказались в центре внимания. Все, кто встречался нам на пути, тут же склоняли голову. Мне это казалось странным. Держась за локоть мужчины, старалась не отставать. Тем более, что мне доставались взгляды вовсе не дружелюбные. Я бы сказала, что меня тут вовсе не рады видеть.

Уж не знаю, чем обязана была такому приему… Лотту не любили, оставалось только догадываться, что она натворила. Была очень дерзкой? Или не собиралась быть тем самым способом примирения?

Опустив взгляд, я смотрела себе под ноги и молчала. Темный ковер под ногами вел дорожкой куда-то вперед. Мы проходили через коридоры, залы, поднимались по лестнице, пока не оказались перед высокими резными дверьми с серебрянной окантовкой. Задрав голову, удивилась их размеру. Армандиринтэль коснулся ладонью дверей. Тут же замерцала полупрозрачная пелена, по ней пробежалась рябь и двери приветственно открылись.

— Не советую выходить за эти двери, — Армандиринтэль покосился на меня и не удержался от ухмылки. — Там, за ними, безопасно, тут же… Сама видела, не всем приятно видеть тебя в стенах этого замка.

Я немного покраснела, но промолчала. Вопросов копилось слишком много, но Армандиринтэль говорил все с таким загадочным видом, что подозрений становилось все больше. Не проверял ли меня этот темный эльф? Это бы многое объяснило. Только вот беда в том, что Лотта исчезла безвозвратно, мне от нее досталось только тело, даже магии, самой капельки, не досталось. А тут… Тут даже у дверей магия была! Так что я была на том же уровне, что и мебель, если не хуже. Светлые относились ко мне как к забавной зверушке, не более.

— А что там? — я обернулась и посмотрела на двери в последний раз, закрылись бесшумно. — Особое место?

— Да, специально для тебя, — Армандиринтэль широко улыбнулся, но улыбка его мне очень не понравилась. — Можешь ходить здесь везде, заглядывать в любую комнату. Я найду тебе слуг покладистых и спокойных. Вон там, — мужчина махнул рукой в сторону галереи по левую сторону, — выход в небольшой дворик, чтобы ты могла быть на свежем воздухе. Спальня дальше, есть небольшой кабинет, библиотека, музыкальный зал.

— Это… Это место специально для меня?

Мы встали возле очередных дверей. Армандиринтэль уже взялся за ручки, но мой вопрос застал его врасплох. Не убирая рук, мужчина повернул ко мне голову и с какой-то мерзкой язвительностью ответил:

— Конечно! Все только для тебя…

Армандиринтэль рванул створки распашных дверей на себя. Пахнуло чем-то сладковатым и гадким, чем-то похожим на лекарства. Пропустив меня вперед, темный эльф прикрыл двери и встал возле них. Я оглядывалась в полумраке и пыталась понять, где же мы оказались. Все напоминало какой-то… будуар? Недостаток света, зашторенные окна, кровать у самой стены, в которой кто-то лежал. Обернулась и посмотрела на темного эльфа, но тот кивком головы меня подбодрил. Сглотнув, подошла ближе к кровати.

В слабом свете приглушенного магического светильника я разглядела мужчину, пожилого. Казалось, он спал. Только кожа была сухая, потрескавшаяся, на руках и лице смогла разглядеть небольшие язвочки. Недоуменно вскинула брови и посмотрела на Армандиринтэля:

— Кто это? И зачем ты меня сюда привел?

То ли актриса я хорошая, то ли Армандиринтэль получил ответы на свои вопросы. Медленно подошел к окну и сдвинул в сторону портьеры. Широкий солнечный луч выхватил изможденного старика на кровати, он явно был болен, если не при смерти.

Я хотела было задать очередной вопрос, как вдруг с шумом открылись двери. В комнату ворвалась женщина. Высокая, худощавая, с красивым кофейным оттенком кожи. Длинные и кудрявые черные волосы были уложены в замысловатую невысокую прическу. В полумраке приятно поблескивали сапфиры в изящных висящих сережках и колье на тонкой шее. Темно-синее платье из бархата сидело на точеной фигуре как перчатка на руке. Стоячий ворот был украшен переливающимися зеленым и синим черными перьями, совсем как у меня. Обведя комнату взглядом светло-синих глаз, незнакомка увидела меня и побледнела. Подхватила юбки и с такой звериной скоростью бросилась ко мне, что я даже отшатнуться не успела. У Армандиринтэля оказалась самая лучшая реакция. Он перед самым лицом перехватил изящные ладони, которые хотели впиться в меня ногтями. Сделав шаг назад, зашла за Армандиринтэля и осторожно взялась за его плечи.

— Ты… Значит, не врали! — едва ли не рыча, женщина попыталась вырваться из цепкой хватки темного эльфа, но у нее ничего не вышло. — Притащил ее! И в качестве кого? Жены? Арман, что ты творишь?! Ты обезумел, брат мой?

Украдкой выглянула из-за Армандиринтэля: если эта женщина его сестра, то они ни капельки не похожи. Слишком разные.

— Эта… тварь! Она не ответила за то, что сделала! И вместо плахи ты вновь укладываешь ее в свою постель?! Чего ты добиваешься, Арман?

Армандиринтэль отпустил свою сестру и легонько оттолкнул ее от себя. Женщина недовольно поджала губы, понимая, что до меня ей не добраться. Скрежеща зубами, ругалась и сжимала кулаки.

— Ну? Что смотришь, бесчестное отродье! Полюбуйся на деяние своих рук! Вот что ты сделала с нашим отцом!

Нет, я ожидала любого подвоха, но только не такого. Это что же? Лотта… убийца?! Я в теле убийцы?

ГЛАВА 4

Дверь приоткрылась. Из-за нее показался женский силуэт. Кто-то из прислуги поспешил поставить поднос с едой на столик у самого входа, забрать приборы и то, что осталось после завтрака, чтобы тут же скрыться за дверью, напоследок сильно хлопнув ею. Меня это уже не расстраивало. Наверное, так себя чувствовали люди в тюрьме, или прокаженные. Я тут всем поперек горла стояла: всех злила и раздражала. Очень умно было со стороны Армандиринтэля запереть меня в каких-то дальних покоях. Да так, чтобы никому сюда соваться в голову не пришло.

