Бывший. Счастлива вопреки

Глава 1

Пролог

Алина

- Не трогай меня! - голос мой дрогнул.

Он подходит близко. Слишком близко.

Молча берет меня за плечи и разворачивает лицом к себе. Пальцы напоминают о былой силе, и я невольно замираю.

Он всё такой же - высокий, уверенный, только черты лица стали резче. Щетина на скулах. Губы напряжены.

Он виноват.

Но всё равно упрямо стоит.

- Я тогда не мог поступить иначе, - крепко держит меня в своих руках.

Заставляет слушать.

- Отец заболел. Он умирал. А бизнес - ты не понимаешь, туда влезли такие люди. Они рвали всё на части. Нужно было стоять насмерть. Я не мог…

Освобождаюсь из его крепких рук. Веду плечами.

- Тебя не было пять лет! - выплескиваю я.

Скольжу взглядом - широкая грудь, обтянута тонкой рубашкой, тёмные брови хмуро сошлись над зелёными глазами.

- Я думал, ты...

- Ты думал, я испарюсь? Растворюсь в твоих воспоминаниях? Или ты думал, что я по-прежнему наивная влюбленная девчонка. Обрадуюсь и брошусь в твои объятия спустя пять лет!

Крепко стискивает зубы.

- Смешно, правда? - бросаю я.

Передо мной Игнат Орлов. Тот самый, который всегда глядел в глаза. И никогда не лгал.

- Я не знал, Алина… что ты была беременна.

- Это ничего не меняет. Даже если не знал тогда - мог узнать потом. Мне хватило бы одной чёртовой смски.

Предательски накатываются слезы. Но я не буду плакать…

Сколько раз прокручивала в голове нашу встречу, ждала, надеялась. Прислушивалась к шагам на площадке.

Но он не приходил.

Смотрела на телефон - но он молчал.

Тогда я перестала ждать. Научилась жить без него.

А потом родилась Аришка. Мир изменился в одно мгновение. Дочка стала центром моей вселенной. Я почувствовала себя счастливой.

И вот сегодня, как цунами, бывший врывается в мою жизнь.

Для чего? Чтобы все сломать?!

Смотрит на меня зелеными глазами, точно такими же, как у моей дочери.

Раньше я плыла от его взгляда, а сейчас безразлична.

- Всё рухнуло, - говорит он тихо, приближаясь ко мне все ближе - нарушая мое личное пространство. - Умер отец, я остался один. И Лена…

- О, наконец-то! - в голосе моём появляется холод. Отодвигаюсь от него, как будто боюсь снова поддаться его обаянию. - Лена. Прекрасная, удобная Лена. Мать твоего сына?..

Он прикрывает глаза. Губы сжаты, будто ему досадно это слышать.

- Это не так…

- А как, Игнат?!

Холодно смотрю ему в лицо.

- Наши дети одного возраста. Твоему Мише - четыре. Моей Арише - тоже. Не нужно оправдываться.

Он берет меня за локти, крепко сжимает. По моему телу идут импульсы - мелкими тысячами острых иголок- предательская дрожь.

- Я был уверен, что ты ушла из моей жизни.

- Я ушла? - смеюсь горько, резко. - Ты исчез. Я стояла тогда на вокзале… с двумя полосками на тесте в кармане.

- Почему ничего не сказала? – склоняется надо мной, как гора, окутывает терпким парфюмом.

Вдыхаю его, и будто бы не было этой пропасти в пять лет.

Но она была! И никуда от этого не деться.

- Потому что ты уезжал. И я не собиралась удерживать тебя… ребенком.

Тишина.

Молчание давит. Смотрю ему в лицо. Когда-то родное, любимое. И не чувствую ничего.

- Знаешь, что страшнее всего? - спрашиваю тихо. - Не то, что ты меня бросил. А то, что я всё ещё хотела, чтобы ты вернулся. Год. Второй. Третий… А теперь - нет. Слишком поздно.

Отступает на шаг. У него темнеют глаза. Прерывисто дышит.

- Алин…

Внутри меня поднимается волна

- Я больше не люблю тебя, Игнат. Разлюбила. Прости.

Резко хватает меня за плечи.

Пытаюсь отстраниться, губы дрожат.

- Пять лет, Игнат! Ты не искал меня ни разу! Не написал. Не позвонил! Что тебе мешало приехать через год, когда у тебя всё утряслось? - Говорю громче, цепляя взглядом кусты с белыми цветами. - И не ходи за мной. Я сказала - больше не люблю. Ты успел жениться, родить сына. Думаешь, я не понимаю? У тебя с той другой были отношения одновременно со мной!

Он сжимает плечи сильнее, чувствую, как горит моя кожа под его пальцами.

-Не было никаких отношений… Мишка - сын моего погибшего брата.

Глава 2

Игнат

Пять лет назад

- Я вернусь. Обещаю, - говорю, глядя ей в глаза.

Держу Алину за руку. Моя девочка. Её глаза блестят, в них слёзы, она не плачет, держится. Но губы дрожат, и это убивает сильнее, чем всё, что будет со мной дальше.

Стоим на перроне.

Июль, солнце палит в лицо. Пальцы дрожат - от того, что вот она - минута. Последняя.

Алина кивает. Пытается улыбнуться, но от этого у меня только ком в горле. Запоминаю каждую её черту. Пухлые губы, которые так люблю целовать, синие - пресиние глаза, в которых тону, волосы ее пахнут полынью и солнцем, как в июле у нас в степи, и руки её нежные и теплые.

- Игнат, - шепчет, - только вернись. Не забывай меня.

- Я не забуду. Никогда, ты слышишь? Никогда.

Мы не целуемся. Просто смотрим друг на друга, будто пытаемся прожечь память друг другу. Поезд приходит. Тормозит, слышен скрежет металла. Я сажусь.

Она остаётся.

Тогда я ещё не знал, что теряю ее навсегда…

Москва меня встречает душным воздухом июльской жары и незнакомым запахом. Отец умирает почти сразу. Его голос - сухой, скрипучий: «Игнат… сохрани бизнес. Не отдавай никому», - и тишина.

Врачи. Документы. Холодные стены палаты. Светка, его молодая жена рыдает. Я застываю рядом.

А потом… начинается ад.

Бизнес на волоске - счета арестованы, поставщики в ярости, бандиты выдвигают ультиматумы. А я стою, мне двадцать два года, никто меня не воспринимают всерьез, думают, легко убрать с дороги.

Но я кремень - не сдаюсь.

Год ада.

- Ты, еще не знаешь, с кем связался! – угрозы переломать кости, закопать, сжечь дом, только закаляли мой характер.

Нанял охрану, сам начал тягать железо в тренажерном зале. Возмужал.

Некогда крупный строительный бизнес отца был разворован настолько, что мне предлагали только оформить банкротство.

Но я не сдавался.

Подставы. Проверки. Налоговая. Кредиторы. Бумаги, бесконечные суды.

Пока отец болел, Светка все пустила под откос – сама тратила направо- налево, да и «доброжелатели» помогали.

А за полгода до ухода отца, не стало брата Игоря. Разбился на трассе на мотоцикле. Не успел прийти в себя, как навалилось все это.

Мир будто взбесился.

В разгар разборок с очередными кредиторами, неожиданно на пороге нашего дома появилась Лена. Держит на руках малыша.

- Миша - сын Игоря,– протягивает мне мальчонку полутора лет.

Смотрю на мальчишку, и что-то теплое откликается внутри меня - заматеревшего, ожесточенного, не ожидающего никаких подарков судьбы.

В голове срабатывает рубильник.

- Делаю тест ДНК, - хмуро бросаю я. - Если он наш - пишешь отказную. Или уходи сразу.

Соглашается.

Тест - подтверждает. Миша мой племянник. Теперь - мой сын.

Лена остается в доме при ребенке. Делает вид, что мать-героиня. А сама то халатик не завяжет, то кофе утром принесет в постель.

-Не смей этого делать! – рычу я.

-Игнат, что не так? – невинно хлопает своими наращенными ресницами.

- Заканчивай свои подкаты, иначе выгоню!

Лена уходит сама.

***

Спустя полгода.

Мишка отогревает мое сердце, ожесточенное в битвах с акулами бизнеса и другими захватчиками за право существования моей компании.

Захожу в гостиную.

Большие панорамные окна, светлые стены. Под ногами - турецкий ковёр с золотистым орнаментом, на стене - картина.

Миша катается по паркету на деревянной лошадке, которую я привёз ему из Италии. В пижаме, с сосредоточенным лицом. Я вхожу - он бросается ко мне, обнимает за ноги. Глажу сына по голове.

Мама появляется в проёме. В шёлковом халате, волосы собраны в аккуратный пучок.

- Я завтра уезжаю в наш родной город. Привезу Алину сюда, - сообщаю ей.

- Ты серьёзно? - она смотрит на меня пристально. - Ты действительно собрался везти сюда… Алину?

- Да.

Она усаживается на стул с прямой спиной, как на допросе.

- Игнат. Ты разве не знал? Она давно вышла замуж. И уже родила ребенка. Вот только не помню – сын или дочь. Мне подруга звонила, помнишь ее - Лора, рыженькая такая?

