Бывшие в Драконьей Академии. Мой неверный Магистр

Пролог.

- Вам туда нельзя, мизз Эйлиз!

Этот напыщенный мажордом вечно говорит со мной свысока.

Никак не может свыкнуться с тем, что у нас с Рэйгардом всё серьезно. Наверное, в тайне надеется, что его господин одумается и вычеркнет меня из своей жизни.

Ведь я всего лишь безродная Попаданка в этот волшебный мир. И у меня за спиной нет ни богатой семьи, ни высокопоставленного отца, который заступился бы за меня, реши Драконы избавить своего наследника от неугодной девчонки.

Но этому не бывать. Потому что мы любим друг друга!

И сколько бы сплетницы ни твердили за спиной, что отпрыску великих Драконов всего лишь захотелось поразвлечься с диковинной игрушкой, свалившейся сюда с Земли, я знаю, что у Рэйгарда ко мне всё по-настоящему.

Пусть даже у нас еще не было возможности посетить вместе родовой камень его семьи и проверить, примет ли меня пламя его дракона. Ведь мы с любимым давно уже не сомневаемся, что я - его пара!

К тому же, неспроста Великому Солнцу было угодно перенести меня прямиком к нему из межмирового портала!

А еще мой Рэйгард самый благородный, самый понимающий, самый…

- Сир Рэйгард ожидает прибытия своей невесты! – летит мне в спину. – Остановитесь немедленно, миззиз Эйлиз. Вы не можете врываться к нему вот так.

Резко торможу, по инерции продолжая скользить одной ногой к дверям личной небольшой гостиной, где меня обычно принимает любимый.

Нам не нужны лишние слухи, способные запачкать мою репутацию, которая и без того не блещет чистотой в узких зрачках Драконьего общества.

Следовательно, нам нельзя уединяться, и встречи при открытых нараспашку дверях – самое оно.

А тут хамоватый управляющий особняком норовит вдруг вцепиться мне в локоть! И оттащить от входа, ведущего к моему жениху. Почти жениху. Как я думала до этой секунды…

- Неугомонная девица! – добегает он до меня, попыхивая возмущением. – Мне придется остановить силой, если…

- Ты спятил?! – кричу я, отпрыгнув от самоназначенного охранника Драконьего покоя. – Что за дурацкая шутка??

- Это не шутка, Эйлиз, - раздается вдруг за спиной ровный голос любимого. – Оставь нас, - короткий приказ раскрасневшемуся мажордому, и Рэйгард пропускает меня в гостиную.

- Ч-что? – растерянно смотрю я в его холодные глаза.

Они часто становятся такими. Непроницаемыми, отстраненными, когда Рэйгард ведет важный деловой разговор. Или обсуждает что-то серьезное с кем-то из приближенных. Но не со мной!

А сейчас в его глубокий взгляд, подернутый тонкой, прозрачной зеленью, будто бы льда насыпали!

Я не узнаю его. Мне неуютно под этим мрачным взором, обычно согревавшим теплотой.

- Что это значит, Рэйгард? – дрожит моя губа от страха, что всё услышанное окажется правдой.

- Успокойся, Эйлиз, - строго говорит он мне своим наставительным тоном, который я терпеть не могу. – Твоё волнение может передаться моему Дракону.

Рэйгард старше меня. И я сейчас не о бесконечно долгой жизни представителей Драконьей расы.

Если перевести возраст двуликих Ящеров в человеческий, то Рэйгарду сейчас чуть больше тридцати. И я со своей двадцаткой зачастую кажусь ему капризной малышкой. Что просто бесит!

- Успокоиться? Как я могу успокоиться сейчас?! – смотрю на него, надеясь пробить этот лед и услышать, наконец, что я всё не так поняла. – Скажи уже, что это ошибка. Какое-то недоразумение. Что у тебя нет никакой невесты.

- Мне жаль, Эйлиз. Но она есть, - ударяют меня как молотом ужасные слова.

Я отшатываюсь. Кажется, что ноги подгибаются, и я вот-вот рухну на пол.

«Не может быть!» – всё еще недоумевающе смотрю я в лицо любимого. На идеальные черты, которыми могла любоваться часами. На тонкие аристократические губы, которые умеют быть удивительно горячими, когда Дракон пылает страстью. На высеченный словно из мрамора нос, чуть выступающие скулы, жесткую линию волевого подбородка.

- Что ты говоришь? – чудится мне, что я ослышалась.

Что Рэйгард не мог всерьез сказать того, что всё же произнес!

- Эйлиз, выслушай меня. И постарайся не перебивать, - поражает он меня хладнокровием. – Василиски выдвинули свои условия. Они придут нам на помощь, если мы закрепим договор династическим браком. Мне придется взять в жены принцессу Аллассию.

- Н-нет, - мотаю я головой. – Ты не…

- Это уже решенный вопрос. Я дал согласие на свадьбу, - грубо обрывает он мои возражения. – Но на нас с тобой это никак не отразится.

- Ч-что? – снова повторяю я как заевшая пластинка. – Как это?

- Мы с тобой не сможем официально пожениться, - не проявляя никаких эмоций, бездушно заявляет он в мои горящие негодованием глаза. – Но это не помешает нам быть вместе.

- Твой брак будет фиктивным? – с трудом взяв в себя в руки, выговариваю я, хотя и это вовсе не то, на что я готова согласиться.

- Нет, конечно, - звучит его голос словно через толщу воды.

Я делаю шаг назад в инстинктивной попытке отгородиться от происходящего. Пускай хотя бы увеличив расстояние между ним и мной.

Но Рэйгард этого не замечает. Он отворачивается к фамильному гербу, висящему над камином, и продолжает добивать меня безучастной интонацией:

- Консумация должна быть неоспоримой. И потом... мне ведь нужен будет наследник. А любовница его дать не сможет. У Драконов не бывает детей вне ритуального брака. Однако…

Что там за страшное «однако» я уже не слышу. Развернувшись, бросаюсь к выходу. Подальше отсюда. Подальше от боли, разрывающей мне сердце. Разбивающей вдребезги мои мечты, превратившиеся в жалкие осколки, вонзающиеся в душу…

Глава 1.

Я не всегда жила в Империи Драконов.

Когда-то я была самой обыкновенной девушкой с далекой планеты Земля. Девчонкой со своими проблемами, мечтами и скромными радостями.

В то последнее утро на Земле было очень ветрено. Потоки холодного воздуха гуляли в верхушках деревьев, раскачивая их из стороны в сторону. Они будто пытались стряхнуть с ветвистых крон уныние этого пасмурного, серого дня.

Прохожие спешили укрыться от непогоды, бросая удивленные взгляды на меня, сидевшую на скамье опустевшего парка.

Укутавшись в теплый красный шарф, я слушала ветер.

И несмотря на то, что мои длинные каштановые волосы окончательно растрепались и спутались, а пальцы замерзли, мне совершенно не хотелось уходить.

Прикрыв глаза, я выбросила из головы все мысли и тревоги. Пустила их по ветру. Пусть полетают вместо меня!

Я всё никак не могла понять, почему мне все время кажется, что я знаю, какого это… ЛЕТАТЬ!

Может, дело в снах, в которых я так часто высоко парю над полями и реками? В грезах, где я чувствую поддержку попутного ветра и острый запах грозы?..

Мне снилось всё это столько, сколько я себя помнила.

А еще стоило ветру разбушеваться, как во мне сразу же появлялась вера, что я не одна. Будто где-то далеко, на другом конце Света есть кто-то, чье сердце бьется в такт с моим...

"Как всегда витаешь в облаках! – прервал на мгновение гармонию мерзкий голос отчима, заскрипевший в голове. - Никогда из тебя ничего путного не выйдет. Ты никчемная посредственность, что так и останется на моей шее".

Его сегодняшние слова, брошенные вслед, ядовитой тучей крутились в моей памяти, никак не оставляя в покое.

А потом… потом поднялся ветер, и наступило долгожданное умиротворение.

Как же мне не хотелось возвращаться в его унылый дом!

Видеть его самого - отвратительного, вечно унижающего меня мучителя.

Я бездумно поднялась и пошла по вымощенной дорожке парка. Ветви стройных, могучих деревьев окружали заботливо провожали меня в мой бесцельный путь.

Этот старинный парк, скорее, можно было назвать лесом. Зеленой сказкой, спрятанной в самом центре города. Где густая чаща неожиданно выводила к озеру с мирно рассекающими водную гладь утками и лебедями.

Но сегодня мне было не до любования природой. Я всё шла и шла, не глядя по сторонам. И даже не сразу заметила, что вокруг становится неестественно темно для этого времени суток. А воздух неприятно щекочет преследующим меня запахом гари.

Поняв же, в конце концов, что забрела в незнакомое место, я ускорила шаг, повернув в противоположную сторону. Я еще долго пыталась найти тропу, по которой пришла сюда, но вокруг были лишь деревья и нетронутая трава.

Запрокинув голову, я посмотрела на темные кроны, в далекой вышине обрамлявшие кусочек ночного неба, усыпанного непривычно яркими звездами.

И не успела я задаться вопросом, отчего могло так рано стемнеть, как вдруг раздался жуткий рев.

Мне даже представлять себе было страшно, что за животное способно так рычать!

А вслед за этим неожиданно раздались крики, выстрелы и ругань, окутавшие всё кругом шумной возней.

Ночное небо осветилось яркой вспышкой, аккомпанирующей повторяющемуся дикому реву.

И я побежала. Обратно. Направо. Нет! Надо налево!

Все равно куда, главное подальше, - думала я, пробираясь к свету.

Но абсолютно непредвиденно побег привел меня на край огромной пустоши.

"Я что, сплю?"- застыв от шока, выпалила вслух.

Потому что перед моими глазами разворачивалась фантастическая сцена. Тут шло настоящее сражение! Множество людей в странных доспехах рубились на мечах и потрясали пиками.

С воинственными криками атаковали они друг друга. Словно не замечая, что в них откуда-то летят огненные снаряды, а в небе парит несколько… ДРАКОНОВ!!!

Они кружились в своем смертоносном танце, завораживающем опасной мощью.

"Спокойно, Элиза, - сказала я самой себе. - Всему этому, наверняка, можно найти логическое объяснение"

Пусть логикой тут и не пахло!

Напротив, вокруг буквально воняло противоестественностью!

Я зажмурилась на несколько секунд, надеясь, что, когда открою глаза, всего этого буйства уже не будет. Я либо проснусь, либо очнусь, но, так или инчаче, этот эпичный бред, непременно, рассеется!

Однако сколько бы я ни закрывала веки, сколько бы не распахивала их - все оставалось прежним.

Драконы и не думали исчезать! А битва – завершаться.

Наконец, я сдалась и приняла свой причудливый сон как данность. А чуть позже начала постепенно всматриваться в происходящее, надеясь, что нахожусь достаточно далеко, и оно меня не затронет.

