Бывшие меж двух Миров. В его власти

Пролог.

- Элейн, мы тебя заждались. Можешь присесть, - милостиво разрешил дядя, указав на второе кресло.

- Мы с миздером Эйденом Дэвизом уже некоторое время ведем вместе дела. Не будем вдаваться в подробности, девушке все равно в них не разобраться, - с превосходством усмехается он и смотрит на парня, как бы призывая его в единомышленники в этом вопросе. - Но даже за столь короткий период я понял, что Эйден очень перспективный молодой человек…

Дядя говорил и говорил, а я не хотела верить в то, что сейчас происходит. В то, что вот-вот услышу.

Я смотрела на Эйдена в надежде, что он прервет дядин монолог и всё объяснит. Убедит меня в том, что он вовсе не один из охотников за моим приданым. Что он никогда не изменит своим принципам и будет бороться за интересы народа, который так в него верит!

Скажет, что ему нужна я, а не эти проклятые деньги!

Однако Эйден просто молчал, пока мой опекун распинался, попивая свой любимый янтарный напиток из тяжелого хрустального бокала.

- Так что, если подытожить все сказанное, теперь вы с миздером Дэвизом помолвлены, - наконец, закончил дядя Деймс свою речь и передал слово Эйдену. - Что-нибудь добавите?

- Могу добавить лишь то, что этот союз будет взаимовыгодным, - без каких-либо эмоций на лице ответил тот.

А меня будто ножом полоснуло!

- Выгоден?! - вскочила я на ноги. - Выгодным он станет для политической карьеры дяди! Ну, и для твоего кармана. Но никак не для меня! Я не думала, что ты всего-то мечтаешь стать одним из них. Одним из этих продажных типов, - с горечью выплюнула я, глядя в бездонные глаза Эйдена.

Дядя поднялся вслед за мной и пытался призвать к порядку. Но куда там!

Я уже не могла успокоиться. К глазам подступили слезы, и всё вокруг затянулось мутной пеленой. Я и вдох нормальный уже не могла сделать. Грудь распирало, а моя боль требовала немедленного выхода. Крика.

Крика отчаяния:

- Как же я ошибалась! – выпалила, разбито покачав головой. – Я доверилась тебе, Эйден. Люди!.. Люди верили тебе. А ты… ты ведешь их в Бездну! Ты такой же, как все они, - сдавленно проговорила я, махнув в сторону дяди и уже не думая, чем мне откликнется этот срыв.

- Замолчи, глупая девчонка, – процедил дядя Деймс, еле сдерживавшийся, чтобы не закричать при госте. - Иди в свою комнату, Элейн. И с завтрашнего дня начинай готовиться к свадьбе! - со злостью отчеканил он.

Глава 1. Как всё начиналось. Или... Что если настоящее "начало" мы просто не помним?..

Я часто вижу странные сны.

В них мир полон хаоса и нищеты. Я вижу битвы. Вспышки в ночном небе.

Людей, в панике кричащих и бросающихся врассыпную в попытке спастись.

И я провожаю их ужасающимся взглядом по улицам, что полыхают огнем.

Однако бывают также сны полные уюта и покоя. Мне хорошо в них. Хорошо лишь оттого, что Он рядом.

Стройный силуэт, крепкие руки и приятный, слегка дурманящий мужской аромат...

Я никогда не вижу Его лица.

Но мне так не хочется просыпаться, когда мои грёзы посещает Он!

И всё же каждое утро, открывая глаза, я вновь наталкиваюсь взором в высокий потолок, богато украшенный лепкой и фосфоресцирующей росписью.

Лежа в шелках и кружевах в роскошной, мягкой, как облачко, кровати, я изо дня в день просыпаюсь с осознанием потери.

У меня что-то отняли.

Но что? Или Кого…

И в то же время я знаю, что у меня есть всё, о чем только может мечтать девушка.

Однако отчего же тогда так нестерпимо щемит в груди?

Откуда это необъяснимое чувство потери? Лишения чего-то слишком важного, чтобы суметь обрести счастье.

Привычно стараясь стряхнуть с себя тоску, я подхожу к большому окну, чтобы, как и всегда, настежь открыть тяжелые ставни из нержавеющей стали.

Да, этот давно вышедший из употребления металл всё еще украшает наши окна.

Дядя любитель всего устаревшего. Он даже держит персонального водителя, отказываясь от автоматического управления аэромобилем.

Но он не единственный консерватор в нашей стране.

А его аэромобиль, передвигающийся чаще всего по земле, а не по воздуху, далеко не эксклюзивная модель в столице.

Свежий утренний ветерок, пропитанный запахом цветов, нежно ласкал лицо, которое я подставила теплым лучикам.

Из моей комнаты открывается чудесный вид на сад и искусственное озерцо, по которому, рассекая водную гладь, плавает свежеклонированная генерация гибридных уточек.

- Доброго утра, мизз Элейн. Ваша цветочная ванна готова, - пропела вошедшая камеристка.

- Спасибо, Лизи, - ответила я, еще раз напоследок вдохнув утренней свежести полной грудью.

После тонизирующей, ароматной ванны меня одели, увы, не в синий обтягивающий костюм из спандекса, который почти полностью вытеснил даже синтетический хлопок. И о котором я втайне мечтала.

Нет-нет, на меня нахлобучивают чересчур красивое голубое платье со слегка пышной двуслойной юбкой. Верхний небесно-голубой слой этой воздушной прелести представлял собой шифон с крупными сине-белыми цветами. А нижний был выполнен из атласа более темного голубого оттенка, как и рукава фонариками, пришитые к плотному корсету.

Не удивляйтесь. В нашем государстве еще не такую древность можно наблюдать! И устаревшие фасоны – это еще нанобиты!.. Особенно по сравнению с макрошоком, который испытывают люди, услышавшие, что нами до сих пор правит КРАЛИЧА!

Догадываетесь, что означает сей вымерший во всем цивилизованном мире титул?

Именно!

У нас до сего дня цветет и безбожно воняет монархия!

И нашей знати совершенно начихать на то, что за окном давно летают автомобили. Что нас всё чаще накрывают удушливые магнитно-углекислые бури, а детей рожают не мамы, а клоно-капсулы в проклятом ФБР (в подвалах Фабрики Био-Ребенок).

А что самое иррациональное в нашем законсервированном социуме, что несмотря на правление настоящей королевы, наше общество самое патриархальное из всех былых!

От размышлений меня отвлекает Лизи, которая завершает мой утренний туалет сооружением на моей голове чего-то вроде гнезда попугая. После чего меня, наконец, провожают в гостиную.

Там каждое утро ровно в десять собиралась вся семья.

Жена дяди Деймса, иными словами, наша тетя Клариса, уже сидела за накрытым столом в компании трех моих кузин. Дочки дяди и тети, конечно, были заблаговременно разбужены и первыми облюбовали самые почетные места вокруг своей матушки.

Но это ничего. Ведь меня гораздо меньше волновала близость к старшим в доме. И чуть больше разнообразие вкусностей, расставленных на столе. Попивая чай из тонюсеньких фарфоровых чашек на ножке, ставших еще сотни лет назад раритетом, кузины обсуждали со своей мамой предстоящий бал.

Вздохнув, я вежливо со всеми поздоровалась и заняла свободный стул.

И даже успела расстелить белоснежную салфетку на коленях, как то было предписано по этикету.

Дядя вошел в зал, едва я завершила этот бессмысленный салфеточный обряд.

В чем отсутствие смысла? Объясню. Посудите сами, зачем нам эти хлопчатобумажные жесткие ткани на ногах, когда достаточно взмахнуть рукой и над головой тут же появится очистительный дрон?! В них встроена программа, на молекулярном уровне отличающая инородную структуру в полотне. И мгновенно ее распыляющая, чтобы сразу же втянуть в свою камеру. Ни пятнышка! Никаких маслянистых разводов! А мы чем маемся?.. Эх...

И вот вошедший почти прямо за мной дядя Деймс сел, на правах хозяина дома, во главе стола.

- Доброе утро, дамы, - сдержанно поздоровавшись, он недовольно нахмурил брови и мазнул взглядом по пустующему стулу Освальда, брата тети Кларисы.

«Сейчас начнется!» - отметила я про себя. И мы все, как один, пожелали дяде доброго утра, поспешно принимаясь за еду.

- А где твой брат, Клариса? Почему он никак не уяснит, что никто не должен приходить к столу после меня, - с видимым спокойствием выказал он тете.

- Прости, дорогой, этого больше не повторится! - тут же разволновалась тетушка.

Дядя поморщился, но усугублять не стал.

Он лишь чуть нервознее выхватил салфетку и предпочел молча приступить к завтраку.

Дело в том, что старый лорд - отец Кларисы и Освальда, был слишком богатой и влиятельной личностью. Только лишь по этой причине дядя Деймс терпел присутствие Освальда в летнем доме. Да и вообще, я думаю, что и на тете он женился, руководствуясь этим весомым фактом.

В те годы дядя Деймс как раз выдвигал свою кандидатуру на должность министра по Контролю над созданием и использованием кибер-существ. А сейчас, когда дядя всерьез задумал претендовать на позицию уже премьер-министра королевы – открыто конфликтовать с семейством супруги ему не следовало.

Глава 2.

Со временем я убедилась, что для всех вокруг сказанное кузинами также в порядке вещей.

Однако все мое нутро все равно продолжало противится такому образу жизни. Хоть мне и приходится жить по законам общества.

За всеми этими размышлениями я не заметила, как завтрак подошел к концу. Но когда пора уже было подниматься, в гостиную развязной походкой ввалился заспанный Освальд,

- Всем доброго утра! Мм-м, а что тут у нас вкусненького? – ничуть не смущаясь, выдал тетушкин братец и с ходу набросился на еду.

- Освальд, - начал дядя, откашлявшись. - Не стоило ложиться так поздно. Тогда бы вставать не пришлось с опозданием. Ты же не забыл, что у нас сегодня много важных дел?

- Не беспокойся, Деймс, эта голова всегда свежа, - постучал он пальцем себе по темечку. - Во сколько бы я ни лег, - добавил он и за каким-то глюком подмигнул мне.

В его присутствие мне всегда становилось некомфортно. Освальд откровенно раздражал меня. Отталкивал. Что-то в нем было такого, что, однозначно, вызывало отвращение. То ли его претенциозная наглость. То ли манера говорить. А не то и весь его щёгольский вид.

- Дорогой, я как раз хотела попросить тебя, - вмешалась тетя Клариса, торопливо меняя тему. - Можем ли мы с девочками сходить сегодня за шляпками для предстоящего бала? И прежде, чем ты ответишь, хочу напомнить, что семья самого Деймса Конора должна выглядеть должным образом! - завершила она свой пламенный монолог, а кузины застыли в ожидании ответа.

- Разумеется, дорогая. Я как-никак будущий премьер-министр, - ответил нахохлившийся дядя, пропустив крошечную манипуляцию супруги.

И с барской щедростью бросил на стол перед тетей несколько крупных купюр.

- Будьте дома к обеду, - повелел он напоследок.

Меня всю скрючило внутри от кичливости его подачки. Но девочки и Клариса были более чем довольны.

А через полчаса мы уже летели в воздушном экипаже к лавочке миззиз Бандероллы. Той самой, у которой были собраны коллекции самых модных шляпок во всей Застенной столице!

То есть в той части нашей поделенной пополам страны, где жили все мы. Во главе с нашей королевой.

Вторая же половина наших земель всё еще принадлежала Неприкаянным. То есть дикарям, которые отказались от благ цивилизации. Они ушли за стену, едва столкнувшись с прибытием на нашу планету таинственных иномирян. Последние, в свою очередь, с радостью отпустили Неприкаянных восвояси, заняв почти все государства и острова. И начали руководить оставшимся под их властью человечеством.

Однако в нашем королевстве иномирян не встретишь. Они здесь редкие гости. Потому что королеве каким-то чудом удалось откупиться от них и сохранить частичный суверенитет.

Так что теперь наше маленькое королевство едва ли не единственное свободное от гегемонии тазрнов.

Таким образом, иномиряне, которых повсеместно принято называть тазрнами, оказались вполне дружелюбными соседями. Пусть и под корень лишенными ярких эмоций.

Внешне они выглядят как атлетически сложенные люди. Обладая при этом недюжинной силой, острым умом и даже телепатией.

И наша королева ужасно гордится тем, что ее страну не тронули. Эту заслугу она полностью приписала себе.

Кстати именно иномиряне стали пусковым механизмом ускоренного развития кибернетики, невросети, нанотехнологий и био-компьютеризации.

А планета, вздохнув облегченно, перешла на новый уровень жизни. Без войн и тяжб.

Чего не скажешь о нашей стране. Здесь, куда тазрны соизволили не вмешиваться, началась гражданская война, унесшая много ценных жизней.

Победила королева, а наши Неприкаянные, отхватив себе малоплодородные земли, остались за стенами государства.

Вот почему столицу мы называет Застенной. Тут на улицах нет бедняков и грязи. Даже дворников и уборщиц у нас не встретить. Однако улицы всегда подметены и вымыты благоухающими мылами. Для этого были созданы специализированными роботы.

Как выглядит город? Идеальные люди, модернизированные дома, ровно подстриженные клумбы.

В аккуратных магазинчиках одетые с иголочки продавцы и продавщицы торгуют едва ли не бесценными тканями, украшениями и продуктами.

И никому нет дела до того, что где-то за защитным куполом стеной есть люди, прозябающие в нищете. Те, кто работает, не покладая рук. Обездоленные, зарабатывающие гроши и обеспечивающие нас, элиту элит.

Они работают в шахтах и на заводах, что по приказу королевы были благоразумно вынесены за стены города, чтобы предусмотрительно созданный защитный купол оберегал нас от вредоносных испарений.

А Неприкаянные бедолаги не только жили, вдыхая с кислородом те отравленные пары, но и трудились, обеспечивая нас электричеством, сырьем и разнообразием природных минералов.

Только их земля, водоемы и воздух загрязнены отходами, но никак не наша!

Невелика беда, можно было бы подумать с уровнем современной медицины. У нас же в каждом доме установлена восстановительная капсула, репарирующая какой-угодно недуг.

Да вот только дикари, отказавшиеся от благ нашей культуры, не заслужили, по мнению правительства, подобных подарков био-кибернетики.

Поэтому рабочие из-за стены работают с недавних пор в узком «коридоре», образованном внутренней и внешней стенами королевства.

Воздух же и грунтовые воды, движущиеся местами в обоих направлениях, очищаются множеством спец-фильтров и зонами особых искусственно-выведенных сортов зеленых насаждений. Последние более эффективны с точки зрения вышеназванных целей.

Хи-хи!

Это я вам сейчас буквально вычитала сводку из последнего выпуска электронной газеты.

Ведь вообще-то мне не пристало обременять извилины подобными вещами. Да и «литературу» я должна бы другую читать. А просматривать газеты - то мужское занятие.

Но у меня есть секретное оправдание!

Изначально меня привлекла не сама статья, а фотография загадочной личности, прикрепленная к ней. И мои глаза просто приклеились к этому незнакомцу!

Глава 3.

- Старшему сыну генерала Вердера подыскивают достойную пару. И всё их семейство будет на Королевском балу, - оторвал меня от раздумий звонкий голосок Мэй, младшей кузины.

- Все равно тебе не видать жениха, пока мы все по очереди не повыскакиваем замуж, - закатив глаза, возразила Лиза - на мой взгляд самая здравомыслящая из всех моих кузин.

- Бель, ты слышишь? Это ты всех нас задерживаешь, – полушутливо обратилась младшая сестренка к самой старшей из нас, утонченной блондинке, которая считала, что ей нет равных под всем куполом! – Мы не сможем выйти замуж, пока не сосватают тебя. Выбери же уже кого-нибудь! - умоляюще сложила ладошки хорошенькая Мэй. – А после Бэль еще и Элейн выдать надо-о-о… - жалобно застонала она.

- Все мы знаем, что женихов нам будет подбирать папа. Так что, оставь ее в покое. Бель ни при чем, - одернула ее Лиза.

- С чего ты взяла? - фыркнула самовлюбленная Бель. – Всё как раз наоборот. Я просто объективна и понимаю, что слишком хороша для того, чтобы идти за кого попало. И сама не могу определиться. Вот дело и затягивается.

- Мне-то уж можешь не лгать, - усмехнулась Лиза. – Просто отец еще не нашел наилучшую кандидатуру тебе в мужья, - последнее было сказано примирительным тоном. И было заметно, что Лиза сгладила углы, чтобы не ссориться.

Однако Бель, в отличие от средней кузины, была лишена дипломатичности, как, впрочем, и дружелюбности.

- Вот именно. Папе и самому сложно подобрать мне жениха. Потому что он понимает - я достойна самого лучшего! Но не волнуйтесь. Когда очередь дойдет до вас, всё пойдет быстрее, - желчно хихикнула она, стрельнув выразительными глазками исключительно в меня.

Мы с Бель были почти ровесницами. Она вышла из родильной капсулы всего лишь на пару месяцев раньше меня. Что было чистой воды случайностью.

Ведь наши с ней родители подавали биоматериал одновременно. Наши отцы, будучи братьями хотели, чтобы их дети родились в один день.