- Не понял! Почему ты говоришь об этом мне только сейчас?

- А ты не спрашивал, - невозмутимо отвечает она.

Черт возьми!

Алина не стала ждать, пока я разгребу эти авгиевы конюшни, которые мне достались тут в Москве.

Как она могла так поступить?!

Я ей обещал, что обязательно приеду за ней.

Не дождалась.

Глава 3 Визуализация

Визуализация

Игнат Орлов

Алина

Бывший. Счастлива вопреки

Глава 4

Алина

Наши дни

Мы стоим у крыльца, я крепко держу дочь за руку и смотрю на роскошный дом подруги Наташи. На стеклянные двери, через которые видно сверкающую лестницу с коваными перилами.

Из дома доносится смех - детский, звонкий.

Дверь открывает хозяйка, вся загорелая, в шикарном обтягивающем платье.

- Алина! Ну наконец-то! - радостно вытягивает губы, целует в щёку. - Ариша! Зайка, проходи! Там уже все, даже новый гость пришёл - Миша со своим папой. Вот, познакомитесь ближе. Давай-давай, Иринка уже заждалась.

Ариша выскальзывает из моих пальцев и бежит по белоснежному холлу с криком.
- Ирина! Я пришла!

Бух!

Вижу, как она налетает на чьи-то длинные ноги. Сердце уходит в пятки. Слышу смех. Мужской низкий, до боли знакомый. До дрожи в коленях.

- Ты откуда такая взялась, ласточка? - произносит мужчина, ловит Аришу на руки. - Что ж ты, крошка, на такой космической скорости летаешь?

- Я бежала к Ирише! А ты кто? Ты папа Миши? - серьёзно спрашивает моя четырёхлетняя дочь, закидывая голову назад.

Глаза у неё, как у него. Серо-зелёные, хитрющие. Но она об этом не знает. Она вообще не знает, кто её папа.

- А ты кто такая, принцесса с пёрышком на платье?

- Я Ариша. Мне четыре года. Мамочка говорит, я иногда как бабочка, а иногда как ураган. А ты красивый и колючий, - с любопытством трогает его щетину. - Ты настоящий? Вдруг волшебный? Раз, и исчезнешь, как мой папа, - малышка вздыхает, совсем как взрослая, и огорченно разводит руки в стороны.

Сердце сжимается от боли.

Вот он стоит, твой папа! – хочется крикнуть на весь дом. Но я молчу, кусаю губы.

Бывший, откуда ты только взялся?

Орлов смеётся, гладит малышке светлые волосы. Дочка звонко заливается смехом, льнет к нему, обнимает за шею маленькими ручками.

Рвет мне сердце в клочья.

И этот его смех, который я не слышала пять лет наяву. Но каждую ночь слышала в своей голове. Вспоминала, как он поднимал меня на руки и кружил по комнате. Как беззаботно и радостно смеялись, как хорошо нам было…

Но он все променял на деньги!

Большие деньги.

Даже не вспомнил обо мне. Ни разу.

Стою как вкопанная.

Он переводит на меня взгляд. Встречаемся глазами. Забываю, как дышать.

В груди что-то рвётся. Его лицо - чуть старше, чуть строже, та же четкая линия губ, та же мужественная линия подбородка.

Игнат.

Мой бывший. Мой мужчина.

Чёрт возьми, он стоит в доме моей подруги и держит на руках мою дочь.

Мою и… его. Нашу дочь.

- Алина, здравствуй, - выдыхает он. Как будто каждый день произносил мое имя про себя. – Рад тебя видеть.

- Здравствуй, - говорю спокойно.

Улыбаюсь. Как будто я не та женщина, которая пять лет назад провожала его на вокзал с положительным тестом в кармане, а он… ни разу не позвонил.

Медленно ставит Аришу на пол.

- Беги к детишкам, принцесса. У нас с твоей мамой взрослые дела, - говорит он.

Ариша кивает и уходит.

Нет у нас с тобой никаких дел!

Время остановилось. Игнат стоит напротив. Мы будто не дышим.

Вот она - встреча, о которой я грезила ночами. Пять лет. Ни ответа. Ни звонка. Ни смски.

А теперь - вот он. Передо мной. Как будто и не уходил никогда.

- Алина… - делает шаг ко мне. - Она… моя?

Хватаю ртом воздух. Сердце колотится в груди.

- Ты слышишь меня, Алина?! - его голос звучит глубоким эхо. - Почему ты не выходила на контакт?

Чувствую, как мне не хватает воздуха.

- Ты уехал внезапно, - начинаю я, - мог хотя бы позвонить.

- Было не до того, прости, - перебивает, и я слышу торопливый ритм его сердца. - Отец заболел - онкология. Я должен был поехать туда, застать его живым, проводить в последний путь. Наш семейный бизнес… конкуренты как коршуны налетели, хотели разорить нас. Я не мог ничего отложить.

- Не мог найти минутку, чтобы позвонить мне или отправить смс? - мои глаза расширяются.

- Понимаешь, все было сложно.

- Нет, не понимаю, – делаю шаг назад. – Отпусти меня…

***

Дорогие мои, поехали в эмоциональную новинку. Ставьте звездочку Нравится. Если есть желание, делайте репост к себе на страницу в ВК Поделиться. Пишите комментарии, берите книгу в библиотеку.

Буду рада любой активности на книге и поддержке!

глава 5

Игнат

Неделю назад

- Вот нашла! - домработница протягивает мне конверт.

- Где он был? – кручу в руках.

- В комнате вашей мамы… в комоде вещи разбирала, там в самом нижнем ящике лежал.

- Что это?

- Не знаю, - жмет плечами. – Надпись меня смутила – «Игнату». Подумала, завалялось - забыли. Вдруг важно.

- Спасибо, Роза.

Сердце бешено заколотилось - достал из конверта фото. Девочка. Так сильно похожа на меня. Месяц от роду. На обороте - «Ариша. Один месяц. Папе», - подписано рукой Алины.

Сажусь. Дышать тяжело. Как будто мне в грудь забили нож.

- Мама! - кричу. - Это что?

Мама приходит, как будто ничего не происходит. Спокойная.

- Алиса присылала. Года четыре назад. Я не стала тебе говорить.

- Почему? - Еле сдерживаю крик. Мама в последнее время жалуется, что у нее повышенное давление. Но внутри меня все клокочет. - Почему ты решила, что можешь решать за меня?

- Потому что она ушла. Потому что ты бы страдал. А я мать. Я не хотела, чтобы ты вернулся к ней. Ты должен был начать всё заново здесь в Москве.

- Начал, - усмехаюсь. - С чужими проблемами. А моя дочь росла где-то там. Одна.

Мать молчит, поджав губы.

Резко разворачиваюсь и выхожу из комнаты.

- Мишка, собирай свои игрушки. Мы едем с тобой далеко.

Знаю, что мать слышит. Пусть привыкает, теперь все будет по-другому в этом доме.

Набираю безопасника.

- Костя, дело срочное. Надо пробить все данные по человеку...

- Завтра все будет.

- Сегодня надо. Завтра я уезжаю.

Обзваниваю всех замов, главных специалистов - ставлю задачи на время своего отсутствия. Заказываю билеты.

И начинаю собирать вещи в поездку.

Открываются тихо двери. В проеме двери появляется мать.

- Игнат, можно тебя на пару слов? - голос мягкий, как всегда, но взгляд - холодный.

Киваю. Проходим на кухню.

Кухня у нас просторная, с мраморной столешницей, дубовым гарнитуром и кофемашиной, которую мама до сих пор не научилась включать. Закрываю за собой дверь.

- Ты серьёзно? - она смотрит на меня пристально. - Ты поедешь в эту тьму тараканью? И привезешь… Алину?

- Да. И дочь Аришу, - твердо говорю я.

Она тяжело плюхается на стул. Медленно поднимает чашку чая, отпивает, ставит обратно.

- Игнат. Ты в своём уме? Эта девушка… она не из нашего круга. Она… деревня. Простая. Ты посмотри, кто ты. Где ты теперь. Что у тебя есть. И что - она? Что она может тебе дать, кроме ребёнка, твое там отцовство, между прочим, ещё не факт!

- Мама. - Устраиваюсь напротив. - Тебе напомнить, откуда мы с тобой приехали?

Она молчит.

- Помнишь, где мы жили после твоего развода с отцом? Коммуналка. Холодный душ. Очередь в санузел. Это был наш уровень. И Алина - ровно оттуда. Не ниже и не выше. Просто своя. Просто я ее люблю. И мне не нужна другая, - смотрю на мать, она, словно застыла, в глазах микс удивления, брезгливости, раздражения. - А отец уехал в Москву, поднял бизнес. Без тебя. Игорь не выдержал той нищеты, в которой мы тогда жили - уехал к отцу. Я его не осуждаю. А когда их не стало, я всё это на себе вытянул. Не хочу тебе рассказывать, что тут творилось… Но ты приехала потом – на все готовое.

Мать напрягается, глаза вспыхивают.

- Я тебе родила! Я тебя тянула. Мыла лестницы по подъездам, пока твой отец в этой Москве сидел со своей силиконовой куклой Светкой. Не смей мне говорить, что я не имею права решать, кто тебе пара, а кто нет!