Тогда мне удалось различать две враждующие стороны.

Больших, неповоротливых громил в массивных доспехах и грубым оружием было намного больше. Они то и дело нападали, размахивая гигантскими мечами и колючими дубинами.

Других же было всего восемь. Среди них как женщины, так и мужчины. Все молоды и хорошо сложены.

А затем стали происходить еще более странные вещи.

Армия громил застыла. Они просто замерли все, до единого. Будто кто-то нажал на кнопку «пауза».

После появился какой-то человек. Подойдя чуть ближе, он взмахнул рукой, заставив великанов раствориться в воздухе.

Но что самое поразительное, это то, что Серебристый дракон, сражавшийся до того в небе, легко приземлился и исчез в тот же самый миг. А на его месте остался стоять обычный человек.

Он превратился?! – пропустило моё сердце удар.

Незнакомец же, отряхнувшись, спокойно присоединился к остальным восьмерым.

К сожалению, я не могла как следует рассмотреть своеобразных людей, а тем более, расслышать, о чем они говорят, так как была слишком далеко.

- Сковывание, - вдруг раздалось у меня за спиной на вроде бы неизвестном языке, который, однако, почему-то был мне понятен.

Но все мысли мигом испарились из-за неприятного ощущения, нахлынувшего на меня замораживающей лавой. Будто мне все суставы сжали, заставив заржаветь. И я испуганно застыла, не в силах пошевелиться.

Глава 2.

- Магистр, - обратился к ней парень - Я схватил эту девчонку в лесу. Она наблюдала за тренировкой и явно что-то вынюхивала! Думаю, это шпионка Академии Вервольфов! - с чувством начал объяснять мой пылкий сопровождающий.

Спустя несколько секунд его беспорядочных заявлений и возгласов дама оторвалась всё же от своего кропотливого труда, медленно подняв голову.

Окинув меня проницательным взглядом мудрых глаз, она спросила:

- Кто ты, дитя? – слова она выговорила, будто бы с трудом проталкивая их наружу.

- Я не шпионка! – с жаром воскликнула, обрадованная теплым обращением «дитя». - Я вообще не понимаю, что это за странное место. И как я вообще могла здесь оказаться. Разве что я сплю…

Я постаралась как можно внятнее объяснить мудрой даме произошедшее, но понимала, что несу еще больше запутанной ерунды, чем парень.

Хотелось, чтобы она наверняка услышала каждое мое слово, а потому я, видимо, выглядела невежливо со своими криками.

Но вдруг, поднявшись с места, дама направилась прямо ко мне. Ее спина, вразрез с пожилыми годами, была удивительно прямой, а походка твердой и уверенной. Остановившись напротив напряженной меня, она внезапно подняла старческую руку и коснулась моего лба кончиками пальцев.

Я замерла, отчего-то убежденная, что так оно и должно. Что не стоит бояться или отскакивать.

А затем я почувствовала слабое покалывание, что тонюсенькими иглами стекало с кончиков её пальцев к моей коже.

Через мгновение, убрав руки за спину, женщина задумчиво закатила глаза. А после минутного ухода в себя, она резко распахнула веки, взглянув на парня.

Все это время я, затаив дыхание, настороженно следила за ними.

- Девочка говорит правду, Ардор, - проговорила магистр хрипловатым, старческим голосом. – Но ничего, - добавила она вдруг, слегка улыбнувшись и положив сморщенную ладонь ему на плечо, в следующий раз тебе обязательно повезет.

- Я Митиодея. Глава Академии Драконов, названной именем Эллионы-победительницы. Понимаю, дитя, тебе сейчас сложно в это поверить, и крайне непривычен наш мир, но думаю, со временем ты найдешь здесь свой путь. Ведь он не такой уж и чужой для тебя. И полагаю, ты и сама об этом догадываешься.

- Что Вы имеете ввиду? - удивилась я не столько известию о существовании Драконов и параллельной реальности в целом, сколько моей связи с ним.

- Лишь то, что никто просто так не попадает в другие миры, девочка. А кроме того, в тебе я чувствую магию. Из тебя бы вышла неплохая Колдунья. Да и маг бы получился не самый последний в стране. Разумеется, если будешь упорно работать над собой.

- Так не бывает, - пролепетала, отступая назад. – Это какая-то инсценировка? Или я всё же заснула, отключилась на той скамье в парке… - зажмурилась я, чтобы всё исчезло.

Повторила свою безрезультатную попытку еще пару раз. Даже ущипнула трижды и дважды несильно поцарапала кожу на предплечьях.

Шокированный моим странным поведением, Ардор молча уставился на мои руки.

Но магистра Митиодею ничто похоже не могло удивить:

- Ты вовсе не спишь. И скоро сама в это убедишься и поверишь. А покамест, тебе следует знать: есть еще кое-что, перенесшее тебя сюда. Я узрела поразительно мощную связь между тобой и невидимой мне сущностью в нашем мире. Она с тобой с самого рождения. Неужели ты никогда не ощущала ее? – вцепились в меня проницательные глаза.

- Ну... я часто чувствовала себя не на своем месте. Будто, что бы я ни делала, куда бы ни пошла - всегда и везде лишняя... Чужая. Но когда становилось совсем невыносимо, сразу же начинался ветер. Поначалу я считала, что это совпадение. Но с годами пришлось принять – ветер принимался дуть, как только я нуждалась в поддержке. Несмотря на предшествующую погоду. Он словно успокаивал меня своим тоскливым завываньем, прогонял все плохое... Знаю, что несу бред. Это звучит глупо и самонадеянно, - смутилась я, не став договаривать до конца.

- Это вовсе не бред, - покачала дама седовласой головой. – Ардор, поручаю ее тебе. До того момента, как Эйлиз, - изменила она моё имя на местный лад, - примет решение, она может оставаться в стенах Академии. Извести Палату Вельмож, пусть семья, согласная принять под покровительство иномирянку, даст мне знать, - распорядилась дама, очевидно, являющаяся ректором сказочной Академии, в которую я угодила.

Затем она вернула свой цепкий взгляд ко мне, сказав:

- Как только мы получим извещение от одного из великих Драконьих домов, что тебя готовы принять под свою опеку, ты получишь возможность отбыть в их замок.

- Я буду жить с драконами? – ужаснулась, одновременно с этим испытав легкий трепет от предвкушения, что увижу легендарных созданий.

- Если выберешь жизнь под крылом Драконьего дома, то да, - раскрыла дама, что меня ожидает. - Как сложится там твоя судьба, я не могу сказать наверняка. Всё будет зависеть от твоего умения общаться, - улыбнулась она. – Пришлых заносило к нам и раньше. И могу заверить, что им жилось неплохо в роли воспитанницы Драконов.

«Контакты с людьми - никогда не были моим коньком, - хмуро прикинула я. – Что уж говорить о незнакомой расе, которая согласится пригреть чужачку в моем лице…»

- Но Вы говорили о моей магии, - вопросительно напомнила я.

- Умница, - похвалили меня. – Я надеялась, что ты выберешь поступление в нашу Академию. Хоть здесь и обучаются в основном драконы, однако наши двери открыты для всех магических рас. И даже для растерянных Попаданок с Земли, - смягчился ее тон. – В конце концов, и сами Драконы не всегда знали, кто они и откуда, - произнесла она странную фразу, сразу переключившись на другое:

- К слову, Ардор тоже маг, маг-лекарь. И помимо учебы, он помогает нашей целительнице. И я уверена, что, несмотря на ваше… сложно начавшееся знакомство, вы с ним найдете общий язык. Если же нужен будет совет, то ты знаешь, где меня найти, - проводила нас к дверям приятная ректорша.

Первые дни я прожила как сомнамбула – между сном и явью. Всё никак не могла поверить в реальность окружающего. Я передвигалась и говорила на автомате, всё время ожидая, что вот-вот проснусь. Но дни текли, ежечасно поражая меня чем-то необычным, а пробуждения всё не было и не было…

Глава 3.

С того дня, как Рэйгард признался мне в своих чувствах, мы стали практически неразлучны. Но дракон вел себя как истинный джентльмен и ни разу не позволил себе больше допустимого светскими нормами. Лишь иногда он отпускал своего внутреннего дракона и в порыве страсти срывал с моих губ обжигающе-сладкий поцелуй. А бывало, мы ненадолго растворялись в своих чувствах, выражая их жаркими объятиями.

И даже когда об этих нежелательных для наследника рода отношениях стало известно семье Рэйгарда, мы упорно продолжали уединяться при первом же удобном случае, наслаждаясь этими бесподобными минутами счастья.

Он говорил, что ничто не помешает нам быть вместе. И я верила ему…

До того самого злополучного дня, когда Рэйгард объявил о своей помолвке. С другой…

И вот теперь мне выпал шанс исправить собственные ошибки. Оставить в прошлом заблуждения и глупые мечты о счастье с никогда по-настоящему непринадлежавшим мне Драконом и вернуться к тому, с чего всё и начиналось. К попытке поступить в Магическую Академию.

***

- С этого дня ты, Эйлиз - студентка величайшей Драконьей Академии, - с этих торжественных слов, произнесенных миззиз ректором, началась моя учеба…

- Итак, на первом этаже, в правом крыле - библиотека и столовая, потом оружейная и еще один тренировочный зал. А наверху -комнаты студентов, - знакомил меня Ардор заново с Академией, потому что ректор решила, что я могла всё подзабыть.

- Юность…- мечтательно произнесла она, после моего недолгого рассказа о случившемся.

Я, конечно, опустила многие подробности, но в общих чертах миззиз ректор поняла, почему я всё-таки здесь спустя столько месяцев.

- Такая наивная, но чудесная пора. И ветреная, - сделался ее взгляд строгим. – Небось, от любви всё полезное выветрилось из головы, - хмыкнула она над собственным каламбуром, продолжив, - но ничего. Мы мигом вернем тебе покой и направим в верную сторону.

Надеюсь, миззиз Митиодея права, и скоро я смогу сконцентрироваться на занятиях. Ведь пока мы с Ардором шли в отведенную мне комнату, я отчаянно отгоняла от себя мысли о Рэйгарде и о том, чего теперь никогда не будет.

- А вот и твоя комната, - с довольным видом объявил мой старый знакомый колдун, остановившись перед одной из дверей на третьем этаже. – Знаешь, я это… рад, что ты вернулась.

- Спасибо, - улыбнулась я.

Но отчего-то Ардор не спешил отпирать дверь. Вместо этого, замешкавшись еще с мгновение, он словно нехотя постучал в нее.

Отпирать нам изнутри тоже никто не торопился. И лишь спустя долгую минуту, дверь, наконец, отворилась. И за ней показался высокий, хорошо сложенный парень, на вид лет девятнадцати-двадцати.

Длинные серебристые волосы, ниспадающие на плечи, красивое лицо и выразительные глаза необыкновенного небесно-голубого цвета – в нашем мире девушки проходу бы этому красавцу не давали!