Вот только уже в постэмбриональной фазе в процессе моего ультраскоростного взросления произошел незначительный сбой. Пусть и устраненный мгновенно. Однако в результате мой окончательный выход из капсулы пришлось отложить. Так что Бель удалось меня опередить.

И мне иногда кажется, что у нее это осталось как нечто вроде идеи фикс. Бель убеждена, что должна постоянно и во всем меня побеждать, опережать и обходить по всем фронтам!

Даже если я с ней соперничать отказываюсь.

Хотя нет. Иногда я все же соглашаюсь, потому что скучно.

А еще потому, что боюсь, как бы бедняжка кузина не потеряла интерес ко всему сущему, если перестанет тягаться со мной. Вот такая вот я добрая душа! Хи-хи.

- А мой жених будет лучшим из лучших! – завершила Бель свою восторженную речь о своем туманном суженом.

- Угу, лучшим. То есть лучшей кандидатурой для предвыборной кампании дяди, - не сдержавшись, буркнула я.

- Девочки! Политика – это то, что не должно нас интересовать, - недовольно напомнила тетя, оторвавшись от вышивки, которую всюду таскала с собой. – К счастью, мы уже доехали. Выходите.

А вот и Аллея Магазинов. Владелица шляпного бутика лично встречала нас у дверей.

Обменявшись первыми приветствиями, она подозвала продавщиц, но и сама тоже осталась демонстрировать свой лучший товар.

Кузины чуть ли не визжали от восторга, примеряя шляпки. Они надевали их на миленькие головки одну за другой.

И даже умудрились подобрать и для меня несколько подходящих.

Может, это и не чувствуется, но я люблю своих кузин. Мне нравится наблюдать за тем, как они наряжаются и дурачатся.

Однако меня не оставляет странное ощущение собственной чужеродности. Понимание того, что я тут не на своем месте.

Все вокруг кажется таким бессмысленным. Жизнь, где думаешь только о замужестве, танцах, нарядах. Тогда, как люди за стеной не знают, чем прокормить своих детей!

Я украдкой читаю электронные газеты, слушаю разговоры дяди и его приближенных о жизни за стеной. Иногда, тихонько пробравшись в комнатку над кабинетом, откуда слышно, как дядя со своими приятелями вечерами обсуждает дела, играя в карты и попивая своё дорогущее пойло.

Так я начала понимать, что их совсем не волнует состояние людей за стеной. Они не считают их достойными жить нормальной жизнью. Да что там! Они их вообще за людей не считают!

И тем не менее, со стороны дядя Деймс казался милейшим человеком. Возможно, он таковым и был для тех, кого считал себе ровней. И они отвечали ему такой же симпатией. Ведь жирные коты в деревнях не презирают соседского пушка за то, что тот давит несчастных грызунов.

Однако несколько лет назад Неприкаянные не стерпели. Была попытка совершить переворот. Неприкаянные объединились для борьбы, так как их жизнь стала невыносима.

Тогда-то и появились стена и защитный купол. Королева и парламент жестоко подавили мятеж. А выживших оставили прозябать за стеной.

Наши аристократы, как и сотни лет назад во всех тех исчезнувших странах древности, не думали о бедняках. С ними поступали несправедливо, используя лишь в своих целей.

Именно тогда что-то случилось, и я лишилась родителей. А так как я была фактически новорожденным экземпляром, то и помню всё урывками. Маму... наш дом, утопающий в кустах сирени... Ароматы уюта и умиротворения...

Но не могу восстановить в памяти многих событий, связанных с восстанием. Не помню чего-то очень важного. И это не дает мне покоя...

Глава 4. Королевский Бал "Светлого Будущего". Визуалы гвардейцев Королевы и Бал "Светлого Будущего".

Комната освещена лишь тусклым светом огня в камине. Но его стенки какие-то потертые, с потрескавшейся штукатуркой. А эти кованые решетки перед очагом? Никогда раньше не видела подобной старины! Кажется, этот стиль принадлежит даже не Второй, а Первой эре дотазрнических эпох (I и II эра дотрз. эп.).

Но мне удобно и тепло в мягкой постели, разложенной прямо на полу. Вкусно пахнет шоколадом и корицей.

Мужские пальцы нежно гладят мое плечо, и послевкусие наслаждения теплыми волнами растекается по всему телу. Я чувствую себя по-настоящему счастливой. Хочется, чтобы время остановилось, и этот миг длился вечно.

- Смотри, - раздался глубокий мужской голос за моей спиной, от которого вспорхнули бабочки. Они и так бродили в моем животе, но были потерянными и унылыми без этого звучного тембра.

Я конечно же подчинилась Голосу и подняла голову. А, посмотрев наверх, с изумлением увидела разломы в потолке. Через них на нас глядело ночное небо, усыпанное мерцающими звездами. Они будто подмигивали мне. Но затем вдруг, будто по волшебству, ожили и стали падать. Одна за другой…

- Элейн, просыпайся! Сегодня же бал у Королевы! Как ты можешь до сих пор спать! - девчачий голосок внезапно врезался в мой разум.

И место, где мне было так хорошо, начало таять. Я еще старалась ухватить кусочек того тепла, но даже объятия мужчины, что заставляли сердце колотиться как сумасшедшее безвозвратно ослабевали. И его лицо исчезло, так и не успев отпечататься в моей памяти.

Я всеми силами цеплялась за мой уголок уюта, но реальность немилосердно прогоняла дрему, и я нехотя разлепила глаза.

- Ну, кто просил тебя меня будить?! - обреченно выдохнула я при виде Мэй, победоносно усевшуюся на мою кровать.

- Поднимайся, - непреклонно повелела сестренка. - Нам пора готовиться к балу. Ты просто обязана произвести впечатление. И так же, как и Бель, сегодня же обзавестись женихом! – судя по ее требовательному тону, младшенькая из кузин твердо была намерена проредить очередь из невест нашего дома. Чтобы на следующих балах сватать начали уже ее саму.

- Неужели тебе совсем не интересно, какие наряды и украшения будут у приглашенных туда дам?! – искренне недоумевала Мэй. - Какие вкусности подадут? - зашла она с другой стороны, заметив мою гримасу равнодушия с воздетыми к небу глазами. – Ничуточки не волнует, кто пригласит нас на танец?.. Может, кое-кто из нас четверых сегодня встретит там того самого, единственного! – восторженно прикрыла она веки с пушистыми ресничками. - Он влюбится с первого взгляда! А потом сделает предложение, - щебетала Мэй с мечтательной улыбкой на губах.

«Бедная девочка, - думала я, глядя на ее сияющее личико. - Она еще верит, что браки заключаются по любви. И что все потом живут долго и счастливо».

Мне вдруг стало очень грустно от того, что вскоре и она разочаруется. И этот свет, исходящий от малышки Мэй, затянется душной дымкой действительности. Когда она осознает, что брак в нашем Мире - это всего лишь выгодная сделка. Всегда.

И еще печальнее было оттого, что наяву я никогда не буду с мужчиной из моих грёз. И это отрезвило. Есть только сейчас и сегодня!

- А ну-ка, сейчас ка-а-ак поймаю тебя! - вскочила я с кровати, кинувшись щекотать злостную уничтожительницу моего сна. И комната заполнилась звонким девичьим смехом.

О, Космические Предки, пусть розовые очки Мэй не спадают как можно дольше…

***

Бал. Как выглядит это событие в современную эпоху?

Крайне разнообразно. Я б даже сказала, разношерстно. Потому что именно такое впечатление оказывает собравшаяся публика.

Кого и чего здесь только не встретишь!

И дам в пышных нарядах с плотными корсетами I эры дотрз. эп. И модниц в элегантных обтягивающих платьях II эры дотрз. эп, когда женщины ненадолго обрели право на независимость суждений и самоопределение. Золотая эпоха! Жаль, что в нашей стране она продлилась совсем недолго. Всего несколько чудесных веков.

А еще здесь можно встретить девушек с революционными взглядами. В основном иностранок, чьи спортивные фигурки обтянуты в плотные костюмы из спандекса сочных цветов. Пуговицы на таких делают не из чего-нибудь! В них вставляют драгоценные камни, подчеркивающие статус.

А на некоторых из этих счастливиц коротенькие платья с металлическими нашивками из золота и серебра. Правда, ходят страшные слухи о том, что в их городах любой иномирянин запросто может похитить понравившуюся девушку. И оставить ее у себя для любовных утех. Но кто поверит в такие байки?! Наверняка, их придумали, чтоб наши соотечественницы не завидовали иностранкам.

М-да, всё же Мэй была права, и некоторые наряды ненадолго завладели моим вниманием.

Однако это было еще до того, как я узнала, Кто сегодня окажется самым неожиданным гостем дворца!..

Моё платье чудесно гармонировало с оттенком глаз. Как и они, оно было цвета морской волны с разбросанными по всей ткани кристалликами горного хрусталя, напоминающими брызги.

Эта идея была моим личным шедевром. На самом деле я старалась сымитировать футуристические наряды иностранок. И сделать нечто олицетворяющее звездное небо. Но в результате у меня негаданно получилось шикарное вечернее платье.

А после того, как кузины увидели мой эскиз, который я отдала швее, они тут же уговорили меня нарисовать наряды и для них.

Самой модистке миззиз Тонкз тоже приглянулись мои идеи. И она даже попросила помочь ей с несколькими заказами.

А мои длинные, вьющиеся светло-каштановые волосы были сегодня собраны в нарочито небрежную прическу. Которую украшала красивая заколка с природной бирюзой. Так же, как и украшения, что были на мне. Этот комплект был единственным, что достался мне от матери. И потому был мне особенно дорог.

Сюда мы выехали заблаговременно. Как только большие плазменные часы в нашей гостиной пробили 18.15 вечера, все мы во главе с дядей Деймсом надели на головы шляпы и, усевшись в парадный экипаж, поехали во дворец.

Глава 5. Он.

Чуть позже тетушка с Бель «принялись вести себя подобающе». То есть беседовать с бесчисленным количеством дам, здоровавшихся с нами. После чего со смаком перемывали косточки отошедшей со следующей. А потом ей же - со второй приблизившейся. И так по кругу.

Лиза скучающе вздыхала, явно считая минуты до окончания бала. Уверена, она уже мечтала вернуться домой к своим краскам и холстам. Кузина увлекалась живописью и была очень талантлива.

А Мэй, как и планировала, начала вечер с разглядывания нарядов гостий.

Мне же пришлось продолжать слушать болтовню тетушкиных знакомых. Которые либо уже имели право горделиво рассказывать о своих преуспевающих мужьях, потому что давно и выгодно выскочили замуж. Либо еще оставались барышнями, но отчаянно стремились стать супружницами.

«Вы можете представить мое негодование, когда я увидела на ней такую же подвеску, что и у меня!.. Я-то могу отличить накидку из песца от кроличьей, ха!.. Что я вам сейчас расскажу, но только ни-ко-му! Ладно? А-то это не мой секрет…" - раздавалось со всех сторон так.

И я чувствовала, что меня уже начинает от всего этого мутить.

- Клариса, милая! Но как же так?! Я была крайне удивлена, увидев Деймса с дикарем из-за стены. Такие знакомства могут подпортить репутацию вашей семье, - с напускной участливостью произнесла вдруг леди Розэтта, жена министра экономики, первую за сегодня новость, что реально заинтересовала меня.

- Да-да! – подхватила другая дама. - Я абсолютно с этим согласна. Вы только взгляните на него!

- Сущий кошмар! Надев этот странный костюм на бал к самой королеве, он явно пытается бросить вызов всем нам! Нашему идеально устроенному обществу! – услужливо подлила масла в огонь третья. Леди… как же ее там... сестра жены кузена королевы, считающая себя одной из вишенок на верхушке иерархического пирога.

Не выдержав, я посмотрела туда, куда смотрели все, дабы затем перешептываться еще активнее.
Дядя Деймс и несколько других мужчин стояли рядом с человеком, совершенно не вписывающимся сюда ни по каким критериям. Даже невзирая на всё разнообразие собравшихся здесь индивидуумов.

Высокий и хорошо сложенный, одетый в темные брюки и простую рубашку. Поверх последней был надет темный жилет, идеально сидевший на странном незнакомце.

Хотя… почему незнакомце. Я уже знала, кто передо мной. Тот самый вождь Неприкаянных, которого я совсем недавно рассматривала на фотографии.

И на мой взгляд, его сегодняшний наряд и весь облик были в тысячу раз лучше всего этого расфуфыренного блеска вокруг.

Собранные, темно-русые волосы, которые скорее всего были чуть ниже плеч, и до боли знакомое мужественно-красивое лицо. А цвет его миндалевидных глаз в жизни оказался чуть более ярким, чем мой. Глубже и насыщеннее.

Он стоял ко мне полубоком, лишь время от времени, поворачиваясь чуть больше. Что позволяло мне рассматривать парня, практически не опасаясь быть замеченной.

Я не могла не думать о том, что это тот самый парень, который пытается помочь людям из-за стены. И насколько я знала, недавно ему удалось договориться с нашим правительством. Добиться того, чтобы фильтры работали в обе стороны. Так что и здесь сегодня он явно неспроста.

Сильнее всего меня поразило то, как свободно чувствует себя этот «дикарь» в Высшем обществе. Никакой скованности. Он стоял, расслабленно спрятав руки в карманы брюк и внимательно слушая беседу лордов.

А затем вдруг замер. Будто резко почувствовав что-то. Мне даже померещилось, что дикий гость королевства каким-то образом ощутил на себе мой взгляд.

И я тоже застыла. Но отвернуться почему-то не получалось.

Он простоял так, наверное, с секунду, а потом и в самом деле начал медленно оборачиваться ко мне.

А когда наши глаза встретились, я вздрогнула и, кажется, задрожала всем телом. Потому что поняла, почему-то не могу перестать смотреть на него!

Как, впрочем, и сам вожак Неприкаянных, который так же, как и я не желал прерывать наш зрительный контакт.

Причина столь необъяснимой реакции на парня пронзила мое сознание словно высоковольтным разрядом. Мир на секунду пошатнулся и потерял для меня реальность. И мне пришлось зажмуриться, чтобы не утратить и себя. А когда я восстановив дыхание, распахнула глаза, он уже отвернулся. И от пережитого шока я так и не смогла полностью ухватиться за основную мысль, что всё еще призраком витала в голове.

- А он ничего. Этот дикарь, - раздался у меня за спиной приглушенный голос Лизы. - Мне бы хотелось его нарисовать.

- Тише, - шикнула я на кузину, не до конца осознавая, что именно в сказанном ею вызывает во мне раздражение. – Не болтай подобной ереси, если не хочешь, чтобы все эти дамочки закидали тебя фужерами и томатными гибридами, - сказала я в шутку. Хотя, думаю, эти леди и не на такое способны!

- Скорее всего, все они бесятся, глядя на него, только потому, что в душе завидуют той, кто станет избранницей этого дикого красавца, - усмехнулась Лиза и, напевая себе что-то под нос, ушла к балконам.

М-да, иногда мне думается, что мы с Лизи вместе случайно попали сюда с какой-то другой планеты...

Тем временем дяди Деймса и гостя из-за стены уже и след простыл. Их нигде не было видно, так что я решила немного подкрепиться и отвлечься.

Забравшись подальше от соискательниц, танцующих с "завидными холостяками", я осмотрела столы.

Чего тут только ни было! Наше семейство точно не голодало, но многие здешние деликатесы я видела впервые. Набрав всего понемногу, я заключила, что будет спокойнее поесть на просторном балконе.

Там, я положила позолоченный поднос с закусками на изящный столик, втиснутый между резной колонной и надувным диваном причудливой формы. На эту побулькивающую массажирующими пузырями мебель я и присела с большой благодарностью. Уставшие ноги, запертые в неудобных туфельках, счастливо застонали. А голодный желудок довольно заурчал, получив приличную порцию вкусняшек.

«Мм-м, - с наслаждением поедала я лакомства. – Какой восторг!»

Визуализация самого "Дикаря" - Главного Героя ;))

Внимание:

Наш Главный Герой !

"Дикарь" - Эйден

Глава 6. Те же и Бель.

- Ну-у... да, - ответила я, зардевшись еще сильнее, чем минуту ранее. - Честно говоря, так мне и казалось.

- Не всегда всё так, как кажется, - немного нравоучительно изрек не-совсем-дикарь. – К тому же не всегда всё было так, как сейчас. Ты ведь в курсе, что до революции все слои общества жили вместе? Обеспеченные и неимущие. Проще говоря, Несогласные и Склонившиеся перед иномирцами. Они спорили, сталкивались, но сосуществовали. Однако богатому легче найти рычаг давления на бедняка. То есть в ответ на их несгибаемость бедняков всё больше притесняли и делали еще беднее. На учебу оставалось всё меньше времени. А все силы уходили на попытки подзаработать, - устремив отстраненный взор в беспросветную даль, начал рассказывать Эйден. И я понимала, что в его словах очень много личного. Испытанного на себе. – Школы всё чаще пустовали. Но вместо того, чтобы бороться с необразованностью низших слоев общества, богачи усугубили положение. Они попросту закрывали обычные школы, оставляя лишь дорогие гимназии. Ведь если люди будут грамотными, есть риск, что кому-то из них удастся прорваться наверх. И тогда с ним придется считаться, - искривились его губы в многоговорящей улыбке. - А потом, вероятно, еще и принять как равного. Если коротко, тем, кого вы зовете Неприкаянными, пришлось бороться за свои права и место под Великим Звездным Небом, - обернулся он ко мне и пристально посмотрел в мои сочувствующие глаза. – Среди нас были и представители знатных семей. Которые хотели помочь людям. Не все богачи сбежали сюда, за стену. Есть те, кто остался в бесплодной пустыне и попытался улучшить жизнь за стеной. А главное наладить диалог с королевством, чтобы добиться для застенных жителей хоть каких-то крох цивилизации.

