Бывшие. Поймаешь меня, дракон?

Пролог

- Оно вам очень к лицу, госпожа. – Хозяйка салона модной одежды вежливо улыбнулась.

- Считаете? – Я уже полчаса вертелась перед зеркалом, примеряя наряд за нарядом.

Выбор остановила на атласном платье цвета молодой листвы, обильно украшенным черным кружевом ручной работы. Глубокий вырез подчеркивал плавный изгиб шеи и эффектно акцентировал внимание на полной груди.

- Возлюбленный не устоит, - заверила немолодая стильная дама.

- Беру, - кивнула я.

Тем более и повод имеется. Сегодня у нас с мужем – маленькое торжество. Полгода назад, в такой же теплый солнечный день я вышла замуж за легендарного генерала-дракона Кристиана Терьена.

Мы познакомились случайно. В Академии магических искусств. Я училась на третьем курсе, а он прибыл в числе делегатов от драконьей Империи Хэссуэл с целью обмена магами с боевого факультета. Наша встреча, стремительный роман и я стала женой лорда-дракона! Обычная человеческая девушка, дочь барона без особых перспектив на Родине, вытянула счастливый билет и укатила в Империю драконов. С недавних пор я герцогиня Терьен, жена всеми уважаемого и непобедимого драконьего военачальника.

От салона до поместья было недалеко.

Неторопливо шагая по уютной аллее с цветущими деревьями, я вдыхала сладкий теплый воздух и чувствовала, как сердце переполняет счастье. Месяц назад Кристиан купил здесь дом, и мы переехали в этот тихий, курортный городок на берегу Серебряного моря. Утопающие в зелени башенки и светлый фасад я заметила издалека. Преодолев распахнутые кованые ворота, оплетенные магической защитой, миновала пожилого садовника и вбежала в просторный холл.

- Милый, ты здесь?

Помещение, выдержанное в теплых пастельных тонах, пустовало.

Должно быть, муж отдыхает на летней веранде.

Перехватила свёрток с покупкой в другую руку и побежала наверх, чтобы переодеться.

Непривычный женский смех и грозное рычание из спальни настигли еще на лестнице. Двустворчатые двери были приоткрыты. Несколько бесшумных шагов, я заглядываю в узкую щель и, вздрогнув всем телом, прикусываю кулак.

Кристиан лежал на смятых простынях в расстегнутой белой рубахе, а на нем извивалась голая девица. Крепкие, закаленные битвами руки дракона мяли ее упругие ягодицы, скользили по гладкой коже спины, наматывали на пальцы черные локоны.

- Я так устала прятаться, встречаться урывками.

Голос принадлежал моей подруге Антонии!

Мы познакомились в читальном салоне. Милая, образованная девушка очаровала с первого взгляда. Я несколько раз приглашала ее на чай, иногда мы ходим вместе по салонам дамской одежды или гуляем в тисовом парке.

Настойчивый женский шепот бьёт по вискам:

- Когда ты порвешь с женой?

- Не так быстро, - хриплый голос мужа отзывается в душе тупой болью. Застыв натянутой струной, прижимаюсь макушкой к холодной стене.

Кристиан мне изменяет?

- Ты обещал! – Пищит Антония.

- Я сказал, мы будем вместе. Но не говорил, что прямо сейчас.

- А когда?

- Скоро.

- Я не буду ждать вечность, любимый. Зачем тебе «пустышка», если ты встретил меня?

- Прекрати, – рычащий голос мужа обрушил в жестокую реальность. – Мне не нравится, когда ты так о ней говоришь.

- Ты уверял, что поторопился с женитьбой на этой девке. Брось ее! Она больше не нужна!

- Она – моя жена, Антония.

- А я твоя – пара!

- Леди Терьен? – Голос служанки под ухом вырвал из ступора. Вздрогнув, я отшатнулась и непроизвольно задела двери плечом.

- Кто там? – Раздался ледяной рык дракона.

Я не из тех, кто готов мириться с изменой мужа. Не из тех, кто простит предательство и забудет обман. Сделав глубокий вдох, толкнула дверь ладонью и вошла в спальню с высоко поднятой головой.

Антония испуганно взвизгнула, скатилась с моего мужа и прикрыла обнаженное тело простыней. В глазах подруги вспыхнул гнев.

Муж, удивленный моим появлением, резко сел, демонстрируя великолепное, тренированное тело. Цепкий взгляд обжёг морозом:

- Вероника?

Боль колючими иглами терзала душу.

Магия Воздуха, которой я была наделена, обжигала лицо горячим ветром. Совладав с собой, спросила холодно:

- Почему она в нашей постели?

- Потому что имею полное право. Я его истинная! У меня появилась метка. Вот гляди, - подруга гордо предъявила запястье с узорным магическим рисунком. - Только я могу родить ему ребёнка. А ты… может, вообще никогда не забеременеешь!

Сердце разорвалось на куски.

В империи Хэссуэл проживают только мужчины-драконы. С незапамятных времен они берут в жены девушек из соседних королевств, преимущественно людских и эльфийских и создают с нами семейные пары. Редко какому дракону посчастливится встретить истинную. В Хэссуэле верят – это благословение богов. Большинство до конца своих дней живут в обычных союзах.

В Империи действительно мало детей. Зачать от дракона, а потом выносить его дитя невероятно сложно и даже опасно для простых смертных девушек. И только истинная дракона способна забеременеть и родить здорового ребёнка. И не единожды.

- Это правда? – Я посмотрела Кристиану в глаза.

Мой муж: статный, наделенный хищной красотой, убийственной магией и огромным влиянием выпрямился в полный рост. В лицо ударил терпкий аромат корицы и меда. Когда-то этот аромат был самым притягательным на свете, а теперь навсегда запечатлеется в памяти – запахом измены.

- Да. Дракон почувствовал пару. Это не ты.

- Ты обещал быть только со мной, - слезы градом катились по щекам, - клялся отвергнуть притяжение к истинной, если почувствуешь.

- Всё вышло спонтанно, - тяжелый взгляд мужа был подобен смертному приговору. – Это сильнее меня.

- Откажись от нее.

- Я должен заботиться о продолжении клана Золотокрылых. Антония способна родить ребенка, а сможешь ли ты…

- Всё еще не поняла, подруга? – Антония с усмешкой фыркнула: - Ты – лишняя.

Глава 1

год спустя

- А эта секция – запретная. Здесь собраны самые опасные книги по некромантии, темной магии, призывам демонических сущностей. Вход сюда только по специальному пропуску. Вот возьми. Он тебе пригодится, раз остаёшься в библиотеке за главную.

Мадам Сью сняла с себя серебристый амулет на тонкой цепочке и надела мне через голову. На платье синего королевского оттенка упал изысканный серебряный завиток, опутанный чарами защиты.

- Так, милочка, - дородная, великовозрастная дама в черном платье и шляпке с вуалью, оценила амулет на моей груди и тронулась вдоль величественных стеллажей с книгами в кожаных переплетах. – Еще раз пройдёмся по пунктам.

Я последовала за ней.