Особенно любительницы фэнтэзи с эльфами в главных ролях. Белоснежная рубашка и темно-синие брюки, плотно облегающие его крепкие ноги, придавали образу парня еще большей привлекательности.

Он вопросительно выгнул бровь, глядя на Ардора, и мы услышала голос другого парня:

- Эй! Кого там принесло? - раздалось из-за спины Серебристого.

Тогда парень откинул сверкающие пряди за спину и отошел в сторону, впуская нас внутрь.

В комнате, намного меньшей, чем кабинет ректора Митиодеи с трудом умещались три кровати, шкаф и прочая необходимая мебель, втиснутая сюда.

Во всем остальном особых отличий не было. Те же угрюмые стены, тот же тяжелой стиль, проскальзывающий в гардинах и резьбе по дереву. С одной лишь четко ощутимой разницей – обстановка тут была типично мальчишеской. Во всем. Начиная с разбросанных учебников и канцелярских принадлежностей и заканчивая не заправленными постелями и валяющимися под шкафом носками.

А на одной из трех кроватей развалился второй парень. Зеленоглазый, стройный, с огненно-рыжими волосами, торчащими в разные стороны.

В одних черных кожаных брюках он, совершенно не смущаясь, продолжал лежать, демонстрируя свой каменный пресс и торс, усыпанный татуировками. Они были нанесены в виде переплетающихся символов.

Серебристый молча кивнул на нас с Ардором и, усевшись прямо на столе, снял со стены здоровенный меч, который и принялся усердно полировать.

- Это Эйлиз, - объявил Ардор, заметив, что ребята не проявляют больше никакого интереса к нашему появлению. - Новая ученица Академии. Знакомься, - обратился он ко мне, так и не сумев привлечь к нам внимание адептов. - Дейтер и Гето - твои соседи по комнате, - сообщил он, указав сначала на вскинувшего брови Серебристого, а затем на насмешливо ухмыляющегося Рыжего.

Повисла неловкая пауза. Долгая и тягучая, и прервана она была неожиданно звонким смехом Гето.

- Так… - поморщилась я, глядя на веселящихся ребят. - Давай-ка выйдем на минутку, - и, схватив колдуна под руку, я вывела его в коридор.

Здесь, резко захлопнув за собой дверь, я, более не сдерживаясь, накинулась на Ардора:

- Ты что творишь? Я не останусь жить с этими... с ними! Тут что, нет девчачьих комнат? - налетела я на него, буквально прижав к стене.

- Представь себе, нет, - безразлично выдал он.

- Но как мне жить с парнями?! Послушай. Я помню, наша первая встреча прошла неважно. И, может, это всё еще злит тебя, - не стала я уточнять, что он мог затаить на меня несправедливую обиду за свой облом. – Но, пожалуйста, давай уже забудем обо всём и поищем что-нибудь другое.

- Дело вовсе не в этом, - непритворно удивился парень, а я продолжила уговаривать его, ничуточки не поверив:

- Может, есть какая-нибудь комнатка попроще, от которой все отказывались? Да пусть хоть чулан или заброшенный чердак! – совсем уж жалобно произнесла я, растеряв весь свой боевой настрой, разбившийся об его невозмутимость. - Я на все согласна.

- Поверь мне, - проникновенно произнес Ардор, - другие варианты намного хуже проживания с этими двумя, - и его взгляд стал настолько серьезным, что мне волей-неволей пришлось поверить.

Глава 4.

- Да ладно тебе! Любая девчонка в Академии мечтала бы оказаться на твоем месте, - сказал Гето, криво усмехнувшись и поиграв мышцами на груди.

Меня не так просто вогнать в краску, как местных затюханных барышень, но я, бездна побери, сконфузилась!

И, если честно, то в основном оттого, что мне сложно было не смотреть на него. Ну-у… хотя бы одним глазком… ну, красиво же!

Вконец устыдившись своих мыслей, я опустила глаза и, приказав себе не пялиться на татуировки Рыжего, принялась стелить постель.

Как же я тут усну-то, а?!

- Ладно, Гет, не смущай ее еще больше, - сказал Серебристый Дейтер. – А ты не обращай внимания, - по-дружески улыбнулся он мне.

- Да я ж шучу, - усмехнулся Рыжий Гето. – Ладно, расскажи лучше, откуда ты тут взялась такая? Да еще посереди семестра. Прием учеников обычно только в начале года.

- Ага, - поддакнул и Дейтер. – Один мой приятель опоздал на вступительный экзамен из-за нападения Светлых на их поместье. Так ему еще год ждать пришлось следующего набора! А тут, очешуеть, что творится! – чуть укоризненно махнул он в мою сторону.

Скорее всего, это был упрек не мне, а в адрес руководства Академии, но меня его слова вернули совсем к другим печалям.

- Да я и сама толком не разберу, что происходит в моей жизни, - подавленно проговорила, отвернувшись. – И с какого момента все пошло не так?..

Я не знала, что сказать на всё это. Не вываливать же парням свои проблемы!

И вообще я как-то не привыкла распространяться о себе или делиться переживаниями. Просто оттого, что обычно было не с кем...

На меня вдруг нахлынули тоска и уныние. Всё со мной не так. Прав, наверное, был отчим. Что бы я ни делала, всё всегда наперекосяк. И ни в одном Мире нет мне места.

Сев на край кровати и обхватив голову руками, я принялась медленно раскачиваться взад и вперед. Это немного помогало. Воздух вокруг приходил в движение, будто ветерок подул.

- Эй, ты ее расстраиваешь своими расспросами. Идиот! - возмутился Гето, подсев вдруг ко мне. - Мы не будем больше ничего спрашивать. Ладно? Просто отдохни, а мы с Дейтером пойдем прогуляемся.

Пораженная неожиданной реакцией Рыжего, я вскинула на него удивленные глаза, промямлив только:

- Угу. Спасибо…

Дейтер же явно не спешил покидать комнату и свой начищенный до блеска меч. Но планы ребят всё равно были прерваны внезапно раздавшимся стуком в дверь. Все переглянулись.

- Я дальше всех, - поспешно выпалила я.

Не хватало еще консьержем у них выступать! Да и говорить с кем-то новым сегодня совсем не хотелось.

- А у меня в руках меч, - сказал Дейтер.

- Так отложи. У меня вообще – Эйлиз, - кивнул Гето в мою сторону.

А стук между тем становился настойчивее.

Недовольно закатив глаза, Серебристый дракон поднялся и всё-таки пошел открывать сам.

На пороге стояла миленькая девчонка с корзиной в руках. Едва завидев красавца Дейтера, она смущенно застыла, будто лишившись дара речи.

- Привет, - игриво промурлыкал Гето, который несмотря на недавние отмазки, уже стоял около Дейтера, совершенно позабыв, что у него ответственная обязанность успокаивать меня.

Однако я вовсе не была против. Близость парня меня больше угнетала, чем радовала. Я еще от своих разорванных отношений не отошла, чтобы начать волноваться из-за чего-то нового.

- Привет, - вдруг, откуда ни возьмись появилась вторая девушка. Хлопая ресницами и улыбаясь, она выхватила корзинку у робкой подружки, протянув ее парням.

- Это вам от нас. Мы сами готовили, - сказала она.

- М…м… выпечка! Обожаю сладкое! – заулыбался Гето и, стянув кружевную салфетку, заглянул внутрь.

- Я Лили, - кокетливо произнесла бойкая девчонка, явно флиртуя с Рыжим.

- Нам пора, - внезапно брякнула первая, более стыдливая студентка, и убежала, не дожидаясь Лили.

Той не оставалось ничего другого, как последовать за подругой, пожелав парням приятного аппетита.

При этом, улучив момент, Лили не преминула, лукаво подмигнуть Гето.

- Как же они вовремя! Я уже успел проголодаться после ужина в столовой, - положив корзину с гостинцами на письменный стол, Рыжий с удовольствием откусил одну из румяных булочек.

- Угощайся, протянул он мне вторую. – Мм… Как же всё-таки хорошо пользоваться популярностью у девчонок! Да, Дейт? Девушки тобой восхищаются и в результате задаривают разными вкусностями! - продолжал Гето бубнить свой монолог набитым ртом.

А я заметила, что Дейтер, погрустнев, уставился глазами в никуда.

- Что случилось? - спросила я, поймав его опустошенный взгляд.

- У него скоро помолвка со старшей дочерью вождя из гнезда Песчаных драконов. Это один из самых влиятельных кланов империи. Да и девчушка ничего так. Вот спроси у него, чем он не доволен? – насмешливо покачал Гето головой.

- Тем, что меня никто не спрашивал, хочу ли я жениться. Нравится ли мне эта девушка? Да я, можно сказать, и не разговаривал с ней, - ответил Дейтер.

- Какой ужас, - вздохнула я, но несколько вяло. Мой собственный опыт говорил о том, что тут нечему удивляться. Однако я всё равно была возмущена такой диктатурой. И ладно, если это касается вопроса жизни и смерти целой империи, как то было с Рэйгардом. Но просто ради укрепления и без того влиятельных Гнезд?..

- Мне никогда этого не понять, - покачала я головой. – Ну как можно насильно женить или выдать замуж?? Не хочу верить, что у вас все так женятся.

- В знатных семьях это почти что закон, - ответил Рыжий. – Ты так возмущаешься, - повернулся от к Дейтеру, - будто наши родители или отцы их отцов не женились по договоренности. Да и вообще, у тебя и девушки-то нет! – усмехнулся он. – Чего волноваться-то?

- Потому-то и нет, - печально изрек Серебристый. – А какой смысл с кем-то встречаться, если все равно не позволят быть вместе? Уверен, будь у меня даже истинная пара, мне бы и тогда выбора не оставили! Даже тогда всё решали бы семьи, - с горечью сказал Дейтер.

Глава 5.

Следующее утро началось для меня со всеобщего сигнала "Подъем" и с шума, устроенного опаздывающими на занятия ребятами.

- А почему нас не разбудили вовремя? – удивилась я. – Сигнал к пробуждению ведь мог прозвенеть гораздо раньше. И тогда мы бы не опоздали на урок.

- Мы и так не опоздаем, - заверил меня Дейтер. – Ты не смотри на Гето. Это он мандражирует, потому что боится пропустить завтрак.

- Ах, вот оно что, - улыбнулась, уже заметив, что Рыжий любит вкусно поесть. – Но опять же возникает вопрос, а разве еда по утрам не предусмотрена? На нее отдельного времени не отводится?

- Отводится, - выкрикнул Гето из нашей миниатюрной ванной комнаты. – Но, если мы не поторопимся, то лучшие места займут другие. И мы упустим раздачу самого вкусного! – выскочив оттуда, смерил он обвиняющим взглядом мою плотную пижаму.

Ее, к счастью, выдали мне в общем комплекте белья. Как и прочие принадлежности и варианты формы, предназначенные для различных занятий.