- Но все твердят, что люди за стеной не принимают прогресс. Что они сами выбрали себе такую жизнь, - поразилась я подобной черствости наших. Пусть и давно уже догадывалась, что именно так всё и было в действительности.

- Мы не принимаем факт того, что люди под куполом, постепенно перестают быть людьми. Во всех смыслах этого слова. Однако это никак не означает, что мы против прогресса и удобств в более широком понимании, возразил Эйден.

- И там, у вас даже дети есть настоящие? – облизнув пересохшие от волнения губы, задала я самый неловкий вопрос, который меня интересовал. - Они рождаются и вырастают как было до ФБР? – меня непреодолимо поджигало вытянуть из него и впитать побольше информации.

Но в результате мне ответили таким всепоглощающим огнем, вспыхнувшим в потемневших зрачках, что я тут же пожалела о своей отваге.

- Ты забыла упомянуть о первом этапе зарождения жизни, - понизив голос, вкрадчиво произнес Эйден. - Зачатие проводится не в пробирках, как здесь, - ответил он с легкой хрипотцой в тембре, что прошлась по мне будоражащим зарядом, устремившимся к животу и… О, космос! Ниже!

А он, словно почуяв, как действует на меня, придвинулся еще ближе. Неужели, решил, что я сказала всё это с разнузданным умыслом?!

Скорее всего, так и есть.

Иначе чем объяснить эту порочную ухмылку на его красиво очерченных губах?

Мне сквозь землю от стыда провалиться захотелось. А он явно наслаждался моей реакцией!

- Миздер Эйден? – пришла вдруг помощь откуда не ждали. - Я Бель, старшая дочь Деймса Конора, - подчеркнув своё более близкое родство с дядей, устроилась кузина напротив.

При этом слишком сильно откинувшись назад и до неприличия откровенно выставив напоказ изгибы своей женственной фигуры.

- Вижу, Вы уже познакомились с моей кузиной, - еще один акцент на то, что я не прихожусь родной дочерью будущему премьер-министру. – Вот я и решила, что будет весело, если я присоединюсь к вам. И скрашу вашу беседу, - ничуть не стесняясь, промурлыкала Бель фактический комплимент в собственный адрес.

- Мизз Бель, - вежливо поприветствовал ее Эйден.

Однако комплимента не поддержал. А ведь мог сказать нечто вроде: «Без всякого сомнения, Ваш приход скрасит любую компанию!»

Но, может, за стеной манеры всё же были не такими льстивыми, как тут. Вождь Неприкаянных вообще-то даже не привстал навстречу подошедшей леди. Хотя Бель с такой скоростью уселась к нам, что Эйден мог просто не успеть подняться.

- Вы так помогаете отцу с его делами! – жеманно пропела Бель. - И отлично вписываетесь в наше общество. Вот мне и стало любопытно, а Вы не думали оставить ужасные дикие места за стеной? Почему бы Вам, Эйден, не обосноваться в Королевстве? Уверена, отец с радостью помог бы Вам в этом, - говорила она, улыбаясь и хлопая ресницами.

И я не знаю отчего, но на меня незамедлительно навалилось давящее чувство, отдающее кислятиной. Настолько мощное, что, не стерпев, я громко фыркнула.

За что сразу же получила предупреждающий взгляд от зыркнувшей в мою сторону Бель.

- Полагаю, большинство жителей столицы никогда не примут человека из-за стены, - обтекаемо ответил Эйден на сказанное кузиной. - Но мне приятно думать, что Вы с этим не согласны, - добавил он, едва заметно улыбнувшись.

А Бель, потупив взор, пуще прежнего заработала ресничками.

Они что, флиртуют? И прямо у меня на глазах?..

Видимо, я была права, и Эйден просто не успел отреагировать на приближение Бель. А сейчас в ускоренном темпе исправляется.

Теперь понятно, почему так раскованно повел себя со мной минутой ранее. Очевидно, что наглый дикарь привык вести себя с девушками развязно! Делая откровенные намеки и разглядывая их своими бесстыжими глазами!

Естественно, мне не было до их заигрываний никакого дела. Но… но это неприлично, в конце концов! - возмущалась я в сердцах.

- Конечно же, Вас примут в Свете! – воскликнула тем временем Бель, продолжая заговорщически подзуживать Эйдена. - Я открою Вам один секрет. Всё, что нужно сделать для вхождения в Высшие слои общества в качестве своего, это жениться на благородной даме, - понизив голос, сказала она.

Не преминув наклониться к Эйдену ближе, чем было допустимо. Беспутница! – поймала я себя на том, что причитаю, как старушка у иллюминатора комнатки отдыха, глазеющая на влюбленных парочек.

Глава 7. Ночь. Озеро. Луна. И Эйден ;)

Побродив по безлюдным залам, я, в конце концов, устроилась в высоком массажном кресле с бесконечным списком программ, которые можно было включить.

Среди них можно было найти даже программу гидромассажа. Для чего и перекинуто было через рукоять кресла шаль-полотенце, молниеносно абсорбирующее жидкость.

Но мне всё это было ни к чему. Ведь ни один из множества видов целебных процедур не смог бы склеить мою душу.

Дело было не в Эйдене или в кузине. Всё было гораздо глубже.

Подтянув к себе колени, я укрыла их махровой абсорбирующей шалью и уставилась в пустоту. Чувство неправильности происходящего не оставляло меня. Я будто была заперта в этом красивом, искусственном мирке. Неужели я так и проживу всю жизнь? Никогда не увижу ничего кроме королевства?

Сама не заметив, я уснула прямо в этой неудобной позе. Все тело затекло и замерзло, так как шаль не давала достаточно тепла.

Когда проснулась, за окном уже стемнело.

Ну и достанется мне теперь от тети Кларисы за то, что вопреки всем нормам вежливости, я оставила гостей и куда-то исчезла!

С полотенцем расставаться не хотелось. Укутавшись в него, как в настоящую шаль, я спустилась по узкой винтовой лестнице старого крыла, стараясь не попасться никому на глаза.

К счастью, на плохо освещенном заднем дворе никого не было. Все предпочли веселья, организованные в центральном саду комплекса. И я решила для начала выйти именно туда.

Пока шла, наслаждалась мягким светом луны, сегодня очень яркой. Он падал сквозь большие окна, расположенные в ряд, отбрасывая от оконных рам на стены и пол замысловатые узоры.

Сочный, голубовато-серебристый диск месяца свисал с небосвода, отражаясь на поверхности замолкших фонтанов. На чуть подернутой рябью глади до самого берега простиралась дорожка из холодного, но такого красивого лунного света!

Мне вдруг до смерти захотелось посмотреть поближе на все это фантастическое великолепие, и я тихо пошла к выходу. Уже у беседок сообразив, что это вовсе не те искусственные пруды, что находятся вблизи затихающего пикника.

А другое, настоящее озеро, что было у самой границы со стеной. И куда нам с кузинами категорически запрещалось ходить.

«Взгляну всего одним глазком и тут же бегом обратно. Когда еще такой шанс представится?» - рассудила я, продолжив свой запретный путь.

Я шла, вдыхая ароматный ночной воздух и слушая стрекотание цикад.

Но подойдя ближе, неожиданно натолкнулась взглядом на мужской силуэт.

Он греб как опытный пловец, а потревоженные брызги, словно в благоговении разлетались в разные стороны. Я замерла не в силах оторвать глаз от этой уверенной картины порабощения стихии человеком.

Еще несколько минут впечатляющего действа, и пловец начал приближаться к берегу. Выходил из воды медленно, будто пытаясь впитать кожей бледное сияние ночного светила.

Струйки воды стекали с волос к широким плечам и неторопливо ползли к идеальному торсу. А аккуратные кубики пресса уходили под мокрые брюки из легкой парчи. Меня поразило, что они оказались на месте. Эйден, а это был именно он, не стал обнажаться полностью. А лишь подвернул штанины до самых колен. За что я ему была несказанно благодарна!

Когда же я поняла, что меня заметили, было уже слишком поздно.

Эйден стоял прямо передо мной и неотрывно смотрел своим проникновенным взглядом. Такой красивый и родной!

Я не могла понять тот ураган чувств, что бушевал в моей душе. Однако, чем бы это ни было, я не сомневалась, что он чувствует то же самое.

А затем парень повернулся в поисках оставленной на берегу одежды, и мои глаза споткнулись о страшную картину длинных шрамов, разрезающих гладкую красоту его кожи. И сердце сжалось, когда я проследила за глубокими линиями порезов, что рассекали ее.

Я поспешно отвела взгляд, чтобы в следующую секунду вернуться уже к его груди, будто высеченной из камня.

Почему-то я точно знала, каково это - ощущать крепкие мышцы под ладонью. Когда проводишь руками по выпуклым мускулам и чувствуешь биение его отважного сердца.

Но то, что я сделала затем, шокировало меня куда больше, чем Эйдена.

Ведь стянув с себя абсорбирующую шаль, я принялась сушить его могучие плечи. Такими привычными движениями, будто мое тело помнило их. Как-будто это самое нормальное, что я могла сделать при виде того, промокшего Эйдена.

И лишь спустя долгие мгновения безрассудства, поймав себя на том, что творю, я в растерянно остановилась.

Однако Эйден был, казалось, не особо удивлен. В его бирюзовых радужках опять всколыхнулась печаль, смешанная с опасным для девушки пламенем.

- Прости, не знаю, что на меня нашло, - я собралась бежать, выронив лишь это скомканное извинение.

Но он остановил меня, мягко обхватив запястье. Прикосновение было таким ярким, что рука вздрогнула, пропуская через себя тысячу искорок, что пробежали между нами.

- Не уходи, - тихо попросил Эйден, притянув меня к себе...

Глава 8.

Поцелуй был нежным, осторожным до мурашек, запрыгавших по всей наэлектризовавшейся коже. Никогда бы не подумала, что дикари целуются так! Трепетно, сладко. Робко сплетая языки и наслаждаясь каждой секундой, превратившейся в вечность.

Я не выдержала первой. Прильнула к столь желанному мужскому торсу, вынуждая Эйдена усилить напор. Сознание зависло, а мой мозг закоротило изобилием чувственных картинок нашей с Эйденом страсти. Ненасытной, звериной, которая не шла ни в какое сравнение с тем, что он творил сейчас. Вернее, даже не собирался вытворять, несмотря на моё дико обострившееся желание!

А потом вдруг мой дикарь «услышал» меня. Впечатав моё тело в свою всё еще влажную грудь, он с плотоядным удовольствием углубил поцелуй.

Время остановилось. Точнее, разверзлось на до и после. А потом пошло трещинами, и на поверхность всплыло нечто, что было до этого самого "до". А "после" неожиданно стало прошлым, а не будущем.

Одним словом, я ничего не понимала!

Нега, поглотившая все остальные чувства и мысли, нахлынула на извилины, выуживая оттуда какой-то бред! Я захлебывалась в эмоциях, в ощущениях. Вела руками по крепким плечам с бугрящимися мускулами. Позволяя в ответ оглаживать себя.

И стонала. От наслаждения. От бессилия. От непонимания…

Перед глазами всё поплыло. И в последний раз сипло застонав ему в рот, я тихо скользнула губами к подбородку, покрытому легкой щетиной, чтобы через секунду отключиться в стальных объятиях Эйдена…

***

- Бинк-бинк… би-и-и-инк. Бинк-бинк… би-и-и-инк, - доносился до слуха писк электроприборов из опустившегося на меня мрака.

- Думаешь, получилось? – бархатистый мужской голос на фоне этого раздражающего звука казался чем-то паранормальным.

- Она как-то странно смотрит, - ответил второй голос. - Разве она может видеть нас?

- Так-с. Что тут нажать, чтобы проверить сохранность памяти? - равнодушно продолжал Первый, до мучительного знакомый тембр.

- Тебе лучше знать, - огрызнулся Голос номер 2. - Ты же у нас специалист-мозголом!

- Не начинай... Биц-биц…- ции, - нажал какие-то кнопки человек со знакомым голосом. – Так. Здесь написано, что объект полностью очищен от воспоминаний.

«Загрузить новые?» - металлическим голосом предложил виртуальный помощник.

- А это что еще за чертовщина?! – чертыхнулся Второй человек, который явно не желал переписывать мои воспоминания.

Кстати, а КТО Я?!

Не могу вспомнить. Может, я тоже какое-то устройство? Или один из инновационных киборгов, которые обещали пустить в массовое производство, чтобы облегчить жизнь домохозяек.

Еще одна зацепка! Почему я подумала именно о женщинах? Может, оттого что и сама женского пола?

Ой! А откуда я всё это знаю, если мне удалили память?

Ах, да. Если я робот-ассистент, то логично, что базовые настройки «помощника» мне оставили, - успокоилась я.

- Никогда не слышал о «голосовых вирт.ассистентах?» - раздраженно гаркнул Знакомый, отвечая на вопрос приятеля. – Это – сервис, встроенный в любую систему. Помогает управлять программами посредством команд.

- И что? Ты позволишь этой виртуальной твари впихнуть ей в мозг новые воспоминания?! – разозлился Второй.

«Рано радовалась, - с сожалением подумала я. – Никакой я не киборг. У меня мозг имеется. Выходит, я всё же человек. А эти двое, кажется, всерьез намереваются поставить надо мной какой-то кощунственный эксперимент», - как-то слишком уж уравновешенно рассудила я.

Скорее всего, мне нивелировали не только знания, но и эмоции.

Интересно, а что в таких случаях целесообразнее предпринять? Попытаться вырваться или притаиться, чтобы моё перепрограммирование не осталось незавершенным?

Второй вариант казался более рациональным. С нулевыми воспоминаниями я буду вообще бесполезной в незнакомом Мире.

Ага, тут еще один вопрос напрашивается: А какой он – этот самый окружающий мир?

Увы, о Мире я не имела ни малейшего понятия.

Нет, точно надо смириться и ждать завершения перезагрузки. Иначе еще спишут как нефункциональную особь!

Я ж даже не знаю, в лапы каких-таких гуманоидов угодила.

А с чего они взяли, что я смотрю на них? Было темно. И я полагала, что глаза у меня плотно закрыты. Я силилась открыть их, но они были будто бы прижаты слегка покалывающими штучками.

«Датчики, видимо», - всё так же спокойно определила я.

- А ты предлагаешь оставить ее со старыми? – взъярился Знакомый тембр на Второго-лояльного ко мне человека. – Какой тогда смысл во всём, что мы затеяли? Она же сразу прибежит обратно. Как только очнется и поймет, что я вытолкнул ее в Верхний Мир, она первым же делом найдет способ вернуться ко мне!

- Всегда восхищался твоим самомнением! – сыронизировал Второй.

"Так значит, этот тип, ну который Знакомый, он что же? пытается таким вероломный путем избавиться от неугодной поклонницы?" – поразилась я ему и в еще большей степени себе самой.

Это какая же я неугомонная! – даже немного возгордилась про себя. – Раз иначе от меня просто не избавиться!

Но что-то неприятно кольнуло там, где мгновенно заверещал еще один датчик.

- У нее сердцебиение участилось, - обеспокоенно констатировал Второй. – Эй, неужели ты настолько безжалостный?! У тебя что, совсем нет души?! – зарычал он на приятеля.

- Нет, - отстраненно ответил мой Знакомый. – Ее выжгли дотла.

…- Бинк-бинк… би-и-и-инк, - принялся замогильно вторить произнесенным тяжелым словам стон электроприборов. И они вдруг камнем вдавились мне в виски, не давая рассуждать дальше.

- Бинк-бинк…

Бинк…

Би-и-и-и…

Глава 9.

С трудом разлепив глаза, я уставилась на знакомые шторы.

Поразительно!

Моя комната? Но как?!

Пролежав еще несколько секунд в позе остолбеневшего бревнышка с широко распахнутыми глазами, я всё же понемногу начала приходить в себя.

Сон.

Это же был просто сон! – дошло до меня, наконец.

И, словно выныривая из страшного болота, я отбросила одеяло и счастливо потянулась.

"Приснятся же такие глюки!" - думала я, радостно напевая в процессе прихорашивания к завтраку.

Но не я одна вышагивала этим утром с ликующим видом.

Дядя Деймс сегодня был доволен как никогда.

Он намного опередил своих соперников в предвыборной кампании. И, даже невзирая на некоторые поблажки, которые пришлось сделать, чтобы успокоить народ, дядю начали превозносить. Он оказался на высоте. Так что и сама Королева оценила работу, проделанную им.