- Первое. Как только начнётся заселение в студенческое общежитие, сюда повалят толпы с разных курсов. Установишь расписание и очередность выдачи книг. Поняла? Иначе эти оболтусы снесут академическую библиотеку, а тут хранятся бесценные и очень опасные магические фолианты, за которые я отвечаю головой. Больше пяти студентов за раз не пускай! Выдала учебную литературу, разрешаешь войти следующим. Второе. Как освободишься, составь каталог вновь присланной из столицы литературы. Вон, четыре стопки у стены. Подпишешь и рассортируешь по секциям согласно магической направленности. Не вздумай покидать библиотеку в рабочее время. Тут же налетят халявщики с факультета некромантов, чтобы урвать книги с запретными формулами. И последнее. Обновляй защитные плетения хотя бы один раз в три дня и не забывай подкармливать духа-хранителя.

- Я всё поняла, мадам Сью, - я внесла последнюю фразу в блокнот, подняла голову и улыбнулась: - Езжайте, спокойно. Я справлюсь.

- Ох, - потомственный библиотекарь в третьем поколении нервно всплеснула руками в черных ажурных перчатках. – Мой бедный Бертрам. Мальчик совсем плох. Я уже говорила, что растила его с девяти лет? Забрала к себе сразу после смерти родителей. Выучила, отправила в военную Академию, а он – что наделал? Отправился с друзьями в таверну и из-за какой-то распутной девицы ввязался в магический поединок! Теперь с тяжелыми травмами лежит в столичном госпитале. Я не могу его бросить, надо ехать. А тут, как назло, учебный год на носу. Уже завтра-послезавтра начнут съезжаться студенты. А я вынуждена бросить библиотеку. Как всё не вовремя… Не вовремя, Бертрам.

Дама смахнула слезы с пухлых щек и подхватила саквояж.

- Ректор оповещен, что библиотекой временно заведуешь ты, Вероника. Если возникнут вопросы, обращайся к секретарю. Но не вздумай решать проблемы в одиночку.

- В случае чего – сразу отправлюсь в приёмную, - пообещала.

- Ну, пора, - Сью вздохнула, бросила прощальный взор на пугающе-молчаливые коричневые стеллажи до потолка и неспешно покинула библиотеку.

- Хорошей поездки, - крикнула я.

- Вернусь, как смогу, - ответила женщина.

Едва гул женских шагов затих на лестнице, я вернулась за библиотечную стойку, заваленную карточками студентов и села.

Глаза против воли обежали полки с книгами, высокие арочные потолки с фонарями из зеленого стекла, пустой читальный зал около огромных стрельчатых окон, выходящих во внутренний дворик. По роскошному парку, под деревьями с желто-оранжевыми кронами, прогуливались куропатки и лебеди.

Вздохнув, прикусила губу.

Почти год назад, сбежав от мужа-изменника, я была растеряна, напугана и выбита из колеи. Покинув драконью Империю, отправилась домой, но очутившись на пороге родного поместья, вдруг испытала сомнения. Как только сводные сестры и мачеха узнают, что мы с Кристианом больше не муж и жена примутся осуждать, злорадно шептаться у меня за спиной и радоваться моему всепоглощающему горю.

Нет! Я сильная девушка. Справлюсь с трудностями сама.

В итоге, в тот же день сняла комнату в самом дешевом постоялом дворе и отправилась в Бюро трудоустройств. Мне сразу предложили на выбор работу мойщицы посуды, разносчицы или горничной. Другой для одинокой девицы без диплома магической Академии не нашлось. Я отказалась и несколько месяцев жила на скромное пособие по безработице, которого едва хватало на оплату комнаты и еду. Конечно, можно было вернуться домой, но уязвленная женская гордость не позволяла. Кроме того, дела на отцовской фабрике шли всё хуже и хуже – я не хотела становиться дополнительной обузой.

Не желая смиряться с незавидной участью городской нищенки, каждый день – в жару, снег и слякоть обивала порог Бюро по трудоустройству, досаждая клеркам настойчивостью и упрямством… И, наконец, повезло!

В Южную Академию магических искусств срочно требовался помощник библиотекаря. Это не та должность, о которой я мечтала, когда училась на факультете стихийной магии, развивая воздушный дар. Но всё же лучше посудомойки или разносчицы в придорожной таверне. На следующий день я подписала долгосрочный контракт, собрала малочисленные вещи и отправилась в неспокойные пограничные земли.

Вспоминать тяготы скитаний по кабинетам Бюро было больно.

Передёрнув плечами и успокоившись, взялась сортировать карточки по ячейкам. Одни студенты перешли на курс выше, другие только поступили – следовало всё систематизировать и разложить по алфавиту. В этом деле очень пригодилась магия Воздуха.

Я выплетала воздушные заклятия, наблюдая, как карточки парят над картотекой хороводом снежинок и сами «прыгают» в отверстия, помеченные заглавными буквами. Потом составила график выдачи комплектов книг – на это затратила почти полдня. В Академии шесть факультетов, на каждом по четыре курса, итого сто двадцать групп, включая будущих первокурсников.

Сердце кольнула острая боль.

Ради замужества я бросила учебу и, сломя голову, отправилась за Кристианом в чужое государство. Красавец-дракон клялся в любви до последнего вдоха. Стискивая в объятиях, заверял, что никогда не променяет меня на другую. Даже истинную! Ведь любит до остановки дыхания. Ага. Любил – Терьен-человек. А вот его дракон, учуяв пару, потерял самообладание и, легко предав законную жену, метнулся в объятия пышногрудой Антонии.

Глава 2

Рычащим словам ректора значения не придала. Всё внутри леденело от новости, что в Академии появится представитель Империи Хэссуэл.

С недавних пор во всех драконах я вижу призрак бывшего мужа. Этот – тоже военный. Наверняка, заносчивый, наглый и с завышенной самооценкой. Поскольку преподавательское общежитие на учебное заведение – одно, уверена, его поселят в соседних апартаментах. От мысли, что теперь каждое утро и вечер придётся пересекаться с драконом и его женушкой на одном этаже, сердце сжалось от боли.

Выбежав на улицу, поёжилась от пронизывающего ветра.

Последние летние дни были холодными и ветреными. По хмурому небу мчались шапки облаков, просвечивая лучами алого закатного солнца. Я пересекла широкий внутренний двор, миновала обширный парк и вышла на аллею, ведущую к преподавательскому общежитию.

Четырёхэтажное здание из белого камня с красной черепичной крышей и башенками меркло в сгущающейся мгле. В окнах первого и третьего этажа горел свет. Часть магистров и профессоров уже съехались после летних каникул; остальные подтянутся с семьями в оставшиеся сутки до учебы.

Возвращаться в пустую комнату категорически не хотелось.

Всю душу выем себе дурными размышлениями и воспоминаниями о бывшем муже. А потому я решительно свернула в академический городок и направилась к таверне с яркой магической вывеской «Кофейня мадам Бель». Помимо кофе самых разных сортов, хозяйка заведения отменно готовит и пользуется успехом среди магистров и профессоров. А вот студентов в заведении почти нет; во-первых, их кормят в академической столовой, а во-вторых, цены мадам Бель ощутимо кусаются.