Сейчас мне предстояло переодеться в «костюм для верховой езды», как было обозначено на комплекте под номером один.

Вчера, когда Ардор вручал расписание, он также ознакомил меня с отличающимися набора одежды. Каждый из этих костюмов был пронумерован в соответствии с порядком занятий.

- Дай ты девушке привести себя в порядок, - легонько подтолкнул меня Дейтер к ванной комнате.

- Еще один минус присутствия в команде девчонок! – бесился мне вслед голодный Рыжий дракон. – Они слишком долго наряжаются. Возятся со своими волосами, помадами, прыщами…

- У меня нет прыщей, - возмутилась я, собираясь закрыть за собой дверь.

- Лучше бы они у тебя были! – полетело мне в спину. – Страшненькие почти не отвлекают. Наверняка, с кривоногой и прыщавой не так уж тяжко было бы уживаться, - поделился парень своей бедой, вогнав меня в смущенный ступор. - Не-то, что со смазливой вроде тебя! - еще и успела я расслышать сомнительный комплемент Рыжего прежде, чем всё же захлопнула за собой дверь.

***

Но самое веселенькое началось с нашего прихода в студенческую столовую. Вот когда я пожалела, что не умею накладывать морок обезображивания на лицо. Потому что сейчас, под колючими взглядами завистливых сокурсниц, мне бы очень хотелось покрыться не то, что прыщами, а защитной броней!

Так мы и шли с ребятами к своему столику под злостным обстрелом взоров их поклонниц. Сами же парни этого словно не замечали. Они продолжали, пересмеиваясь, болтать о всякой ерунде, то и дело покровительственно приобнимая меня за плечи, если приходилось проталкиваться между столпившимися у раздачи адептами. И совершенно не обращали внимания на то, что каждый подобный жест отзеркаливается ревнивым прищуром студенток.

«Ну, Ардор! – в который раз прорычала я в уме. – Жди от меня ответной услуги, придурок! Не знаю, чем первые красавцы Академии были изначально лучше адепток, но теперь-то меня, однозначно, ненавидит каждая из них!»

- Смотри, куда идешь! – рявкнул в этот момент Гето на крупного парня, который чуть не задел меня, направляясь со своим полным подносом к столикам.

«Кошмар, - сжалась я в испуге, что парни из-за меня еще и перебранку могут устроить у буфета. – С чего эти двое драконов вообще решили, что меня нужно так демонстративно опекать?! Не ректорша же им это поручила? Или она могла?..»

К счастью, обошлось без драк, а неловкий адепт, лишь что-то недовольно буркнув, пошел своей дорогой. Фух...

Пик же моего феерического вступления в ряды студентов наступил, когда галантный от природы Дейтер, продолжая переговариваться с Гето, машинально выдвинул для меня стул и, лишь дождавшись, когда я на него опушусь, сел на свое место напротив.

«Всё, - убито проанализировала я ситуацию. – Мне конец. Подруг у меня здесь не будет.»

Однако, как выяснилось в последующие дни и даже часы, я недооценила сметливость дракониц...

***

- Привет, - подошла ко мне симпатичная девчонка с необычным, ярко-зеленым цветом волос. – Ты новенькая?

- Да, - несколько натянуто улыбнулась я, ожидая какого угодно подвоха.

Мы стояли на открытом полигоне, куда должны были вот-вот вывести верховых животных. Опыта по езде на лошадях у меня не было, и я страшно нервничала перед началом этих занятий.

Дейтер и Гето куда-то отошли, пообещав, что непременно вернутся к моменту прихода животных.

- О-о! – задорно подмигнул Рыжий Дейтеру. – Мы такого пропустить не можем!

Что было настолько интересного в выводе коней из стойла я пока не поняла, но ждала с неменьшим предвкушением новизны.

- Я Люсинда. Но можно и Люси, - тем временем представилась зеленовласка. – Из Изумрудного клана. А ты?

- Эйлиз. Рада знакомству, - с облегчением назвала я свое имя, радуясь, что кажется мне повезло и как минимум одна приятельница у меня, возможно, будет. Если, конечно, ее не смутит моё происхождение…

- Эйлиз и всё? – начали оправдываться мои страхи.

- Сейчас просто Эйлиз, - вздохнула я, не желая называть фамилию отчима.

Своей собственной у меня никогда не было, а здесь моим полным именем стало: «Эйлиз из дома Аметистовых».

Однако после моего отказа от покровительства семьи Рэйгарда даже этой фамилией я пользоваться уже не могла.

- Ты иномирянка? – восторженно вскинула она брови. – Кла-а-асс! Расскажешь откуда? Какая у вас там магия? – затараторила Люсинда, не давая мне вставить ни слова.

Но я бы и так не успела ответить, потому что в эту самую минуту ассистенты магистра по навыкам езды верхом вывели наших скакунов.

Э-э… эммм, кхм!

Нет, это…

Кажется, у меня глюки!

Почему все радостно бросились запрягать своих лошадок, а я вижу вместо них… я вижу… Динозавров!!!

Глава 6.

Люсинда уже радостно запрыгивала на рептилию, нетерпеливо стучащую хвостом по земле, и я осталась одна со своим леденящим душу шоком.

До этой секунды я всё задавалась вопросом, почему это место называют полигоном? Этот термин разве не для военных учений больше подходит?

А скакать учатся, насколько я помню, в манеже. И широкое поле под ясным небом вполне можно было бы назвать открытым манежем с барьерами.

А сейчас я вдруг резко поняла, почему!

Да эту площадь с играми на выживание иначе, чем смертельным полигоном, и не назвать!

- АААААААА! - пятилась я подальше от рычащих кошмарищ с клыкастыми улыбками, пока не натолкнулась спиной на чей-то крепкий торс.

- Спокойно, крошка, - раздалось у меня над головой смешливым голосом Гето. – Это всего-то милые ящерки.

- Ящерки?! Да это же… Это… Я на это не сяду! – почувствовала, как у меня зубы застучали от ужаса.

- Они не опасны, - улыбаясь, сказал Серебристый. – Не бойся, Эйлиз.

- Ага, - наигранно нахмурив огненные брови, подтвердил Гето. – Лучше возьми себя в руки. Понимаешь ли, раптусы чувствуют твой страх. Так и съесть могут, - щелкнул он зубами, наклонившись к моему лицу.

- Ай! – сама не заметила, как от неожиданности отпрыгнула я в объятия Дейтера.

- Хватит, Гето! – гаркнул тот на друга. – Ты перегибаешь.

- Да, и сам уже вижу, - виновато почесал тот затылок. – Ла-а-адно, слезай давай с Дейта. В действительности раптусы не кусаются. Они травоядны. А вот скинуть с себя могут запросто, потому-то и нужны тренировки. И кстати, если что – я здесь лучший наездник, а не Дейтер, - потянул он меня к себе, отодрав от Серебристого. – Так что за помощью в этом, советую, ко мне.

- Нетушки, спасибо, - обиженно отняла я руку у парня. – Для этого есть ассистенты магистра, - и гордо вздернув носик, я на всё еще дрожавших ногах потопала к экзотическим «лошадкам».

«И вправду, - размышляла я про себя, - не станут же педагоги рисковать жизнью студентов, сажая их на хищных ящеров!»

Однако тот день мне всё равно запомнился на всю жизнь!

Холодным ознобом, когда ко мне подвели тявкающую животинку, которую мне предстояло приручить. Первым прикосновением к ороговевшей коже. И странным, ни с чем несравнимым чувством единения с безмолвным существом, что с любопытством рассматривало меня вертикальными зрачками!

И… Я… На «ЭТО»… СЕЛА!

Ух ты! Передать не могу восторг, который я испытала уже через несколько минут, когда первый дискомфорт от дрыгающегося под пятой точкой седла, наконец, прошел. Как и позабытый первобытный страх, обуявший меня при виде созданий, которых я привыкла считать опасными и… чуточку вымершими!..

Это что-то сумасшедшее! И потрясающее! Тебя охватывает чувство головокружения и невероятного ликования.

И постепенно из огромных и опасных раптусы превращаются для тебя в невероятных и прекрасных!

Это ощущение тихо пробирается в душу с того самого мгновения, как ты встречаешься взглядом со своим чешуйчатым напарником. И внутри медленно принимается расти доверие, помогая с замиранием сердца согласиться забраться на спину своего раптуса.

И когда я это сделала, и мой верховой приятель впервые пришел в движение, то всё вокруг приобрело вдруг новые, чувственные оттенки. Я очень остро почувствовала, как дружелюбно ветер обдувает моё лица, словно мы с ним, наконец-то, летим в совместном порыве. Ощущения – просто непередаваемые!

А еще через какое-то время, несказанно осмелев, я пустила раптуса рысцой. Так же, как это делали другие адепты, давным-давно обогнавшие меня.

- Потяни за уздечку дважды, - посоветовал мне подскакавший ближе Гето. – Раптус сразу ускорится. Ты уже готова, я же вижу. Хватит ползти как черепаха. Поддай ходу!

До этой минуты я продолжала двигаться медленным шагом, а парни упорно следовали за мной. Хотя я догадывалась, что им не терпится пустить своих раптусов галопом, как и остальным, особо бесшабашным адептам. Но, очевидно, Гето и Дейтер чувствовали вину оттого, что не подготовили меня заранее к встрече с рептилиями, да еще и издевались потом.

- Эйлиз, не надо, если не хочешь, - не согласился с другом Серебристый. – Для первого раза и так отлично.

- Я хочу, - с предвкушением улыбнулась своим мыслям, осторожно пустившись вскачь.

Подождав еще некоторое время и убедившись, что я справляюсь, ребята все же оставили меня тихо скакать своим темпом, а сами понеслись во весь опор догонять сокурсников...

С этого дня всё перевернулось! Будто время изменило свой ход, а пространство преломилось и понесло меня в совершенно другом, чудесном направлении. Я впервые за все годы одиночества и безвылазной тоски чувствовала, что нашла свою крошечную ячейку в жизни. И не где-нибудь, а в этом фантастическом, чудесном Мире!

Учебная программа Академии оказалась хоть и изматывающей, но крайне интересной. А, получив книги в библиотеке, я обнаружила, что информации в них хоть и много, но передана она вполне доступным языком.

Были, конечно, предметы, которые давались мне с невероятным трудом. Были и те, что пока не удавались и вовсе. Но, в большинстве своем, училась я сносно.

С двумя же безбашенными озорниками-драконами, доставшимися мне в компаньоны по комнате, мы быстро сдружились, и дальше дни потекли задорно и весело. С Люсиндой я тоже нормально общалась. И хоть девушка во время разговора со мной, незаметно оглядывалась, чтобы убедиться, не смотрят ли на нее осуждающе другие драконицы, у нас с ней всё равно были все шансы стать подругами.