- Нет, мама! Не имеешь никакого права. - Смотрю ей прямо в глаза. - Я давно уже взрослый. Мне двадцать семь. И я - хозяин этого дома. Сам решаю, кто здесь будет жить.

Мать обиженно отворачивается и смотрит в окно.

- И еще, мама, предупреждаю сразу. Если ты будешь вмешиваться в нашу семейную жизнь, не обижайся. Я куплю тебе отдельную квартиру.

- Что, ты сказал?! Эта… эта мамаша с ребенком еще не успела приехать, а ты уже мать родную выгоняешь из дома?!

Медленно поднимаю глаза. Стараюсь говорить спокойно.

- Не преувеличивай! Все зависит от тебя. Мне двадцать семь. У меня двое детей. И я решил жениться. На Алине. Точка

Мама едва сдерживается. Хотя уже нет. Она раскраснелась. А ей нельзя, у нее давление.

- С чего ты решил, что она согласится? Ты думаешь, всё так просто? Прошло пять лет! - кричит она. - Может, она замужем! Может, счастлива! А ты ввалишься и скажешь: «Привет, я вспомнил о тебе!»

- Она не замужем. - Не свожу пристального взгляда с матери. - Я навёл справки. Она одна воспитывает мою дочь. Пока я тут возрождал бизнес из руин. Пока ты прятала письма. Пока все думали за меня - как мне жить, - делаю паузу. - Я уезжаю завтра вместе с сыном.

Глава 6

Алина

Наши дни

Игнат возвращается. Смотрит на меня, будто уже всё решил. И голос его - не голос просящего. Голос мужчины, который пережил слишком много, чтобы отступать.

- Я буду биться за неё, Алина. За свою Аришу!

Слова падают в тишину, как камни.

Не сразу понимаю, что именно он сказал. Ведь всё это время я ждала, что он будет умолять, просить прощения, оправдываться. А он - собрался биться со мной.

- Ты… - сжимаю зубы, голос хрипнет. - Ты не имеешь на неё никакого права. Никакого! Где ты был, когда у меня воды отошли в четыре утра и я выла от боли, одна, в обычной районной больнице? Где ты был, когда у нее была температура сорок, и я сидела у неё три ночи подряд, не вставая? Где ты был, когда она впервые сказала «мама»? Когда пошла? Когда упала с качелей? Когда спросила: «Почему у всех есть папы, а у меня нет?» - Я почти кричу.

Лицо моё горит. Сердце скачет где-то в горле.

- Я был… в аду, - тихо отвечает он. - Жил чужой жизнью, которая трещала по швам каждый день. Я не знал, как выбраться из нее. Не знал, как тебе посмотреть в глаза, когда понял, что всё потерял.

- Тебе не надо было смотреть мне в глаза. Тебе надо было взять телефон. Написать смску. Или приехать. Один всего лишь раз.

- Я не мог, Алин.

- А теперь вдруг смог?! - смотрю, будто впервые его вижу.

Он делает шаг ко мне.

- Теперь смог. И боюсь только одного. Что вы исчезнете снова. Второй раз я этого не переживу…

Оборачиваюсь медленно. Смотрю на него, как через стекло.

- Откуда ты узнал об Арише?

Он вздыхает. Губы поджаты.

- Нашел письмо с фотографией Ариши, которое ты отправляла четыре года назад.

- Нашел? Спустя четыре года?! Ничего лучшего не придумал?

Дыхание перехватывает. Я отправила его тогда, помню. Со злостью, с отчаянием. И потом постаралась забыть, слишком больно было, что даже рождение дочери не тронуло его сердце.

- Прости, только сейчас нашёл. Мне его тогда не передали. Смотрел на ее лицо - копия моего в детстве. Сомнений не было. Я пробил по фамилии, нашёл садик. Потом Наташу. Пришёл… И увидел вас.

- Почему только сейчас?

- Я виноват перед тобой, Алина. Не знаю, сумеешь ли ты меня простить когда –нибудь – я все разрушил. Хотел найти момент, когда не будет так ранить.

- Не будет ранить? - нервно смеюсь. - Ты думаешь, есть момент, когда это не рвёт на куски?

Молча смотрит на меня. Как будто принимает удар.

И вдруг чувствую, как всё, что держала в себе, выходит наружу - злость, обида, слёзы, годы одиночества. Закрываю лицо ладонями. А он подходит, тихо, и впервые за всё это время не трогает меня. Просто стоит рядом.

- Алина… я не претендую на всё сразу. Я не ворвусь в вашу жизнь как ураган. Но... Я хочу быть рядом.

- Думаешь, это так просто? - поворачиваюсь к нему, лицо в слезах. - Думаешь, ты скажешь правильные слова, и всё? Папа пришёл?

Долго смотрит на меня. Потом произносит тихо.

- Я не знаю, что будет. Может, ты и правда никогда не простишь. Может, Ариша не примет. Но я буду рядом. Потому что это мой ребёнок. И я больше не исчезну.

Я не верю ему.

Но внутри - что трескается.
И я знаю, он это чувствует.

- Алина… я подам в суд, если ты не разрешишь мне видеть её.
Вскидываю голову.

Смотрит прямо. Серьёзно. Уверенно.

- Я готов на всё, чтобы быть настоящим папой для своей дочери. Даже если ты будешь смотреть на меня с ненавистью.

- Значит, хочешь со мной воевать?- смотрю на него исподлобья. – Как же я тебя ненавижу, Орлов!

***

Кухня у Наташи пахнет шоколадом и карамелью. Я держу в руке кружку с чаем, но пальцы дрожат, и я не чувствую тепла. Кровь стучит в висках.

Вскидываю глаза, Наташа смотрит с беспокойством.

- Что- то случилось?

- Мама звонила, она заболела, - говорю первое, что приходит в голову.

Да простит меня мамочка, здоровья ей только желаю. Но ситуация патовая, а меня трясет так, что ничего в голову не приходит, чтобы срочно покинуть праздник.

- Я поеду к ней. Сейчас.

Выдыхаю это быстро, будто если скажу медленно - сломаюсь.

Наташа открывает рот, чтобы задать ещё вопрос, но я уже иду в комнату.

Игнат что-то говорит тихо, осторожно, как будто боится вспугнуть. Аришка стоит возле него, держит куклу, в полном восторге.

- Ариша, солнышко, иди ко мне.

Она поворачивается, брови домиком.

- Мама, мы тут разговариваем!

Подхожу ближе, не глядя на Орлова, беру дочь за руку и отвожу в сторону.

- Мы сейчас уезжаем, милая.

Глава 7

Игнат

Резко разворачиваюсь и ухожу в дом. Кровь стучит в висках. Тяжело дышу.

Разговор с Алиной не получился.

Думал, конечно, что будет не просто. Но не до такой степени. Разочарование давит.

Конечно, виноват сам.

Но от этого не легче.

Вхожу в дом.

Дети визжат, смеются, кто-то машет шариками, кто-то пытается выковырять крем из торта. Вижу её сразу - Ариша.

Алина могла бы не говорить.

Она - моя.

Даже если бы не знали, кто отец, её глаза выдали бы за секунду.

Зелёные. Мои. Улыбка, как у меня в детстве. Прыгает, громко смеётся, хватает какую-то заколку у девчонки и убегает.

Моя копия.

Стою в дверях глотаю комок. В груди жжет изнутри.

- Папа! - кричит Мишка.

Оборачиваюсь. Он сидит на полу, ревёт, коленку сильно поцарапал. Упал. Рядом Наташа, пытается поднять. Подхожу, отстраняю ее, подхватываю Мишку на руки.

- Всё, сын, тише. Мужики не плачут, понял?

- Хочу ещё играть! - хлюпает носом, обхватывает меня крепко-крепко.

- Нет, малыш, не получится, - разворачиваюсь к хозяйке. - Наташа, срочные дела, - резко киваю. - С работы позвонили. Серьёзный вопрос.

Она моргает, как будто не верит.

- Но… мы же только начали, Игнат!

- Прости, Наташа, реально надо ехать.

- Да, что же это творится сегодня! То Алина сорвалась с праздника, мама у нее заболела, то вы убегаете. Моя Иринка столько ждала своего дня рождения, а гости разбегаются, кто куда. Реву сегодня будет…

- Алина с Аришкой уехала? –замираю на месте.

Кивает, удивленно пожимая плечами, мол как мать могла бы уехать без ребенка.

- До свидания, Наташа. Как нибудь заглянем еще.

На автомате беру пиджак, прижимаю сына крепче и выхожу.

Подходим к машине. Сын недоволен, опустил голову и ковыряет носком ботинка землю.

Беру его подмышки и сажаю в джип.

- Всё, хватит. Уезжаем.

Обиженно отворачивается к окну.

Помалкивает. Плачь кончился. Но и доверие - куда-то ушло.

Молча завожу машину. Рывок. Асфальт с хрустом уходит под колёса. Выруливаю со двора, давлю на газ.

Молчим. Я - и он.

А в голове - Алина. Воспоминания. Как пахли её волосы. Как гладил её плечи, пока она спала. Как верила она мне.

Как я уехал - и не вернулся…

Аришка. Это вообще неповторимое ощущение. Космос!