Распахнув дверь, вошла в уютное заведение.

Над головой тренькнул маленький колокольчик, обоняние «погладили» непередаваемые кофейные ароматы. Шоколад, корица, миндаль. Бель крутилась за стойкой, готовя очередную порцию знаменитого напитка для посетителя. Увидев меня, улыбнулась и кивнула головой – проходить. Мы познакомились, едва я перебралась в Академию. Я иногда захожу в таверну, чтобы выпить кофе или поужинать в уютной дружеской атмосфере.

- Здравствуй, Ника. – Закончив обслуживать соседний столик, Бель очутилась возле моего. – Тебе как обычно?

Устроив пальто и сумочку на спинке стула, села и натянуто улыбнулась:

- Добрый вечер. Да.

Бель вытерла руки о белый передник и, колыхая объемными бедрами, отправилась к стойке. Дама сорока семи лет была уже лет пять, как разведена, но выглядела очень эффектно. Густые золотистые волосы уложены в высокую прическу. Пышные формы подчеркивает дорогое платье бордового оттенка. Шею обвивает жемчужное ожерелье. Половина посетителей-мужчин не сводили с Бель глаз, отвешивая комплименты не только ее стряпне, но и внешнему виду.

Хозяйка вернулась с двумя чашками ароматного кофе и воздушными корзиночками со взбитым кремом, поставила на стол и села рядом.

- Как прошел рабочий день?

- Мадам Сью спешно покинула Академию, - поделилась новостями, пробуя кофе. – Неприятности с племянником. Теперь я отвечаю за сохранность библиотеки.

- Всегда знала, что этот кретин плохо закончит. Бертрама с юности тянуло в плохие компании. Несчастная мадам Сью, достался же ей кровиночка.

Хозяйка таверны работает здесь много лет, знакома с большинством преподавателей и младших работников. Не сказать, что мы сразу подружились, просто болтаем иногда. Бель тоже пережила измену мужа и бросила предателя тем же вечером. Она, как никто, понимает мою боль и отчаяние.

- Ты сегодня сама не своя, - внимательный взгляд темных глаз уперся в лицо. – Случилось чего?

- Ничего особенного, - пожала плечом. До судорог пальцев хотела рассказать о новом заместителе ректора, который к тому же дракон, но не могла. Секретная информация.

- Я тебя знаю. Говори, что стряслось, - Бель сцепила пальцы замком, не сводя с меня глаз.

Наверное, я бы проболталась, слишком больно было молчать, но в ситуацию вмешалось провидение. Дверной колокольчик мягко звякнул, и в заведение, следом за мной, вошли ректор в компании хмурого сыскаря. Безупречная осанка Люка заметно контрастировала с сутулостью пожилого родственника с тростью. Красивый, с хвостом белых волос, ах… все женщины в таверне невольно притихли.

Я и Бель проследили, как мужчины заняли свободный стол, после чего хозяйка заведения шумно выдохнула.

- Какой мужчина.

- Да, - шепнула, не сводя с ректора глаз. – Очень красивый.

- Ну, насчет красоты не уверена, а вот мощь, харизма и опыт, - Бель облизнулась.

- Опыт? – Я удивилась.

Хорошая знакомая посмотрела в глаза:

- Сразу чувствуется благородная порода. И ум. Говорят, господин Жантэ раскрыл немало запутанных дел.

Я чуть кофе не поперхнулась. Бель о дядьке ректора говорит?

- А ты о ком… О-о, - почти подруга покачала головой. Мечтательное выражение зрелого лица сменилось мрачным неодобрением. – Ну, тут без шансов, дорогая.

Мой цепкий взгляд впился в Балиана, сидевшего полу-боком. Прямая спина, королевская стать, изысканные манеры. Он вполголоса разговаривал с Жантэ и не замечал окружающих.

- Почему?

- Дело в Ирэн.

- Его невесте? – Припомнила подслушанный в приемной разговор.

- Ага, - Бель дернула губами. – Та еще стерва…

- Хозяйка! – Внезапный мужской окрик оборвал ее на полуслове. – Мы готовы сделать заказ!

Бель, заметив внимательный взгляд столичного сыскаря, проворно выпрямилась, оправила белоснежный передник и, прихорашиваясь, подмигнула:

- Никуда не уходи. Обслужу милорда с гостем, вернусь и всё расскажу.

Излучая природный шарм, владелица таверны направилась к стойке и вскоре уже ставила перед дорогими гостями тарелки, горшочки, кувшин с вином и столовые приборы, попутно флиртуя с хмурым Эрхардом Жантэ. Сосредоточенно-задумчивый ректор в разговор не вмешивался, степенно кивнул и позволил дядьке вести беседу самому.

Бель так и светилась, принимая от королевского полицейского порцию комплиментов относительно изысканных блюд.

Глава 3

День накануне начала занятий выдался суматошным.

Я с самого утра была на ногах. Встав в семь ноль-ноль, оделась, позавтракала и побежала в библиотеку выдавать студентам учебную литературу. Ни разу не присев, до вечера металась от стеллажей к стеллажам, помогая перемещать горы книг воздушной магией с вплетенными в нее бытовыми заклинаниями.

- Мог бы и помочь, - ворчливо шепнула духу-хранителю библиотеки.

Пушистый черный кот, развалившись на подоконнике, бил хвостом из стороны в сторону и поглядывал на меня лукавыми зелёными глазищами.

- Мяу-мяу.

Даже не сомневалась!

Под вечер поток первокурсников постепенно схлынул. Выбившись из сил, устало рухнула на стул, потирая лоб и вспоминая, что планировала сделать в течение дня, но забыла из-за наплыва шумных учеников. Ах да, мадам Сью просила отнести старые книги по некромантии в академическое хранилище и запереть под замок. Оплела магией заранее приготовленную стопку «опасных» темных фолиантов и, присматривая за книгами, плывущими впереди, вышла в коридор.

- Скоро вернусь, - крикнула духу-хранителю.

То ли я отвлеклась на шум вдалеке, то ли сказалась дневная усталость, на лестничной площадке моя нога в мягкой туфельке неожиданно подвернулась. Я ахнула и поняла, что если не удержу равновесия, кубарем слечу по каменным ступеням.

И я бы полетела. Но из темноты, словно по волшебству, вынырнула крепкая мужская рука. Обвила за талию и, рванув на себя, прижала к сильному, теплому телу.

- Ректор Балиан? – Я замерла, глядя в притягательные глаза боевого мага. И тихонько: – Спасибо.

Мужчина улыбнулся уголком губ.

- Впредь будьте осторожней, леди Рид. В Академии крутые лестницы. Не хотелось бы терять такого незаменимого сотрудника.

- Да, конечно, - я поерзала, прижатая к крепкому мужскому телу. Но он не отпустил.

Внимательный взгляд скользил по моему лицу, излучая магическое тепло. Я будто наяву ощутила бесконтактное прикосновение – бережное, заинтересованное. Улыбка на губах обворожительного мага-блондина стала шире.

Мои руки лежали на широких мужских плечах, и мне это нравилось.