А потом случилось то, что снова опрокинуло меня с небес на землю. Да так, что я еще долго ходила оглушенным раптусёнком, впервые услышавшим звук боевого горна…

Глава 7.

- Пошли, - сказал однажды Гето, куда-то потащив меня.

Я не сопротивлялась. Если Рыжий дракон что-то втемяшил себе в голову, то он это всё равно провернет. Так что, если Гето говорит идем, то нам с Дейтом лучше соглашаться сразу. А то не ровен час туда, куда планировал Рыжий, мы попадем связанными магическими путами!

Пройдя по бесконечным коридорам Академии, мы с парнем добрались ко входу в большой полукруглый зал. Его стены и очень высокий куполообразный потолок были абсолютно прозрачными, построенными из материала, похожего на стекло. И благодаря этому отсюда открывался чудесный вид на окружающий лес. А так как мы находились на одном из самых верхних этажей, то и обзор был просто бесподобным. Однако даже это великолепие вскоре кое-кому удалось полностью затмить...

Особо причудливый вид залу придавали скамьи, поднимавшиеся по спирали к прозрачному потолку. Эта замысловатая лента сидений словно змейка обвивала центральную сцену зала.

Когда мы вошли, помещение уже было переполнено. Стоял встревоженный гул голосов, шумно намекающий на исключительную важность сегодняшнего собрания.

Отыскав взглядом свободные места, мы протиснулись на один из верхних рядов. И как раз вовремя, чтобы не помешать выступлению ректора Митиодеи.

Я впервые видела ее в парадной мантии с Золотистым гербом Академии – Драконом, разинувшим рот в намерении изрыгнуть пламя.

Тихая поступь миззиз Митиодеи мгновенно навела порядок в зале, и в воцарившейся тишине она произнесла слова приветствия, полностью захватив внимание собравшихся здесь учеников и магистров:

- Все мы с нетерпением ждем великого события. Турнира между Магическими Академиями, на котором каждый сможет показать свои умения. Турнир начнется уже через четыре луны и будет проходить на Подлунной арене. Будет не просто, но победители прославят свою Академию и получат имперский титул и сто тысяч золотых монет, - после последних слов ректорши зал снова накрыло галдежом.

Однако теперь раздавались по большей части восторженные восклицания. А затем миззиз Митиодея взмахнула рукой и, дождавшись, чтобы все вновь замолчали, она продолжила говорить:

- Наш мудрейший правитель, император Пуреон, был так добр, что пожаловал нам в помощь величайшего воина империи! Того самого, кто стал символом драконьих побед. А с этого дня милостиво соблаговолил взять на себя обязательства еще и вашего наставника по подготовке к турниру.

Вот теперь тишина превратилась в напряженный сгусток ожидания. Казалось, что в воздухе сейчас сверкнут молнии, настолько он наэлектризовался от эмоций сотен магов.

Но нарушителем обманчивого покоя стали шаги. Они раздались неожиданно гулко, чеканным ритмом разрезая тишину.

По непонятной мне еще причине я замерла, вслушиваясь в эти звуки. Мне чудилось, что сердце подстраивается под них, принявшись стучать в такт этим шагам. Потому что в отличие от разума, оно уже знало, кого сейчас увидит.

Черный боевой костюм на статной фигуре. Длинный темный плащ, накинутый на широкие плечи. Военная выправка и устрашающий меч за спиной, идеально сочетались с уверенной походкой и необычными волосами с аметистовым отливом, что наполовину были собраны в небрежный узел. И красивые черты лица, от которых веяло холодом. И ни единой эмоции. Чувства дракона могли бы быть выражены лишь физически ощущавшейся аурой силы.

- Генерал Рэйгард! Это же генерал Рэйгард!!! – послышалось отовсюду.

Я же сидела будто загипнотизированная.

Глаз не могла оторвать от того, кого полагала, что больше никогда не увижу. По крайней мере, вблизи.

На меня заново нахлынули чувства, испытанные когда-то давно. Будто я знаю его сотни лет. Мне снова казалось, что нет никого ближе и роднее него. Казалось… нет, мне лишь казалось…

За своими переживаниями я пропустила начало речи Рэйгарда. Однако вникнуть в смысл услышанного я бы всё равно не смогла. Его просто-напросто заглушало моё отчаянно колотящееся сердце.

- С восходом солнца адепты должны приступать к тренировкам. И до самого заката, не покладая рук, работать над собой и совершенствоваться, - отражался от стеклянных стен низкий, гортанный голос, заставлявший дрожать все клеточки моего тела. - Каждый, кто хочет победить, должен быть на тренировочном поле уже завтра. Своего оружия не брать. Будем сражаться с помощью того снаряжения, что выдадут вам на турнире, - сказал Рэйгард, внезапно подняв взгляд прямо к тому месту, где сидела я!

От неожиданности я не сообразила отвернуться, и наши глаза встретились.

Мы находились далеко друг от друга, но я словно физически ощущала незримую связь, протянувшуюся между нами, несмотря на пережитый разрыв…

К счастью, уже через мгновенье Рэйгард уничтожил этот зрительный контакт так же уверенно и резко, как и многое в моей душе.

Убеждаю себя, что мне померещилось, но на одну крошечную секунду Рэйгард прикрыл глаза, будто бы насильно стряхнув с себя это надвигающееся наваждение, и больше уже не смотрел в мою сторону.

Генерал Империи Драконов всегда говорил кратко и только по делу, так он поступал и сейчас.

Несмотря на то, что вопросов у студентов возникло немеряно. Да и у магистров не меньше. Ведь было крайне странно, что одно из самых высокочтимых лиц империи соизволило не просто посетить нас, но и лично взяться за наше обучение!

Но никто не решился задать этот вопрос, витавший в восторженном воздухе зала. И учащиеся продолжали с жадностью впитывать каждое слово генерала, все еще не веря, что им повезло учиться у самого Рэйгарда Аметистового.

***

Дойдя до нашей комнатушки, я со всем накопившимся пылом взялась за уборку.

«Вот и отлично. Вот и здорово!» – бубнила я себе под нос, с наслаждением сваливая в кучу весь хлам, накопленный парнями за месяцы учебы в Академии.

Жаль, что с абстрактными вещами так сделать нельзя!

- Всё лишнее за дверь! – скомандовала я, заставив Рыжего и Серебристого драконов вынести мусор.

Они были так заняты обсуждением генерала, его подвигов, военных действий на границах империи и предстоящего турнира, что даже не стали спорить со мной.

Глава 8.

Отвернувшись к окну, я принялась воспроизводить в голове тот роковой день, начертивший новый путь в моей судьбе:

- Слишком большой отрезок времени. Да и событие немалое, - ответил на мою просьбу менталист, к которому я пришла по рекомендации миззиз Митиодеи. – Я бы не стал ломать линию воспоминаний такого количества созданий, даже если бы это было мне под силу. Но, к счастью, на подобное искривление сознания не способен ни один из ныне живущих менталистов.

- Но как же тогда?.. – расстроенно спросила я. – Если удалить воспоминания обо мне только из памяти Рэйгарда, то ему, наверняка, кто-то расскажет правду!

- Послушай меня, девочка, - мрачно сверкнул глазами маг. – Я взялся за этот заказ только потому, что Митиодея, которую я уважаю и которой многим обязан, поклялась, что от этого зависит благо Империи. Иначе я ни за какие сокровища не влез бы в разум Аметистового генерала! Я изменю лишь то, что моя совесть позволит мне сделать.

- Я понимаю, - сжалась я под пронзительным взглядом черных радужек. – Скажите только, что именно все будут помнить обо мне и… о Нём?

- Я изменю лишь вкус его воспоминаний, - задумчиво протянул маг. – А через него и восприятие событий остальными знавшими. Он будет помнить вашу первую встречу, но она останется в его мыслях как пресный мимолетный миг, не имеющий значения. Дом генерала Рэйгарда взял под крыло пришлую девушку, - принялся менталист, раскачиваясь, рассказывать мне другую, альтернативную историю наших жизней. – Дракону стало любопытно. И он позволил себе распробовать ее… Вы были близки? – неожиданно подался он вперед, заставив меня вздрогнуть.

- Мы отлично понимали друг друга, - кивнула я. – Часто проводили вместе время…

- Я не об этом! – резко оборвал меня маг. – Были ли вы близки как мужчина и женщина?

- Нет, - опустила я глаза, чувствуя, как щеки заливает краской.

- Плохо, - удивил меня маг, отрешенно уставившись в одну точку.

- Разве это не лучше? – отважилась я спросить. – Меньше воспоминаний и чувств.

- Глупости, - вернул он ко мне темный взгляд. – Сытый дракон скорее забудет аппетитную девчонку, чем если у него останется к ней неудовлетворенный интерес. Будет лучше, если ты вернешься сюда после того, как насытишь дракона, - поразил он меня требованием.

- Нет! – вскочила я. – Как вы можете?! Я не пойду… к нему.

- Так я и думал, - с досадой сжал маг губы. – Сядь. Так и быть, - ушел он снова в себя, а когда вернулся, продолжил рассказывать историю по-другому:

- Итак, Он видел пришлую лишь мельком…

"А я и не знала, что Рэйгард тоже включен в список претендентов на трон! - вернулась я из своих тягучих воспоминаний, прислушиваясь к спору парней. - Мне всегда думалось, что он далек от всех этих игр вокруг престолонаследия. Как же мало я о нем всё-таки знала..."

***

На следующее утро с восходом солнца все собрались на широкой опушке леса. Надев тренировочные серые брюки в обтяжку и кофту с запахом, я шла, вспоминая, как попала сюда впервые. Именно тут, на этой зеленой местности я видела тогда странную битву и живых драконов. Сейчас же мне предстояло и самой принять участие в тренировках.

Все студенты были взволованны... Стоял многоголосый гул, способный, наверное, заглушить даже рёв драконов.

Но стоило только генералу показаться вдали, как на громадное поле тут же опустилась полнейшая тишина.

Рэйгард направлялся к нам в окружении своей свиты - двух десятков помощников. Стройные, крепкие и, судя по их четким движениям, органически сочетавшимся с выбранным тактом - ребята были дисциплинированы до последней чешуйки.

Одет генерал был так же, как и все остальные. Тёмно-зеленая униформа подчеркивала статную фигуру, не скрывая литых мышц, перекатывающихся под мягкой тканью. Волосы сегодня были завязаны в высокий узел, не приковывая моего внимания к темным прядям с еле заметным лиловым отливом.

Поравнявшись с нами, генерал выступил вперед. Уверенная осанка, жесткий взгляд.

- Разделитесь на группы. Новички сюда, - указал он направо. - Знающие свои способности и умеющие ими пользоваться - на другую половину поля, - тут же приступил к делу Рэйгард без лишних приветствий и пожеланий доброго утра.

«Стал еще более холодным и резким», - машинально отметила я, встав в ряды новичков.