Моя дочурка. Моя кровь. Нет, конечно, Мишку я тоже люблю. Но с дочкой – эмоции просто зашкалили.

Набираю номер Воронова

- Костя, привет. Нужно срочно узнать номер…

Спустя пять минут звякает сообщение на мобильном.

Набираю номер.

- Ты обманула…

Ничего не отвечает, знаю – слушает.

- Не усложняй…

Бросает трубку. Набираю номер снова -абонент недоступен.

Ясно. Вырубила телефон или симку вытащила.

Черт!

Что же так не заладилось - то у нас!

Ни поговорить с Алиной не сумел, ни с дочерью ладом не пообщался.

Да как тут пообщаешься, когда она в штыки приняла сразу. Не дала мне никакого шанса!

Мобильный вибрирует.

- Игнат! – голос Воронова напряжен. – Поставил задачу своим людям в вашем городе. Они по ее следам шли, но не успели.

- Что значит не успели? – жестко бросаю я.

- Уехала Ласкина из города. Вместе с дочкой. Никто не знает куда.

- Воронов, уволю тебя к чертям! Из - под земли мне их найди! – рявкаю так, что Мишка вздрагивает.

Сердце, будто пополам развалилось.

Вот же несет меня.

- Спи, сынок. Спи.

Надо заехать в отель, забрать вещи и ехать в Москву. Здесь теперь делать нечего.

***

Спустя час джип мчится по дороге в аэропорт.

Телефон звонит. Кошусь на номер. Мама.

- Да?

- Скоро домой?

- Да. Уже едем, - смотрю в боковое окно, за котором остаются местные пейзажи.

- Она с тобой? - вкрадчиво интересуется мать.

- Нет. Мы только с Мишей возвращаемся.

- А ты их видел? – нетерпеливо спрашивает она.

- Видел. Только она не захотела ехать со мной. Мама…

Глава 8

Алина

Конечная остановка автобуса - Некрасовка.

Сжимаю Аришину ладошку в своей - горячую, вспотевшую, цепляющуюся за меня с доверием. Автобус покорно замирает на конечной.

Маленький городок районного масштаба. Пыльный асфальт, облупленные столбы, деревянные лавки у магазина «Продукты», а вдалеке - унылый силуэт двухэтажного дома с надписью «Дом быта».

Ариша удивленно оглядывается с замиранием - всё чужое, всё не по-городскому тихо.

Натягиваю на лицо улыбку - мы просто отдыхаем. От города, от проблем, от мыслей об Игнате. От самой себя.

- Женщина, - подхожу к дородной тете, в платке, стоящей у ларька с мороженым. - Подскажете, где здесь гостиница?

Она меня рассматривает с прищуром.

- Гостиница? «Прометей» у нас. За Домом быта направо, потом мимо школы, и сразу увидите. Синяя дверь, и антенна ещё на крыше кривая.

Благодарю, киваю. Ариша тащит за собой игрушечного зайца, у того уже ухо черное от дорожной пыли. Я стараюсь идти бодро, словно уверена в том, куда и зачем пришла.

«Прометей» выглядит как общежитие. Панельный двухэтажный дом, окна на первом этаже с решеткой.

Боже! Куда я притащила ребенка! Появляются первые сомнения, но назад пути нет.

Внутри пахнет хлоркой и пережаренным луком. Ресепшен - просто стол за стеклом, за ним - женщина лет пятидесяти с хриплым голосом.

- Документы, - устало требует она.

Вытаскиваю паспорт. Рука дрожит, как у школьницы, которую поймали на чём-то. Почему-то стыдно.

Хотя мы просто с ребёнком ищем крышу над головой.

- Номер на двоих? - женщина смотрит поверх очков.

- Да. И... пожалуйста, потише, если можно.

Протягивает ключ.

Поднимаемся по скользкой лестнице, ковролин истертый, местами до дыр, лампа мигает.

Все это вызывает неприятные ощущения. Все старое, но чистое, успокаиваю себя.

Зайдя в комнату вхожу в оцепенение. Одна кровать железная, другая раскладушка. Стол с облезшей кромкой. Удобства - на этаже.

Ариша морщится.

- Мам, а мы надолго сюда?

- Нет, зайка. Только переночуем. Завтра что-нибудь получше найдём.

Вечером мы идём в кафе при автостанции. Там пахнет жареной курицей, столы с клеёнками, есть даже телевизор. Ариша заказывает картошку-фри. Я присоединяюсь и прошу еще чай.

Перекусив, возвращаемся в «Прометей»

Беру с собой мыло, полотенце, халат. Душ - за поворотом, серый, кафельный, с одной кабиной. Сначала мою Аришу.

- Становись сюда, аккуратно, пол скользкий. Не бойся, я рядом.

Она хихикает, я ополаскиваю её тельце, нежное, с запахом детства. Полотенце - на плечи, ножки в тапочки, веду в номер. Укладываю.

- Мам, а папа нас тут найдёт?

-Какой папа? – с испугом спрашиваю я.

Неужели Орлов успел сказать ребенку…

- Мам, у всех ребятишек есть папы. А мой папа не ищет меня совсем? Почему он меня не любит? – куксится Аришка, готовая заплакать.

Замираю. Кладу ей ладонь на лоб.

- Солнышко. Мы сами отдыхаем. Нам ведь с тобой хорошо, милая.

Целую в висок. Закрываю дверь. Возвращаюсь в душ. Открываю воду. Тёплая струя льется по плечам, по спине. Смывает дорожную пыль, усталость, растерянность. Стою и думаю, как всё так получилось.

Пять лет тишины, и вдруг - Игнат…

Теперь я здесь, с дочкой, в каком-то «Прометее». И не знаю, что принесет завтрашний день.

Кто-то настойчиво стучит в дверь.

Раз закрыто, значит занято, вздыхаю я. Нет, это уже не просто стук, кажется, выламывают двери.

- Эй! - хриплый мужской голос.

- Занято! - кричу.

- Давай открывай, зазноба!

Сердце уходит в пятки.

Вода всё ещё льётся. Наскоро смываю пену. Быстро вытираюсь, накидываю халат, едва запахиваюсь - и выскакиваю.

В дверях стоит амбал. Широкоплечий, в трениках, футболка с пятном на животе. Улыбается, как хищник, почуявший дичь.

- Ты одна? Слышь, я тоже со второго. Поговорим? Или сразу - ко мне?

- Вы что себе позволяете?! - голос срывается. - Я с ребёнком!

- Да ладно, я не кусаюсь. - Делает шаг, упирается руками в стены, как будто загоняет в ловушку. - Нормальная ты. Глаза только грустные. Развеселю, не бойся.

- Пустите меня! - Дрожу, голос сипнет. - Я сейчас позову администратора!

- Зови. Думаешь, ты первая такая? Все вы потом сами приходите.

Мужик грозно нависает. Мне не хватает воздуха, задыхаюсь. Пахнет потом и чем-то еще терпким.

Уже нет сил сдерживаться - от страха на глаза выступают слезы…

Глава 9

Алина

И вдруг - глухой удар. Слышен хруст.

Амбал отшатывается. Чьи - то крепкие руки оттаскивают его от меня.

Передо мной появляется широкоплечий парень. Молодой, в комбинезоне, на нём надпись - «Электрик». Взгляд суровый.

- Ты в порядке? - спрашивает он.

- Я - да. Спасибо. Он меня в душ хотел... - запинаюсь.

- Вижу. Пошли отсюда.

Парень берет меня крепко за локоть и выводит. Мужик шипит, утирает кровь с губы.

- Что ты тут делаешь вообще? - жестко бросает парень.

- С дочкой приехали. Отдохнуть. Я не знала, что тут такое, - оправдываюсь.

- Весь город знает. Прометей - проходной двор. Все приезжие тут. И ты с ребёнком сюда?! - зло цедит он.

- Мне сказали, это единственная гостиница...

- Ага. И теперь вот - чуть не попала. Меня Коля зовут. Я тут работаю электриком. Провозился допоздна, слышу - шум. Хорошо, что зашёл.

- Даже не знаю, как вас благодарить.

- Не парься, просто тебе повезло, что я оказался рядом. Сейчас собирай вещи и дочку. Уведу вас к матери. Переночуете у неё.

Киваю.

- Внизу вас буду ждать.

Слезы так и текут. А он уже уходит по коридору - быстро, решительно.

Заскочив в комнату, спешно собираю вещи, бужу Аришку. Сонная никак не поймет.

- Мама, мы куда? – испуганно шепчет дочь.

- Пойдем, Ариша! Быстрее, – беру ее за руку.

Но она тут же засыпает. Беру ребенка на руки.

***

Коля ведёт нас по ночной Некрасовке. Дороги пусты, в редких окнах видны жёлтые пятна света.

Тишина, словно ватой уши заложило.

Ариша сонно льнет к моему плечу, держит зайца, который волочится по асфальту.

- Мама, а дядя хороший? - шепчет она.

- Думаю, да, - отвечаю.

И сама не верю, что выпутались из плохой истории. Небеса мне послали этого Колю, не иначе.

- Вот пришли, - сообщает наш провожатый.

Перед нами небольшой, деревянный дом, с крепким забором и светом в одном окне. Коля толкает калитку и кричит.