Тетя Клариса же готова была теперь день и ночь хвалить своего успешного супруга. А стоило дяде к ней подойти, как тетя принималась «оглаживать» его глазами полными восхищения. Эти несложные манипуляции и несколько с придыханием произнесенных дифирамбов позволили тетушке и кузинам обзавестись новыми ожерельями и штукой-другой дорогостоящих накидок.

Все-таки за годы замужества миззиз Клариса развила свой талант актрисы до невиданных высот!

Меня же не отпускало происшествие на озере.

То потрясающее свидание, на которое я угодила по волшебной случайности.

Оно тоже всего лишь сон? Но как может присниться нечто настолько реальное, осязаемое?

И как я очутилась дома сразу после того умопомрачительного поцелуя? Мне было стыдно и страшно спросить родных напрямую. Однако судя по их невозмутимым лицам, ничего особенного вчера не происходило.

Но что-то ведь было!

Естественно, что весь день прошел побоку. И я никак не могла перестать воспроизводить перед глазами потемневший от страсти взгляд Эйдена Дэвиса.

То обжигающее негой чувство вспыхивающее от его прикосновений. Те длинные и сильные пальцы с ровными прямоугольниками ногтей, обхватившие моё запястье. Пальцы, скользящие по оголенным участкам моей кожи, горящей от нетерпения.

А самым бесподобным было то непередаваемое ощущение тепла на душе, что я впервые испытала вживую. Как бы поразительно это ни звучало.

Ведь я никогда еще не чувствовала даже близко похожих эмоций рядом с людьми, называющими себя моей семьей.

Сегодня их чуждость подчеркивало полное безразличие, с которым родственницы встретили меня утром. Никто даже не поинтересовался моим самочувствием! А ведь очевидно, что в дом меня занесли полностью отключенной!

***

Так было ли все это сном, сладкой фантазией подсознания?

Я ведь и прежде видела по ночам грезы с мужчиной в главной роли. Что если мой переутомившийся мозг просто заменил выдуманный образ Эйденом на этот раз?

А то душещипательное, что мне причудилось потом?.. Приборы, эксперименты, замещение памяти…

И тут мои мысли споткнулись. На долю секунды я оцепенела, представив, что сон об опытах над моим сознанием мог быть явью.

Вся краска схлынула с лица, обнажая глубинные страхи.

"Всё нереально. Моя жизнь – фальшивка. А чувства и память – перезалиты бездушной программой", - забарабанило в висках.

Кажется, это состояние в психологии называется жемавю. Когда ты не узнаешь привычные вещи и своё окружение.

Я затряслась и вынужденно прислонилась к дереву в нашем саду.

Как же я все-таки попала в свою постель?! Как, Бездна поглоти весь вчерашний день!

Это за завтраком я была в эйфории оттого, что лаборатория оказалась сном. Как и те двое изуверов, которым вздумалось перепрограммировать мой разум.

Однако постепенно размышления стали куда более трезвыми. А пустые интересы кузин превратились в размытый фон.

Я почти не замечала, что происходит вокруг. На автомате позавтракав и пропустив мимо ушей скучные, шаблонные беседы, я поспешила в сад, в который мы спускались по заведенной тетушкой традиции.

Тетушка Клариса в сопровождении Бель и Мэй чуть позже тоже последовала за мной. Но участвовать в разговоре было выше моих сил. И я бездумно бродила по саду, стараясь держаться на расстоянии от говорливых родственниц.

Лиза присоединилась к прогулке последней.

Она вынесла свой мольберт. И взялась за свои «волшебные» кисти.

А я, вперившись взглядом в почти еще пустой холст, с нетерпением принялась ждать зарождения ее новой чудесной картины.

Но идиллия продлилась недолго. Почувствовав, что я смотрю, Лиза отложила кисточку.

- Как ты? Извини, не смогла спросить за завтраком, - сокрушенно произнесла кузина. – Мне принесли новые краски, а они оказались… В общем не суть важно. Так, что же с тобой вчера такое было?

- А что было? - всполошилась я, судя по горящим щекам, густо покраснев.

Перед глазами незамедлительно предстал образ до неприличия обворожительного Эйдена, плескающегося в воде.

- Стражники королевы нашли тебя без сознания в беседке. Ты никак не хотела просыпаться, - рассказала Лиза, выбив из меня вздох облегчения. - Они перенесли тебя в твою спальню…

- На руках? – наперерез успокоению вскочила во мне истинная ханжа.

От одной мысли, что ко мне прикасались другие мужчины, пусть даже и с целью помочь, внутренности скручивало отвращением.

- Нет, конечно! Как можно? – хихикнула сестрица. – На летающей доске. По сути, они просто дотолкали ее до твоей комнаты и легонько опрокинули на постель. – Или ты надеялась на иное? Шалунишка, - поддела она меня.

- Нет, что ты! – поморщилась я. – Не хватало еще мечтать об этих несчастных балерунах с мускулами, бее-е.

- Не скажи. Вот Бель точно была бы не против обзавестись таких телохранителем, - полетела «шпилька» в старшую кузину. – Кстати, извини еще и за то, что не смогла найти твою пуговку. Она была зажата у тебя в кулачке. И ты ее выронила, укладываясь на подушке… Но, Элейн! Что же это было с тобой такое? Я так перепугалась, - внезапно всхлипнула Лиза, крепко обняв меня.

Глава 10.

Тем временем Бель пользовалась все большей и большей популярностью. Потенциальные женихи не давали ей прохода. Но она не торопилась делать выбор, скрупулезно выискивая идеальнейшего претендента, которого не обидно будет осчастливить.

И, может, у меня развилась паранойя после того нераскрытого происшествия у озера, но мне мерещилось, что кузина всюду ищет глазами Эйдена. А как только найдет, старается, привлечь его внимание. Хотя раньше Бель громче всех кричала, что главарь Неприкаянных - неотесанный мужлан.

Впрочем, встреч с Эйденом искала не одна лишь кузина. Многие девушки из Высшей касты под названием «невесты с крупным приданым» явно были не прочь обзавестись столь экзотическим суженым.

Вот и сегодня на званном обеде у Леди Арибет (престарелой тетушки Освальда и тети Кларисы) Бель то и дело вертела головой в поисках "кого-то".

А стоило мне подумать, что я не права, и мои подозрения на ее счет продиктованы собственным душевным расстройством, как в зале появился Эйден Дэвис!

И к моему стыду, мы обе, как две пустоголовые дурочки, тотчас же прилипли к нему глазами!

Однако Бель, без сомнения, переплюнула меня в фанатизме. Она манерно поднялась со стула и плавно поплыла в сторону Эйдена.

Я же, в противоположность активным маневрам кузины, направилась к другому концу зала.

Вдоволь отчитав саму себя в уме, я вознамерилась отвлечься игрой в Вирт-Вист.

Леди Арибет и ее пожилые подружки как раз надели VR-очки и, удерживая безупречно ровную осанку, расселись вокруг стола.

Теперь друг перед дружкой они предстали в своих цифровых обликах. А во главе стола проявился голографический крупье.

Я приказала себе не смотреть в сторону Эйдена, что было сегодня вдвойне сложно. Потому что плюсом к странному притяжению к нему, я сейчас непроизвольно залипала на его одежду.

И нет, она не была причудливой или невероятно подходящей ему. Всё было наоборот!

Я разглядывала его с недоумением, ведь Эйден вырядился в модный по стандартам нашего Королевства костюм! С пышными панталонами времен динозавров и нарядным жилетом поверх шелковой рубашки. Кстати, последняя, расстегнутая на груди на пару лишних пуговок, была единственно подходящим ему атрибутом сегодня.

Вот только шелк обнаруживал себя еще и в волосах вожака дикарей! Потому что его обычная кожаная «резинка» на этот раз была заменена тонкой ленточкой!

Успокаивало только то, что, судя по хмурому виду Эйдена, ему и самому было крайне некомфортно во всем этом пестром уродстве. Наверное, он понимал, что смотрится комично. Даже несмотря на то, что наряд был темно-коричневым, а не небесно-голубым или, к примеру, лимонно-желтым, как у многих здешних щеголей, горделиво шагающих между восхищенными дамами.

Я усердно высмеивала про себя попытку Эйдена слиться с окружающим «цветником». И делала это с одной целью – отогнать от себя мысль о том, что даже в этом он очень даже симпатичный.

И, как назло, именно на этом повороте моих размышлений наши взгляды случайно встретились! И мы вдруг оба заговорщически усмехнулись. Будто старые знакомые, понимающие друг друга без слов. Опомнившись, я тут же насупилась и поспешила влиться в игру.

Каждый ход в такой игре был сродни хитрому заклинанию. Причем оно по желанию игрока могло сопровождаться даже мерцанием на кончиках пальцев. Игровое же поле было очерчено подобно колдовской пентаграмме. Ведь программа преобразовывала всё согласно скрытому алгоритму. А он был задан, исходя из л наших представлениях о старине и сказках.

По сути, игра имела мало общего с первоначальным вариантом. Но несмотря на сотни раз меняющиеся правила, старинное название прикрепилось к ней намертво. Наши дамы настырно требовали, чтобы сохранялся антураж аристократических салунов прошлых веков.

И вот виртуальные очки плотно прижались к моему лицу. И в ту же минуту компьютерная реальность раскрыла передо мной свою магию. Я не просто играла в карты - я участвовала в захватывающем бою элементов, где воздух пахнул фиалками, а звезды на небесах подмигивали мне согласием.

Каждый ход был превращен в спектральное волшебство. А карты, вылетая из рук игроков, оживали при помощи 6-д эффектов. И могли трансформироваться во что угодно! Да хоть в магические создания. Или любые гомункулы. Они-то и сражались за нас на виртуальном поле. Помогая набрать нужное очки. Победителем становится тот, кто в итоге набирает максимальное количество бонусов. А зачастую купается в почете и уважении. Даже со стороны своих соперниц. До следующего раунда, разумеется.

Среди смеха, искрящихся звездочек, ароматов жасмина и нарцисса дамы, принимали вызов, переплетая своё умение с картами. Забывая о времени, о возрасте и оставляя за границей нашего выдуманного мирка всё, кроме чарующей магии игры.

- Дамы, могу ли я присоединиться к вам? – разрезал вдруг эту объединенную действительность глубокий баритон, заставивший меня сжаться в смущенный комочек.

- Как же отказать такому красавцу! – без обиняков выразила всеобщее мнение семидесятилетняя баронесса, побывавшая замужем трижды и пережившая каждого из мужей.

- Тяни карту, милый, - сказала скрипящим голосом дама в шляпке, украшенной пестрыми перьями и рубинами.

Каждая гостья вынужденная взяла по новой карте. И я, вымученно улыбнулась, последовала их примеру.

- Мизз Элейн, Вам посчастливилось играть в паре со мной, - и с самодовольной ухмылкой Эйден продемонстрировал всем выпавшую ему карту.

- Ну вот, а я надеялась, что повезет мне, - с удрученным видом недовольно прокряхтела Арибет.

- Не волнуйтесь. Я сыграю со всеми по очереди, - ответил этот… этот дикарь! с нагловатой улыбкой, развеселив пожилых подружек хозяйки дома.

- Да он настоящий дамский угодник! – зашлась одна из них в восхищенном смехе.

Что он творит? Втирается в доверие самым проверенным способом? Через местных сплетниц, диктующих общество, как и кому относиться?

Откуда у него, Бездна побери, такие тонкие познания об извилистых дорожках великосветских интриг?!

Глава 11.

Но ни разу за всё это время Эйден ни словом, ни делом не намекнул на поцелуй у озера. Я так и не смогла выяснить, был ли тот необыкновенный вечер плодом моего девичьего воображения. Или Эйден намеренно скрыл от меня правду, воспользовавшись моей забывчивостью?

И, естественно, в свете подобных допущений меня начинал мучить страх, что и сон с переписыванием воспоминаний не был фантазией!

А что, если Эйден со своим приятелем переиначили мои мысли? Могли ли они сотворить со мной нечто жуткое, а потом просто переписать мою реальность?!

От этих рассуждений мороз пробегал по позвоночнику, заставляя меня трястись от ужаса.

А вдруг Эйден притворяется увлеченным мной? Он ведь вполне себе может ухаживать за мной только для того, чтобы наблюдать вблизи за ходом своего бесчеловечного эксперимента! Если, конечно, он и есть тот самый зловещий программист, который переустанавливал мою память во сне.

Обычно все эти дикие предположения настигали меня ночью. Когда я, лежа в своей одинокой кроватке, нагнетала жути разными идеями, которые были одна чудовищнее другой.

А затем наступало утро. И все мои тревоги растворялись в первых лучиках солнца. И начинали казаться ребячеством и чушью…

***

У всех теперешних посиделок была одна и та же общая черта. На всех них Бель из кожи вон лезла, чтобы привлечь внимание Эйдена. Но все эти "женские штучки" работали со всеми, кроме него. Что, разумеется, не могло не выводить ее из себя.

Я же старалась не думать о нем. Не следить за реформами, что проводились благодаря его умной игре. Не прислушиваться к слухам, что табунами ходили по модным дамским салонам.

Но всё было без толку.

Меня тянуло к Эйдену со страшной силой. Стоило только услышать голос, увидеть издали статный силуэт, как тепло приятной волной разливалось по телу. А сердце ускоряло ритм, почти ощутимо стукаясь о ребра.

В результате я довольно быстро забыла о своих сомнениях и выдумках.

А сам Эйден незаметно превратился для меня в некий идеал. В икону справедливости.

В моих грёзах Он побеждал всё. Условности, лицемерие, всемирную подлость…

Он выступал на трибунах. Эйден возглавлял восстания. Был факелоносцем для своего отверженного народа.

А я… я была рядом с ним. Сражалась плечом к плечу, бросив вызов догмам королевства.

Я представляла, как сбегу вместе с ним за стену. Как мы поднимем народ и снесем ненавистную ограду между двумя мирами. Как построим новое общество, где не будет угнетенных.

В общем, я тонула в своей напридуманной утопии, не замечая, к чему всё движется на самом деле.

А потому дальнейшее развитие событий стало для меня полнейшим сюрпризом. Причем самым пренеприятнейшим!

Однажды произошло то, чего я никак не ожидала.

Дядя позвал меня в свой кабинет.

КАБИНЕТ.

Туда, где с первого дня моего «вылупления» из капсулы будто бы висела негласная табличка: «женскому полу вход строго воспрещен!».

Я шла по отполированному полу длинного коридора, и стук моего сердца глухо отдавался в ушах.

Вот я уже стою перед тяжелой, деревянной дверью кабинета. Перед единственной комнатой в особняке, где до сих пор можно было встретить мебель и прочие изделия из варварски убиенных для этой цели деревьев.

Робко постучавшись, я получила дозволение войти. И всё равно ужасно удивилась!

Неужели дядя Деймс и в самом деле впустит меня сейчас в свой кабинет??

Чем же я заслужила подобную честь?

С усилием толкнув дверь, я переступила порог просторного, по-мужски строго и очень дорого обставленного помещения.

Оно было пропитано запахом редких сигар и крепких напитков. За своим письменным столом грозно восседал дядя. А напротив, в удобном кожаном кресле, расположился Эйден Дэвис.

Не знаю, по каким признакам я это определила, но откуда-то появилась уверенность, что он нервничает.

Может, оттого, что Эйден медленно постукивал кончиками длинных пальцев по подлокотнику кресла? Или по тому, как пытливо рассматривал вождь Застенного народа витиеватый узор на лампадах? Они балансировали в воздухе на уровне человеческих глаз. Однако испуская при этом мягкий и совершенно не вредящий зрению свет.

Но, несмотря на мои домысли, внешне Эйден оставался абсолютно невозмутимым.

- Элейн, мы тебя заждались. Можешь присесть, - милостиво разрешил дядя, указав на второе кресло. - Мы с миздером Эйденом Дэвизом уже некоторое время ведем вместе дела. Не будем вдаваться в подробности, девушке все равно в них не разобраться, - с превосходством усмехнулся он и посмотрел на парня, как бы призывая его в единомышленники в этом вопросе. - Но даже за столь короткий период я понял, что Эйден очень перспективный молодой человек…

Дядя говорил и говорил, а я не хотела верить в то, что сейчас происходит. В то, что вот-вот услышу. Неужели мой дикарь всё же решил поступиться своими идеалами и войти зятем в удачно подвернувшуюся аристократическую семью??

Я смотрела на Эйдена в надежде, что он прервет дядин монолог и всё объяснит. Убедит меня в том, что он вовсе не один из охотников за моим приданым. Что он никогда не изменит своим принципам и будет бороться за интересы народа, который так в него верит!

Скажет, что ему нужна я, а не эти проклятые деньги!

Однако Эйден просто молчал, пока мой опекун распинался, попивая свой любимый янтарный напиток из тяжелого хрустального бокала.

- Так что, если подытожить все сказанное, теперь вы с миздером Дэвизом помолвлены, - наконец, закончил дядя Деймс свою речь и передал слово Эйдену. - Что-нибудь добавите?

- Могу добавить лишь то, что этот союз будет взаимовыгодным, - без каких-либо эмоций на лице ответил тот.

А меня будто ножом полоснуло!

- Выгоден?! - вскочила я на ноги. - Выгодным он станет для политической карьеры дяди! Ну, и для твоего кармана. Но никак не для меня! Я не думала, что ты всего-то мечтаешь стать одним из них. Одним из этих продажных типов, - с горечью выплюнула я, глядя в бездонные глаза Эйдена.