***

Начали с разминки. Потом бег кругами. Затем с препятствиями. Хорошо хоть сразу в пекло боя нас не кинул! С него бы сталось.

Когда же я окончательно выдохлась и надеялась минутку передохнуть, оказалось, что разминка завершена, и мы приступаем к основным упражнениям!

Пришлось выполнять все новые и новые задания. И, наконец, перейти к отработке боевой техники.

Не знаю, в какой момент драконы начали заражать меня неутомимостью, но второе дыхание во мне хоть и не раскрылось полностью, однако форточку приоткрыло точно!

Несмотря на это, сугубо боевая часть тренировки давалась мне хуже всего остального.

Мне надо было атаковать партнера, но в итоге я из раза в раз оказывалась на земле.

И это меня еще ставили против таких же новичков, как я сама, а не подчиненных Рэйгарда, как адептов поопытнее!

Сам генерал внимательно наблюдал за всеми. Он медленно обходил каждую пару сражавшихся, делая замечания. А временами давал указание своим помощникам – показать, как правильно сделать тот или иной захват.

Я отчаянно давила в себе желание оказаться в поле его зрения. Но против воли постоянно ждала, когда же Рэйгард подойдет ко мне.

А потом пугалась своих желаний – что же я буду делать, если наши взгляды вновь встретятся?..

Нет, не нужно мне такого. Только рану бередить…

Однако он не подошел и даже не взглянул в мою сторону.

Начинало смеркаться. Нас только на обед отпускали сегодня, а затем объявили, что остальные занятия на сегодня отменены. Всё более и более странно.

Глава 9.

Еще один день полный издевательств над мышцами подошел к концу. Гето и Дейтер куда-то ушли, и мне пришлось возвращаться к себе без них.

Ноги буквально отказывались держать, и, присев у толстого ствола одного из деревьев, я решила немного передохнуть. Еще и меч приходилось теперь таскать на тренировки и обратно. Хорошо, клинок был изготовлен из особой стали, и его вес почти не ощущался при сражениях. Так что управляться с подобным оружием мне, как и другим адептам удавалось без труда.

К тому же наши мечи были магически заговоренными и в точности выполняли желания хозяина. Таким образом, даже не самый умелый новичок мог недурно сражаться. Нужна была лишь смекался и способность молниеносно принимать решения. Однако и подобным навыкам мне еще только предстояло научиться.

Помимо усталости и боли в каждой клеточке тела, я была очень расстроена из-за того, что у меня никак не открывались эти пресловутые энергетические каналы, о которых все твердят!

Ведь, несмотря на здравый современный взгляд на жизнь девушки из мегаполиса, в душе я давно уже приняла, что когда-нибудь тоже смогу метать молнии или исцелять одним касанием руки. А еще я, не переставая, мечтала о полете…

И сейчас магическая слабость беспокоила меня намного больше, чем то, что всё моё тело будто превратилось в один сплошной синяк.

Поэтому, выдохшись и морально, и физически, я прикрыла веки, позволив себе немного расслабиться. Но внезапно сквозь легкую дрёму, нежно окутавшую меня под еле ощутимые дуновения ветерка, я услышала какой-то треск.

Распахнула глаза, настороженно вглядываясь в направлении шороха. Вдруг из-за кустов появилось несколько человек в темных домино с капюшонами, скрывающими лица.

Вскочив, я на инстинктах обнажила меч, которым совсем недавно научилась не ахти как пользоваться. Незнакомцы стали наступать. Я пыталась отбиваться, но они явно не были новичками вроде неловкой меня. Один почти сразу же выбил оружие из моей задрожавшей от усталости ладони, а второй сильно дернул за волосы, заставив запрокинуть голову.

Я пыталась вырваться, но меня держали мертвой хваткой. И тогда послышалась шипящая злобой угроза третьего нападающего:

- Даже не думайте победить на турнире! А еще лучше - сразу отмените участие.

- Иначе опозоритесь на всю свою жалкую империю, - с ненавистью выплюнул тот, что нанес удар по руке, и снова замахнулся.

Зажмурившись, я приготовилась к тому, что сейчас меня ударят уже по лицу. Время словно замерло, поражаясь подобной низости, но вместо обжигающего касания к коже, я почувствовала, как державший меня за волосы на затылке ослабил хватку.

А потом и вовсе отпустил. Я всё так же стояла с закрытыми глазами, наверно, больше походя сейчас на напуганного ребенка, прячущегося под одеялом, чем на адептку Академии Драконов. Как вокруг послышался короткий вскрик, сменившись продолжительными стонами и мольбами.

Лишь тогда, отважившись, я приоткрыла глаза. И обалдело замерла, натолкнувшись взглядом на того, кого ожидала сейчас увидеть меньше всего.

Все трое моих мучителей валялись на земле, корчась от боли и умоляя о пощаде самого Аметистового генерала!

Но он будто не слышал. С испепеляющим хладнокровием в вытянувшихся драконьих зрачках, Рэйгард надвигался на отползающих жалких адептов соперничающей с нами Академии.

- Не надо! – бросилась я наперерез явно потерявшему контроль дракону. – Рэ… Магистр! Опомнитесь, прошу, - коснулась я кончиками пальцев его ледяной руки, готовящейся к трансформации.

И это неожиданно подействовало. Рэйгард застыл, с секунду не понимаю, что происходит. Перевел на меня сияющий светлым багрянцем драконий взор и удивленно моргнул.

Потом еще раз… Еще… И снова. Когда к этому затянувшемуся глазному тику присоединилось еще и третье веко рептилии, я всерьез испугалась, не поломали ли мы с менталистом что-то в голове величайшего генерала империи?..

И уже почти жалела, что адепты-противники продолжают трусливо валяться на траве. Может, поднимись они и дай хоть какой-то отпор или попытайся сбежать – человек внутри Рэйгарда перехватил бы управление?..

Хотя нет. В таком случае победу в сознании генерала точно бы одержала звериная ипостась. Судя по блестящим чешуйкам, то тут, то там прорывающимся на накаченных бицепсах моего-бывшего-будущего-жениха, он был в шаге от оборота.

И теперь я, можно сказать, не сомневалась, что в отличие от человека, Дракон Рэйгарда признал меня. Если даже не прямо, то подспудно точно почувствовал что-то знакомое...

Вот почему менталист предупреждал, что мне нельзя приближаться к генералу. Или находиться рядом слишком долго:

«Голодный Дракон словно недремлющий охотник. Запомни мои слова, девочка. Я оставлю твою память нетронутой, чтобы ты не сглупила. Держись от генерала подальше», - повторял он снова и снова на разный манер.

Но кто же знал, что Рэйгард сам уничтожит спасительную дистанцию между нами, явившись в Академию?!

- Мы сдаемся, - взмолился вдруг один из парней. – Генерал, мы просим пощады. Мы же всего лишь студенты!

«Ага, совершенно беззащитные и безвредные, откуда-то нечаянно появившиеся тут», - усмехнулась я такой двуличности адептов.

Однако это поспособствовало возвращению Рэйгарда к человечности.

Он отряхнулся, будто на нем был налет какой-нибудь сонной пыли, и через мгновение на нас опять смотрел сдержанный, но суровый генерал империи.

- Убирайтесь, - процедил он, смерив студентов презрительным взглядом. - Вы не стоите того, чтобы я и дальше тратил на вас время. Как и недостойны звания адептов. Именные браслеты передайте студентке, - одними глазами указал он в мою сторону. – Ваш магистрат будет извещен. И вас накажут сполна.

Дважды просить перепуганных студентов не пришлось. Торопливо сунув мне в руку свои браслеты, они бросились наутек.

Я же, кое-как пригладив растрепанные волосы, заозиралась в поисках своего оброненного меча. Рука, по которой пришелся удар, онемела, а голова противно ныла.

Глава 10.

"Иди к целителю... Иди к целителю… Черствый сухарь! Меня только что чуть не убили! Мог бы проводить или хотя бы быть повежливее направить в здешний аналог мед.пункта. А не отделываться от меня, чтоб не отнимала больше его драгоценное время! И вообще, нормальный принц сам, лично, возможно даже, на руках бы понес меня в лекарскую!" – никак не могла я успокоиться, пусть и понимала, что такое поведение Рэйгарда избавляет нас обоих от ненужных бед.

Однако, в противовес доводам разума, я почему-то продолжала бубнить себе под нос всё вышесказанное по дороге к врачу.

Так продолжалось до тех пор, пока по пути я случайно ни встретила Гето. Узнав, что на меня напали, он пришел в ярость. А когда заметил кровоподтек на моей руке, так и вовсе принялся винить во всем себя.

К тому моменту, как мы, наконец, дошли ко входу в целительскую, уже казалось, что помощь нужна ему самому!

- Я не должен был оставлять тебя одну, - по кругу причитал он, повторяя одно и то же. - Эти проклятые шпионы Академии Нагов, они хотят запугать нас, - напомнил он мне, как когда-то Ардо принял меня саму за одного из этих самых соперников. Пусть мне и сложно было понять, что это за турнир такой, где учащихся подвергают почти смертельной опасности!

- Ну почему там оказалась именно ты?! - сокрушался меж тем Рыжий дракон. – Будь там я или Дейт, они бы пожалели, что сунулись к нам!

«А вот это друг зря подчеркивает, - с горечью отметила я про себя. – Сразу всплыло в памяти, как Рэйгард только что наехал на меня, обвинив в слабости. И в том, что я тем самым всех подвожу».

Ардор тоже не на шутку встревожился, увидев меня в таком виде. Он принимал нас в лекарской, где находился сегодня как дежурный врач.

И сейчас наш приятель суетился сильнее обычного! Он бегал туда-сюда с травами и настойками, читал над ними какие-то заклинания, а потом, хлопнув себя по лбу, бросался читать их уже надо мной. После чего втирал эти вонючие снадобья в мои синяки. Затем Ардор повторял свои хаотичные действия со следующим флаконом, несмотря на мои заверения, что одного пузырька вполне достаточно!

А какую гадость приятель заставлял меня выпить!..

К счастью, усилия нашего начинающего лекаря, а также вовремя вызволившей меня из его рук целительницы - госпожи Минь, не прошли впустую.

Таким образом, уже утром на мне не осталось ни следа потасовки. Так что, несмотря на лютое недовольство друзей и их упрямые возражения, я отправилась на тренировку вместе с ними.

И всё же всю дорогу Гето и Дейтер ворчали по поводу вчерашнего. А под конец выдали мне целый список мест, куда не стоит ходить.

Рыжий же даже остановил нас на полпути, показав пару эффективных приемов самообороны, которым, цитирую: «Не научит ни один Генерал!"

Напрасно я так расстроилась, когда меня подселили к ним, - улыбалась я, наблюдая за драконами, внезапно превратившимися в двух бухтящих наседок. - Они оказались отличными ребятами!