У меня была своя спальня, купальня, комната для приема гостей — хотя, какие тут гости могли быть? — и выход к полукрытой галерее, та напоминала, скорее, гигантскую теплицу со стеклянной крышей. Как по волшебству, эта крыша раздвигалась днем и закрывалась к вечеру. Можно было бы грешить на механизм, но я была уверена, что это именно колдовство. Сама крыша была так высоко, что даже если бы я собрала все столы и стулья, поставила их друг на друга, то не добралась до самого верха, а магии, чтобы подняться к тому самому окошку, у меня не было.

По периметру не то теплицы, не то крытой галереи стояли горшки с цветами, вот я и сидела возле них, потом понемногу ухаживать начала. Нашла лейку в углу, в которой всегда на следующий день вода появлялась, подрезала сухие веточки, поливала. Тут явно все было под надзором магии, только цветам все равно не хватало человеческой, ну, или эльфийской руки. Мне же больше нечем было заняться.

Гостей не было, Армандиринтэль был лишь однажды, чтобы просто убедиться, что я сама себе не навредила и не решилась сбежать из дворца другим способом. Книги тут были на другом языке. Он был лишь немного похож на язык светлых эльфов. На слух я все воспринимала, а вот с чтением было иначе. Сил и настроения разбираться во всем у меня никак не находилось.

Где-то в конце второй недели или в начале третьей я сбилась со счета, больше не отмечала, сколько времени прошло. Да и дни были скучные, однообразные, похожие один на другой. Вот и тянулись они серой пеленой…

Сегодня на завтрак я почти ничего не съела, не хотелось. На обед так и вовсе даже смотреть не стала, что принесли. Вышла в маленький дворик и села на теплую скамейку, под самыми яркими солнечными лучами. Прислонившись затылком к стене, зажмурилась и постаралась насладиться хорошей погодой, которая, кстати, бывала тут не так уж часто.

Откуда-то снизу донеслось голодное рычание. Сначала я подумала, что мне показалось, но, нет. И правда, из-под другой скамейки, напротив, раздавалось утробное, немного тявкающее рычание. Осторожно опустилась на колени и нагнулась, чтобы найти источник звука.

В темноте сверкнули два голубых глаза, очень маленьких глаза. Ползти в узком и приталенном платье было неудобно, поэтому я поднялась, подошла ближе к скамейке и снова нагнулась. В самой глубине, у стенки, сидел белый пушистый зверек. Дрожа от страха, он рычал и сверкал глазами. Я было протянула руку, как едва успела одернуть ее, потому что таинственный гость попытался тяпнуть меня за палец.

— Ага, значит, ты у нас гость неприветливый! Ладно, попытаемся тебя задобрить. Обед уже принесли…

Стараясь не шуметь, быстро подошла к столику и стала рассматривать еду. Аппетит во мне так и не проснулся, но в небольшой серебряной тарелке я нашла тонкие ломтики вареного мяса. Они были в каком-то соусе, но я просто соскребла его ложкой и, завернув несколько кусочков в салфетку, вернулась на площадку.

— Так, я тебе тут дам поесть, но ты не кусайся, ладно?

Снова склонилась у скамейки и бросила зверьку первый кусочек мяса. Ответом послужило утробное урчание. Я уже начала грешить на соус и специи, даже чуть отодвинулась, как тут же мой гость принялся громко чавкать.

— Ты посмотри, какой стеснительный! — мельком посмотрела на зверька. — Еще будешь?

Кинула второй кусочек, но уже поближе, а на самом солнце разложила салфетку с мясом. Сама же отодвинулась, буркнув напоследок:

— Давай, хочешь есть — вылезай! Нечего там сидеть.

Со вторым куском зверек расправился быстро, а вот вылезать из-под скамейки вовсе не спешил. Мне пришлось порядочно подождать, прежде чем наружу показалась узенькая усатая мордочка. Внешне зверек походил на лисенка. Маленького, испуганного. Белая тонкая шерсть стояла дыбом, большие круглые глаза, наверное, от страха, оказались светло-голубыми с очень красивым узором вокруг зрачка. Изящные заостренные ушки то и дело ловили звуки, я даже дыхание затаила. Осторожно прихватив очередной кусок мяса, лисенок повернул ко мне голову. Я заметила на лбу какую-то отметину, наверное, магическую. Она так и мерцала голубым, в цвет глаз.

— Понравилось?

Протянула руку, выжидательно замерев у самой головы зверька. Лисенок уши прижал, но есть не перестал. Я позволила себе коснуться шелковистой шерстки и провести по ней пальцами.

— Я, в отличие от тебя, не кусаюсь… Ну, иди сюда!

Подхватила зверька вместе с салфеткой и мясом и усадила к себе на колени. И правда, лисенок. Маленький, продрогший, но довольно чистенький и очень пушистый. Хвост длинный, лапки тоже точеные. Породистый зверек, не дикий.

— Еще хочешь? Мне там принесли столько еды…

Аккуратно прижала к себе зверька и направилась к обеденному столу. Правила приличия соблюдать мне было не обязательно, поэтому я свою находку усадила посреди стола. Затем вымыла руки в небольшом золоченом тазу и прихватила поднос с едой. Лисенок давно не ел, поэтому я ему все мясо отдала, вместе с соусом. Зверек признал его вкусным. Глядя, как мой незваный гость с аппетитом поглощал еду, сама невольно принялась ковыряться в тарелке. Поклевала немного какого-то пирога и переключилась на виноград.

ГЛАВА 5

Напрасно я барабанила в двери. Охраны, похоже, под ними не было, так что и привлекать внимание было бесполезно. Раздраженно пнула ногой дверь и скрестила руки на груди. Звездочка, внимательно меня разглядывая, сидела рядом и ждала.

— Никто открывать и не собирается! А если так, то и выйти отсюда я не смогу. Что делать-то?

Звездочка облизнулась, храня молчание. Только гипнотизировала меня своим взглядом нереально голубых глаз. Я же чем дольше в них смотрела, тем сильнее раздражалась: вот сейчас бы мне помощь не помешала! Но вместо этого я только свои мысли слышала и все.

— Что делать?

Ответом послужил хитрый прищур. Настолько хитрый, что у меня сердце екнуло. Испугаться не успела, Звездочка просто обошла меня, принюхалась и вдруг склонила голову набок.

“Этот зверь очень юркий, тебе нужно будет держать его крепко. Мне потом сложно будет найти другое тело…”

— Другое… тело?! Какое другое? Что ты…

Лисенок запрыгнул мне на руки и довольно там устроился. Я стиснула мягкое и очень пушистое тельце, не понимая смысла просьбы духа. Тот знак, каким и была Звездочка, отделился от лба зверька и, паря в воздухе, медленно поднялся на уровень моих глаз. Не успела испугаться, как моего лба коснулось что-то холодное.