Чувствую, как под пальцами перекатываются бугристые мускулы, ощущаю силу и власть этого, далеко не последнего человека в королевстве. Сердце заколотилось столь громко, что к щекам прихлынул румянец. После измены мужа даже подумать не могла, что способна заинтересоваться другим мужчиной.

- Милорд! – Крик из-за поворота разрушил чудесный момент. – Прибыл ваш заместитель-дракон! Ожидает в приемной!

Расслабленное лицо Балиана потемнело. Он резко разомкнул объятия, дарившие защищенность, покой и странное волнение, отвесил поклон и направился к секретарю.

- Иду, Хавьер.

Проводив ректора в спину, грустно вздохнула. Очень красивый, притягательный, волнующий душу. Жаль, мы не созданы друг для друга.

В хранилище добралась без приключений. Разложив книги на полках, запечатала их нерушимым заклинанием запрета, повесила на дверь замок и отправилась обратно в библиотеку. На всё потратила около получаса, так как пришлось каждую внести в журнал регистрации. Неторопливо шагая по пустым коридорам, отделанным темным дубом, представляла, как сама буду здесь учиться, и от волнения кусала губы.

Уже завтра стартуют занятия – переходы и кабинеты наводнят толпы шумных магов и магичек благородного происхождения. Настоящая сказка.

- … а здесь у нас факультет темных сил, - настиг голос секретаря из-за поворота.

Послышались уверенные шаги, цокот дамских каблучков, после чего в другом конце коридора возникли три фигуры: две мужские и женская. Первым я рассмотрела личного помощника ректора – господина Хавьера, скользнула к следующей высокой и широкоплечей и… содрогнулась от ужаса.

Арочный потолок опасно закачался. Я поняла, что не чувствую ног.

На меня смотрели холодно суженные глаза бывшего мужа-дракона.

Кристиан Терьен был в идеально отглаженном темном костюме с серебром. Черные волосы маняще рассыпаны по плечам. Крепкую шею скрывает шелковый платок. Гордый вид, безупречная осанка. Рядом с ним, в пышном красном платье с кружевом, шагала Антония. Заметив меня, подруга-обманщица поджала губы и презрительно насупилась.

Я смотрела на нее всего секунду и отшатнулась к стене.

По пустому коридору прокатился взбешенный драконий рёв:

- Ты?!

- Это леди Рид, - вмешался озадаченный поведением «заместителя» секретарь. – Помощник библиотекаря.

Кристиан, забыв обо всем, сверлил меня пылающим взглядом и скалился, будто готовился к хищному броску.

- Как ты посмела сбежать, Вероника! Как посмела подать на развод?!

Прорычал, не внимая удивленным взглядам сопровождения.

От неожиданности я впала в оцепенение.

Мой бывший в Академии?! Так это он – заместитель главы Академии? Предатель и изменник, которого все эти месяцы я отчаянно стремлюсь позабыть! Щеки опалило огнём, тело сковала болезненная дрожь. Он не один! Приехал с Истинной! Чтобы окончательно меня раздавить и унизить.

Замотав головой, стиснула зубы и попятилась к библиотеке.

Не позволю, будь он хоть самим Императором!

- Стоять! – Настиг суровый приказ генерала-дракона. – Я тебя не отпускал!

Сердце колотилось по ребрам, отчаяние сдавило горло, но я держалась с высоко поднятой головой.

- По какому праву вы приказываете, милорд? Мы не в армии. Кроме того, друг другу чужие, - выдала в лицо чешуйчатому наглецу.

- Чужие? – Ноздри Кристиана гневно раздулись.

- Совершенно верно. Столько месяцев прошло. Я уже даже забыла ваше имя. Не напомните?

У дракона перекосило красивую физиономию. Знатно я его уколола – стоит; буравит лютым взглядом и стискивает челюсть.

- Кристиан Дебор Терьен из клана Золотокрылых. Вспомнили, миледи? - Прорычал с такой яростью, что под потолком задрожали роскошные канделябры.

- Ах, да, что-то припоминаю, - не теряя самообладания, невинно улыбнулась. – Была рада повидаться.

Глава 4

До закрытия библиотеки меряла помещение шагами, ломала руки и не могла прийти в себя после грубых угроз мужчины, которого совсем недавно любила всем сердцем.

Дух-хранитель следил за моими метаниями и удивленно бил хвостом. Около половины седьмого вечера, вымотавшись, поставила коту блюдце с питательным магическим Источником и мысленно решила: «Обо всём подумаю завтра. На свежую голову, а сейчас отправлюсь в таверну Бель».

… Вечер выдался холодным и шумным.

Студенты группами или поодиночке – в роскошных дилижансах съезжались к Академии. На зеленых лужайках у парадного входа толпились будущие королевские маги. Кто-то общался, другие спешили расселиться по пяти корпусам общежитий согласно магической направленности. Обогнув шумный людской островок, вывернула на аллею и отправилась к знакомому уютному заведению с яркой вывеской. В окнах, как обычно, горел свет, еще на подходе обоняние зачаровали невероятные кофейные ароматы.

Вбежав в таверну, уверенно направилась к стойке, но замерла.

За столиком под ярким желтым абажуром сидела Антония в платье с кружевом и флиртовала с ректором Академии! Терьена видно не было. Куда исчез дракон, бросив ненаглядную Истинную, я могла только гадать, зато мгновенно оценила хищные уловки той, что украла у меня мужа, семью и счастливое будущее.

Антония дергала обнаженными плечиками, охваченными кружевной пеной, теребила длинные волосы и не сводила с Люка глаз, успевая потягивать горячий кофе. Он – расслабленный и одетый с иголочки, сидел, откинувшись на спинку со сложенными руками, и охотно отвечал на вопросы девицы. И даже улыбался, когда она начинала заливисто смеяться.

- Вы такой интересный собеседник, милорд. И очень умный, - отвесила комплимент.

- Вы мне льстите.

- Нисколечко, лорд Балиан, - Антония игриво отбросила кудрявые локоны за спину. – Я рада, что Кристиан выбрал именно вашу Академию из всех предложенных. Мне здесь уже нравится. Уверена, мы с любимым надолго задержимся в Пограничье.

Что на это ответил ректор, я не расслышала – над ухом пророкотал волнующий мужской баритон.

- Меня заверили, что ты часто заглядываешь в это заведение. Вижу, не солгали.

За спиной, опаляя жарким дыханием, силой воли и опьяняющим, страстным желанием стоял бывший муж.

Я резко обернулась и едва не соприкоснулась с губами Кристиана, оказавшимися в опасной близости от моих.

- Поджидал меня? – Прошипела, отпрянув.

- Это не запрещено, - пылающий драконий взгляд похотливо изучил мои приоткрытые губы и нехотя устремился к глазам.

- Я запрещаю!

- Тише, Ника. Или хочешь привлечь ненужное внимание?

Я покосилась на столики с посетителями и прикусила язык.

- Пришлось постараться, чтобы убедить лорда-ректора отправиться сюда и выпить кофе. По-моему, Антония от него в восторге.

- Твоя любовница в восторге от любого богатого мужика, который готов оплачивать ее счета, если запамятовал, - бросила сухо.

Дракон склонил голову набок, суживая глаза. В бездонной синеве вспыхнула пленяющая заинтересованность.