- Не отвлекайся! – одернул меня Дейт, заметивший, что мыслями я не тут. – Гето, конечно, перегибает как обычно. Но тебе всё равно полезно его послушать!

И дальше я уже кивала в ответ на каждое ценное замечание.

Чудом успев к началу тренировки, мы, как и всегда, приступили к разминке вместе со всеми остальными адептами.

Однако в процессе особо болезненного упражнения по растяжке ко мне вдруг подошел один из вымуштрованных помощников генерала. Парень ежедневно присутствовал в подготовке к турниру, но я еще ни разу не помню, чтобы он разговаривал с кем-то из студентов.

- Генерал велел мне проводить тебя. Следуй за мной, - сказал он.

- Куда??

Я так удивилась, что чуть не свалилась прямо на него из позы хромой цапли, которую я изображала вместо того упражнения, что нам действительно приказали исполнить.

- Туда, куда приказал генерал, - как запрограммированный ответил этот невозмутимый тип.

Поняв, что нет никакого смысла что-либо у спрашивать у непрошибаемого дракона, я без дальнейших возражений последовала за ним.

Беспокоиться же начала, когда мы дошли почти до края леса.

«Ничему меня жизнь не учит, - попеняла я на свою доверчивость. – Только же вчера еле уцелела, а уже сегодня потащилась неизвестно куда, не пойми зачем…»

Однако убивать меня почему-то не стали. Вместо этого, наказав ожидать здесь, мой сопровождающий ушел обратно к тренировочной площадке.

И я осталась ждать...

Тут было спокойно и до настораживающего тихо.

Небо над опушкой, разодетое в белоснежные облака, будто приветливо улыбалось своей мудрой вечностью. А приятный ветерок, пропитанный ароматами трав, ласкал мои щеки, разрумянившиеся от быстрой ходьбы. На душу понемногу опускался покой. Пока я ни заметила силуэт. Стройной, неподвижный, под стать суровым деревьям вокруг. Не узнать его было невозможно. И я, безысходно вздохнув, направилась к Рэйгарду.

Однако стоило сделать всего пару десятков шагов в сторону чащи, как я снова застыла, тронутая нежной прелестью раскрывшейся передо мной красоты. Ступни мягко утопали в раскинувшейся вокруг зелени, усыпанной синими цветами, чем-то похожими на наши васильки.

И лишь генерал резко выделялся своей мрачной фигурой на фоне теплой природы. Молчаливый, угрюмый... другой... Во всем темном, словно грозовая туча. Но неотъемлемое чувство связи, которое при виде него натягивалось в сердце как провод, говорило мне, что это тот самый дракон, которого я знала когда-то. И оно продолжало обжигать меня изнутри, не позволяя превратиться в оцепеневший лед от неотрывного взгляда Рэйгарда.

Я шла сквозь сине-зеленое море цветов, которое могло бы быть местом чувственного свидания в какой-то иной, не выпавшей нам реальности. Рэйгард же не сводил с меня глаз, словно ощущая всё то, что разрывало мне сердце.

Дойдя до него, я остановилась, не зная, что говорить. Отчего-то пустые расшаркивания казались мне сейчас пошлой банальностью, которую я не могла позволить себе озвучить.

- Ты здесь, чтобы раскрыть свои энергетические каналы, - дракон тоже опустил никчемные слова приветствия, и мне вновь почудилось, что Рэйгард разделяет мои эмоции.

Глава 11.

После ухода Рэйгарда я попыталась расслабиться и избавиться от навязчивых мыслей, жужжавших в голове как бешеный рой пчел.

- Всё. Я одна и просто медитирую, - сказала себе, вернувшись в позу лотоса и прикрыв глаза.

Медленно выдыхая и вдыхая, как нас учили, я старалась почувствовать энергию, о которой говорил дракон. Но вместо этого ощущала лишь смятение и растерянность.

«Почему он делает это для меня? Вспомнил… но тогда, как понять насмехается Рэйгард или действительно заботится? А если не узнал, зачем же генералу лично возиться со мной?"

Тряхнув головой, будто так можно было избавиться от всего ненужного в ней, я вновь и вновь заставляла себя сосредоточиться. И в результате потеряв счет времени, я пробыла в том лесу не пойми сколько часов. Очнулась только далеко за полдень. И, поняв, что потратила впустую сегодняшний учебный день, недовольная собой, я поплелась обратно в общежитие.

Оставшийся день прошел также незаметно, а на следующее утро я, как мне и велели, снова пришла на сине-голубую поляну.

Рэйгард уже был там. Он, как и вчера стоял, заведя руки за спину, и смотрел на потрясающий пейзаж. Подойдя к нему, я не нашла ничего умнее, как нарочно прокашляться, чтобы привлечь его внимание.

- Что с тобой, студентка? Подавилась? – обернулся Рэйгард, смерив меня насмешливым взглядом.

- Вы были так заняты созерцанием природы, что не заметили моего приближения, - ответила я, наверное, слишком резко.

Но его ухмылка задела меня, а настроение и так было хуже некуда.

- Неужели ты думаешь, что я был бы до сих пор жив, если б не знал, что творится за моей спиной? – снисходительно улыбнулся он, сразу же заговорив о другом: - Кажется, вчера ты не слишком продвинулась в своих индивидуальных сеансах медитации.

И, царапнув меня этой своей очередной насмешкой, дракон, как и в прошлый раз, уселся на траву каменным изваянием.

- Откуда Вы знаете, что не продвинулась? – огрызнулась я, устраиваясь напротив. – Может, я отлично позанималась и достучалась до своей магии?

- Вижу по твоему отвратительному настроению, что даже близко не подошла к раскрытию силы, - ответил он, всё больше раздражая меня своим самоуверенным видом.

- А всё потому, что Вы не слушаете. Я же говорю Вам, что нет у меня никаких силовых каналов! - прорвало меня вдруг. - Там, откуда я родом, ни у кого нет магии. С чего бы ей обнаружиться у меня? Наверное, при переходе сюда произошло какое-то… замыкание что ли… Побочный эффект. А теперь остаточная энергия выветрилась из меня полностью. И всё! Всё это вообще было одной большой ошибкой!

Было так скверно на душе, что хотелось кричать и крушить всё вокруг. На меня всё разом будто навалилось. И эти его издевки… Может, и не намеренные, но всё равно от этого было нелегче.

Я ведь стараюсь как правильно. Я же и тогда… из-за него… А после я по осколочкам себя собирала мелким, как по ветру развеянным!

Но так и осталась с ощущением, что не все их нашла. Не сумела восстановить свою целостность. Словно так и продолжила жить без чего-то очень важного внутри себя. А не только без Него…

И так мне горько вдруг стало, так невыносимо, что я почти прокричала последнюю фразу об ошибочности моего здесь нахождения. И при этом, взмахнув рукой, случайно задела ладонь Рэйгарда, ошеломленно взиравшего на мою истерику.

Однако стоило нашим рукам соприкоснуться, как в меня будто батарейку вставили. Нет, я точно не знаю, что испытывают игрушки, в такой момент. Но почему-то вспомнились именно пластмассовые куклы, которые начинают светиться и издавать кучу звуков, как только нажимаешь на кнопочку.

Я резко отдернула руку. Однако за тот кратчайший миг, что-то огненное уже успело перетечь в меня.

Я ощутила мощный поток чего-то неосязаемого, что исходило от дракона. И это нечто прошлось по всему моему телу, с треском жужжа и покалывая как электричество.

Раньше подобного не случалось, хотя «контакты» с Рэйгардом были и более… длительные.

Не понимая, что происходит, я вопросительно уставилась на дракона, уверенная, что и он это почувствовал.

Но посмотрев на меня с секунду в ответ, Рэйгард, не особо церемонясь, схватил мою ладонь в свою. И на меня мгновенно накатила всепоглощающая волна энергии. Бездонная сила, вибрирующая в такт с каждой клеточкой моего тела, чистая магия… Его магия…

Рэйгард был шокирован не меньше меня. Он буравил меня сверкающим взглядом дракона, пробирающим до самых костей. И я первая одернула руку не в силах больше вынести такого напора энергии.

- Что… что это было? - спросила я.

Рэйгард молчал. Вместо слов и объяснений он раскрыл ладонь и, материализовав на ней сияющий шар размером с яблоко, сказал:

- Попробуй сделать так. Представь, что на твоей ладони находится этот же шар. Заставь себя почувствовать, какой он на ощупь. Ощути его тепло.

Немного помедлив, я раскрыла ладонь и прикрыла глаза. Медленно, то увеличиваясь, то почти погаснув, хрупкий и тонкий, подобно пламени крошечной свечи, в моей раскрытой ладони появился сверкающий шар.

Распахнув веки, я вперилась широко раскрытыми глазами в собственную ладонь, не веря, что это сотворила я!

- Это сделала я?? Как? Или это ты помог мне своей силой? – воскликнула, настолько ошарашенная произошедшим, что и сама не заметила, как механически перешла на ты.

- Надо найти тебе хорошего учителя, - отрешенно протянул Рэйгард, будто вообще меня услышав. – Нужен маг, владеющий даром Древних колдунов. Пошли, - отвернувшись, направился он в сторону Академии.

А меня будто ледяной водой облили. Я только что сотворила маленькое чудо! Впервые в жизни соприкоснулась с настоящей магией. Со своей! А он так холодно и равнодушно сделал вывод, к кому меня перенаправить!

Словно только и мечтал разобраться, что я за парадоксальная магичка и поскорее сбыть меня с рук!

И, может, от этого самого мороза, хлынувшего от безразлично генерала, и потух мой миниатюрный магический шарик в задрожавшей ладошке.

Глава 12. Рэйгард.

Рэйгард.

Всё это было очень некстати. Мало того, что дракон Рэйгарда вёл себя настолько странно в последнее время, что его пришлось ввести в состоянии чуть ли не спячки, так теперь зверь еще и зациклился на пришлой девчонке!

Генерала это злило. Но в некотором роде и забавляло. Мудрый внутренний зверь, который зачастую подтрунивал над своим человеком, называя его «чувствительным юнцом», сам неожиданно поддался нерациональным эмоциям.

Дракону вдруг вздумалось взять шефство над иномирянкой и лично следить за ее обучением. При этом грозный зверь сюсюкал в мыслях генерала, называя ее «умилительной занозой». Наверное, он придумал это прозвище из-за своей отмороженной неспособности подобрать что-то действительно нежное.

Чем именно человечка так зацепила дракона, Рэйгард не знал. Дело в том, что с недавних пор ему пришлось притушить связь со зверем. Ведь еще до приезда в Академию у внутренней сущности произошел непредвиденный срыв.

- Такое бывает. Ваш дракон один из самых древних. А человеческая часть, несмотря на десятки прожитых лет, гораздо моложе зверя. Это создает некий диссонанс в мировоззрениях, который редко, но всё же хоть раз приводит к подобным… скажем так, «шалостям» внутренней ипостаси, - успокаивал генерала тайный менталист короны по имени Морион.