- Мама! Открой, это я.

Дверь открывается почти сразу.

На пороге - женщина лет шестидесяти, с круглым лицом, в очках на цепочке. Седые волосы убраны в пучок, фартук в цветочек.

- Что ещё за гости? - спрашивает строго, но, увидев у меня на руках ребёнка, тут же всплескивает руками.

- Господи, да это ж мать с ребёнком! Конечно, конечно, заходите! Ну, Колюшка, ну ты даёшь, привёл среди ночи, но правильно сделал.

Она провожает нас на кухню - узкую, чистую, с белой скатертью, шкафчиком с цветными чашками, старым пузатым чайником, бурчащим на плите.

- Садитесь. Сейчас чайку попьём. У вас, я гляжу, день был не из простых.

Коля улыбается.

- Всё, мам, я к себе. Пусть у тебя переночуют. Женщина, сразу видно, порядочная. Не переживай.

- Меня зовут Марья Ивановна - представляется хозяйка, - расставляет на столе простые угощения- хлеб, варенье, печенье. - У нас скромно, но по-домашнему. Угощайтесь, дорогие.

- Я Алина, - отвечаю.- А это моя дочка Ариша.

- Какой чудный ребенок! – улыбается хозяйка.

Дочка трёт глаза, но, увидев печенье, оживляется.

- Спасибо, - говорю, чувствуя, как горло сжимается от неожиданной доброты. - Мы вам мешаем...

- Не говори глупостей. Я учительницей всю жизнь проработала, через мои руки полгорода прошло. Где же это видано, чтоб мать с ребёнком ночью на улицу? Пей чай, не скромничай.

Ариша жуёт молча, потом смотрит на меня.

- Мам, а где мы будем спать?

- Я тебе сейчас комнату покажу, - говорит Марья Ивановна. - Там кровать большая, одеяло пуховое. Выспишься как принцесса.

Мы умываемся, я укладываю дочь, целую в макушку. Она спрашивает:

- Мам, а мы завтра поедем дальше?

Я не знаю, что ответить.

- Посмотрим, - говорю тихо. - Сначала отдохнём.

Возвращаюсь на кухню.

Там всё ещё тепло, пахнет чаем. Уютно. Марья Ивановна наливает мне ещё кружку и смотрит с прищуром.

- Ну, рассказывай, милая. Что же тебя сюда занесло? Отдыхать сюда никто не ездит. У нас и речки-то толком нет. Пыль, комары и скука.

Делаю глоток, потом ещё один - и вдруг не выдерживаю. Словно в поезде еду с незнакомцем, которому рассказываю всю свою жизнь.

Всё вываливается само - Игнат, его внезапное возвращение, его угроза отобрать ребёнка, его деньги, связи, адвокаты.

Глава 10

Игнат

Прилетаем бизнес классом самолёта, сын в соседнем кресле - спит.

Москва встречает прохладой июньской ночи. В зале ожидания нас встречают – личный водитель Саша вместе с моей охраной. Сонного Мишку и ручную кладь передаю им, а сам иду размашистым шагом с телефоном в руках.

Набираю номер знакомого риелтора, которому уже поставил задачу.

- Василий, нашёл варианты для мамы? - спрашиваю я.

- Нашёл, Игнат, - голос на другом конце чуть дрожит. - Но твоя мама всё бракует.

Рука с телефоном дергается.

- Понятно. Решила устроить бунт. Ладно. Завтра покажешь слайды мне. Сам выберу.

Мы уже на стоянке, садимся в машину. Водитель заводит мотор, смотрю перед собой. Набираю безопасника Воронова.

- Где она? - коротко бросаю я.

- Ищут по всей области, - чеканит он. - Завтра будет информация.

В горле застывает ком. Быть там и так бездарно все профукать. Злюсь на себя.

- Жду.

Приезжаем домой, Охранник уносит Мишу в детскую. Уже темно, но в гостиной горит свет. Вхожу. Мать сидит в кресле, притихшая.

- Почему не спишь? Уже поздно, - тихо говорю я.

Она вздрагивает, по щекам текут слёзы.

- Вас ждала, звонила в аэропорт, прибыл ли рейс…

- Все, приехали. Иди спать, - сухо бросаю я.

- Игнат. Я не понимаю, ты предлагаешь, чтобы я жила в городской бетонной коробке, а… она вместе с дочерью будет жить в уютном большом доме с садом и бассейном? - голос ломается.

Накатывает ярость, крепко сжимаю зубы, едва сдерживаюсь.

Поворачиваюсь, шагаю к себе в комнату…

Наступает утро.

Иду на кухню. Здесь уже пахнет кофе. И здесь уже меня ждет мать.

- Игнат, кофе тебе сама приготовила, - мягким ласковым голосом говорит она.

Так, понятно.

- Мама, вариант сегодня подберу тебе сам. Вечером переезжаешь к себе.

Её руки дрожат.

- Хватит пытаться меня разжалобить. Я ясно сказал. Надо было сразу установить такой порядок, я и так припозднился с этим.

- Игнат, - вкрадчиво говорит она. - Я понимаю. Но я хочу нянчиться с внуками, я хочу…

Перебиваю.

- Всё, - тоном, не терпящим возражения, говорю я. - Переезжаешь сегодня вечером. Все, что тебе необходимо - закажет моя помощница Варя. Если есть какие-то пожелания - звони ей напрямую. Меня прошу не беспокоить, много дел накопилось.

Она кивает, глаза полные обиды и боли. Быстро ухожу, захлопываю за собой дверь, будто обрываю связь.

Нет, конечно, я не планирую с ней рвать контакты. Но ее вмешательство в мою личную жизнь переходит все границы. Пора проводить линии…

Спустя сорок минут вхожу в здание строительной фирмы. Мой кабинет - просторный, с массивным столом из тёмного ясеня, ноутбуком, двумя экранами – на которые выводятся куча чертежей.

Сегодня с утра совещание.

Меня окружают менеджеры, инженеры. Садимся, открываю ноут.

- У нас три новых объекта, графики поджимают, - бросаю реплику руководителю проекта…

Два часа пролетают незаметно.

- Все свободны, -говорю я.

- Игнат, там риелтор вас ждет,- докладывает помощница Варя.

- Пусть заходит.

Входит риелтер - человек в аккуратном костюме, папка с файлами. Вглядываюсь, замираю.

- Василий, показывай...

Он прокручивает фотографии, планы - я перебираю - виды из окон, удалённость от метро, инфраструктура, подземная парковка. Всё просматриваю основательно.

- Вот этот! – делаю выбор.

- Ты выбрал отличный вариант, - риелтер сворачивает папку.

- Всё. Оформляй.

Он уходит. Делаю глоток чёрного, крепкого кофе.

Смотрю в окно - серое небо. Вдруг дверь распахивается.

Нелли Соколова.

Она врывается эффектно, не стучит, не просит разрешения. Будто, это не просто Нелли Соколова, а Нелли, которой подвластна вся вселенная.

Умеет же дева себя подать.

На мгновение воздух теряет плотность, как перед грозой.

Она идет на высоких каблуках к моему столу, как по подиуму. Колышется край её белоснежного тренча.

Под ним - узкое платье цвета горького шоколада с разрезом по бедру и тугой ремешок на талии. Темно-русые волосы - собраны, будто нарочно небрежно, но каждая прядь на месте. Макияж - на грани вызова.

Красная помада на ее губах сияет так, будто ее обладательница только что сошла с обложки глянцевого журнала прямиком… в нашу заурядную офисную рутину.

Именно в этот момент понимаю - пришла не на встречу, не на разговор. Пришла охотиться... на меня.

Глава 11

Игнат

Отрываюсь от монитора и смотрю на неё холодно, как на затянувшуюся рекламу.

- Прямо с подиума? Или снова заблудилась в чисто мужском офисе?

Она смеётся. Смеётся так, будто услышала хорошую шутку.

- Я соскучилась, - кидает, приближаясь. - По твоим занудным репликам, твоим строгим взглядам. И по тебе, конечно.

Нелли Соколова – дочь Александра Соколова - влиятельного воротилы в строительном бизнесе. Мы познакомились на презентации одного крупного проекта, куда она пришла вместе с отцом.

Провели вместе вечер, и с тех пор она – потеряла покой…

По мне - просто очередной каприз избалованной девчонки из богатый семьи.

Но она преуспела - навела контакты с моей мамой, и та решила, что Соколова очень выгодная партия для меня…

Нелли элегантно ставит на стол сумку - маленькую кожаную дорогую. Опирается рукой о край стола, как будто случайно.

Ни черта подобного.

Она точно знает, как вытянуть спину, чтобы подчеркнуть изгиб талии, и как посмотреть - сквозь ресницы, будто в мои мысли.

- У тебя совещание? - наивно заглядывает в блокнот. - Или я всё-таки важнее планов по строительным объектам?

Медленно поднимаюсь с места.

- Ты не по адресу, Нелли.

- Я по тебе, - смотрит дерзко. - Устала ждать твоего просветления. Но, думаю, ты дозрел.

Скрещиваю руки на груди.

Вот сейчас, если бы в этой комнате стояла гильотина, она бы щёлкнула.