- А ты изменилась, дорогая.

- Я давно тебе не дорогая.

- Я ясно дал понять, что не признаю развод. По законам Империи ты все еще – моя жена.

- Мы не в Империи, милый, - бросила в надменные глазища с вертикальными зрачками. – Здесь иное государство.

- Пограничье фактически принадлежит Империи Хэссуэл.

- Номинально! Ты давно для меня чужой. – Выплюнув, толкнула бывшего плечом и двинулась к выходу, но Кристиан жестко перехватил за запястье.

- Смотрю, без мужской ласки очерствела и стала колючей. Ну, ничего. Мне даже импонирует твое сопротивление.

- Не трогай, - зарычав, вырвала руку. – Я всё сказала в библиотеке! Не приближайся ко мне, Терьен. Ты в прошлом! У меня новая жизнь.

- Не зли меня, Ника, - генерал-дракон заступил выход из таверны. В лицо ударили пряные ароматы корицы и мёда, от каких непроизвольно закружилась голова. – Я, знаешь ли, тоже не люблю повторять. Но для тебя сделаю исключение. Ты вернёшься ко мне. По-хорошему или по-плохому, но вернешься.

- Никогда! И дай пройти!

Я снова рванулась, но он удержал.

Внутренний хищник, разъяренный вольным поведением желанного трофея, взбунтовался. Драконы не терпят от женщины отказа. Особенно, если до этого выбрали ее сами. Из грудины мужчины донесся пугающий рык. Несколько секунд меня сверлили холодной синей тьмой, а потом пригрозили:

- Ты не оставляешь мне выбора.

- О чем ты?

- Придется разрушить твою новую «чудесную» жизнь. И начну я, пожалуй, с твоей горячо любимой работы.

Сердце испуганно сжалось:

- Что?

- Да, Вероника, - дракон приблизил свое лицо к моему, обжигая дыханием, - ты правильно поняла. Не вернешься к супругу – отправишься мыть посуду в тавернах или прислуживать капризным аристократам в постоялых дворах. Я позабочусь!

Меня заколотило от неприязни.

Как я могла выйти замуж за это чудовище?

Как не разглядела истинное лицо генерала Кристиана Терьена?

- Ради твоего возвращения, я пойду до конца, - угрожающе пообещал сквозь зубы.

- У тебя есть пара, Терьен! Зачем тебе я?

- Пара, которая родит ребёнка, - по мужскому лицу скользнула судорога боли, - однажды. А ты… нужна, потому что не могу без тебя. Люблю, Вероника. Особенно остро осознал твою необходимость, когда ты сбежала. Вернись, и я прощу глупый побег.

- Ты простишь? – Я изумилась драконьей логике.

- Или можешь усугубить своё положение сопротивлением, но тогда… - Кристиан рванул на себя и без предупреждения впился в губы поцелуем.

Вернее, попытался. Хорошо зная повадки бывшего, я оказалась ловчее – вывернулась и влепила ему звонкую пощечину.

По таверне прокатилось гулкое эхо.

Буравя слегка ошарашенного дракона темным взглядом, вдруг поняла, что стук посуды затих. Глаза Кристиана горели огнем – он неохотно поднял взор и внимательно окинул помещение.

Глава 5

Утро выдалось заполошным.

Пересекаться с Кристианом на лестнице или крыльце не было ни малейшего желания. Наспех собралась, позавтракала и с желанием проскочить в Академию до того, как новый заместитель ректора отправится на работу, вышла из общежития пораньше. Первый день осени обжег холодом и сильным ветром. Серое небо щедро брызгало дождем. По лужайкам скользили клочья тумана.

Кутаясь в пальто, миновала пустую площадь академического городка и завернула к учебному заведению. Академию с множеством корпусов, переходов и ажурных башенок «лизало» туманное марево. Редкие студенты мялись у входа и обсуждали предстоящий учебный год. Я обошла толпу мрачных некромантов в черных мантиях, очутилась у крыльца и вдруг расслышала знакомый голосок.

Возле скамьи держалась группа первокурсниц. Среди разодетых аристократок отчетливо выделялась ухоженная брюнетка в пышном розовом платье, стоявшая ко мне спиной. Изящный изгиб шеи, тонкая талия – я бы узнала ее с закрытыми глазами!

- … я еще год назад поставила родителям условие, что буду поступать в Академию, - вызывающе щебетала она. – Папе, конечно, пришлось несладко. Очень много работал, чтобы наскрести на первый взнос в магистрат. Но я и мама были непреклонны. Выучил дочь от первого брака, пусть учит и нас с сестрёнкой. Она, правда, еще не доросла, только в следующем году исполнится восемнадцать. Зато я уже здесь.

Девица почуяла пристальный взгляд между лопаток, дернула плечом и резко обернулась.

Недобрые предчувствия подтвердились. Что за напасть?!

Я сузила глаза:

- Мелиса?

- Вероника? – Воскликнула… моя сводная сестра. – Ты здесь?

- Уже давно. Работаю, к твоему сведению, - сообщила холодно.

Кукольное личико Мелисы исказила гримаса зависти:

- Кем? У тебя даже образования нет.

- У меня прекрасная работа, если очень интересно. А вот что ты делаешь в Пограничье?

- Я поступила в Академию магических искусств. На факультет стихийной магии, - гордо похвасталась сводная. – Этим летом!

- Ты поступила? – Я тихо выдохнула.

Кто-кто, а моя сводная сестра далека от академических наук. Она даже пансион окончить не смогла, все решил отцовский взнос на счёт учреждения. Мелиса, как и я, наделена магией Воздуха; но на уровень ниже, и не настолько проявленный. Вот только Дар все эти годы ее заботил меньше всего. Балы, развлечения, походы по модным городским салонам и трата папиных сбережений – это всё, что привила ей горячо любящая мамаша, моя мачеха.

- Не завидуй. Сама-то получить заветный диплом не смогла. Сбежала с драконом… - фыркнула родственница.

Ее подруги за спиной ахнули и посмотрели на меня совсем иными глазами – с завистью, злобой и даже злорадством.

- …только где же он, твой дорогой муженёк? – Мелиса желчно рассмеялась. – Бросил. Ради Истинной. Какая жалость.

Ядовитые слова, сказанные с издёвкой, растревожили старую рану.

Горло оплело колючей удавкой.

Я отшатнулась, не веря, что много лет жила под одной крышей с этой черствой, завистливой девицей и когда-то утешала ее в миг отчаяния. И это моя сестра?

- Ты теперь нищая и брошенная. Никому нет до тебя дела. Ни мужу-дракону, ни родному отцу.

Мелиса смеялась мне в лицо. Правда, недолго.

Новый шаг назад, и спина натыкается на что-то твердое и высокое. Меня окутало магическим теплом, вперемешку с пряным ароматом корицы, и сразу за этим над макушкой прорычал драконий бас:

- Вы заблуждаетесь, леди Рид.

Позади возвышался Терьен! Именно в него я уперлась, когда пятилась в эмоциональном отчаянии. И кто бы сомневался – нахал посмотрел сверху вниз, поймал мой взгляд, усмехнулся и крепко стиснул за плечо.