Глава 12.

Вот и транс-портальный электровагон. Тот самый, что экспортирует товары из нашего Королевства Эстра посредством ультраволновых порталов.

Несколько человек о чем-то переговаривались у хвоста бесколесного летающего поезда, готовясь к отправке.

И я, быстро забежав в ближайший вагон, спряталась за металлическими стеллажами и коробками. Один из мужчин вошел внутрь, но, даже не посмотрев в мою сторону, уселся на скамейку и пристегнулся. Последнее было не обязательно. Потому что, двигался транс-портальный поезд очень мягко. Я даже не почувствовала, в какой момент он тронулся с места и поплыл по воздуху.

Затаив дыхание, я ждала. Казалось, целая вечность прошла с той минуты, как электровагон поднялся ввысь и до той, самой долгожданной, когда он влетел в промежуточный портал. Пересек точку невозврата и остановился, лишь долетев до Нижнего Мира.

Здесь рабочие расфасовывали товары по специальным термо-упаковкам и переправляли в другие страны. Эстра славилась своими биопродуктами, выращенными на землях, отобранных у бедняков. А также абсолютно новыми видами овощей и фруктов, являющихся дарами генной инженерии.

Человек, находившийся в одном вагоне со мной, встал и ловко выпрыгнул наружу.

- Что на этот раз? Напитки или диковинные фрукты? - спросил его на выходе другой мужчина.

- Привозят и привозят, а мы тут с голода пухнем, - раздался недовольный старческий голос.

- Не тужи! Скоро все наладится. Наш Эйден все устроит, - ответил ему более молодой тембр. - А вот и Влад.

- Привезли? – раздался мягкий, тягучий мужской голос.

- А как же! Самое убойное оружие. Всё, что просил. И даже то, о чем ты и не мечтал! - с бахвальством сообщил ему доставщик.

«Оружие?! – икнула я, прислушиваясь к их болтовне. – Зачем оно Неприкаянным? Неужели я угодила прямо в гущу восстания?»

Только вот эти несчастные пока не в курсе, что Эйден, на которого они возлагают такие надежды, предал их. Продал с потрохами за место под вечными звездами!

Сама же я уже начинала жалеть, что когда-то предавалась утопическим мечтам о переделке мира. Двух миров, если быть точной. Потому что в моих фантазиях всё обходилось без жертв и без кровопролития. Даже не знаю, о чем я думала тогда!

Что Эйден покорит всех своей сногсшибательной харизмой, как это случилось со мной? И что все молча примут его видение реальности?

«Какая несусветная глупость!» – осознавала я сейчас, скукожившись в среде этих воинственно настроенных мужчин.

И, набравшись храбрости, решила выбраться из вагона, пока те переговариваются. Не может быть, чтобы повстанцами были все Неприкаянные поголовно. Наверняка, среди них есть и нейтральные поселенцы.

Но стоило только подкрасться к выходу, как меня заметили. Передо мной застыл парень с ярко-синими глазами. Он ошалелым взором рассматривал меня, на четвереньках подползшую к дверям вагона. И в недоумении открывал и закрывал рот, не находясь с первостепенным вопросом.

Однако времени на раздумья ему не оставили. К синеглазому блондину приблизился второй мужчина и, протянув большой серебристый кейс, предложил:

- Могу помочь донести. Скажи только, куда.

- Не надо. Я сам, - ответил синеглазый, торопливо вручив тому пачку столичных банкнот.

Второй человек пошел прочь, пересчитывая на ходу купюры, о существовании которых я знала лишь понаслышке. Ведь в Верхнем Мире давно уже перешли на электронный вариант денег.

- Пошли, - понизив голос, обратился синеглазый уже ко мне. - Я помогу, если объяснишь, кто ты такая. И от кого бежишь, - совсем тихо добавил он, когда доставщик оружия достаточно отдалился от нас.

И, взяв кейс, тот, кого называли Владом, направился в сторону дороги, потянув меня с собой.

Не знаю почему, но я не стала вырываться. И молча последовала за ним. Наверное, в Нижнем мире врубаются древние инстинкты и начинают подсказывать, кто друг, а кто не очень.

Или я просто понимала, что у парня нет дурных намерений. И что он моя единственная возможность уцелеть.

Меж тем, закрепив кейс на устаревшем наземном квадроцикле, синеглазый кинул на мою издерганную фигурку насмешливый взгляд и, заведя мотор, коротко скомандовал: «Садись».

- Подожди. Куда мы поедем? Да и нельзя девушке ездить на... на таком, - с сомнением осмотрела я ожившую древность, громыхающую ядовитыми выхлопами.

- Ну как хочешь, - равнодушно пожал парень плечами. - Только если ты останешься здесь, тебя очень скоро поймают. И в самом лучшем случая, вернут туда, откуда ты сбежала, - ответил он, явно собираясь умчаться прочь, бросив меня одну со всей моей придирчивостью.

- Постой! - быстро сориентировалась я и, с горем пополам усевшись позади него, схватилась за сиденье.

Без лишних слов Влад помчал нас вперед, быстро набирая скорость.

- Я сейчас упаду, - закричала сквозь ветер, чувствуя, как скатываюсь назад.

- Держись за меня, красотка. Я ж не кусаюсь, - ответил этот наглый тип.

Но отбросив опасную сейчас скромность, я вцепилась пальцами в кожаную куртку Влада. При этом стараясь по максимуму держаться подальше от его широкой спины.

Честно говоря, несмотря на всю неоднозначность ситуации, мне очень понравилась езда на этой штуке. Впервые я ощутила то, о чем так долго мечтала - свободу. Наверное, она пахнет так же, как и жесткий аромат этой кожи, смешивающийся с выхлопными газами и особой прохладой голой пустыни, по которой мы неслись.

А через некоторое время, съехав с основной дороги, мы завернули к настоящему лесу! Темному, густому, встречающему нас таинственной игрой теней.

Мастерски лавируя между деревьями, Влад вывел нас к еле заметной тропинке. По ней мы и погнали.

Ехали и ехали, пока не остановились у высокого, на вид мега непреступного забора, утыканного камерами и современными охранными лазерами.

«Ну и ну! Ничего себе дикари», - подумала я.

Не слезая с квадроцикла, парень подставил лицо подлетевшему к нам мини-дрону, и ему мгновенно просканировали сетчатку. Дрон удовлетворенно пискнул, и ворота плавно открылись, впуская нас в совершенно другой, загадочный мир.

Глава 13.

Пройдя еще немного, мы дошли до крыльца, на котором, невзирая на поздний час, несколько людей пили чай. Они сидели за деревянным столом и непринужденно беседовали. Словно были не в курсе, что время, отведенное на чаепитие, прошло часов восемь назад.

А еще было сразу понятно, что они далеко не богаты. Однако вокруг будто физически ощущался настоящий, домашний уют. Может, дело было в их улыбающихся лицах или в приглушенном свете уличного фонарика, окутывающего всё вокруг мягким, теплым светом?

Но одно неоспоримо, я никогда не видела ничего подобного в особняке дяди. А другого дома я, увы, не знала.

Потому что с окончанием моего алгоритма созревания в родильной капсуле и далее, пока я пребывала в интеграционном центре, мои родители скончались. Так мне сообщили после того самого переворота, когда столицу уже полностью огородили стеной.

А сейчас мне казалось, что в этих трущобах живут куда более счастливые люди, чем в особняках Верхнего мира.

И если во время первой остановки квадроцикла Влада, я им сочувствовала, то теперь меня грызла голодная до человеческого тепла зависть.

Там, у амбаров и контейнеров я ощущала, как сжалось мое сердце, столкнувшись с бедственным положением Неприкаянных. Пустынная, безводная местность, которая окружала те построения, представляла собой безжизненное нечто, лишенное всякой надежды на возвращение растительности.

А в этом миниатюрном городке, хоть всё и было ветхим и изношенным, но светилось добром и уютом. Да, одежда местных жителей совершенно точно рвалась и латалась неоднократно. А их дома казались, скорее, временными укрытиями от жаркого солнца, чем комфортными жилищами. И в первые минуты меня и здесь сковало беспокойство. Особенно при виде того, как эти люди выживают в таких невероятно суровых условиях. А затем, прислушиваясь к их разговорам, я осознала, что они и здесь сумели сохранить плодородные оазисы!

И, несмотря на тяготы, Неприкаянные умеют находить красоту и ценность не только в природе, но и в самых в простых вещах. Которые были бы пренебрежительно отброшены представителями Верхнего мира.

А еще среди Застенных жителей царила невероятная общность. Солидарность и взаимопомощь были возведены чуть ли не в ранг норм этикета! Они делились оставшимися запасами воды и продуктов, заботились друг о друге. А лица их стариков, иссеченные морщинами треволнений, всё равно сияли искренними улыбками и надеждой.

И я осознала, что, невзирая на суровые условия, эти люди нашли свой собственный путь к счастью.

- Кайл, ты уже вернулся! - воскликнула молоденькая девчушка с рыжими кудряшками, собранными в небрежный пучок, но тут же и помрачнела, заметив меня рядом с ним.

- Это Элейн. Она побудет с нами некоторое время, - просто сказал он.

И, как ни странно, этого оказалось достаточно. Без вопросов меня тут же пригласили за стол. Накормили, а потом пожилая женщина, которую все называли Джи, с доброй улыбкой проводила меня в дом.

Внутри было, на удивление, тепло. И пахло деревом и лавандой.

- Вот твоя кровать. Вещи можешь сложить в шифоньер, - сказала она, указав на старинный платяной шкаф в углу.

- И Вы даже не спросите, кто я такая? - не выдержав, в конце концов, спросила я сама.

- Зачем? Если ты пришла с Кайлом, то все в порядке, - поразила меня логикой тетушка Джи и ушла, пожелав добрых снов.

Переодевшись в чистое платье, я растянулась на узкой кроватке. Она не шла ни в какое сравнение с моим королевским ложем в доме дяди. Однако поразительным образом превратилась для меня в самую удобную на всем Свете.

К счастью, я слишком устала, и слова дяди вместе с безразличным лицом Эйдена прокрутились в голове всего несколько раз, прежде чем я провалилась в сон.

Утром меня разбудили крик петуха и мычание коров. На миг я даже решила, что это качественная анимация, которую подключила Мия. И лишь потянувшись и протерев глаза, я, наконец поверила, что не в своих привычных покоях нахожусь.

Выяснилось, что живые петухи поют в темноте!

Ведь еще даже не рассвело!

Не помню, чтобы когда-то просыпалась в столь ранний час. Выглянув в окно с кружевными голубыми занавесками, я наблюдала, как парнишка лет двенадцати погоняет стадо коров. А еще через какое-то время из домов стали выходить мужчины и женщины в рабочих комбинезонах. Наверное, они трудились в парниках и фабриках столицы.

"А коров тогда куда? – напрягла я память. – Ах, да, их же вроде раньше кормили не сухими сбалансированными кубиками, а неочищенной травой с лугов! Видимо, и этих бедных рогатиков спозаранку выводили на пастбище, чтобы они сами искали себе пропитание", - удрученно проводила я взглядом мычащее стадо.

Поняв, что повторно уснуть не смогу, я выглянула из спальни в надежде найти уборную.

Было тихо. Слабые лучи еле пробивались сквозь густой полумрак. Скрипя половицами, я добралась до двери, которая оказалась не уборной, а кладовой. Запасов в ней было не так много, но все было аккуратно расставлено по полочкам.

- Туалет и баня во дворе, - окрикнули меня со спины. Да так неожиданно, что я отскочила с перепугу.

Тетушка Джи в красном цветастом переднике протягивала мне полотенце.

- Как во дворе?! – выпучила я глаза, не поверив в услышанное.

Никак не могла взять в толк, что ванная и туалет могут находиться на улице! О чем и сказала.

- А к чему тратить жилплощадь на туалет? – огорошила меня хозяйка вполне рациональным аргументом.

И мне ничего не оставалось, как послушно побрести в небольшую пристройку во дворе. На которую я смотрела, как на древнее чудовище, моля позволить мне принять утренний душ.

Внутри постройки обнаружились две душевые кабинки. Две отдельные уборные, раковина с зеркалом и небольшой шкафчик с мылом и другими гигиеническими принадлежностями.

Все было просто, аккуратно и практично. Ничего лишнего. Взяв мыло и тюбик шампуня, я заняла одну из кабинок, которая, к счастью, запиралась изнутри. Правда, с задвижкой пришлось повозиться. На голосовую команду она не откликнулась. Как и на взмах рукой. Я уже хотела было вернуться в дом и спросить, на какой именно жест в воздухе откликается сенсорная система задвижки, но потом вдруг сообразила, что ее может запросто не быть вообще. И дотронулась до металлической штуковины пальцами. Прикольно! Она дернулась и звякнула об свой щиток. Словно понуждая меня действовать. И я решилась. Вручную вдела ее туда, куда она просилась. И получилось же!

Глава 14. Влад.

Элейн.

Обернувшись в полотенце, я вышла из кабинки за одеждой, которую оставила на вешалке у раковины. Поглощенная своими мыслями я протянула руку и почти уже дотронулась до своего платья, как вдруг почувствовала, что не одна!

Вздрогнув, я резко дернула головой и наткнулась на вперившиеся в меня голубые глаза. Влад стоял непозволительно близко, а его расширившиеся зрачки словно пытались охватить меня всю.

И эта жадность во взоре неожиданно пробудила во мне не страх, а совсем иные эмоции. Меня снова повело, и я окунулась в расплывчатое дежавю. Будто призрака увидела. Который возник тут из далекого прошлого. Чтобы почти точь-в-точь повторить ту неприятную ситуацию, что мучила меня и прежде своей щекотливостью… какой-то нечестностью… недопустимостью по отношению к…

Полноценно поймать уплывающее воспоминание я, как и повелось, не сумела. Зато мигом очнулась! И, непроизвольно вскрикнув, забежала обратно в узкую кабинку.

Влад видел меня в одном полотенце!

Какой ужас! Я опозорилась в первый же день нахождения тут!

Сердце трепыхалось так, что казалось, я вот-вот свалюсь в обморок.

Почему он не ушел? Зачем рассматривал меня так внимательно?! – пришел на смену ряд других, еще более щепетильных вопросов.

Может, он с самого начала был в бане? Неужели Влад решил, что я намеренно купалась в его присутствии? А после еще и вышла к нему почти обнаженная… О, нет! Что он тогда обо мне подумал?!

Но от мысленного самобичевания меня отвлекла мужская рука, внезапно ворвавшаяся в приоткрытую дверь кабинки.

Я сжалась, почувствовав, как затряслись коленки. Но уже через секунду заметила пёструю ткань, зажатую в мужском кулаке.

Он подавал мне одежду!

И выхватив своё платье, я тут же натянула его себя.

Но выйти решилась не сразу. Выровняла сначала дыхание. Прокрутила случившееся в голове еще раз десять, чтобы убедить себя в том, что ничего страшного не произошло. А потом еще с минуту размышляла, а почему парень так и не ушел?

В конце концов, обмотав мокрые волосы всё тем же злосчастным полотенцем, я робко выглянула наружу.

Влад все еще был там. Его небесно-голубые глаза смотрели на меня теперь совершенно иначе. В них читалась застарелая тоска. На мгновение я снова растерялась, потому что уж очень знакомым был этот проникновенный взгляд. Ведь Влад сейчас смотрел на меня совсем как Эйден, когда только прибыл в Верхний мир.

- Прости... Я не хотел тебя смущать, - извинился парень.

Но лишь одними словами. В его глазах, всё еще что-то выискивающих на моем лице, я не видела сожаления. Только жажду. От которой мои щеки залило краской. Еще и взгляд Влада, будто желая загнать меня в новый приступ неловкости, медленно скользнул к моим губам.

Очень хотелось отвернуться. А еще лучше - сбежать отсюда подальше. Но что-то удерживало меня на месте. Я будто смутно помнила, что он обязан разъяснить своё поведение. Вернее, я должна потребовать объяснений с него. Однако, что я могла сейчас спросить? «Зачем ты стоишь в своей же бане и смотришь на девушку, которая выскочила к тебе полуголой?» Ответ напрашивался однозначный. И он был мне совсем не нужен сейчас!

Но и позорно сбежать, как маленькая ханжа из Верхнего мира, я не могла. Не хотела выглядеть напуганной аристократочкой, что краснеет от любого намека на мужской интерес.

Поэтому я заставила себя выдержать его взгляд и ответить максимально непринужденно:

- Все в порядке. Забыли.

- Ладно, - протянул Влад, слегка сузив глаза и, видимо, не совсем поверив в моё безразличие к ситуации.

Слабо улыбнувшись, я решила, что сделала достаточно для уничтожения крайней неловкости между нами, и вышла из помещения. А направляясь обратно в дом, напоследок недовольно пробурчала себе под нос:

- И кому только в голову пришло поставить душ во дворе…

- Если что-то будет нужно, можешь обращаться. Только скажи там, чтоб позвали Влада, - полетело мне вдогонку.

- Обязательно, спасибо - зачем-то ответила я. Хотя ни в коем случае не собиралась еще больше сближаться с парнем…

Влад.