“Держи крепче!”

“Ты теперь часть меня?”

Я коснулась своего лба и почувствовала под пальцами что-то твердое и гладкое, напоминающее драгоценный камень. Выдохнув, убрала ладонь и и со слабой улыбкой принялась разговаривать сама с собой.

“Дальше что?”

“А дальше просто доверься мне…”

Левая рука стиснула лисенка, а правая вытянулась вперед и коснулась дверной ручки, вернее, замка. Я за своими телодвижениями наблюдала с интересом, потому что сейчас своим рукам не была хозяйкой. Дух знал, что делать. С моих пальцев слетели белые искры, и в замке что-то щелкнула. Дверь открылась легко.

“Веди! Где лежит король”.

Выглянула в коридор и осмотрелась. Звездочка сказала, что опасность грозит всем. Если с запахом она немного промазала, то с нависшей угрозой не ошиблась. Отравленное вино — только начало. Я, конечно, не понимала, кому понадобился еле живой король, который скорее мертв, чем жив. Решили добить? Да и что это изменило бы? Судя по всему Армандиринтэль уже вовсю вошел в свою “должность”, он давно замещал своего отца.

В коридоре было тихо, никакой стражи. Наверное, тут и правда все было закрыто, никто сюда не заходил. Я могла хоть обкричаться, но на помощь точно не пришли бы. На то и был расчет… Когда бы там мое тело нашли? Вечером? И то, если бы заглянули, а не как прежде, сунули поднос, забрали поднос и ушли.

“Кажется, вот там”.

Звездочка и второй раз справилась на отлично с замком, дверь в покои короля открылась плавно и тихо, без скрипа. Внутри было темно, окна снова зашторены. Только в камине мягко горел магический огонь, от него по большой спальне разлетался слабый голубоватый отблеск. От этого мужчина, лежащий в кровати, еще сильнее напоминал мертвеца.

“Вот и король… Но что ты хочешь узнать?”

“Мне нужно попасть в его тело. Тогда я пойму, что с ним, как можно помочь Ульраэлю. Если, конечно, ему можно помочь…»

Я прикрыла дверь за собой и, прижав возмущенного лисенка крепче, осторожно подошла к кровати. Чем ближе подходила, тем отчетливее становился странный запах. Наверное, в моем мире пахло бы лекарствами, но тут витали ароматы трав и что-то еще, что-то пугающее.

Звездочка с легкостью отделилась от моего лба и также мягко покачиваясь опустилась к мужчине. Словно снежинка упала на кожу, мягко подсвечивая ее голубым и белым, дух расплылся чернильным пятном на бумаге, приобретая ровные границы. Затаив дыхание, наблюдала за всем с некоторым благоговением.

Со стороны все выглядело еще более волшебным. Конечно, когда я оказалась в этом мире, любая магия вызывала у меня восторг, но такое я видела впервые. Если честно, даже не знала, что бывает нечто подобное, тем более никто мне и не говорил про таких существ. Странно, что сам Армандиринтэль не попробовал так узнать правду.

Король лежал, не подавая признаков жизни. Мне даже показалось, что он давно не дышал. Может, он и умер давно?

“Если нас здесь поймают, то мне не поздоровится! Есть что-нибудь?”

“Подожди… Мне… Мне многое непонятно…»

“Что?”

На этот раз Звездочка ничего не сказала, замолчала. Знак на лбу короля Ульраэля стал мигать: то становился ярче, то совсем затухал. Затаив дыхание, я прислушивалась к каждому шороху. Но тот момент, когда открылись двери, проворонила.

— Снова она?! Отойди от нашего отца!

Я испуганно вздрогнула и выронила лисенка, он тут же забился под кровать. Отметка на лбу короля окончательно потухла. Повернувшись спиной к кровати, понадеялась, что Звездочка успеет покинуть тело больного монарха.

— Я не дам тебе убить его!

Наранэ вырвалась вперед, обгоняя опешившего Армандиринтэля. Он даже не успел схватить свою сестру за руку, хотя попытался. Я видела все как в замедленной съемке. Вот справа появляется знакомый голубоватый огонек, он спешил ко мне. Наранэ, взмахнув рукой, отбросила магией Армандиринтэля и всю свою ярость и злость направила на меня.

ГЛАВА 6

Ждать можно было и до второго пришествия. По спине катился холодный пот от ужаса. Армандиринтэль впервые выглядел таким страстным и… безумным. Ледяная и немного спесивая корка слетела, передо мной стоял взбешенный мужчина, который был готов убивать. Буквально. От испепеляющей ярости, гнева темного эльфа меня отделял едва ли не волосок. Чего стоили его глаза, которые горели от наплыва магии. Лиловый отблеск напоминал отблеск огня.

— Я не знаю! — выпалила и вырвалась из цепких объятий. — Не…

Кожу обожгло. Зажмурившись от чудовищного жара, вздрогнула всем телом, когда, пробиваясь через жар, моего плеча коснулись холодные пальцы. Я испуганно вцепилась в запястье Армандиринтэля и приоткрыла один глаз.

Вся комната полыхала. Лиловый магический огонь заполонил собой все. Он напоминал нечто живое, какое-то существо, которое своими щупальцами пыталось дотянуться до всего, что было вокруг. И хоть и выглядел как огонь, но пожар не начался, как не было и дыма. Армандиринтэль продолжал держать меня за плечо и вглядываться мне в глаза, будто ждал чего-то или наблюдал за моей реакцией. Мужчина весь был объят этим огнем, от его всполохов трепетала одежда, а волосы взмыли вверх, отчего лицо стало еще более зловещим и пугающим.

Я крепко держалась за запястье Армандиринтэля, мне даже показалось на миг, что под пальцами прощупывался учащенный пульс. С каждым биением сердца, магический огонь пылал все ярче и жарче. Затаив дыхание, до хруста сжала свои пальцы. Ледяная кожа мужчины ярко контрастировала с другими ощущениями. Я, широко открыв глаза, не сводила взгляда с Армандиринтэля. Мы пытливо изучали друг друга.

— Ты… Как ты это делаешь?