- У нас с вашей сестрой были некоторые разногласия.

Ровный, уверенный голос бывшего мужа заполнил собой всё пространство осенней лужайки. Мелиса смотрела на одетого с иголочки в дорогой костюм дракона, открыв рот. Ее подруги-первокурсницы тоже.

- Мы решили – пока всё не утрясется нам лучше пожить отдельно.

- Но мама сказала – другое. – Сводная тряхнула головой, покосилась на меня и снова, очарованная неземной красотой генерала, уперлась в его лицо внимательным взором. – Вы разведены. Разве нет?

- Это бумага ничего не значит. Ника поторопилась. Уверен, вскоре мы уладим наш спор, - хрипловато, завораживая природным баритоном, ответил Терьен. Потом склонился, и ухо опалило жаркое отрывистое дыхание: - Не так ли, дорогая?

- Нет, - я решительно сбросила мужскую руку с плеча и отошла.

Со всех сторон обступил холодный, влажный воздух. Признаться, рядом с сильным, разгоряченным заместителем – тепло и уютно, но я уже поклялась, что никогда его не прощу.

- Я не знаю, о чем ты говоришь. Мне пора на работу. Счастливой учебы, сестра. И вам всего наилучшего, господин.

Ууу, сколько злости и недовольства вспыхнуло в суженых мужских глазах, едва жуткий собственник получил категоричный отказ. Кристиан едва контролировал звериную ипостась. Раздул ноздри и с трудом удерживался от желания – схватить меня за руку и притянуть обратно к груди.

Поздно, милый. Я больше тебя не боюсь. Ректор ясно дал понять, что защитит от всех угроз. Хватит дрожи, озноба и грусти в твоем присутствии! Академия – огромна. Нам всем хватит здесь места.

Смерила Терьена равнодушным взглядом, на сестру вообще не обратила внимания, забросила сумочку на плечо и в шуме академического холла побежала в родную библиотеку.

* * *

Весь день провела в окружении книжной магии.

Выдавала студентам учебники, используя воздушные заклинания или прибегая к помощи духа-хранителя. Заполняла формуляры и не забывала сортировать по магической направленности прибывшие из столицы новые книги.

После первого занятия предсказуемо заглянула сводная в компании подруг-подпевал. Высокомерный взгляд Мелисы сочился усмешкой и презрением.

- Библиотекарь! – Рявкнула она, приблизившись к стойке. – Выдайте комплект книг. И быстрее. Я тороплюсь на вторую пару.

Глава 6

К балу готовилась основательно.

Слухи, что на торжество соберётся весь преподавательский состав и студенты, среди которых будет моя сводная сестра, больно точили сердце. Бегая по комнатам в полупрозрачном неглиже и подбирая наряд и туфли, я не могла отделаться от чувства – что на балу случится нечто нехорошее.

Дернув плечами, бросила долгий взгляд в окно. Со стороны крыльца доносился рык завхоза-оборотня и хрипло-отрывистый голос преподавателя артефакторики Итэна Глэна. Мужчины обсуждали бал прошлого года и гадали – получится ли его превзойти?

Когда из коридора донесся гул уверенных шагов, я бросила взгляд на часы и всплеснула руками. Уже без четверти шесть. Следует поторопиться.

Выбор остановила на изысканном платье глубокого темно-зелёного оттенка с серебристой строчкой, узким лифом и плавным вырезом. Черные чулки и кружевное белье были уже на мне. Сняла платье с вешалки, надела и ощутила, как атласная ткань облегает стройное тело.

Наряд эффектно подчеркнул мою узкую талию и полную грудь. Струящиеся юбки в пол придавали шарма и завершенности утонченному образу. Разгладив складки, надела ажурные перчатки и обулась в темные туфельки. Я как раз забирала невидимкой в прическу последнюю прядь, когда в дверь деликатно постучали.

На пороге ожидал ректор Академии.

Высокий и красивый – он был облачен в эффектный темный костюм. Под пиджаком виднелась белая рубаха с воротником-стойкой. Горло обивал шелковый платок. Снежные волосы перетягивала лента. Увидев меня в нарядном одеянии, Люк улыбнулся:

- Ты само совершенство.

Я смущенно потупилась и вдруг сообразила: мы перешли на «ты»?

- Считаю, этим вечером можно обойтись без условностей и ненадолго забыть, кто мы есть. Если позволишь.

Забыть, что я – разведенная девушка, дочь почти разорившегося промышленника, а он – мой начальник, к тому же близкий кровник короля?

- Не уверена, что это хорошая идея.

- Вероника, прошу, - ректор склонился и едва уловимо коснулся моей щеки теплыми губами, вгоняя в смущение. – Всего один вечер. Уже завтра утром ты вернёшься в библиотеку, я – в кабинет. И мы снова станем почти незнакомцами.

Вдоль позвоночника побежали искры волнения.

Выдохнув, уступила властному боевому магу.

- Хорошо.

- И зови меня по имени. Я настаиваю, - проникновенный взгляд в глаза, от какого бросает в жар.

- Ладно.

Балиан улыбнулся, предложил свой локоть и повел к лестнице с красной ковровой дорожкой.

* * *

В главном зале Академии гремели музыка и голоса.

В углу, паря над полом, играли зачарованные музыкальные инструменты. У столиков с едой и напитками толпились преподаватели в роскошных нарядах. Студенты, разбившись на группы, общались, смеялись и танцевали.

Одинокие бытовички и стихийницы предсказуемо бросали жадные взгляды в сторону магов-боевиков, державшихся обособленно шумными компаниями. Среди разодетых девиц я рассмотрела сводную сестру. На Мелисе блистало золотистое платье. Кружево облегало женскую грудь, живот и украшало длинную юбку красивым узором. Без стеснения она стреляла глазками то в сторону одного, то другого симпатичного парня, но те, будто нарочно, игнорировали хорошенькую девушку и ее подруг.

Как только я и Люк появились под ручку – то приковали к себе внимательные взгляды. Магистры и профессора с интересом изучали спутницу главы Академии, впервые увидев меня вне библиотеки.

Дамы-преподавательницы зло поджали губы и зашептались. До этого вечера в незаметной помощнице мадам Сью соперницы никто из них не видел, и вдруг – я и ректор являемся вдвоём. Студенты отреагировали более сдержано. Смотрели, улыбались – только один взгляд был пронизан досадой и завистью. От дальних столиков, излучая волны злобы, меня буравила сводная сестра.

- Эта же та из библиотеки? – Послышались удивленные вздохи ее подруг.

- Твоя сестра?

- Да, - зло выплюнула Мелисса.

- Она с ректором? О…

Я усмехнулась.

Брак с генералом-драконом научил всегда держать планку на высоте. Неважно, что думают окружающие – важно, как ты при этом чувствуешь себя сама. Стараясь идти прямо и не запутаться в пышном подоле, на колкие завистливые взгляды я отвечала приветливой улыбкой. Рядом с уверенным в себе молодым и неженатым мужчиной было хорошо! И я не скрывала переполнявших душу чувств.