Одинокая фигура в длинном черном плаще вырисовывалась на фоне темных деревьев.

Влад стоял здесь уже больше четверти часа. Он ждал, следуя приказу. Но думал о своём.

Влад был уверен, Эйд позвал его из-за Неё.

С момента ее появления в том транспортальном электровагоне он подспудно ждал, когда поступит зов от Эйдена. И вот оно. Прозвучало. Как раскат грома в тиши весенней прогулки. Но по-другому и быть не могло. Эйд никогда не позволит ей поступать по своему хотению. Не оставит ее жить по ее усмотрению…

Это для основной массы Неприкаянных Эйд был освободителем. Для костяка, на котором держалось всё сопротивление, он был Надеждой и Светочью. А для Элейн он был и оставался диктатором. По крайней мере, таково было видение Влада. Таким он всё чаще видел Эйда - когда-то своего лучшего друга. Эйда – с годами всё чаще отдалявшегося. Становившегося бескомпромиссным. Холодным и расчетливым.

И приходилось лишь надеяться, что их непоколебимый лидер в которого перевоплотился их Эйд, не прикажет сегодня Владу выдать место нахождение Элейн.

Влад отчаянно цеплялся за эту надежду. Что ему не придется отпускать Элейн. Снова…

Он ведь и тогда отказывался переправлять ее в Верхний мир. Пусть даже она выбрала не его, не Влада...

- У нас мало времени, - бросил торопливо приближавшийся Эйд, поприветствовав друга лишь коротким кивком.

- Что случилось? – сошлись светлые брови Влада на переносице. И он незаметно убрал ладонь, чуть дернувшуюся в намерении по старой привычке пожать руку Эйдена.

- Я знаю, что она в общине. Люди Дэймса Ланда прочесывают окрестности. Скоро они будут у вас.

- Так ты беспокоишься за общину или за нее? – мрачно уточнил Влад.

- И Элейн, и община важны, - не поддаваясь на провокацию, прозвучавшую в вопросе приятеля, ответил Эйден. - Но Дэймс не причинит вреда ей, своей племяннице. Людей же схватят как заговорщиков.

Глава 15. Элейн.

Мне начинало нравиться в общине. Как оказалось, тут для всех найдется работа.

Однако, как один человек за день может переделать столько всего, оставалось пока загадкой для меня.

Тетушка Джи с самого утра крутилась как заводной механизм для стандартной уборки, который бегал по нашему особняку. Она убирала дом, чтобы успеть наготовить кучу всего для людей, половина из которых даже не жили с ней под одной крышей!

Затем она кормила кур и бралась за двор. Когда же после всего переделанного, она принялась за грядки, я - бестолково слоняющаяся рядом, предложила помочь.

- Конечно! Вот наруби дров, - обрадовалась она, вручив мне огромный… топор!

Не электропилу даже! Хотя как пользоваться последней, я тоже не представляла. Однако эта вот металлическая громадина с дубинкой вместо рукояти - пугала меня до мышиного писка.

- Э-э… хорошо, - неуклюже перехватила я протянутую мне штуковину.

Раз уж сама напросилась, надо выполнять. Первое движение было самым трудным. Пришлось приложить немало усилий, чтобы поднять этот тяжеленный топор.

Положив одну из деревяшек, я хорошенько замахнулась, но с непривычки меня потянуло назад. И, потеряв равновесие, я чуть не свалилась!

Это было бы не так обидно, если б не наблюдавший за всем этим Кайл. Который и разразился хохотом при виде моего комичного сальто.

- Ха-ха. Очень смешно… будто я всю жизнь дрова колола, - надулась я.

- Ничего, деточка, оставь. Бет поможет, вмешалась тетушка Джи.

- О, да. Наша знойная красотка Бет справится со всем, - поддакнул Кайл, смачно надкусив большое зеленое яблоко. - Что ей какие-то дровишки?..

- Кто-то звал Бет? - раздался приятный женский голос, а потом появилась и сама девушка.

Будь я парнем, точно запала бы на нее. Красотка с идеальными пропорциями. В кожаных брюках и коротеньком топе шла прямо ко мне, показательно раскачивая упругими бедрами направо и налево.

Ее длинные огненно-рыжие волосы были заплетены в чуть растрепавшуюся косу, а зеленые глаза успели изучить меня вдоль и поперек.

- Ну-ка, подвинься, - велела она, выхватив из моих рук топор. Да с такой легкостью, будто он весил меньше пушинки!

После чего началось настоящее представление.

Грациозно наклонившись и выставив свою округлую пятую точку, она подняла одну из деревяшек. Всего один взмах, и бревнышко развалилось на две симметричные половинки. - Садись, девочка из столицы, - бросил мне Кайл, похлопав ладонью по лавке и приглашая сесть рядом с ним - приготовившимся к просмотру интересного шоу.

- Нечего! - фыркнула на него Бет, отложив орудие . А дальше - сама, - заявила уже мне. - Не буду же я делать за тебя всю работу -, хмыкнула она, устроившись в плетеном кресле напротив. - И кстати, кто ты такая?

- Она моя гостья, - откликнулся Кайл.

- Интересно-о-о… - протянула рыжая девочка. А Эйд в курсе? - спросила, приподняв бровь.

- Эйд одобряет то, что одобряю я, - отрезал Кайл.

Попытался. Но не тут-то было.

- Ну-у, не знаю… Он не любит чужаков...- протянула Бет, покосившись на меня. - Когда он уже вернется? Есть новости из столицы?

- Ты ведь знаешь, что он не отдыхать поехал туда, - заметил Кайл.

- Знаю. А еще знаю, что объявится о-очень скоро, - лукаво сообщила она вдруг, несгого противореча своим же предыдущим вопросам. - Ведь мой Эйд долго не сможет без меня, - усмехнулась Бет…

«Эйд... мой Эйд»… Тоже мне курица рыжая! Терпеть не могу таких. Самовлюбленная кривляка.

Они с Эйденом стоят друг друга.

М-да-а… Здесь у него, оказывается, и подружка есть! А он все туда же… женится ради выгоды. А развлекается с ней!

Эйден даже хуже, чем я думала!
В общем я просто кипела от злости. И будто физически ощущала огромную дыру в груди.

Еще одна боль неизвестной этимологии. И тоже по вине всё того же Эйдена.

Почему я постоянно чувствую себя преданной из-за него? Да кто он такой вообще?!

За несколько дней влез в душу и прикинулся в ней самым близким человеком.

И всё же я ну никак не могу поверить, что он оказался таким негодяем…

Размышляя, я уселась под ветвями плакучей ивы. Пожалуй, только красота здешних мест отвлекала от назойливых мыслей и необоснованной тоски.

- Познакомилась с Бет? – как-то слишком понимающе хмыкнул подошедший ко мне Влад. – Не удивляйся. У тебя на лице всё написано.

Он уже несколько дней не появлялся в общине. И я была благодарна за эту отсрочку. Ведь чем больше пройдет времени, тем легче общаться с человеком после неловкого инцидента.

А стоило парню объявиться, как он вместо приветствия обрушил на меня новый смущающий вопрос!

Влад что-то знает? С чего он взял, что знакомство с Бет могло расстроить меня??

- Да, - вопросительно вскинула я на него взгляд.

- Кайл рассказал, - пояснил Влад, усаживаясь рядом со мной на траву. Очень-очень рядом! Так, что наши плечи теперь слегка соприкасались. – Ты поэтому сидишь тут одна?

- Из-за обиды на неповоротливость топора? – вскинула я бровь. – Нет, конечно. Я его простила.

Постаралась я отшутиться. Но пульс уже зашкаливал, а Влад сидел так близко, что я боялась, не услышит ли он, как участилось моё сердцебиение.

- Как и обычно, - выдал вдруг парень вместе с протяжным, почти болезненным выдохом. – Ты всегда Его прощала. Что бы он ни вытворил, - послышался упрек в его словах, когда Влад поднялся и, спрятав руки в карманы брюк, окинул меня неодобрительным взглядом.

Глава 16.

Кто-то, кто подозрительно смахивал на…

- Эйден?!

«Да что со мной не так? Может, я окончательно свихнулась?»

Иначе, чем объяснить внезапную радость, нахлынувшую на меня.

Ах, да. Знаю.

Моё помутневшее от ужаса сознание разглядело в Эйдене надежду на выжить. Ну, в смысле на выживание. И на «не быть мне растерзанной неизвестными».

«Ну, да. Когда тебя похищает, унижает и всячески мучает старый знакомый – это же гораздо безопаснее!» – укорила я свою собственную наивность.

Эйден подло напал. Связал. И насильно притащил меня сюда! Обратно в один из шикарных домов Верхнего Мира.

А я готова броситься ему на шею от счастья?!

Непорядок.

«Нужно срочно начать люто его ненавидеть», - усердно внушала я себе, стараясь не замечать, как будоражаще сокращаются подо мной его крепкие мышцы. Надо сконцентрироваться на чем-то другом.

И тут вдруг мой желудок предательски заурчал, и от неловкости я зажмурила глаза.

Эйден же, поудобнее перекинув меня уже через другое плечо, опять куда-то потащил.

И, как и прежде, моё брыкание и писки не возымели эффекта.

Мы как раз вошли в гостиную роскошных апартаментов.

- Тебе надо подкрепиться, - заявил Эйден, усадив меня за стол с разнообразными вкусностями.

Его для нас заранее накрыли? Какая предусмотрительность.

Этот гад даже не сомневался в успехе своего предприятия. Был уверен, что легко сможет меня выкрасть и приволочь сюда! Вон как самоуверенно развалился в кресле напротив.

- Я не буду ничего из этого есть. Может, еда отравлена, - и, вздернув нос, я демонстративно отвернулась.

- Сейчас я развяжу тебе руки, - потянулся ко мне Эйден, пропустив мимо ушей моё едкое замечание. – Только обещай, что будешь есть. И никаких глупостей, ладно?

- Я уже сказала, что даже пробовать тут ничего не стану, - упрямо напомнила я.

- С чего бы мне избавляться от своего билета в высшее общество? – елейным голосом отозвался Эйден.

- От тебя всего можно ожидать! – с секунду замявшись от такого логичного вопроса, выпалила я.

И, увернувшись от протянутых к моей спине рук Эйдена, попробовала встать на ноги.

Но, как говорится, если что-то может пойти не так, оно непременно именно не так и пойдет…

Мои связанные лодыжки не позволили мне устоять на ногах. И, неловко толкнув в падении стол, я свалилась на колени. Прямо перед похабно ухмыляющимся Эйденом.

Стол на колесиках мягко отъехал в сторону. А я с перевязанными за спиной руками оказалась весьма в двусмысленной позе перед вальяжно откинувшимся назад вождем дикарей.

Этот наглец еще и ноги вызывающе раздвинул!

И, оценивающе заскользив по мне взглядом, до невозможного усугубил мой конфуз!

Покраснев до самых ушей, я прошипела что-то бессвязное и попыталась подняться.

Но, к своему ужасу, сделала только хуже! Тонкая ткань платья страдальчески затрещала и лопнула. Обнажив мою ногу до верхней половины бедра.

- Я, конечно, ценю твоё рвение, - с наслаждением "облапал" меня Эйден потемневшим взором, - но давай обойдемся без пошлости. Хотя бы пока, - плотоядно оскалился он в улыбке.

- Почему именно я? - спросила, вложив в свой взгляд всю ненависть, на которую была способна.

- Возможно, потому что именно с тобой я сумею договориться? – вопросительно прозвучало его неожиданное предложение. – Ведь если ты выслушаешь меня, то поймешь, что в результате заключенного между нами соглашения я получу то, что нужно мне. А тебе не придется быть с кем-то вроде Освальда. И вечно притворяться. И вести себя, как твоя тетушка. А еще-е-е, - протянул он, соблазняя меня своей невероятной затеей, - ты сможешь сама распоряжаться своим наследством.

«Он что, предлагает заключить сделку?» - дошло вдруг до меня.

Что за беспринципный тип!

Настоящая машина, умеющая лишь просчитывать выгодные варианты! Использовать всё и всех на своем пути. Думать только о собственном благе…

Хотя...

Минуточку.

Я ведь тоже могу разжиться на всём этом кое-чем полезным для себя самой.

- Чего конкретно ты хочешь? – вперилась я в него глазами.

- Просто подыграй мне, - довольно заулыбался Эйден, поняв, что я уже на крючке и никуда от него не денусь.

- Ты сказал, что мне не придется притворяться, - раздраженно буркнула я, мечтая стереть с его привлекательного лица эту самонадеянную ухмылку.

- Подыграть временно и жить во лжи вечно - это две разные вещи, - невозмутимо возразил Эйден. - Я обещал, что тебе не придется притворяться всю жизнь. Именно такую возможность я тебе и подарю, - уточнил он.

- А что потом? – нахмурилась я.

- Потом… Я помогу тебе уехать отсюда туда, куда ты пожелаешь. Исчезнуть и жить как вздумается, - ответил он, словно демон-искуситель, прочитавший мои самые затаенные мысли.

- А что думает Бет обо всем этом? - ядовито спросила я.

- Причем тут она? Это наши с тобой дела, - удивился Эйден.

«Серьезно? – оторопело смотрела я на него. - Каждый раз он выдает что-то еще более обескураживающее! Значит ли это, что Эйден даже не считает нужным поставить в известность свою девушку? Он просто перешагнет через нее и ее чувства в угоду своему плану?!»

- Мы еще даже о нашей с тобой связи не успели объявить, а ты уже ревнуешь, дорогая? – выгнул он бровь. – Прелестно! Мне нравится, как центростремительно развиваются наши отношения, - обошел он меня сзади, став причиной моего участившегося сердцебиения.

«Что он намерен делать, хвост кометы ему в глаз!» - прошмыгнуло в моей голове наравне с дикими, чувственными фантазиями, которые просто не могли быть моими!

Эйден опустился на пушистый ковер за моей спиной и медленно провел ладонями по плечам, опаляя мою шею и ключицу горячим дыханием.

- И о чем же ты думаешь сейчас, моя маленькая бунтарка? – хриплый шепот обжег мне ухо, вызвав табун восторженных мурашек по всему телу.

Его терпкий запах с древесными нотками кружил голову. Дыхание сбилось, а ладошки вспотели, не зная, чего ожидать от прижимающегося ко мне сзади дикаря с непомерными амбициями.

Глава 17.

Как я и предполагала, мы находились в столице. В пентхаусе одного из лучших отелей.

«Недурно устроился вчерашний дикарь», - хмыкнула я про себя, когда к нам подлетел люксовый аэромобиль с тонированными стеклами.

Открыв дверцу, водитель, дожидавшийся нас у самого выхода, помог мне сесть в роскошный салон черной машины. Чем вызвал еще один мой мысленный «хмык». Потому что Эйден не потрудился сделать это сам. Не стал утруждать себя ради спутницы? Быстро же он нахватался надменных манер, присущих напыщенным снобам.

В удобном кожаном салоне приятно пахло освежителем, респектабельностью и недавно отвоеванным достатком. Что раздражало ноздри неуместностью и нелепостью нашего с Эйденом здесь совместного присутствия.

- И в качестве кого я иду с тобой на прием? - решила уточнить, потому что все еще не очень хорошо понимала, кем же конкретно придется притворяться.

- А кем ты хочешь, чтобы мы были друг другу? – понизив голос до провокационной хрипотцы, задал Эйден встречный вопрос.

- Деловыми партнерами, - обрубила я его двусмысленные гляделки прямым взглядом в упор.

Эйден вскинул брови. Но протестовать не стал.

- Это только между нами, - растянув губы в снисходительной улыбке, заявил он. - Иначе всё может пойти не так. А для всех остальных, - приобрел его тембр завораживающую сиплость, - мы… пара.

***

Стоило нам только выбраться из аэромобиля, как взоры всех вокруг оказались прикованы к нам. Видно, я и мой странный союз были самой свежей новостью. Так что мне хотелось уменьшиться, сбежать, провалиться под землю или быть развеянной в межгалактическом вакууме. Лишь бы спрятаться от десятков пар глаз. Изучающих, осуждающих, восторженных, обескураженных и… завистливых?..

Эйден же, похоже, не испытывающий никаких неудобств, спокойно шел рядом. С прямой спиной, но без напряга. Наоборот, его шаги были размашистыми, с легкой ленцой и с твердым презрением к мнению Света.

А разве не ради всех этих игнорируемых им сейчас людишек Эйден затевал всё это представление? – недоумевала я, смущенно семеня рядом с ним. Пока сам вожак Неприкаянных продолжал сшибать всех своими прохладными кивками и обжигающей харизмой.

- Не волнуйся, - тихо шепнул Эйден, улучив момент и слегка сжав мою ладонь.

И я была безмерно благодарна за этот простой, но много значащий сейчас жест.

Поддержка этим вечером мне была просто необходима!

Поднявшись по бесконечно длинным лестницам, мы вошли через широкие позолоченные двери в просторный холл. С двух сторон от входа возвышались королевские стражники. Они всеми силами имитировали каменные изваяния. Вероятно, чтобы внушить окружающим, что наряжали их в молочно-белые кружева против их воли, пока они пребывали в абсолютно бессознательном астрале.