Хриплый мужской шепот отрезвил меня не сразу. Пару раз моргнув, смогла отвести взгляд. Моя ладонь, которой я держалась за Армандиринтэля, пылала, словно руку в раскаленные угли сунула. Кожа же мужа стала гораздо теплее. Вокруг меня словно марево висело, напоминающее влажную морось. Оно гасило огонь, вернее… мне показалось, что втягивало в себя. Чем сильнее я сжимала свои пальцы, тем яростнее становился Армандиринтэль и тем быстрее исчезал огонь. Когда в комнате вновь стало прохладно, а темный эльф вновь был похож на самого себя, а не на разъяренного зверя, я разжала пальцы и убрала руку. Шагнула в сторону, разглядывая свою ладонь. Она была очень горячей, вены вздулись, а по ним… по ним словно расплывался тот самый огонь, я прекрасно видела лиловые отблески под кожей. Моя рука недолго светилась. Стоило пару раз сжать и разжать ладонь, как все исчезло.

Армандиринтэль больше не рисковал хватать меня за руки или плечи. Я испуганно посмотрела ему в лицо, но ужаса или отвращения не увидела, только… изумление и некоторую ошарашенность, что ли.

— Собери, что тебе нужно. Вечером я приду за тобой

— Что? Зачем? — теперь пришло мое время удивляться. Похоже, больше Армандиринтэля не интересовало ничего, будто бы позабыл о недавнем споре и желании узнать ответы. — Что будет вечером?

— Мы будем разговаривать вечером, очень и очень долго, — Армандиринтэль склонился ко мне и удовлетворенно хмыкнул. — Раз тебя пытались убить, то кое-кто зашевелился. Кое-кто, кто ускользнул от меня в прошлый раз. Ничего не ешь и не пей, пока я не вернусь. А пока… — мужчина огляделся и, на этот раз очень нежно, подхватил меня под локоть. — Встань вот сюда.

Я ничего не понимала. Неужели во мне проснулся магический дар? Он так заинтересовал Армандиринтэля, что тот решил забыть обо всем? И… что же это за дар? Ох, столько вопросов крутилось в голове. Проблем стало еще больше, а вот ответов не прибавилось.

Армандиринтэль вытащил меня прямо на свет, да так, чтобы на полу появилась четкая и яркая тень. Именно тень темного эльфа и интересовала, он развернул меня так, что тень стала бесплотным отражением меня. Армандиринтэль ткнул в меня пальцем и буркнул:

— Не шевелись, замри!

Мужчина провел рукой над моей тенью, что-то беззвучно напевая себе под нос. Лиловые искры слетели с его пальцев, падая на каменный пол и… Я изумленно вскинула брови, наблюдая за тем, как вздыбливается моя тень. Она ожила. Бугрилась, росла на глазах, пока передо мной не появилась моя же точная копия, только бесплотная и напоминающая черного призрака. Единственным отличием были более короткие волосы и шипы на плечах и руках, словно моя тень щеголяла какими-то доспехами.

— Следи за ней! Убей любого, кто посмеет ее тронуть. Если будет серьезная опасность, сразу сообщи мне.

Моя тень послушно кивнула и растаяла, будто и не было ничего. Стекла на пол и стала привычной тенью, в прямом смысле этого слова.

— Я никому тут не доверяю. Но раз уж до тебя попытались добраться, рискуя нарваться на мой гнев, то немножко усложним им задачу, — Армандиринтэль устало выдохнул и посмотрел мне в глаза. — Нужно сделать кое-что еще.

— Еще?

За последние пару минут я столько всего увидела, что на меня словно столбняк напал. Я даже не удивилась тому, что Армандиринтэль открыл обе створки дверей, огляделся и снова принялся колдовать. Сначала я подумала, что он какой-то барьер ставит, но все оказалось куда проще. Нет, решил оживить статуи в коридоре, двух каменных рыцарей. Те послушно спустились с постамента и подошли к Армандиринтэлю. Одного рыцаря он оставил внутри комнаты, второму приказал стеречь двери с другой стороны. Перед тем, как напоследок от души грохнуть створками дверей, Армандиринтэль обернулся ко мне и пугающе тихо подытожил:

Глава 7

Темнота сгущалась. С каждой секундой мне становилось все страшнее и страшнее, я стала надеяться только на свою заколдованную тень, как вдруг двери резко открылись.

— Мирелинда?

Армандиринтэль стоял на пороге и подозрительно вглядывался в непроглядную черноту. Она едва ли не клубилась, но едва в комнате появился темный эльф, как все изменилось в одну секунду. Магические светильники ярко вспыхнули, прогоняя магическую черноту. Армандиринтэль довольно хмыкнул и посмотрел на меня. От въедливого и любопытного взгляда я невольно покраснела и повернулась боком к мужчине. Обхватила себя руками, чувствуя не в своей тарелке. Мне бы хотелось, чтобы Армандиринтэль не смотрел на меня так, словно я голая стояла.

— Что ты берешь с собой?

— Ничего, — тихо проговорила. — Здесь нет ничего, что я хотела бы забрать.

— Хм…

Сделав пару шагов, Армандиринтэль огляделся, прислушался и снова хмыкнул. Убедился, что все спокойно и подошел ко мне. Протянул руку и вопросительно вскинул брови.

— Что-то не так?

— Да, заклинание сработало. Хотя я, — Армандиринтэль обвел рукой комнату, — тут ничего не вижу. Вот это странно.

— Заклинание? — теперь уже пришла пора не бояться, а удивляться. — Какое заклинание?

— То самое, которое тебя оберегает: Теневой щит. Оно и сработало. Только я не знаю, на что он сработал. В комнату ведь никто не входил?

— Я… Я не знаю, — пожала плечами и отвела взгляд. — Я спала.

Покраснела еще сильнее, но уже от воспоминаний. Снилась мне всякая… непотребщина! Может, это воспоминания Лотты? Ее чувства? Выходит, что Армандиринтэль ее любил, если его словам верить. Не ради красного словца же он признавался. Представляю, как ему было больно и сложно принять правду, что Лотта пыталась убить его отца. С ума сойти можно!

— Тогда идем.

Армандиринтэль все также протягивал руку. Я смотрела на раскрытую мужскую ладонь и думала. Вся эта забота, внимание и переживания… Это ради меня или по старой памяти? Из-за Лотты?

Осторожно коснулась ладони мужа и кивнула. Армандиринтэль притянул меня к себе, чуть приобнял и повел прочь. Я думала, что статуи останутся, но нет, те, скрипя всеми возможными членами, хрустя каменной крошкой, пошагали за нами.