Он был единственным, к кому высокопоставленные драконы могли обращаться при подобных щекотливых обстоятельствах. Ведь официальные придворные менталисты были у всех на виду, а слухи во дворцах, как известно, распространяются быстрее ветра. Вот драконы и посещали в тайне от всех непризнанного мага Мориона. У которого и лицензии-то не было на ментальную деятельность. Да и как бы он ее получил, если его магия не поддавалась стандартному опознанию и не подходила ни под один вид, описанный в классификации?..

В результате Мориона еще при прежнем императоре признали опасным и крайне нежеланным гостем в столице. Поговаривали даже, что помимо ментальной магии, которая действует в основном на человеческую сторону, Морион обладает еще и способностью заговаривать внутренних драконов. То есть при желании может склонить их к каким-либо действиям. Генерал в подобные байки не верил, конечно, но и к магу относился настороженно.

Однако Рэйгард, как и все в столице, знал, что любую неразрешимую проблему с внутренней ипостасью с легкостью и без огласки уладит только Морион. Маг с сомнительной репутацией. К нему-то и пошел генерал, которому сейчас особенно нельзя было показывать слабость. Даже малейшую. А внутренняя ипостась столь сильной личности, как Рэйгард, неожиданно впавшая в эмоционально нестабильное состоянии – это даже не слабость, это – катастрофа!

- Шалостям?! – не проникся Рэйгард, выслушав вкрадчивые объяснения Мориона о произошедшем нервном срыве своего дракона. – Он, не переставая, рычит в моих мыслях. Я еле сдерживаю оборот. Дракона тянет принять истинную форму и лететь за… Не смогу точно сказать, за чем именно. Но дракон втемяшил себе в голову, что у нас украли… что-то ценное, - не стал Рэйгард употреблять слово «сокровище».

Дело в том, что так драконы обозначали еще и пару, и менталист мог сделать неверные выводы. Генерал же точно знал, что не встречал никакой избранной, а значит и потерять ее никак не мог. Даже несмотря на несуразное поведение дракона, рокочущего внутри что-то о «пропавшем сокровище». Так что незачем путать Мориона бессмыслицей, которую несет внутренний зверь…

- О-оу, - протянул чудаковатый маг, о чем-то задумавшись.

И Рэйгарду на секунду показалось, что на лице Мориона промелькнуло понимание, смешанное с удивлением. Однако ощущение мгновенно испарилось, когда маг с уверенным видом заявил:

- Это всё объясняет.

У Вашей древней сущности кратковременная меланхолия.

- Что?! – показалось генералу, что Морион решил подшутить над ним. – Какая еще меланхолия у дракона?? Рогатый Бова тебя за хвост!

- Самая частая у старых сущностей, - невозмутимо ответил драконий менталист. – Эдакий откат к прошлым жизням. Как я уже говорил, Ваш дракон прожил немало жизней еще задолго до Вашего рождения, генерал. А у почти у всех древних имелись истинные пары. Это сейчас подобное редкость и чуть ли не легенда. А конкретно Ваш дракон точно помнит свою половинку. Вероятно, недавно произошло событие, которое ненадолго выбило зверя из колеи. Вы, случаем, не женились? – поразил Рэйгарда маг, почти угадавший пока еще официально необъявленные намерения генерала.

- Я обручился, - нахмурившись, кивнул он. – Однако о помолвке еще не было официального объявления. Моя невеста обладает высоким статусом и представляет другую империю, так что я надеюсь на Вашу тактичность.

- Конечно-конечно, - заверил Морион. – Я привык хранить тайны. И делаю это лучше Древнейшего Ящера, - усмехнулся он. – Династический брак, полагаю? Что ж, теперь всё стало на свои места. Внутренние сущности, они ведь однолюбы. Понимаете? А столь древнему дракону во много крат сложнее принять необходимость свадьбы не со своей избранной. Так что наберитесь терпения, генерал. Со временем зверь смириться и примет Вашу волю. А я в свою очередь обещаю ускорить этот процесс всеми средствами, какими обладаю, - многозначительно обвел маг глазами свое захудалое жилище. – Но для этого мне придется на несколько недель погрузить зверя в анабиоз… в легкую оздоровительную дрему, иными словами. И как следствие при пробуждении Ваш дракон вернется из своего временного помутнения к нынешней жизни. Оставив позади прожитое в теле прежнего хозяина.

- Хорошо бы поскорее, - кивнул Рэйгард, водрузив на деревянный стол мага увесистый кошель с монетами.

Глава 13. Эйлиз.

Я шла по вымощенной дорожке, вдоль которой росли высокие кусты с разбрызганными по ним кроваво-красными цветами. Такими лишними! Такими пошлыми в своей благоухающей красоте, зачем-то налепленной на зеленый коридор, создаваемый их стеблями и ветками...

Я брела, удаляясь всё дальше и дальше от Академии. Туда, в глубь сада. Будто пытаясь сбежать от жесткого решения генерала отправить меня к злобной колдунье в её жуткий лес.

Но как же я устала убегать!

От отчима, от Рэйгарда, от его появления в Академии, от всего! И от себя самой… - остановилась я, убито опустив руки.

Куда мне бежать от себя??

В горле першило, словно там едкий ком застрял, мешающий вздохнуть. И трясло меня вовсе не потому, что я боялась проклятого леса, а потому что Рэйгард просто взял и избавился от меня.

Сбросил как мешающий балласт посреди темной чащи, спихнул как что-то ненужное незнакомой колдунье!

Ведь если быть честной с самой собой, то где-то в душе я надеялась, что сила нашей любви победит обстоятельства. Ну не зря же он тут появился!

Любовь, она же… сильная. Настолько мощная, неразрушимая, что несмотря ни на что, Рэйгард пришел бы за мной. Не забыл. Он же говорил про связь, про то, что наши чувства нерушимы, вечны!

И я… как же это глупо! Даже после всего, я зачем-то продолжала верить в эту чушь! И эта бессмысленная вера просто бесила меня сейчас!

Я уже и сама не понимала, чего же хочу на самом деле. Любви? С тем, кто предал меня?

Мести? Чтобы он продолжал любить и подвел тем самым всю империю? Нет, слишком эгоистично даже для такой влюбленной дурочки как я. Ведь даже если Рэйгард и притворялся, будто не помнит меня, то из его сегодняшних действий выходило, что он сделал всё, чтобы отослать меня в самую темную дыру, какая только нашлась!

И я, как бы наперекор, продолжала самостоятельно идти вперед и вперед. Чтобы потеряться без светлейшей помощи генерала! Шла и шла, совсем не заметив, что время от времени топаю кругами. Пока не дошла до той поляны с синими цветами.

Солнце уже садилось, и последние лучи окрашивали небо в фантастические оттенки золотого и оранжевого. Воздух, пропитанный ароматом жимолости, пробуждал воспоминания о том, какими мы были раньше. Давным-давно, будто в прошлой жизни. Я и мой дракон.

Стало вдруг нестерпимо больно от понимания, что нам никак, никогда не быть вместе. Словно я не знала этого до сегодня. Словно на меня впервые всё это обрушилось.

Так нечестно! – хотелось мне закричать в волшебное небо. – Зачем он приехал?! Почему мне пришлось снова проходить через всё это?! Никчемное великолепие!

Я дошла до самого края поляны, где впереди всего леса возвышалось большое дерево с могучим стволом и роскошной кроной. Оно четко вырисовывалось на фоне всего предзакатного пейзажа, такое же одинокое как я сама.

Присев у дерева и обняв колени, я прикрыла глаза.

- И что ты тут делаешь? Одна. В такой час. Не перестаешь удивлять своей непутевостью, - раздался над головой до боли знакомый голос.

Красавец-генерал собственной персоной возвышался надо мной как грозовая туча, заслоняющая заходящее солнца. Он глядел на меня, как на провинившуюся мелочь с высоты своей гранитной фигуры, обрамленной алыми лучами прощающегося дня.

- С чего бы предводителю имперской армии, великому генералу Рэйгарду интересоваться такой посредственной персоной как я? – с сердитой иронией пропела я, посмотрев на него снизу вверх.

- На мои вопросы принято отвечать четко и по существу, адептка, - металлическим голосом отчеканил дракон, запоздало попытавшись вернуть нам утерянные роли. – Немедленно возвратись в здание.

Но эффекта он добился прямо противоположного. Только немного успокаиваясь после своего выпада, я сразу же почувствовала, как начинает печь изнутри от его притворного поведения.

И, поднявшись с земли, шагнула на генерала, которому едва доходила до плеча. Его самодовольный вид бесил меня всё больше, требуя стереть эту стальную маску хладнокровия с его лица.

- Какое право Вы имеете решать, где мне быть? – вызверилась, сжав кулаки. – Я буду тренироваться там, где мне удобно.

«Я больше не принадлежу ему, - пронеслось в голове совсем иное. - Пусть заботится о своей высокородной невесте. И приказывает тоже ей. А меня оставит в покое!"

Рэйгард приподнял бровь с таким видом, будто перед ним стояла какая-то букашка, которую он с легкостью может раздавить. Как-будто говорил: «Серьезно? Ты пытаешься перечить мне?»

- Марш в свою комнату. Быстро, - отрубил он. - И впредь я запрещаю тебе покидать Академию внеурочное время.

В этот самый момент в моем мозгу что-то бесповоротно переклинило, и я выдала то, что при других обстоятельствах заставило бы меня саму ужаснуться.

- Я не Ваша подопечная или личная помощница. Вы мне даже не куратор с сегодняшнего дня. И не имеете никакого права мне указывать!

- Ты что злишься? На меня? За то, что потребовал для тебя другого куратора? – на секунду заскользила по его резким чертам странная эмоция, похожая не то на удовольствие, не то на ликование.

Но с чего бы? Нравится ущемлять меня? И меня окончательно понесло:

- Да кто ты такой?! Прекрати говорить со мной в приказном тоне! И в проклятый лес я не пойду! - со всей злостью толкнула я Рэйгарда.

Ну как толкнула, эту глыбу разве отодвинешь? Я просто со всей силы шмякнула ладошкой об его стальную грудь, попытавшись сдвинуть.

Судя по шоку на лице Рэйгарда, никто отродясь не позволял себе не то, что шлепать генерала по каменному торсу, но и говорить с ним так.

Обхватив мою подрагивающую от негодования ладошку, он медленно снял ее с себя и прижал к дереву за моей спиной. Сжатые зубы и играющие на скулах желваки не предвещали мне ничего хорошего. Я вдруг будто скукожилась под испепеляющим взглядом дракона, растеряв весь запал и приготовившись к расправе.

Но вопреки угрожающему блеску в драконьих глазах, Рэйгард сделал то, к чему я вовсе не была готова. Он что-то раздраженно рявкнул и внезапно впился мне в губы хищным поцелуем.