Распорядитель, встретив нас у дверей, проводил в бальный зал. Люстры горели сверхмощной люминесценцией, слуги разносили серебряные блюда и кувшины с напитками, а дамы и кавалеры танцевали под пришибленную кавер-версию мазурки.

Все были тут.

Даже сама королева в окружении избранной кучки дам - заслуженных мастериц подхалимажа и лести.

При нашем появлении большинство присутствующих принялись с новой силой изучать меня и Эйдена. И примеряться, как и для чего можно будет использовать факт нашей с ним связи.

- Миздер Дэвиз! А мы вас заждались. У нас намечается важная игра в карты. И как раз не хватает одного достойного игрока, - подошел к нам директор столичного банка.

Что удивительно, он даже не подумал поприветствовать меня.

- Сыграем в паре и разнесем их в пух и прах, - тут же нарисовался возле нас барон Квинкс, попытавшись отбить Эйдена у банкира.

И тоже сделал вид, что я отныне привидение.

«Что происходит?» – задумалась я, переводя озадаченный взгляд с одного на другого.

- Обязательно, господа. Однако прежде я намерен потанцевать под обещанный отменный ремикс вальса с моей очаровательной Элейн, - ответил Эйден, и обоим его собеседникам, до того упорно меня не замечавшим, пришлось поздороваться и со мной.

Сдержанно приняв их сухие приветствия, я позволила Эйдену увести меня прочь.

А немного погодя, я заметила, что дядя Дэймс со всем семейством тоже был здесь. И стоило только Эйдену отойти за напитками, как Лиза и Мэй тут же подбежали ко мне.

- Элейн! Как я рада тебя видеть! - воскликнула Лиза, сжав меня в объятиях. Несмотря на то, что такого рода приветствие не было принято на мероприятиях подобных сегодняшнему. - Ты выглядишь шикарно!

- Да. Ты просто красавица, сестренка! Почему и мы не можем одеваться так!? - возмутилась Мэй, рассматривая мой наряд.

- Ты знаешь почему, - сделав особый акцент на сказанном, одёрнула ее Лиза. Что не могло не насторожить меня. Или же у меня началась паранойя из-за треволнений последних недель.

Я вопросительно вскинула брови, но Лиза только отвела взгляд. Что еще пуще усилило моих подозрения, что что-то не так.

«Какие слухи успел пустить обо мне Эйден?» – поискала я парня глазами в разнокалиберной толпе скучающих богачей.

И вправду. Как-то же они с дядей должны были оправдать моё внезапное исчезновение. И главное - моё позорящее благочестивую девушку нахождение вне стен дома. Без присмотра мужчин рода, да и вообще - старших. И что-то мне подсказывало, что их способ перевернуть ситуацию мне не понравится.

«Наверняка, нашли какую-то выгоду даже в моем побеге!» – надулась я, начав подозревать самое дурное.

- Если найдешь себе такого же красавца дикаря, который возьмется тебя содержать, - ответила за нас за всех рядом стоявшая дама, презрительно ухмыльнувшись, - то и ты сможешь обзавестись не менее вульгарным гардеробом, милочка.

И я, мягко говоря, опупела от такого заявления в свой адрес. Но поставить нахалку на место не успела.

- А-а, нашлась-таки наша беглянка, - моё оправданное возмущение было перебито голоском появившейся Бэль.

Сегодня на ней было синее платье с юбкой-колоколом, украшенное сапфирами и жемчугом, которые утонченно подчеркивали красоту нашей старшей сестрицы.

Глава 18. Королева.

Отложив бокалы, мы пошли за ним к золотому трону, что был установлен на небольшом возвышении.

Раньше мне никогда не доводилось с Ней общаться. Королева... Слышала лишь, что все трясутся при одном только стуке ее каблуков.

Зачем ей вздумалось поговорить со мной сейчас? Неужели моя выходка имела настолько громкий резонанс??

Королева сидела в окружении своих любопытненькими фрейлин, каждая из которых чем-то пыталась ей угодить. Обычно именно эта пестрая стайка щебечущих дам и мешала нам с кузинами рассмотреть королеву Краличу. Говорят, она сама придумала себе этот титул, который постепенно заменил ей имя. Потому что королеве вдруг захотелось закрепить его за собой.

А как же иначе? Ведь такой, как я, больше не будет! – пояснила она свою затею.

Взрослая. Это было первое, что я отметила, приблизившись к трону. Лет пятьдесят, круглолицая и румяная. Это меня удивило. Я даже с шага сбилась.

Ведь мне всегда казалось, что наша королева худощавая злыдня с заостренными чертами лица. А эта миловидная дама в роскошном платье из дорогой парчи, вся усыпанная золотом и драгоценностями, создавала впечатление доброй тетушки. Что рождало резкий диссонанс между моими о ней знаниями и нынешним впечатлением.

- Ваше величество, - поприветствовал ее Эйден, изобразив положенный поклон.

И я последовала его примеру, присев в унизительном книксене.

- Миздер Эйден, вижу, Вы отлично прижились у нас, - заметила королева, лениво выуживая оливку из бокала. - Признаюсь, Вы очень мне помогли успокоить всю эту чернь, - брезгливо поморщилась она, очевидно, имея в виду Неприкаянных. – Хотя-я-я, уверена, что всего лишь на время, - растягивая слова, добавила она, не глядя в нашу сторону. - И поэтому, вероятно, Вы мне еще пригодитесь... А ты, деточка! Что же натворила, а? – медленно перевела она на меня взгляд, в котором, однако, не было ни тени сопереживания. – Ох, не такой судьбы я тебе желала, - наигранно вздохнула она.

«О чем речь? – вновь прозвенел в моей голове тревожный звоночек. – Сочувствует, что я за дикаря замуж иду?»

Но перебивать Краличу было нельзя. И пришлось терпеливо ждать, когда за этими ее охами-ахами последует объяснение.

- Ах, ну почему у этих молоденьких девиц побрякушки вместо мозгов? – задала она риторический вопрос одной из своих фрейлин и обернулась к моему оскорбленному лицу. - И что ты так смотришь? Неужели не понимала, что своей дурацкой выходкой навсегда обрекаешь себя на положение кокотки?

Если бы в меня ударила молния, и то эффект был бы не таким травмирующим. Я пошатнулась. В меня будто сплошным потоком свинец влили, заставив затвердеть все внутренности.

Что это?

Что она только что сказала?!

Кокотка?!

Это же разгульные любовницы самых обеспеченных аристократов, которых те даже не скрывают от жены и общества. Наоборот, такие девицы выставляются напоказ. Чтобы подчеркнуть богатство и статус своего покровителя. Их содержат в исключительной роскоши, наряжают в шелка и сплошь увешивают драгоценностями на зависть конкурентам. А взамен девушки дарят своему хозяину тело.

Хотя мужчины едва ли платят им за ласку. Скорее уж, они одаривают кокоток лишь ради своего собственного эго. Потешить себя, продемонстрировав знакомым, какой он богатый и щедрый.

- Хотя могла бы быть чьей-то законной женой, - продолжала театрально сетовать королева, и мне начало казаться, что это изощренная экзекуция.

Публичная казнь, чтобы наказать меня за своеволие. И теперь я должна выстоять речь Краличи, чтобы сполна прочувствовать последствия своего опрометчивого побега из Верхнего мира.

В самом деле, как я могла подумать, что мне простят такое?

Нам же даже прогуливаться без сопровождения не позволяли. Девица на выданье должна строго следить за своим добрым именем. А если она выходит из дому, то только с кем-то из родных или друзей семьи. А то, как же иначе доказать, что ее не обесчестили во время одинокой прогулки?..

А я? Я несколько дней провела не пойми где! С Неприкаянными, наверняка, понятия не имеющими о чести и благородстве. Мало ли через чьи похотливые руки я успела за это время пройти… - вот, что обо мне думает Высший Свет.

И теперь мне одна дорога – в кокотки. Если не на улицу, чтобы продавать себя за гроши.

Какой кошмар! Бедные родители. Их прах, без сомнения, вспыхнул стыдом за меня! Что же я наделала?! Я подвела их, предала их добрую память…

- Эх... – горестно вздохнула королева. – Идите уж... А то сейчас у меня разболится голова, - махнула она рукой, тут же переключив свое внимание на кого-то другого.

Если бы не Эйден, я бы так и осталась стоять как вкопанная около трона королевы. Но он, не мешкая, подхватил меня под руку и увел оттуда.

"Что это было? Какая еще, к галактическим монстрам, кокотка? – сверлило мне мозг. - Звездец какой-то!"

Стало очень душно. Мне срочно нужно на воздух.

Вытянула свою руку из неуместно-нежного захвата Эйдена и, натыкаясь на предметы и людей, кое-как добралась до балкона.

Здесь, вцепившись в перила, я прикрыла глаза. По-детски наивно мечталось, что стоит мне это сделать, как вся эта ужасная реальность исчезнет. Растает, как по волшебству.

- Выпей воды, - протянул мне бокал подоспевший Эйден.

Еще и за талию меня попридержал, когда я пошатнулась при звуках его голоса. Какая заботливость! Лицемер!

У меня даже не было слова, которым можно было бы в достаточной степени уничижительно назвать его.

- Не трогай меня! - стряхнула с себя его гадкие руки. - Ты знал! Поэтому так вырядил и выставил меня напоказ! Какой позор… Ты унизил меня, объявив своей любовницей.

Слезы обжигали лицо. Хотелось громко закричать, чтобы развалился весь этот отвратительный мир.

Глава 19.

***

И я поселилась в его доме. Мы жили как любовники, однако не являясь ими на деле. Лишь редкие ненасытные поцелуи и горячие объятия - вот всё, что мы с Эйденом позволяли себе.

Однако наше с ним перемирие не продлилось долго.

Через пару относительно безмятежных дней я внезапно осознала, что еще на том злополучном балу царапнуло меня.

- Какое отношение ко всему этому имеет Бэль? – спросила я Эйдена, когда наш следующий обед тет-а-тет подходил к концу.

- Всё же интуиция у тебя отменная! – хмыкнул Эйден, продолжая отправлять в рот последние кусочки еды. - Как раз вчера королева объявила о нашей с ней помолвке, - как нечто совершенно обыденное сообщил мне он.

А я едва не подавилась ломтиком любимого сыра. Вкусного такого. С белой плесенью на поверхности.

Весь кайф испортил!

Это уже слишком! Дыши, Элейн. Просто дыши. Вдох... вы-ы-ыдох.

Отложила вилку и молча пошла на балкон.

Я уже сыта. И в прямом, и особенно в иносказательном смысле. Не буду никак реагировать. Перебьется!

Его же явно веселят мои вспышки гнева. А я не доставлю Эйдену такого удовольствия сегодня. Пусть даже внутри всё скручивается в болезненный узел от услышанного.

Определенно, он тоже был расстроен. Глаза наполнены грустью, тоска легла плотной тенью на красивое лицо. Такое не сыграть.

Но почему?? О чем может печалиться человек готовый пойти на всё ради достижения цели? И который так близок к финалу своих грандиозных затей!

И почему мне больно при виде его таким? Я чувствую свою вину? Но в чем она заключается?

Ведь по сути, это Эйден должен испытывать муки совести. Он даже не отрицает, что уже дал согласие на брак с моей кузиной. Интересно, а их семейная жизнь тоже будет липой?

Содрогнулась от мысли, что с Бель он будет по-настоящему. Будто чем-то раскаленным принялись выжигать мне сердце.

Они станут семьей. С ней он будет засыпать и просыпаться. А я? Кем стану я? Содержанкой, которую Эйдену придется навещать для виду?

И всё же я не могла ненавидеть его. Не могла желать зла. А значит, даже не могла помечтать о том, как обрушаться все его дальновидные планы.

- Я хочу отсюда уйти, - медленно выговаривая слова, я первая нарушила тишину. - И мне плевать на приличия, - признала то, что Эйден внушал мне только что.

Сказала, и он, безмолвно обвив мою талию сильной рукой, повел меня вниз. По винтовым лестницам и тесным коридорам. Словно мои слова следовало исполнить в буквальном смысле. Причем незамедлительно.

Выбравшись из особняка, мы сели в аэромобиль. И я утомленно прикрыла глаза, откинувшись на удобную спинку и позволив Эйдену рулить.

Приоткрыла глаза, только когда приятное покачивание прекратилось.

Первым, что приковало мой взгляд, было поле. Бескрайное, живописное, но вовсе не нарисованное поле цветов! Живых и благоухающих.

Я бы даже назвала это не полем, а морем цветов. Никогда не видела такой красоты!

Скинув с себя неудобную обувь, я стала босыми ступнями на зеленый ковер. Во все стороны от нас простирался этот бесконечный цветочный рай. Необъятное пространство, усыпанное полевыми цветами. В воздухе летали пушинки одуванчиков, а над головой – белоснежные облака, дрейфующие на ярко-голубом небе.

Запрокинув голову, я любовалась ими. А потом вдруг краем глаза заметила, что со стороны единственной деревянной постройки, что тут была, приближается человек. И ведет он под уздцы живого… коня!

Неужели в столице еще остались лошади? А, может, мы уже и не в столице вовсе?

Или это и не лошадь совсем. А голограмма совершенного качества.

Либо гибрид биоинженерии и робототехники?

Так всё же, где мы? - вопросительно пялилась я на Эйдена, не получая ответов.

Однако, где бы мы сейчас ни находились, важно одно. В наше время кони были большой редкостью. А передо мной стоял натуральный экземпляр!

Это точно не кибернетическая аллюзия. Горячее дыхание, вращающиеся белки глаз.

Осторожно приблизилась. И, затаив дыхание, приложила ладонь к влажной мордочке.

Кажется, пятнистый красавец тоже был рад меня видеть. Конь радостно заржал. И даже успел лизнуть мои пальцы!

Такое чувство, будто я встретила старого друга.

- Бунтарка тоже рада встрече, - словно прочитав мои мысли, сказал улыбающийся добряк, который привел коня к нам.

- Бунтарка? Так это кобыла. Ах ты моя красавица! - ответила я, обняв морду Бунтарки.

Почему-то, оказавшись девочкой, она породила во мне гораздо больше доверия.

- Прокатитесь? – спросил конюх. - Я оседлал ее для Вас.

- Что Вы? – залилась я недолгим смехом, вылившимся из меня вместе с ушедшей хмуростью. - Я не умею.

- А ты попробуй, - с непонятной мне убежденностью предложил Эйден, который все это время наблюдал со стороны.

- Я не умею ездить верхом, - четко выговаривая слова, повторила для особо непонятливых.

Криво усмехнувшись, он пошел к постройке, а уже через минуту выскочил оттуда с красавцем вороной масти. Запрыгнув на иссиня-черного скакуна, Эйден пустил его мелкой рысью.

- Не стоит ждать слишком многого от столичной девушки, Никс, - бросил он конюху, поравнявшись со мной. - Она в жизни не решится сесть в седло.

Я закатила глаза. Чтобы не видеть ухмылку на его наглом лице.

Никс же вообще будто окочурился. Он переводил очумелый взгляд с меня на Эйдена и обратно. Однако из его разинутого рта так и не вылетело ни звука.

«Я настолько не похожа на столичную мизз? – пыталась я угадать причину подобной обескураженности. – Что так поразило Никса?»

- Что поделать, покатаюсь один, - как-будто не замечая оторопи конюха, продолжил Эйден подначивать меня. - Будь тут Бет, точно бы не струсила, - добил меня этот самопровозглашенный пуп земли, отчего-то решивший, что все девушки обязаны плясать под его дудку!

Да как он вообще смеет сравнивать меня с этой своей Бет!!!

- А я и не трушу! - ответила, попытавшись убить его взглядом, но, очевидно, промазала. Потому как его бесячая усмешка никуда не делась.

Глава 20.

Мысли путались, перебивая одна другую. А находящийся рядом парень, оправдываясь голосом Эйдена, вкрадчиво шептал признания голосом… Влада?!

Не знаю, сколько проспала, но, окончательно проснувшись, отметила, что за окном уже рассвело. А, сев в постели, обнаружила, что переодета в ночнушку. Тут-то и принялась лихорадочно вспоминать, кто же меня вытащил из ванны и переодел? Эйден? А самое главное – КАК. ОН. ПОСМЕЛ?!

Раздался стук в дверь.

«А вот и он. Сейчас как раз отхватит!» - подумалось мне. Однако в комнату робко вошла Ида.

- Доброе утро, мизз Элейн. Как себя чувствуете?

- В голове как-то туманно, - пробормотала я. - Что вчера произошло?

- Вы принимали ванну и потеряли сознание, - сочувственно объяснила камеристка. - Миздер Эйден так перепугался! Он не стал дожидаться мастера-ключника и выломал дверь! А потом… потом прогнал нас всех и принес Вас сюда. Судя по всему…

- Принес сюда? И в пижаму переодел меня он?

- Что Вы! Завернув в полотенце, миздер Эйден тут же укрыл Вас одеялом, - чуть замешкавшись, ответила служанка. - Он даже сам просушил Ваши волосы! Мне же оставалось только переодеть Вас в ночную рубашку, - продолжила она оправдывать хозяина, как обычно покрывшись румянцем, говоря о нем.

- Ясно, - приняла я ее ответ, хотя нестыковки с первоначальным рассказом о том, как Эйд прогнал слуг, никуда не делись.