Покои Армандиринтэля были не так уж далеко. Мы вышли из крыла в крытую галерею, прошли мимо очередного крытого сада, засаженного розами. Тут явно питали к ним слабость. От галереи в бок уходила лестница,мы поднялись по ней и очутились у высокой башни. И хотя внешне она напоминала перевернутую сосульку. Узкий проход вывел на винтовую лестницу. Я обернулась всего раз, с любопытством поглядывая на статуи, которые едва вместились в башне. Мы поднялись на самый верх, очутившись на небольшом балконе.

Высокие двери были запечатаны магическими знаками. Армандиринтэль вскинул свободную руку и провел ею по дереву, убирая защиту.

— В тех комнатах было гораздо лучше, чем у меня. Но сюда точно никто не сунется.

— Так переживаешь обо мне? — поджав губы, посмотрела мужу в лицо.

— Я прекрасно понимаю, что ты не в ответе за поступки Лотты. Зла тебе не желаю. И раз уж ты моя жена, то и беречь я тебя должен, — мужчина качнул головой толкнул дверь, уводя меня за собой. — Хватит того, что отца не уберег.

Покои Армандиринтэля оказались весьма… скромными. И на покои короля явно не походили. Я бы сказала, что тут жил ученый или маг, кто-то очень занятой и без особых притязаний.

Круглая большая комната могла похвастаться одной перегородкой, за которой стояла круглая деревянная купель. На самой перегородке висело что-то из одежды и льняная простынь. Большая кровать была небрежно застелена тяжелым покрывалом, балдахина не было. Два круглых окна красовались ставнями, но не портьерами.

Повсюду, почти везде, лежали книги. Они стояли стопками, лежали на кровати и возле купели, на софе, кресле и столе. Стол, к тому же, красовался ворохом свитков, бумаг. Изящная чернильница с черным пером стояла на самом краю. Шкафы, стеллажи, комоды… Колбы с какими-то зельями, на стенах — полки, с которых свисали обереги, пучки трав и всякая дребедень.

Судя по слою пыли на одном из шкафов, уборку Армандиринтэль не жаловал и вряд ли кого-то пускал сюда из слуг. Да, это и правда напоминало мужскую берлогу. Разбросанных по полу носков не хватало для полноты картины. Странно, мне казалось, что Армандиринтэль — педант.

— Мне все не хватает времени навести тут порядок.

Это прозвучало как оправдание, очень и очень слабое. Убрав свою руку, Армандиринтэль запер дверь и снова наложил печать. Наверное, мне должно было стать спокойнее, но вместо этого я задумалась: как же здесь все живут, что Армандиринтэль, который, по сути, стал королем, живет так одиноко и закрывается ото всех. Не доверяет. Так и с ума сойти можно, по-настоящему.

— Никаких слуг?

— Пока нет, — мужчина сухо ответил, отстегивая плащ. — Не нашел тех, кому можно было бы доверять.

— Думаешь, тебя хотят убить?!

Армандиринтэль усмехнулся, перехватил плащ одной рукой и принялся за пуговицы сюртука, больше напоминавшего военный мундир. Быстро расстегивал одну за одной, несколько насмешливо поглядывая на меня.

ГЛАВА 8

Утром я проснулась одна. Так крепко спала, что не слышала, как встал и ушел Армандиринтэль. Сидя в кровати, сонно потирала лицо и пыталась распутать волосы, которые по дурости с вечера просто в косу заплела, но лентой или шнурком не перевязала. Теперь у меня на голове было настоящее птичье гнездо.

Закуталась еще в теплое одеяло, зевнула и осоловело обвела круглую комнату взглядом. У перегородки заметила что-то странное. Небольшой квадратный столик, вчера его там не было. Сейчас же он не просто стоял на самом виду, но и манил чем-то, стоявшем на нем и скрытым от моих глаз квадратным куском ткани.

Вылезать из кровати не хотелось совершенно. Было так уютно и спокойно, окна все еще были закрыты ставнями, так что приятный полумрак разгонял одинокий магический светильник, который едва-едва горел.

— С добрым утром меня…

Свесила ноги вниз и коснулась холодного пола, поежилась, вздрогнула и со вздохом встала. Нужно было переодеться, а одежды своей я не нашла. Вчера Армандиринтэль положил все на свободный угол комода, но сейчас там было пусто. Зато нашла туфли, которые так и валялись у одного из шкафов, как бросила, так и лежали. Вид у меня, конечно, получился занятный: рубашка Армандиринтэля, одеяло, накинутое на плечи и туфли. Каблук был низким, а пол — холодным, так что я не жаловалась. Обошла комнату, ища хоть какую-нибудь подсказку, но ничего не нашла.

Оставался только столик. Подошла к нему, сняла ткань и с удивлением увидела клош, под которым обычно еду хранят. Сверху же лежала короткая записка. Армандиринтэль, наверное, догадался, что их язык я плохо понимала, поэтому написал его на светлоэльфийском, да еще печатными буквами, раздельно, чтобы точно все понятно было.

Никакой романтики или признания в любви, конечно, я не нашла. Армандиринтэль был сух и скуп, перечислил самое основное.

Во-первых, мою одежду он забрал, а слуги еще не принесли ничего свежего. Мне было предложено открыть верхний ящик комода и выбрать что-то на свой вкус.

— Вот уж… неожиданно. Неужели это из-за того, что я из другого мира? Или у темных эльфов в норме, что женщины ходят в мужской одежде? — рассуждала вслух, чтобы хоть как-то развеять оглушительную тишину. — Нужно будет уточнить у Армандиринтэля… Как-то привычнее в штанах. Интересно, джинсы в его комоде я не найду?

Во-вторых, меня ждал скромный завтрак из того, что не побоялся оставить Армандиринтэль. Я пока под клош не заглядывала. На удивление, голода совсем не чувствовала.

Ну, напоследок, Армандиринтэль пообещал вернуться ближе к обеду. Сложно было сказать, который сейчас час. По солнцу я не ориентировалась, а иначе понять время было нельзя. Может, Армандиринтэль ушел минут десять назад. Может, я так долго спала, что уже полдень.

Под клошем я нашла какую-то кашу, пару булочек и яблоки. Я взяла одно яблоко, потрогала тарелку с кашей — она была холодной. Значит… Значит, спала я долго.