- Я дозрел до того, чтобы сказать тебе - не трать своё время. Я отец одиночка. У меня сын. И я очень много работаю. Ты молодая, красивая. Любишь тусовки…

Она приближается.

- Ты боишься. Вот и всё. Боишься, что я буду всегда рядом. Но я не уйду, Игнат. Я останусь. Потому что мы ровня. Ты - мой выбор.

От её близости пахнет чем-то хищным и сладким, это запах ее духов.

Отступаю на шаг, желая держать между нами дистанцию, но она идёт прямо на меня.

Хочется схватить ее за руку и выпроводить из кабинета… Но это будет слишком грубо. Надо дать распоряжение охране, чтобы больше не пускали. Ее поведение становится слишком навязчивым.

- Не строй из себя героя и старого холостяка. Тебе не идет. Ты еще слишком молод. И тебе нужна женщина, которая не будет смотреть в рот. Которая знает, чего хочет.

- Ты сейчас себя рекламируешь? - говорю сквозь зубы. - Или пытаешься пробиться в мою жизнь как поставщик бетона?

Ухмылку прячу в уголках губ.

- А ты подумай, - прикусывает губу. - Может, именно такая нужна тебе сейчас. Ты один и очень упрям. Я подойду.

Она приближается, рушит мое личное пространство. Ее лицо совсем рядом.

Красивая чертовка.

Смотрит в упор. Дышит - прямо в лицо.

Наглая, привыкла получать все в этой жизни по щелчку пальцев.

- Ты невыносим, Игнат. Но я не из тех, кто сдается.

Резко разворачиваюсь. Отхожу к окну.

- Иди домой, Нелли.

- Я хочу остаться.

- Ты уже осталась. У меня в голове. Как заноза. Но не надейся, что я открою дверь.

Она улыбается.

- Подожду. Ты сам её откроешь. Или выбьешь изнутри.

И, поворачиваясь, бросает последний взгляд через плечо - словно нажимает на курок.

Красивая наглая и настойчивая…

Когда дверь за ней захлопывается, в кабинете еще долго пахнет её духами.

Смотрю в окно.

Уже скоро я узнаю, где Алина с Аришкой…

И словно в ответ моим мыслям - открывается дверь.

Безопасник Воронов входит в кабинет без стука - как всегда.

Сначала появляется его квадратная тень, потом он сам, идет жесткой походкой и с черной папкой в руках.

Я сажусь за стол, на экране планы по новому жилому комплексу.

- У тебя две минуты, - киваю Косте.

Показываю взгядом на соседнее кресло. Воронов садится. Молчит с минуту, смотрит, как я отпиваю глоток кофе.

- Алина Ласкина с ребёнком в Некрасовке…

Глава 12

Игнат

Я поперхнулся глотком кофе. Медленно проглатываю.

Некрасовка…

Это не пригород. Это двести пятьдесят километров от моего города, рядом с лесом, покосившиеся заборы, старая школа и давно высохшая речка, где, когда -то рыбачили мы с отцом.

- К кому она поехала? - спрашиваю глухо.

Костя качает головой.

- Пока не знаем. Отправил туда двоих. Кроме автобуса на трассе в том районе, другого транспорта в тот день не было. Местные говорят - женщину с девочкой видели - разместилась в гостинице Прометей.

Сжимаю зубы так, что скулы хрустят.

- Найди, - говорю одними губами. - Найди их по-любому.

Костя вздыхает. Берёт свою чашку с кофе, которую принесла Варя - моя помощница. Размешивает ложечкой медленно и отпивает. Смотрит на меня как на человека, который сейчас стоит на грани.

- Игнат, - говорит спокойно. - Я понимаю, тебе не до этого, но ты должен знать. Нелли здесь не просто так.

Скашиваю взгляд. Уже чувствую, как накатывает раздражение.

- Сейчас не время.

- Не давлю. Просто говорю - её отец, Соколов, контролирует распределение тендеров. Один его звонок - и мы получаем участок под ЖК в Перово. Или не получаем вообще ничего.

- Ты серьезно? - в упор смотрю на него. - Думаешь, я наступлю себе на горло ради одного участка?

- Думаю, ты не дурак, - пожимает плечами. - Ты умеешь считать. С Нелли можно играть вдолгую. Она не просто влюблена - она фанатична. Женщина, которая умеет ждать. И которая умеет быть нужной.

- Эти намёки меня раздражают, Костя, - отвечаю резко. - Если хочешь сказать, что я должен жениться по расчёту на ней - не тяни.

Он спокойно делает ещё глоток.

- Я тебе ничего не должен говорить. Ты сам решишь. Но ты должен понимать, как она действует. Она приходит, когда ты на взводе. Когда у тебя всё рушится. Когда ты один. Не потому, что так получилось. Потому что она все просчитывает. И время, и эмоции, и шаги.

Не сразу отвечаю.

Поворачиваю голову к окну. Там асфальт плавится на солнце. Люди суетятся внизу, машины ползут, как муравьи. А у меня внутри - пожар.

Один взгляд Алины, одна фраза Ариши - и мне больше ничего не нужно. Ни Перово, ни Соколовы!

- Она думает, что я продамся? - ухмыляясь, говорю наконец. - За участок. За связи её папочки?

- Нет. Она думает, что ты устанешь. Что однажды ты скажешь себе – все! Что ты выберешь покой вместо охоты. Тепло вместо войны. Её - вместо мифической Алины…

- Хватит! – бью ладонью по столу. Глаза сверкают. – Ты кто такой, чтобы меня учить жизни?! В адвокаты к ней записался? Или в сводни подался?

Даже мускул не дрогнул на его лице.

Сжимаю зубы. Это становится привычкой. И всё из-за одной женщины, которая сбежала, не сказав ни слова. Которая унесла мою дочь, словно унесла часть меня.

- Пока ты не нашёл Алину, - невозмутимо продолжает Костя, - Почему Нелли не быть рядом? Будет слушать, будет шутить, будет приносить тебе кофе в красивой чашке и говорить, что ты герой. И в какой-то момент ты поверишь.

Смеюсь. Жестко, коротко. Почти хрипом.

- Я не герой, Костя. Я просто мужчина, у которого отняли дочку, все равно, что забрали воздух. Всё остальное - ерунда.

Воронов поднимается, медленно. Оставляет чашку на столе.

- Будем искать её. Найдем обеих. Но ты подумай о моих словах, как бы не пришлось пожалеть о своем выборе.

- Слушай, Костя, если бы я не знал тебя пять лет, не поднимал вместе с тобой этот бизнес, я бы сегодня просто вышвырнул тебя из своего кабинета! – зло рычу я.

Будто это он - мой друг и товарищ виноват в том, что эта глупая девчонка одержима мной. Думает, стоит только захотеть, и все у ее ног.

Воронов смотрит на меня так, будто я чего -то не понимаю.

Да, понимаю я все! Прекрасно.

Но не продаюсь.

Выживу все равно, как бы не перекрыл мне кислород папаша Соколовой!

- Иди, Костя. Выполняй поставленную задачу. Скажу только один раз, повторять не буду - не лезь в мои личные дела! Сам разберусь, - цежу сквозь зубы.

Безопасник хмурится, уходит, и дверь за ним тихо закрывается. Остаюсь один в кабинете.

Пальцы сами хватают телефон. Набираю номер.

- Алло, Артём? - голос хриплый. - Срочно найди всё, что есть на Некрасовку. Люди, адреса, старые связи. Там - Алина Ласкина с моей дочерью Аришей…

Глава 13

Алина

Утро начинается с того, что Аришка тащит в постель своего ушастого зайца. Он весь потёртый, у него одно ухо подшито красной ниткой, второй глаз заклеен кружочком пластыря. Это Аришка его «лечила», играла в Доктора Айболита.

Она притаскивает его, как всегда, за лапу, словно он безвольный пленник её утренней откровенности.

- Зая, у нас с тобой тяжёлая жизнь, - деловито сообщает она, устраивая его рядом со мной. - Мы поехали в путешествие, чтобы отдохнуть, но тут нас не ждали, - разводит руки в стороны. - Вообще. Понимаешь, мелкий? И кровать тут чужая. И мама нервная. А я очень устаю, зай. Слишком устаю. От этой жизни.

Я улыбаюсь, хотя на самом деле - совсем не смешно.

Рядом со мной сидит моя маленькая дочь, которую я должна защищать, а мы, по сути, прячемся. Не отдыхаем. Не путешествуем. Мы - в бегах.

От прошлого, от людей, от разговоров. А главное, от Игната, который вернулся. Через пять лет.

Мы завтракаем на кухне. Хозяйка, Марья Ивановна, поставила на стол большую миску с гречневой кашей на молоке, гренки с вареньем и омлет в большой сковороде.

На скатерти - пятна от свёклы и кофе, но это делает её ещё уютнее. Как будто эта кухня многое пережила. Как и я.

- Ты бы поосторожнее, Алин, - говорит Марья Ивановна, ставя перед Аришкой кружку с какао. - Тут уж люди интересоваться начали. Сегодня прямо с утра, говорят, приехали какие-то молодые ребята у наших спрашивали: «А кто такая эта молодая мамаша с дочкой? Вроде, не местная». Мол, что за симпатичная, а вроде не здешняя. Глаза у них уж больно лихие. Такие, знаешь, что лучше бы мимо них пройти. Сами приезжие, похоже, тебя ищут.