Было ужасно не по себе, оттого что Эйден вылавливал меня голую из ванны и укутывал в полотенце. Так что факт переодевания, был он или не был, ничем не отменял моего позора.

В следующий раз нужно поставить будильник, прежде чем… А вот, кстати, главный вопрос: почему я вообще постоянно теряю сознание??

Ну, если и не всё время, то, по крайней мере, дважды подобное уже случалось. Сейчас и тогда на озере… Может, во время моего пребывания в капсуле что-то пошло не так? А что, если у меня какая-то неизвестная, неизлечимая болезнь??

Так спокойно, - сказала себе, направляясь в гостиную. - Если бы причина была в мутации во время капсулирования, то всё проявилось бы уже давно. А у меня когда это всё началось? Верно! С момента приезда к нам Эйдена.

Неужели мой сон про стирание памяти был…

Раздался звонок.

И не дав мне додумать догадку, дворецкий сообщил о посетителе.

Как же я была рада, когда на пороге появилась Лиза!

Крепко обняв, всегда сдержанная сестренка даже прослезилась. А после, наболтавшись и разделив со мной завтрак, велела собираться, так как:

- Мы немедленно идем за покупками!

И тут весьма кстати было решение Эйдена забить в мой штрих-код доступ к его кредитному балансу. Ведь будучи девушкой, я не имела доступа к своим собственным счетам, курируемым дядей.

Мы побывали во всех самых модных и дорогих бутиках столицы. Не самое моё любимое времяпровождение, но сегодня оно сумело отвлечь меня от самоедства. Вдобавок я была с Лизи, а это само по себе веселье!

Казалось, кузина одевала меня во все, что ей самой нравилось, но было недоступно по вполне понятным причинам. Ведь дамы не выбирают, что носить. Они лишь вольны менять цвет, крой и фасоны, придерживаясь обозначенных обществом стандартов. А я теперь не очень-то и дама. А так, неограниченная правилами кокотка.

В конце концов, выдохшись и обессилев, мы вручили кучу пакетов с покупками водителю и устроились на террасе уютного ресторанчика.

Как же я была голодна! Во время еды мы обсуждали в основном покупки и встречных дам, кидавших на нас косые взгляды. Надеюсь, у Лизы не будет проблем из-за общения с такой, как я…

А когда мы перешли к десерту, кузина вдруг требовательно произнесла:

- Теперь объясни мне, Эл, почему ты вдруг решила сбежать? – она явно задавала сейчас основной вопрос, который ее и беспокоил.

- Не знаю, Лиз... Сейчас мне кажется, что, наверное, не стоило этого делать, - честно поделилась я своими мыслями. – В принципе я не так, чтобы многого этим добивалась. Разве что этого, - иронично указала я на свой сегодняшний фривольненький наряд. - Но тогда я не видела другого выхода, - поджала губы, чувствуя, как к глазам подступили злые слезы разочарования. - Мне было очень больно оттого, что Эйден оказался таким же, как все они.

- Что сделано, то сделано, - глубокомысленно изрекла Лиза, внимательно выслушав мои корявые объяснения. – И да, наверное, во всем есть свои плюсы. Но почему предложение Эйдена так расстроило тебя? Разве брак был бы не лучше? - воскликнула кузина.

Ей было больно и обидно за меня. Это было видно по ее глазам и раскрасневшемуся лицу.

- А теперь Бель довольна как никогда! – продолжила Лиза. – Потому что ей удалось обойти тебя хоть в чем-то! Ну как ты могла такое допустить, а?! Ты б ее видела. Ходит себе гордой гусыней.

- Глупая Бель, - усмехнулась я. - Эгоизм и детские обиды затуманили ей рассудок. Чему тут радоваться? Ей придется делить мужчину с другой женщиной! Будь то я или кто-то другая на моем месте, Бель вынуждена будет одалживать своего мужа кому-то еще. Не понимаю, зачем ей это сдалось? Ведь было столько влюбленных в нее претендентов, - и почему-то мне стало жаль даже нашу недалекую, но чересчур самовлюбленную старшую кузину.

- Она по-другому на это смотрит. На всё – по-другому. И не только она, - упавшим голосом ответила Лизи. – Вчера вечером миздер Девиз был у нас. Они как обычно заперлись с папой и остальными мужчинами в кабинете.

- Наверное, отмечали то, как выгодно сплавили меня от одного другому, - желчно заметила я.

Но кузина лишь грустно улыбнулась в ответ на это и продолжила:

- Потом к ним присоединился молодой человек. Как я поняла, он тоже из этих… из-за стены. Не такой эффектный, как Эйден, конечно. Но тоже ничего, - внезапно добавилась игривость в ее интонацию, - Он будет помогать им с папой в делах.

- Решил всю свою шайку сюда притащить, - раздраженно процедила я. - Скоро и эта швабра Бэт тут объявится.

- Бэт? – изумленно вскинула кузина бровки.

Глава 21.

- Тебе нравится платье? – без обиняков спросил Эйден, гуляя горящими глазами по изгибам моего тела.

- Красивое, - признала я, но тотчас же добавила, не сумев сдержать обиду, - твои влиятельные знакомые оценят по достоинству то, как ты приодел свою кокотку.

Эйден ответил не сразу. Он подошел ближе и мягко взял меня за руку, переплетая наши пальцы.

Приятное тепло защекотало их кончики и разлилось по всему телу.

- Ты никакая не кокотка, а моя дама. И никто не посмеет ни сделать, ни даже сказать лишнего о тебе, - заверил Эйден таким тоном, что стало ясно, если кто и решится задеть меня, то поплатится очень серьезно.

Слои слова мой дикарь закрепил долгим, проникновенным взглядом. А затем отступил в сторону, приглашая меня пройти вперед. И мы молча проследовали наружу к приготовленному для нас аэромобилю.

Неожиданным сюрпризом для меня стало то, что в салоне транспорта Эйден ввел меня в курс дел. Сообщил, что хочет подловить и пообщаться с некоторыми практически неуловимыми персонами, которые считались закулисными ферзями нашего общества. И что ужин состоится в заведении под названием "Росолло". Как я слышала из дамских сплетен, туда не пускали кого попало. Лишь влиятельнейшие люди столицы отдыхали в этом закрытом клубе, параллельно обсуждая дела. Они зачастую и сделки там же заключали, попивая дорогущие напитки и играя в голографическую рулетку.

У самого входа нас встретил внушающий опаску бритоголовый здоровяк, одетый во всё черном. Просканировав ауру биоэнергетического поля Эйдена на действительность, он пропустил нас внутрь.

И мне бы порадоваться, что не пришлось проходить через неприятную процедуру молекулярного считывания информации, но я зациклилась на другом.

МЕНЯ НЕ ПРОВЕРИЛИ!

Пропустили, как если бы я была перстнем на пальце Эйдена или тростью в руках своего хозяина. Как бездушный, безликий предмет, не представляющий никакой угрозы. Вещь, которой я всем нутром отказывалась даже притворяться!

Меж тем нас принял в свои помпезные чертоги бархатно-золотистый зал, что был полон пресыщенных богачей. Это место действительно соответствовало слухам. Гости сидели на удобных диванах за круглыми гранитными столами с золотой отделкой. Некоторые играли в рулетку, кое-кто перебрасывался картами по голографической невросети. И почти каждого мужчину сопровождала девушка-кокотка, а то и сразу две. И, кажется, я даже приметила жирного старичка с тремя спутницами. Эдакого Юпитера, прячущего за модельной внешности кокоток своё толстое пузо.

На небольшом возвышении, служившем сценой, певица в довольно откровенном платье исполняла балладу голосом, трансформированным с помощью музыкальных ботов.

А несколько музыкантов аккомпанировали ей на электро-инструментах.

Мы устроились за одним из столов, где уже сидело несколько человек. Мужчины, чинно поздоровавшись с Эйденом, прошлись по мне беглыми взглядом.

Сиденье рядом с каждым из них было занято, будто непременным атрибутом - обязательной очаровательной девушкой. Ухоженной и богато одетой. Уверена, все они были такими же, как и я, кокотками. От этой мысли неприятно кольнуло в груди и, тяжело вздохнув, я уткнулась в свой коктейль с несметным количеством экзотических фруктов.

Мужчины принялись обсуждать политику Верхней столицы, положение дел за стеной, а затем плавно перекочевали к перемалыванию костей и всего нашего необъятного материка.

Человек с бородкой отметил, что сейчас обстановка намного спокойнее. И рабочий класс более охотно сотрудничает с Королевством Эстра. Кто-то добавил, что повысилась урожайность, а следовательно улучшилась внешняя экономика всего государства.

- Как Вам удалось, миздер Девиз? – иронично поинтересовался угловатый тип напротив, - заставить людей так верить Вам?

- Это был бы скучный рассказ, - завуалированно отшил его Эйден. – Лучше обсудим, что делать с университетами. Невро-аппараты, загружающие в память студентов полную базу знаний по выбранной профессии, применяют уже довольно широко за пределами Эстры. Будут ли и в нашем королевстве институты образования замещены на перезапись структурной памяти?

Далее они углубились в обсуждения, а я с содроганием размышляла о том, куда мы скатимся, если всё больше молодых и здоровых людей начнет калечить себя подобным способом обучения профессии. Они же впадают потом в раннюю деменцию! Фактически расплачиваясь своим будущим за беззаботное настоящее.

Вдобавок университеты до недавних пор оставались единственном местом относительной свободы для молодежи. Что же станет с миром без них?..

- На кой Хаос нам содержать наполовину опустевшие колледжи? – тем временем возмущался бородач. – Это лишняя трата денег.

- Отнюдь, - спокойно возразил Эйден. – Если рассуждать глобально, то наличие университетов сэкономит королевству гораздо больше средств.

- Это как же? Позволю себе полюбопытствовать, – подался вперед смуглый с заплывшими глазенками.

- Я вот тоже в толк не возьму, - поддакнул другой, - зачем нам вливать туда инвестиции впустую?

- Элейн, дорогая, может ТЫ знаешь ответ на этот вопрос? - неожиданно для всех обратился ко мне Эйден.

За столиком наступила гулкая тишина. Несколько пар глаз недоуменно уставилось на меня. Ведь где это видано, чтобы спрашивали о таких вещах кокотку... и вообще СПРАШИВАЛИ! Интересовались ее мнением. Да и любую другую особь женского пола! Кому, скажите на милость, может быть интересно, о чем там думает разукрашенная пустышка с блудливыми губками?..

- Полагаю, это связано с тем, что за партами останутся сидеть лишь те студенты, которые действительно чего-то стоят. Которые уверены в собственных силах и приложат все усилия для того, чтобы освоить специальность, - выдала я на одном дыхании.

- И что? – насмешливо искривил губы угловатый индивидуум. – Это всего-то увеличит конкуренцию в борьбе за рабочие места. Чего мы этим достигнем? Ничего. Кроме того, что претендентов на штатную работу станет больше.

Глава 22.

И с тех пор во всех дальнейших встречах в неформальной обстановке и даже в самих обсуждениях принимала активное участие и я.

Это было совсем не сложно, как я думала раньше. И, как выяснилось, я была в курсе многого из злободневных вопросов, так как взахлеб читала всю информацию из электронных новостных газет.

Эйден, в отличие от дяди, этому не препятствовал. Более того, он даже доступ дал к статьям по истории государства, политике, экономической географии.

И постепенно я даже начала находить некую прелесть в этих вечерних выходах в закулисный «свет».

А самым приятным вечером стал тот, когда Эйден вдруг пригласил меня на танец.

Парные пируэты в подобных заведениях не были приняты. Девчонки иногда исполняли подобие танцев, но это было больше похоже на соблазнительное подергивание под бит. А мужчины только и делали, что лениво потягивали свои напитки, время от времени бросая пресыщенные взгляды на своих кокоток.

Наши с Эйденом оппоненты были слишком пассивны в тот раз. Разговор как-то сам собой сошел на нет. И моё внимание привлекло мелодичное вступление до боли знакомой мелодии. Я будто хорошо знала слова этой песни, но никак не могла припомнить…

Музыка была такой приятной, проникающей в скрытые уголки души. И меня будто толкнуло. Потянуло влиться в ее ласковые потоки.

Как вдруг Эйден, словно прочитав мои эмоции, поднялся и протянул мне раскрытую ладонь. Недолго думая, я вложила руку в его, и мы пошли к центру танцпола.

Освещенные интимным мерцанием огней, мы томно закружились в тихом танце. Было так легко… Двигаться вместе, ощущать крепкие и нежные руки, плотно прижатые к моей талии. Эйден уверенно вел в такт музыке.

Но как бы ни хотелось растянуть этот танец до бесконечности, вскоре раздались последние аккорды, и нам пришлось возвращаться к столу.

На нас смотрели с завистью.

И не только кокотки, которых можно было бы понять. Но и все те прожженные ценители легкодоступной красоты, которые содержали собственных безропотных кокоток.

Что эти мужчины углядели между мной и Эйдом – не знаю. Однако от их липких взглядов мне стало не по себе. Показалось, что они тянут к нам свои склизкие щупальца. И те либо вырвут для своих хозяев желаемое, либо уничтожат то, чего у тех нет. Чтоб особенного не было ни у кого!

Но был и другой вечер. Самый отвратительный.

Тогда мужчины куда-то отлучились, и я осталась в компании нарядных девушек, что сидели за нашим столом.

Они болтали, абсолютно не замечая ни меня, ни моих реплик. Всем своим видом демонстрируя, что для них я – пустое место.

Видно, так девчонки отыгрывались за часы моего триумфа и участия в мужских разговорах. Чего мне кокотки, конечно же, простить не могли!

В конце концов, почувствовав себя не очень уютно, я решила "пойти попудрить носик".

И почти дошла до нужной двери, как вдруг кто-то перегородил мне путь.

- Здравствуй, Элейн. Давненько не виделись, - раздался голос, режущий слух слащавыми нотками.

- Освальд? Что ты тут делаешь? - вырвалось из меня раздраженное при виде сальной усмешки дальнего родственничка.

Я даже на охрану оглянулась, стоявшую поодаль, тем самым выдав своё возмущение появлением тут этого пустомели. Однако стражники были слишком далеко. Да и не в их правилах было защищать кокоток от вельмож.

- Я сын лорда Сельсберр! – верно истолковал Освальд моё выражение лица. - Одного из самых влиятельных людей столицы. И, кстати, его единственный наследник, - многозначительно поиграл он бровями.

Впрочем, значение, вложенное им в последнюю фразу, дошло до меня не сразу.

- Ну а ты-ы, - растеклась по его губам похабная ухмылка. - Ты неплохо смотришься в вызывающей одежонке, - сказал он, пройдясь по мне сузившимися щелками глаз. – Очень даже неплохо, - чуть ли не облизнулся Освальд, шагнув ко мне.

"Неужели надеется, что переметнусь к нему от Эйдена?" - задохнулась я мерзким предчувствием.

- Мне надо идти, - пискнула вслух. Сейчас я просто мечтала очутиться вновь за столиком кокоток.

Но Освальд остановил меня, грубо схватив за запястье.

- Теперь-то тебе уже незачем строить из себя недотрогу, - промурлыкал он, встав до противного близко.

- Пусти, - прошипела, толкнув придурка в грудь.

Но он вдруг развернул меня к себе спиной и, зажав рот ладонью, куда-то потащил.

Вокруг не было никого, кто бы заступился. А я не могла высвободиться, как бы ни старалась. Паника накатывала по нарастающей, по мере углубления в безлюдный коридор. И мне не хватало воздуха. Казалось, еще немного, и я задохнусь. На мгновение я даже начала сомневаться, что Освальд намерен посягнуть на мою честь. Хотя какая там честь у кокотки?.. В общем меня вдруг осенило, что он наследник не только своего отца, но и моего дяди. Или нет?.. У нас же в обоих семьях больше нет других молодых мужчин. Или я что-то упускаю? Запуталась...

Я чертыхалась, а мозг в это время пытался предугадать, что Освальд собирается делать. Сердце глухими ударами отдавало в ушах, а перед глазами прыгали цветные мушки.

И тут неожиданно как вспышка: - Убери от нее руки! - раздалось сквозь туманность моего сознания.

Освальд что-то закричал, дёрнулся вместе со мной и выпустил меня из подлой хватки.

Ноги не держали. И я почувствовала, что падаю.

Но тут кто-то подхватил меня, защитив от удара об пол. Я не очень понимала происходящее, а потому смутно ощутила, что куда-то двигаюсь. Вернее, что меня несут на руках. Очень бережно. Ласково прижимая к себе. А потом свежий ветерок ударил в лицо, и я широко распахнула глаза.

«Эйден спас меня», - проносилось в голове.

Он не дал меня в обиду, как и обещал.

Однако когда я разлепила отяжелевшие веки, то увидела обеспокоенное лицо… Влада?!

- Как ты? - спросил он, протягивая откуда-то взявшуюся бутылку воды.

Мы с ним обнаружились во внутреннем дворике клуба. Я сидела на расстеленном плаще Влада и ошалело хлопала глазами.

Он же рассматривал меня как умилительного пушистика, чудом угодившего в его ладони. Их-то я с себя первым делом и убрала. Почему он вообще продолжал обнимать меня?!