Согревшись, скинула на кровать одеяло и подошла к одному из окон. Щелкнула запором и открыла ставни. В лицо тут же пахнуло чем-то сладким. Зажмурившись от яркого солнца, сделала ладонь козырьком и проморгалась, чтобы хорошенько разглядеть все, что открывалось моему взору.

Башня Армандиринтэля располагалась очень удачно: почти половина города была видна, правда за высокими домами я не видела улиц и самих эльфов. Голубоватый камень, из которого здесь все было построено, под яркими солнечными лучами казался белым и искрился. Светлые крыши и вовсе выглядели едва ли не зеркальными. Также я видела верхушки темно-зеленых деревьев. Под самой башней и вовсе раскинулся сад.

Уперлась руками в раму и выглянула подальше.

“Звездочка!”

“Я уже думала, что ты про меня забыла”.

“Неужели ты так долго сидишь под башней?”

“Еще с ночи…”

Голос Звездочки показался мне если не раздражительным, то недовольным так точно. Даже нудная боль в висках появилась.

“Это из-за того, что я тебя долго не звала?”

“Нет, это из-за этого немощного тела! Пробовала к тебе забраться, но не вышло”.

Ну, да. Звездочка была похода на песца, хотя, если честно, я не знала никаких животных, которые могли бы забраться по отвесной каменной стене вверх метра на четыре, если не пять.

“Погоди, у меня есть идея!”

Волосы у меня были длинными, но на Рапунцель я мало походила. Но были простыни и вещи. Я снова вернулась к комоду и просмотрела нижние ящики, но белья постельного там не нашла. Так что пришлось все снимать с кровати и связывать узлами между собой. Веревка получилась что надо.

Снова подошла к окну.

“Звездочка, я тебе сейчас сброшу кое-что. Постарайся ухватиться зубами за конец”.

Длины и правда хватило. Ну, почти. Кончик импровизированной веревки болтался едва ли не у самой земли, но ее не касался. Звездочка, прошелестев кустами, выскочила на травянистую проплешину. Прыгая, все пыталась ухватиться зубами, но ничего не получалось.

“Погоди!”

Я свесилась еще ниже, чтобы Звездочка точно ухватилась. Надеялась, что выйдет, иначе пришлось бы и вправду потрошить комод Армандиринтэль. Стояла на самых цыпочках, свесившись по самый пояс.

ГЛАВА 9

“Ты поможешь мне, а я помогу выжить тебе” — так сказала мне Звездочка при первой встрече. Все просто, потому что только я могу ее понимать и слышать, я ей нужна. Выходит, не только ей? Всем нужна. Как инструмент. Словно я оказалась каким-то молотком.

— Она права?

— Она? — Армандиринтэль переспросил, не отводя от меня взгляд. Выглядел темный эльф обескураженным. — Та, что представилась как Мора’Туаль?

— Да, она. И она сказала, что ты болен, что магия уродует твое тело и дух, — я подошла к кровати и осторожно присела на ее край. — Может, расскажешь, в чем дело?

Армандиринтэль тяжело вздохнул, потер переносицу и, убедившись, что я также мрачно на него смотрю, решился подойти ко мне. Осторожно сел рядом и снова вздохнул.

— Тебе рассказывали, с чего все началось?

— Что именно?

— Война, — Армандиринтэль сухо подытожил и отвел взгляд, уперевшись им в стену. — С чего все началось?

— Нет, — мотнула головой. — Уроков истории мне никто не давал.

— Хорошо, слушай.

Противостояние светлых и темных в моем представлении было абстрактным. Даже в моем родном мире причины для войн могли быть такими мелочными, что вызывали удивление. Здесь же никому ничего рассказывать не нужно было, все и так все знали. Я только знала, что сейчас конфликт был вялым и подходил к концу. Собственно, ценой свадьбы.

— Почти сорок лет назад в руинах храма Оль’Кха нашли очень древнюю вещь. Когда-то она принадлежала нашим предкам, но после страшного землетрясения все провалилось под землю. Время прошло и останки руин обнажились. Мы нашли там то, что давно считалось потерянным.

— И что же это?

Армандиринтэль говорил так тихо и спокойно, что мне стало немного жутко. Воображение рисовало всякие чудовищные вещи: от монстров до оружия. Звездочка внутри меня молчала, решив, видимо, что сейчас не то время, чтобы вмешиваться.

— Книга, — Армандиринтэль запрокинул голову и закрыл глаза, собираясь с мыслями. — Книга, в которой хранилось то, что вообще никогда не должно было быть создано. Заклинания страшной силы. Опасные, смертельно опасные знания, которые так и должны были остаться под землей, но высшие силы решили иначе. Мой отец тогда еще не стал королем, на троне сидел мой дед. Может, все так и закончилось без последствий, только отец занимался наукой и историей, он и нашел те руины…

Замолкнув, Армандиринтэль перевел дух и ненадолго замолчал. Трагизма я пока не понимала. Опасные знания всегда существовали. Наверное, к таким я бы отнесла ту же ядерное оружие или какие-нибудь болезни, которые люди сами культивировали. Это ли не опасные знания? Сколько раз они ставили на грань существования тот мир? А тут… Тут магия. Тут одним щелчком пальца можно дворец разрушить или сотни эльфов в пепел обратить. Так что же такого опасного могло быть в той книге?

Погибнет весь мир, а не его половина?

— Мой отец, он… Он понял, что именно попало ему в руки. Получив разрешение, применил одно из заклинаний, вернув к жизни свою кузину. Она уже долго болела и, несмотря на молодой возраст, была при смерти. Никакая магия не могла ей помочь, а тут она не только излечилась, но и стала намного здоровее.

— А последствия? Ведь у всего есть последствия, разве не так?

— Не было никаких последствий. Моя двоюродная тетка до сих пор жива и здорова, крепче моего отца.

— Тогда в чем подвох? — я искренне удивилась и пожала плечами. — Разве это зло, а не добро?

— Это было самое слабое, самое легкое заклинание. Были вещи там и пострашнее… Сколько раз мы пробовали перешагнуть грань жизни и смерти, разрушить такую связь. Бессмертие!

— Некромантия? Воскрешение мертвых?

— В вашем мире тоже есть магия? — Армандиринтэль удивленно переспросил. — Я думал…

— Нет, магии нет. Только очень бурная фантазия, — я усмехнулась и замолчала, не решившись больше перебивать Армандиринтэля.