Я кладу ложку.

Внутри - щёлкает.

- Никто не видел, куда ты ночью ушла из гостиницы? - продолжает хозяйка, - Но слух пойдёт. А нам тут спокойствие нужно, правда?

Молча киваю. Горло сжалось. Значит, всё - хватит.

- Я поеду в Москву, - говорю ей. - Сегодня же.

- Вот и молодец, что решилась. Ты должна быть на шаг впереди. Я тебе помогу. Есть у меня старая знакомая в Чертаново. Ей позвоню. Она - тётка надёжная. Живёт одна. Снимешь комнату у нее. Будешь с дочкой жить, пока всё не устроится.

У меня дрожат руки.

- Спасибо вам. Не знаю, чтобы без вас и делала.

Билеты хозяйка идёт покупать сама. Марья Ивановна приходит через час, кивает.

- Вечерний. Сегодня. Плацкарт. Через два дня будете в Москве. До Чертаново доберёшься?

- Доберусь, - говорю я.

Вечером мы стоим на перроне. Аришка держит своего зайца за шею. Я - чемодан. В нём всё, что успела собрать в дорогу Всё, что успела захватить с собой в новую жизнь.

Поезд приходит с грохотом.

Люди бегут вдоль вагонов, торопятся. Мы входим в свой. Внутри - запах пыли, пота, варёных яиц и курицы.

Наша полка - верхняя. Но проводница, пожилая женщина, жалеет нас и пересаживает вниз. Аришка прыгает на сиденье и тут же разворачивает одеяло.

- Зая, теперь ты тут будешь жить. Это твоя комната. У меня будет рядом. А мама - будет командир.

Я смеюсь. Смеюсь потому, что дочка не должна чувствовать мое состояние - смятение и растерянность.

Ночью не спится.

За окном - степь, огоньки редких станций, фонари. Люди спят, кто-то шепчется в тамбуре. Я лежу, смотрю на верхнюю полку и думаю, как легко рушатся жизни. Как просто одна встреча может изменить все, чтобы все начать сначала.

Игнат… Его лицо. Его голос. Его сын - такой же четырёхлетний, как Аришка. Аришка обнимала его, как родного. А я не знала, как к этому относиться.

Два дня спустя мы въезжаем в Москву. Платформа огромная, люди несутся. Большой шумный город. Нас никто не встречает, никто не ждет.

Крепко держу дочку за руку.

Мы садимся в такси. Водитель - хмурый, в очках, слушает «Ретро FM». Аришка прижимается ко мне и смотрит в окно.

- Мама, смотри, как красиво! – лопочет она, показывая на светящиеся неоном вывески. - А, это всё твои друзья? - вдруг спрашивает, когда видит толпу на перекрёстке.

- Нет, солнышко. Это просто люди.

Смотрю в окно.

Вот она Москва. Бульвары, дома, стеклянные фасады, аптеки, банки, вывески.

Всё чужое.

И я приехала сюда с четырёхлетним ребёнком. На что я надеялась? О чем я только думала?

- Мамочка, почему ты не рада? – спрашивает дочка. – Здесь так красиво. Нам с зайкой очень нравится. Правда, зая? – прислоняет его мордахой к окну.

- Мне тоже очень нравится, - улыбаюсь я дочери.

Приезжаем в Чертаново. Многоэтажки, один дом похож на другой. Дворы широкие асфальт повсюду, трава на газонах, на лавке сидят бабушки,

- Мам, а это наш новый дом? - спрашивает Аришка.

- Пока - да.

Квартира на восьмом этаже. Нам открывает Людмила, женщина лет пятидесяти, с густыми тёмными волосами, заколотыми в гульку. У неё узкие губы, крепкие руки и командный голос.

Глава 14

Алина

Наступает утро. Я выхожу из квартиры Людмилы, держу Аришку за руку. Сумка на плече, в ней документы и список детских садов. Но мне нужен только один. «Солнышко». Частный, дорогой, почти недосягаемый. Но я должна туда устроить дочку.

Садик близко к дому.

А потом, если я устрою ребенка, тут же смогу начать искать работу. На душе будет спокойнее.

Это я себе напоминаю, каждые десять шагов.

А вот и оно, буквально в соседнем дворе – не детский сад, а мечта.

Фасад светло-бежевый, окна с яркими рисунками, огороженная территория с качелями, мини-полем для футбола, клумбами.

Заходишь в здание, и как будто сразу попадаешь в детскую сказку. Яркие ковры, дизайнерская мебель, раздевалки с именными ящиками. Бассейн в отдельном зале - мелкий прозрачный.

У меня комок в горле - Аришке, вот бы сюда!

Нас встречает заведующая - Маргарита Петровна. Женщина лет пятидесяти, с идеально уложенной прической, строгими глазами и изящной фигурой в светло-сером костюме.

- У нас подготовка к школе начинается с четырёх лет. Преподаватели - только с профильным образованием. Методисты. Ежедневные прогулки - дважды, плюс бассейн три раза в неделю. Режим, внимание, забота.

- А стоимость?.. - сжимаюсь, хотя знаю, что вопрос неизбежен.

- Шестьдесят тысяч в месяц. Плюс вступительный взнос - двадцать.

- Шестьдесят?! - не могу сдержаться. - Простите, но я не могу столько платить.

- Вы же не на рынок пришли, чтобы торговаться, - отвечает сухо. - У нас не базар.

В этот момент Ариша бьёт в ладоши.

- Мамочка, я буду ходить в этот детский садик! Я хочу!

Чувствую, как сжимается сердце. Беру её за руку и поворачиваюсь к выходу.

- Я не хочу в другой! Мамочка, он же красивый!- упрямо говорит дочь.

Но я буквально тащу ее на выход.

Маргарита Петровна догоняет нас у дверей.

- Хорошо. Я возьму вашу девочку. Без вступительного взноса. С оплатой тридцать тысяч. Но только на один месяц. Устраивайтесь на работу, и если не сможете платить дальше - я вам помогу. Есть домашний частный сад, с хорошей репутацией. Там цены вдвое ниже.

- Давайте сразу туда?.. - бормочу, глядя на Аришку.

Дочка поджимает губы.

- Пусть один месяц, мамочка. Я же очень хочу сюда!

- Спасибо вам… - шепчу. - Все справки у нас есть, только из другого города.

- У нас свои медики. Всё сами сделаем. Приводите завтра.

Выходим обе счастливые. Хоть и на месяц, хоть и временно, но вопрос решен.

Мы идём в детское кафе. Отмечать это событие. Ариша довольна. Заказываем ей блинчики с клубникой и мороженое. Себе - латте и салат.

Кафе яркое, с воздушными шарами на потолке, с мини-сценой и экраном, где идёт мультик. Ариша рассказывает, как она будет дружить с детьми, и какой у неё будет рюкзак. Я слушаю, но внутри только одна мысль - мне нужна работа.

Срочно.

На следующий день я отвожу Аришку в садик. Она прощается - машет рукой, как взрослая, и убегает в цветную группу.

Я возвращаюсь домой и сразу начинаю обзванивать и рассылать резюме. Отправляю письмо - в компанию «Дизайн». Занимаются инсталляциями, арт-объектами, интерьером. Опыта у меня нет, но я обучалась. И очень хочу этим заниматься.

Приглашение приходит почти сразу. Письмо лаконичное - «Приезжайте сегодня в 14:00. Отдел персонала».

Перечитываю приглашение, затаив дыхание.

Может, сегодня мой день? И мне повезет.

Еду на метро в центр.

В высотном здании на проходной выписываю пропуск, на лифте поднимаюсь на десятый этаж.

Офис - будто прямо в будущее попала. Стекло, яркая мебель и свет. Большие экраны с демонстрацией проектов. Световые панели, 3D-модели, архитектурные элементы.

На полу - дизайнерская плитка. В углу - кофепоинт с капсулами и минеральной водой в стеклянных бутылках.

Меня встречает менеджер по персоналу - Катя. Узкие брюки, белая блузка, волосы идеально прямые, тёмно-каштановые. Маникюр под цвет губ. Смотрит на меня снисходительно.

- У вас есть опыт?

- Нет. Но я училась этому делу. Я очень хочу работать дизайнером. Я проходила курсы онлайн.

- Обучались где?

- В интернете. Онлайн-школы, вебинары, проекты.

Она удивленно приподнимает брови.

- Девушка, вы нормальная? У нас сюда специалисты в очередь стоят. Тридцать человек на место. Вы по ошибке получили приглашение. Можете идти.

- Пожалуйста… - сглатываю. - Мне очень нужна эта работа. Мне нужно платить за жильё и детский сад…

- Так у вас ещё и ребёнок? - она почти кричит. - Конечно нет! Уходите!

Глава 15

Алина

Иду за боссом.

Разглядываю его фигуру. Илья Игоревич такого же роста, как Игнат. Только в плечах уже чем Игнат. Похоже, последний серьезно занялся спортом. А раньше были точно такие же плечи, как у этого босса. И голос чуть ниже.

Черт возьми! Так просто не бывает.