Волнительную радость омрачил горячий укол между лопаток. В спину словно бросили раскаленные угли. Мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы понять, кто сверлит нас с Люком ревнивым взором.

Бывший супруг вместе с Антонией держались около преподавательской ниши и следили за каждым нашим шагом. Вот только если Кристиан не отводил пристальных глаз от меня, то Антония странно поглядывала на ректора, тёрла метку на запястье и покусывала губы.

Музыка стихла. Люк шепнул на ухо, что должен обратиться к студентам с речью и, оставив одну, направился к постаменту с кафедрой.

Как только осталась без поддержки сильной руки – накатила неуверенность. Дамочки-преподавательницы в ярких платьях даже не скрывали змеиных взглядов. Генерал-дракон тоже следил только за мной, чем нервировал, вызывая на открытых участках кожи рой мурашек.

Над залом распростерся уверенный голос Балиана:

- Добрый вечер, студенты!

Будущие королевские маги притихли. Шелест одежд и шепотки стали глуше.

Я заметила стол с напитками. То, что нужно, чтобы успокоиться и прийти в себя. Пока зал внимал словам главы учебного заведения, налила в стакан яблочный сок и сделала несколько глотков. Неожиданно шею опалило горячее дыхание. В макушку ударил злой рычащий баритон:

- Вот, значит, на кого меня променяла дорогая жена. Жалкий ректор… и что только в нём нашла?

Я скрипнула зубами от негодования.

Он неисправим! Придётся учить хорошим манерам.

Изящно развернулась, демонстрируя врожденный шарм, и уперлась в искаженное ревностью лицо дракона.

Глава 7

В покоях было тихо и сумрачно.

Я мерила шагами гостиную, освещенную зеленым абажуром, ломала руки и не могла выбросить искаженное болью лицо артефактора из головы. Кто его убил? За что? И связан ли с этим недавний флирт Антонии?

Когда от усталости разболелась голова, упала на диван и обхватила плечи ладонями.

В прорехи штор вливалась мгла осенней полуночи. Моросил холодный дождь. Правда, всё общежитие «стояло на ушах». На лестнице и этажах гудели взволнованные голоса преподавателей. Я слышала всех, кроме ректора. После обнаружения тела убитого Люк вернулся в рабочий кабинет и по-прежнему был там.

Вздохнув, поднялась и приблизилась к окну.

Бальное платье было снято и отброшено на спинку дивана, туфельки на каблучках валялись тут же, на ковре. Я возлагала на этот вечер большие надежды, думала – бал сблизит нас с лордом Балианом и даст старт началу отношений, а вышло всё наоборот. Чувство недосказанности щемило сердце. Кроме того, я постоянно думала о месте преступления и полном отсутствии следов убийцы. Как такое возможно? Могла ли я что-то упустить, оказавшись на берегу одной из первых?

Тревожность давила на плечи, не позволяя расслабиться.

Если сейчас же не увижу ректора – просто сойду с ума от неизвестности.

Две минуты, я набрасываю на домашнее платье теплое осеннее пальто, выскакиваю из личных покоев и бегу в Академию. Широкая аллея была ярко освещена; всюду блуждала выставленная ректором вооруженная охрана. Миновав академическую площадь с запертыми тавернами и лавками, влетела через парадный вход в вестибюль и отправилась в приемную.

Секретаря на место не оказалось. В помещении царил полумрак. Зато дверь в кабинет была настежь распахнута, изливаясь потоком яркого света. Не успела я приблизиться – по ушам ударил визгливый голос Антонии.

- Это она его убила, господа! Она! Больше некому. Клянусь светлыми духами.

- Леди Рид? – Ректор, сидя за рабочим столом, удивился.

(Я вздрогнула).

- Зачем?

- Чтобы подставить Кристиана! Все видели, как любимый приревновал меня на балу к артефактору. Вот! Помощница библиотекаря этим воспользовалась, подкараулила Итэна и убила заклятием оглушения. Только оно не оставляет на теле видимых следов!

Я, потрясенная услышанным, вжалась в стену.

Бессовестная лгунья! Лживая, подлая, завистливая, а ведь когда-то я считала ее подругой.

Кроме Антонии в кабинете присутствовали Терьен, магистр по некромантии Ухтен и оборотень-завхоз.

- Говорю вам, она! – Верещала Антония. – Только ей была выгодна смерть несчастного Глэна.

- Сомнительное утверждение, леди Бруст, - холодно отрезал Люк.

- Милый, скажи им, - Антония повисла на шее дракона и проникновенно заглянула в каменное лицо с ледяным взглядом. – Скажи, ты ни при чем. Всё подстроила твоя бывшая, чтобы обвинили тебя!

- Я не стану наговаривать на Веронику, - неожиданно резко рявкнул генерал. Окружающие вздрогнули. – Сначала надо во всём разобраться, а потом сыпать серьёзными обвинениями.

- Согласен. – Твердо произнес глава Академии и отшвырнул на стол какую-то папку.

- Защищаешь ее? – Девица, не найдя поддержки у «любимого», обиженно поджала губки и насупилась. – Кристиан, она пытается свалить вину на тебя. Опомнись, милый!

- Хватит, - рыкнул дракон. – В последнее время ты слишком болтлива. Уже начинаю сожалеть, что привез тебя в Академию.

- Ах, так… - Антония вскинула голову, смерила мужчин воинственным взглядом и выскочила в коридор.

Я в последний момент успела нырнуть за дверь и утонуть в островке непроницаемой темноты. Меня не заметили.

- Если и дальше намерены работать в Академии, генерал, советую угомонить свою… невесту. – Недовольным тоном отрезал Люк.

Дракон сжал челюсть, отчего на мужских щеках проступили желваки, издал злое рычание и выскочил за взбалмошной парой.

- Антония, стой!

Он был охвачен злостью и раздражением. Из могучего тела выплескивались фонтаны опасной боевой магии, оседая на стенах яркими бордовыми всполохами, отчего приемная и коридор сверкали, будто небосвод во время северного сияния. В несколько уверенных шагов нагнав «любимую», дракон схватил ее за локоть и рванул на себя.

- Прекрати так себя вести. Ты позоришь меня перед подчиненными и студентами.

- Это ты позоришь нашу любовь, ненаглядный.

- О чем ты?

- Раз бывшая все еще тебе настолько дорога, то может, сразу возьмешь вину на себя и выгородишь девку? – Издевательски бросила в хмурое лицо.

Кристиан сузил глазища и раздул крылья носа:

- Ты прекрасно знаешь, я и пальцем не трогал артефактора.

- Ты не убивал. Она не убивала. Тогда, кто убил Итэна?

- Может, ты ответишь? Сама вчера вечером призналась, вы с Глэном были и раньше знакомы.

- Подумаешь, всего лишь учились когда-то в одной Академии. Столько лет уже прошло!

- Сколько?

- Пять или шесть, точно не помню.

- Или все-таки помнишь, но лукавишь?

Антония оскорбилась:

- Да как ты смеешь меня в чем-то обвинять.

Девица вырвалась из цепких лап и, демонстрируя оскорбленную гордость, сбежала по лестнице на первый этаж. Бывший раздраженно тряхнул черными распущенными волосами и нехотя последовал за парой.