— Марабеллан, король светлых эльфов, в то время боролся за жизнь своей дочери. Она была мала и слаба, жизнь едва теплилась в ней. Узнав о находке, Марабеллан обратился к моему отцу за помощью… Мой отец отказал. Он опасался, что будут последствия, необратимые. Или… Или было что-то еще. Гордыня? Жадность? Мы никогда с ним не говорили об этом.

Армандиринтэль вдруг встал. Обхватив себя руками, отошел в сторону. Было видно, что рассказывать остальное ему было если не больно, то невероятно сложно.

— Отец привез ту книгу к нам во дворец… Ее оставили под охраной в нашей личной библиотеке. Наранэ говорила, что все уже легли спать, когда… когда стены содрогнулись. Камни посыпались на головы. Марабеллан своих планов не оставил. Подкупил кого-то, чтобы выкрасть книгу. И этот кто-то решился применить одно из заклинаний. Может быть, в отместку, чтобы никто больше не перечил королю светлых эльфов, — Армандиринтэль тяжело выдохнул. — Половина города была уничтожена. Дворец рухнул в пропасть, похоронив вместе с собой не только предателя, но и те знания, что ненадолго оказались в наших руках. Мой дед погиб, а родители и сестра смогли выжить. Я родился позже и, как и многие другие, кто также родился после того ужаса, имел… проблемы.

— Какие проблемы?

ГЛАВА 10

Странные дела творились у темных эльфов. Многое из рассказанного Армандиринтэлем никак не укладывалось у меня в голове, Звездочка тоже ясности не вносила. Тот откровенный разговор вроде бы и сблизил нас, но и развел по разные стороны. Если раньше я все задумывалась об отголосках воспоминаний Лотты, то теперь приходилось все чаще оглядываться на Армандиринтэля и его чувства.

Хотя Арман и думал вывести меня “в люди”, но отложил такую мысль, потому что буквально после нашего разговора всплыло отравленное вино. Всплыло по-настоящему. Бутылку нашли в одном из колодцев, и несколько слуг отравились насмерть.

— Собирайся…

Армандиринтэль едва не снес дверь с петель. И, похоже, от ярости. Она бурлила и клокотала в нем, глаза же горели магическим огнем. Вздрогнув всем телом, выронила гребень и застыла на стуле у окна, не зная, как реагировать на такой злобный окрик.

— Куда? — сипло переспросила и уняла дрожь в руках. — Что-то случилось?

— Случилось. Слухи ползут, Наранэ слишком зла на меня… — Армандиринтэль прикрыл дверь и раздраженно зажмурился, тут же хватаясь за виски. Словно его больше всего мучала именно мигрень, а не какие-то там слухи. — Похоже, мое согласие ее просто добило.

— Согласие?

Армандиринтэль неуверенно ослабил ворот мундира и глубоко вздохнул. Головная боль не отступила, поэтому, чуть пошатываясь, мужчина направился к кровати. Едва ли не рухнул на нее. Скрючившись, уперся локтями в колени и замер. Я отложила гребень на каменный край окна и затихла. Было видно, что Армандиринтэль сдерживается, держит эмоции в себе, а магия просто кипела.

Внешне Арман всегда казался холодным и сдержанным, не давал волю чувствам, но сейчас мое присутствие лишило его уединения. Возможно, он бы и выплеснул все злость, но при мне не решался дать слабину.

Яростно массируя виски, Армандиринтэль мрачнел и чернел. Пространство вокруг него темнело, сгущалось и становилось каким-то холодным. Тьма расползалась по комнате, пугая меня не на шутку. Нужно было что-то делать. Мне в голову пришло только одно.

Осторожно встала и выдохнула в унисон с Армандиринтэлем, подошла ближе к нему и скрестила руки на груди.

— Ну? Ты расскажешь что случилось? Или мне нужно тебя пытать каленым железом? — у меня тоже накопилось раздражение, так что говорила пусть и резко, но достаточно уверенно. — Что стряслось? Что учудила на этот раз твоя сестрица?

Армандиринтэль замер и устало опустил руки. Мои слова резанули его по-живому. Повернувшись ко мне чуть ли не по-совиному, зло сощурился и принялся буравить взглядом холодных почерневших глаз. Теперь от мужчина исходил будто бы жар, пространство вокруг плыло, напоминало марево над разогретым солнцем асфальтом.

— Что ты на меня так смотришь? Запер тут, завтраками кормишь и держишь будто в тюрьме… — вскинула подбородок и хмыкнула. — Теперь ты уведешь меня в какое-то подземелье? Или отдашь на растерзание сестре?

На самом деле Армандиринтэль относился ко мне очень даже трепетно, и каждый день спрашивали, что еще он мог сделать, что бы такое вынужденное затворничество прошло как можно легче и мягче. В меня же будто бес вселился. Стоило только начать, а дальше все рекой полилось, даже выдумывать не пришлось.

— Звездочка была права? Я ведь и правда не Лотта. Ты бы все отдал, чтобы она, а не я, сейчас стояла перед тобой…

Я нажала на самую болевую точку.

Ударная волна заставила меня отшатнуться. Прикрывшись руками, зажмурилась и отвернулась. Взрыв ярости был таким мощным, что я по-настоящему испугалась, что от такого магического всплеска нас завалит камнями, и башня сложится, как карточный домик.

Армандиринтэль позволил себе сделать пару шагов и вцепиться в мою ладонь. Я же в ответ вцепилась в его руку и зажмурилась. Ощущения были такими, словно меня бросили в какой-то колодец, и, чтобы не утонуть, нужно было пить воду. Магии и эмоций было через край. Тогда, в моей спальне, был просто плевок. Сейчас же на меня обрушилась волна ярости, боли и гнева. Арман даже испугаться не успел, как вены на мои руках вновь вздулись и принялись светиться ярко-лиловым цветом. Присосавшись пиявкой к мужчине, выкачивала из него все лишнее, что разрушало его и сводило с ума.

Дышать становилось сложно, я не ожидала, что Армандиринтэль сдерживал такую мощь. Наверное, будь его воля, он мог бы половину дворца уничтожить щелчком пальцев.

В комнате постепенно теплело, темнота рассеивалась, а Арман дышал все размереннее и спокойнее. Когда он остыл и понял, что происходит, попытался вырвать руку, но я едва ли не ногтями впилась в его ладонь. Внутренне чувствовала, что еще не все.

— Хватит!

Армандиринтэль выдернул руку и отшатнулся, несколько презрительно глядя на меня. Часто дыша, согнулась пополам. На лбу выступила испарина, меня немного знобило. С трудом выпрямившись, откинула волосы с лица и фыркнула.

— Неужели? Может, забудешь про гордость и попросишь помощи? Чтобы в следующий раз я тебя не провоцировала… Такое себе удовольствие.

Мужчина и так понял, что произошло, теперь же будто терялся в догадках, почему я такое сделала. Облизнув пересохшие губы, устало выдохнула и обхватила себя руками.

— Мне точно будет во вред твоя злость. Тем более, если не я ее причина. Раз уж я такая… уникальная, то достаточно просто сказать.

ГЛАВА 11

Скромный семейный ужин? Либо у Армандиринтэля немного извращенные понятия о скромности, либо семья оказалась очень большой. Гораздо больше, чем я могла себе представить.

Огромный светлый зал, утопающий в роскоши и в тепле магических светильников, встретил меня блеском позолоты, столового серебра и хрусталя, шумом голосов, сдвигаемой мебели и шорохом бархата. Десятки лиц, которых я никогда не видела. Пожалуй, только Армандиринтэль и Наранэ были мне знакомы, даже слуг я ни разу не встречала. Голос Звездочки эхом долетал до меня: она спряталась под какой-то длинной и тяжелой портьерой.

“Будь осторожна, Мирелинда. Здесь много злобы и ненависти”.

Это я и так понимала. Если бы можно было убить взглядом, то Армандиринтэль уже давно тащил за собой мой труп к столу. Ненависть ко мне не только Наранэ питала. В тесном и узком платье мне трудно было дышать. Я то и дело поправляла тугой кружевной воротник и мечтала о глубоком вдохе всей грудью, без этой утягивающей шнуровки на высоком корсете. Армандиринтэль подобрал мне темно-синее платье, которое хорошо сочеталось и с моим цветом глаз, и с моими светлыми волосами, которые снова уложили в замысловатую прическу. Перьев и камней на платье не было, лишь ткань с узором и серебряное шитье, от которого мой наряд оказался невероятно тяжелым. Хватаясь за локоть Армандиринтэля, пыталась представить, каким же образом мы сможем переговорить с Наранэ до ужина.

— Кто все эти… — чуть не сказала “люди”, но успела прикусить язык и пробормотать, — темные эльфы?

— Семья.

— Все-все? Это твои кровные родственники?

— Почти, — Армандиринтэль сухо ответил и кому-то кивнул.

— Кошмар! — не удержалась и выдохнула. — У тебя очень большая семья!

— Было больше, но война многих забрала.

Особой горечи в голосе мужа я не нашла. Едва мы появились в зале, как тут же стали местом притяжения всех взглядов. Армандиринтэль хоть и подвел меня к столу, показав на то место, где будем сидеть, сам же тонко намекнул, кивком в сторону небольшого столика с фруктами и вином, что пока рано приступать к ужину.

Сильного голода я не испытывала, как и жажды, но возле того столика теснились женщины. Наранэ тоже там была. Вскинув подбородок, она прожигала меня недовольным и презрительным взглядом, недовольно кривя уголки узких губ. Подле сестры Армандиринтэля стояло много других женщин, которые чуть ли не с придыханием глядели на Наранэ. Так что мне доставалась целая россыпь гневных, переполненных ненавистью и злостью взглядов.

Честно, мне очень не хотелось идти к тому несчастному столику. Я думала, что с Наранэ мы сможем поговорить с глазу на глаз, а не в присутствии целой толпы пираний-подпевал, еще и под пытливыми взглядами других. С трудом убрала руки с крепкого локтя Армандиринтэля, посмотрела мужчине в глаза, выдохнула и направилась к Наранэ. Чем ближе я подходила к женщине, тем тяжелее становилось идти.

— Дочь великого Эрсола…

Услышав имя отца Лотты, вздрогнула и замерла на месте, отпуская юбки платья. Наранэ, покручивая бокал в руках, шикнула на своих приближенных, разгоняя их как стаю пугливых рыбок небрежно брошенным маленьким камнем. Теперь мы остались один на один. Я даже облегчения своего скрывать не стала. Выдохнула и подошла ближе.

— Боишься, что укушу?

— Нет, — спокойно ответила и вежливо отказалась от предложенного бокала с вином. После той истории с ядом я не рисковала есть и пить что-либо, что мне давал не Армандиринтэль. — Я хотела просто поговорить.

— Мой братец попросил?

— Нет, это я предложила. Кажется, мы немного недопоняли друг друга…

— Кажется? — Наранэ хмыкнула, грохнула бокалом о столик и, поджав губы, почти вплотную подошла ко мне. — Нет, мне ничего не кажется. Все так и есть! Недопоняли друг друга мы с Арманом. Ты же — светлое недоразумение, которое долго тут не проживет.

Сердце у меня екнуло. Нет, Наранэ не буйствовала, не отравляла все вокруг чистой яростью, как это обычно делал Армандиринтэль. Женщина даже голос не повысила. Но эти ледяное спокойствие, размеренный тон и холодная решимость пугали сильнее, чем импульсивная злость. По спине невольно мурашки побежали. Наранэ умела быть убедительной. Это как же она ненавидит меня, что тогда в спальне короля дала слабину. Сейчас темная эльфийка прекрасно держала себя в руках, но у меня не было никаких намерений выводить ее из себя. Наоборот.

— Я — не Лотта, Наранэ. Тебе стоит это понять и принять.

— Единственное, что я пойму и приму, так это твою публичную и мучительную смерть. Ничто другое меня не успокоит и не убедит в твоей… безвредности.

— Армандиринтэль…

— Армандиринтэль — мой брат! Я прекрасно его знаю, все сильные и слабые стороны. Так что я не допущу, что твой яд травил его и дальше.

— Наранэ, я не желаю зла ни тебе, ни твоему брату, ни твоему народу. Меньше всего я хотела оказаться в подобной ситуации. Я не знаю Лотту, не знаю, почему она это сделала, не знаю, кто ей помогал. Но я знаю одно: худой мир всегда лучше хорошей войны. Твой брат это тоже понимает. Без тебя у него ничего не получится, без твоей поддержки.

— Надо же, — Наранэ хмыкнула и посмотрела куда-то в сторону. — Вместе с магией ты поглощаешь и разум моего брата? Заражаешься его помыслами? Или… — меня обдало теплым дыханием. Будь у Наранэ возможность, она приставила бы нож к моему горлу. — Или это ты его заражаешь своей чернотой? Своей гнилью? Кто из светлых тебя подослал? М?