- Прекращай бегать, когда мы разговариваем. Я всё равно выясню правду!

Грозный драконий рык перекрыл глухой звонок магафона в кабинете.

Я встряхнула головой, вспоминая, что прячусь в приемной.

- Слушаю, - раздался уставший голос Балиана. – Снова ты, дядя? Да, могу говорить. Понял уже, что этим делом займёшься лично. Повтори? Приедешь расследовать убийство не один? С напарником? Драконом?

Пауза и злое рычание:

- Издеваешься? Мало мне дракона в заместителях, хочешь притащить в Академию еще одного? Плевать, что он лучший дознаватель королевства и уже как три года перешел в вашу Службу. В каком смысле – не обсуждается? Приказ короля? Ясно. Ладно, ждём вас завтра к вечеру.

Глава 8

- Ника, добрый вечер. Проходи.

Владелица заведения собирала со столешницы пустую посуду на поднос; как всегда улыбчивая, с идеальной прической и в белом переднике.

Сегодня в уютной таверне почти не было посетителей. Пожилой преподаватель по истории магии и двое лаборантов, рассевшись за дальние столы поодиночке, молча ужинали и читали свежие номера газет; стойка и бар в ярких огнях были пусты.

Я заняла любимый столик около окна, с красивой лампой и хрустящей скатертью, дождалась, пока Бель подаст заказ, потом сделала глоток ароматного шоколадного напитка и поделилась наболевшим.

- О, как, сделал предложение? - Женщина подперла подбородок рукой и долго рассматривала моё лицо. – А ты что ответила?

- Сказала, подумаю.

- Ну, милая. Ректор – завидный жених, затянешь с решением, можешь и упустить. Вокруг полно желающих его заполучить. Преподавательница по целительству леди Мерида давно положила на него глаз. Да и леди Урсула из деканата стихийной магии тоже не оставляет попыток очаровать холостого начальника.

Вспомнив голодные взгляды этих ярко-накрашенных дамочек на вчерашнем балу, вздохнула и достала из хрустальной вазочки конфету в блестящей упаковке.

- Дело не в статусе, Бель. Люк не любит меня.

- Так влюби его в себя, - заявила подруга.

- Влюбить?

- О милое дитя, конечно. Мы – женщины. Немного смекалки, упорства, щепотка коварства и он падёт к твоим ногам.

- Не уверена, что падёт. – Сцена, как Люк пожирает печальным взглядом портрет прежней возлюбленной в сумрачном кабинете не выходила из головы.

- Тогда забеременей! Самое верное средство. После этого, точно никуда не денется.

Я выронила конфету.

- Вы серьезно?

- Я слова на ветер не бросаю, - решительно заявила Бель. – Если милорд Балиан тебе нравится, соглашайся. Ирэн всё равно к нему уже не вернётся.

Удивилась:

- Почему?

- По слухам, не так давно родила истинному-дракону ребенка, и они счастливо живут на юге Империи Хэссуэл. Если твое сердце по-прежнему принадлежит другому, - тут была сделана пауза, - тогда, да – отказывай. Но имей в виду, такого перспективного жениха во всём королевстве, как наш ректор, больше не найдешь. А по поводу любви. Не у всех она случается с первого взгляда. Тут, главное, быть настойчивой и верить в себя.

Я повертела чашку с кофе пальцами.

Советы хозяйки таверны с одной стороны отдавали – обычным расчётом, но с другой, наталкивали на определенные мысли. Как долго я выживу в суровом магическом мире силы и коварства без надежного тыла за спиной? Отец-барон давно забыл о дочери от первого брака, бывшему мужу я нужна рядом только для того, чтобы тешить его драконье самолюбие. Люк – хотя бы честен со мной.

Может, стоить дать нашим отношениям шанс, а там, посмотрим?

С мыслей сбил звон колокольчика над входной дверью. В таверну вошли королевские дознаватели Жантэ и Стефан Терьен, обсуждая детали расследования.

Бель, заметив дядьку ректора, ахнула, всплеснула руками и бросила на меня горящий взгляд:

- Чего не сказала, что милорд Жантэ снова приехал?

Пожала плечом:

- Забыла.

- Так, я к посетителям. А ты никуда не уходи.

Эффектная дама выпрямилась, оправила серое атласное платье с расшитым белоснежным передником и поплыла к гостям фирменной походкой. Мужчины заняли стол в самом центре, после чего Жантэ обратил внимание на подошедшую хозяйку, а брат моего мужа оглянулся ко мне. Элегантный, красивый – дракон постукивал пальцами по скатерти и беспардонно изучал мой облик, прищурив карие глаза. По щеке скользнул теплый магический ветерок – погладил скулу, подбородок и мягко скользнул к шее, вызывая щекотку.

К счастью, Бель отвлекла лорда Стефана на себя.

- Прошу, господа. Приятного аппетита.

Дракон отвернулся и в мою сторону более не смотрел. Вместе с Жантэ склонился над блокнотом с какими-то заметками, обсуждая то, что они обнаружили в парке во время осмотра. Ректора и Кристиана с ними не было, из чего напрашивался вывод: мой внезапный «жених» вернулся в кабинет, а бывший отправился в общежитие «ублажать» Антонию.

Дознаватели покинули заведение через полчаса. Еще раньше из таверны ушли преподаватель и лаборанты. Бель вернулась ко мне, и мы проболтали в пустом зале до поздней ночи. Когда за окнами взвыл осенний ветер, а на стекла плеснули капли полуночного дождя, я спохватилась:

- Уже час ночи?

- Да, засиделись мы с тобой сегодня, подруга, - Бель поднялась из-за стола, снимая передник.

Мы торопливо распрощались, и я побежала по пустынной аллее к общежитию. В лицо бил промозглый ветер, над головой раскачивались тускло светящие фонари. Всюду мерцали защитные охранки, развешенные вдоль аллеи по приказу главы Академии. В случае нападения, применения запрещенных заклятий или попытке причинить кому-то вред они активируются и начнут оглушительно верещать, призывая на помощь и заодно сбивая злоумышленника с толку.

… Здание преподавательского общежития обнимали мрачные тени, издали казавшиеся когтистыми пальцами демона подземных миров; свет горел только над крыльцом, в холле и паре окон на третьем этаже.

Забежав в тепло, первым делом стянула шарф и стряхнула с волос капли дождя. Наконец, дома. Какой сегодня долгий, утомительный день. Приблизилась к лестнице, предвкушая горячий душ и мягкую постель, как вдруг справа – из общей гостиной послышались голоса на повышенных тонах.

В помещении для отдыха было темно, казалось – там никого. Однако, магия Воздуха, скользнув над полом, ощутила там двоих.

Шаг навстречу опасной темноте, и я различаю взбешенный голос Антонии:

- … я не просила убивать артефактора! Только припугнуть! Чтоб впредь не смел меня шантажировать. А ты что наделал «любимый»?! Теперь в Академию нагрянули королевские дознаватели! Один из которых… дракон! Хоть понимаешь, чем нам это грозит?!

Ужас колючей петлей опутал горло.

Антония говорит с любовником?!