Если бы мы не выросли с Игнатом в одном городе вместе, я бы просто решила, что это его брат.

Но он вовсе не брат!

А абсолютно другой человек. А брат у Игната был - старший, но он погиб.

Господи… Такие же черты лица. Но у Ильи Игоревича нет того холодного надменного оттенка в лице, что был у Игната в последний его приезд.

Это раньше он был такой живой родной и любимый. А теперь…

Босс разворачивается.

Я замираю. Смотрю на него. Он смотрит на меня. Его взгляд врезается мне прямо под кожу.

- Простите, вы сказали, вас зовут Алина Ласкина, так? - спрашивает он.

- Да, - киваю. - Алина Ласкина.

- У вас дочь четырёх лет, я правильно понял? - произносит он мягко, но с ноткой, требующей точного ответа.

Вздрагиваю. Как так?

Моргаю. Я ведь только сказала - ребёнок. Не дочь. Не возраст. Ничего.

-Откуда вы знаете про дочь? – ошеломленно спрашиваю я.

Он запрокидывает голову и начинает смеяться.

У него движется кадык.

Смотрю на него с подозрением.

- Вы же сами сказали Кате, что у вас… ребенок. Я решил – дочь.

- А-а, вот оно что, - бормочу я.

- Все соискатели волнуются при приеме на работу, как на экзамене, да?

Молча киваю.

- Вы сказали, что вам очень нужна эта работа? – улыбается.

- Да… - выдыхаю. - Очень нужна.

Усмехается. Легко, весело, немного снисходительно.

- Вы, наверное, уже слышали, что у нас здесь очень хорошо зарабатывают. От пары сотен рублей - и выше. Если умеешь, конечно, работать.

Я почти не слышу, что он говорит.

Я не могу оторваться от его лица. У него ямочка у левого края губ - точно как у Игната, когда тот смеялся. Лоб высокий, темно - русые волосы чуть растрепаны, как будто он только что провёл по ним пальцами.

На запястье - часы, на которых я вижу своё отражение. Стою и будто смотрю сквозь время. В тот август, когда мы с Игнатом только встретились…

Но этот - не он.

Это другой мужчина. Он дышит иначе. Говорит иначе. И, чёрт возьми, он заметил, что у меня дочь.

- Простите… - голос сипнет. - А вы откуда знаете, что у меня именно дочь? - не дает покоя мне этот вопрос.

Он чуть наклоняется ко мне, будто мы с ним сейчас будем делиться тайной.

- Интуиция. Я же дизайнер, Алина. Умею считывать детали. Вы сказали «мне нужно платить за детский сад». И вы смотрели на Катю, как мама, которую хотят оторвать от любимой дочки. Так что, я угадал.

Он делает паузу. Его голос - тёплый и бархатный, он прямо окутывает.

- Откуда вы приехали?

- Из Каменска, - отвечаю. - Свердловская область.

Он кивает. Медленно. Слишком медленно.

И в этом кивке - что-то странное. Как будто он отметил галочку в каком-то внутреннем списке. И удовлетворён.

Господи, что же я такая вся на нервах-то сегодня?

Надо взять себя в руки.

Наверное, он проводит со мной стрессовое интервью. Слышала о таком.

Но слышать и проходить через такое - не одно и тоже.

- Каменск… Хорошее место. Тихое. Но тесное. Для таких, как вы, Алина, тесное. - Он смотрит вглубь меня. - А, что вы здесь ищете на самом деле?

Вспыхиваю.

- Работу. Я ищу работу.

- Только её? – испытующе смотрит на меня.

Молчу.

Потому что он уже знает, что не только. Я ищу шанс. Выйти из тени. Вернуть себя.

Стать кем-то снова.

Не быть больше «бывшей» Игната.

Не быть больше беглянкой с ребёнком.

Стать собой.

Он смотрит на меня, чуть прищурившись.

- Выходите завтра на работу, - ровно говорит он.

Задыхаюсь от счастья.

Сердце бьется в груди с бешеной скоростью. Не могу даже поблагодарить от волнения.

За спиной негодующе шипит Катя.

- Илья Игоревич… ну вы же это не серьёзно!

Он не отвечает. Просто уходит, не оборачиваясь.

Зато поворачиваюсь я, и протягиваю Кате свои документы. Она их берет, и вдруг резко отдергивает руки.

Глава 16

Игнат

За окном от жары плавится асфальт. Я сижу в своем кабинете Стол завален чертежами, схемами, кофейными стаканами.

Только что закончилось совещание.

- Варя, - звоню я, - Зайди, приберись.

Помощница заходит тихо, наводит порядок на примыкающем к моему - столе, складывает все лишнее на поднос, и выходит.

- Спасибо, - бросаю вслед и откидываюсь на спинку кресла.

Полдня мы кричали, спорили, сдвигали сроки, передвигали колонны на проекте нового Торгового Центра, считали цифры на калькуляторе.

Выпрямляюсь, вытираю шею салфеткой, комкаю и бросаю в мусорную корзину. Жарко. Мозг гудит.

Нажимаю на кнопку пульта, увеличивая температуру охлаждения кондиционера.

Всё идет по плану.

Земля зарегистрирована, техника работает, подвозят стройматериалы. Торговый Центр - не просто стройка. Это крупный объект, лакомый кусочек для каждого застройщика.

Неожиданно в кабинет врывается Александр Кедров. Мой юрист. Без стука. Вид у него возбужденный, лицо красное, похоже, что-то случилось.

- Всё рухнуло! - говорит он, стремительной походкой приближаясь к моему столу.

- Что рухнуло, Кедров? - спокойно интересуюсь я.

Кидает папку на стол.

- У нас отбирают тендер на Торговый Центр!

Не могу в такое поверить. Работа в самом разгаре.

- Чушь. Кто отбирает? - он что-то явно перепутал.

Кедров тычет пальцем в потолок.

- Сверху. Кто-то... сверху. Думаю, происки Александра Соколова.

Внутри поднимается ярость.

Знаю я этот метод. Без объяснений. Без звонков. Сначала намекают, потом душат. Медленно, по своим правилам.

- На объекте уже проверки начались.

- Почему меня никто не предупредил? – зло выпаливаю я.

Такие спонтанные проверки и препятствия чинили нам только пять лет назад. На заре становления бизнеса. Но сейчас, когда мы крепко стоим на ногах…

Обнаглели совсем!

- Документы подготовлены, - продолжает Сан Саныч. - Поехали к нему. Пусть сам скажет. Какие у нас формальные нарушения?

- Да, сейчас. Надо вытащить из него всю подноготную. Вот же шельмец, чего удумал. Я не сдам стройку.

- Поехали.

Мы выходим из кабинета.

В коридоре гул, кто-то кричит в трубку, девчонки из бухгалтерии испуганно косятся. Возле лифта нас догоняет безопасник Воронов. У него лицо перекошено.

- Игнат, пару слов сказать нужно. Срочно.

- Не до тебя, Костя! Тут проект хотят зарубить. Торговый Центр.

- А-а! Уже слышал. Только беда не приходит одна.

- Что ещё?! - почти ору. Психованный стал в последнее время. Люди оборачиваются, чувствую, как кровь стучит в висках.

- Алина с дочерью уехали. Мои не успели. Покинули они Некрасовку. Сели на поезд. И уехали на юг.

- Какой еще к чёрту юг? Что ты несешь?

- Лето… Может, на море укатили. А может, раньше сошли с поезда...

Теряю самообладание. Хватаю его за воротник рубашки, трещат пуговицы.

- Ты сейчас же её найдёшь! Немедленно. Мне всё равно, с кем она, где она, зачем. Найти Алину. И мою дочь. Ты понял, нет?

Тот молча кивает.

Я зол, как никогда. Все бесит.

Мы с Сан Санычем влетаем в лифт. Молча спускаемся вниз. В голове грохочет – кто там наверху тянет за нитки?.. Почему именно сейчас?..

И куда делась Алина?

Через сорок минут на джипе подруливаем к офису Александра Соколова. Старинное четырехэтажное здание на Остоженке. Недавно отреставрировано. Фасад отполирован до зеркала, фонтаны плюются в жару. Внутри великолепно отделано - неброско, но со вкусом. Температура комфортная. На всех этажах кондиционеры.

Я едва сдерживаюсь.

Охранник говорит, что Соколов занят. Не слушаю. Не останавливаюсь.

Проходим мимо. Тот начинает набирать номер…

Плевать.

Кабинет у Соколова на последнем этаже. Лифта в здании нет, поднимаемся по широким лестницам, устланным коврами.

Живут же некоторые!..

Со злостью толкаю дверь.

Угол здания, окна во двор. Розы в вазе, кожаная мебель, картина маслом, пахнет дорогим парфюмом.

Сам он сидит в кресле, развалившись.

Белая рубашка с расстёгнутым воротом, на шее тонкий золотой крестик. Волосы седые, но густые. Ему пятьдесят лет, максимум. В хорошей форме, подтянут.

Настоящий хищник.

Он даже встаёт нам навстречу, улыбается.

Вот гад! И хватает у него совести.

Глава 17

Игнат

- Вы отлично знаете, что между мной и Нелли ничего нет. Но Нелли с этим не согласна. И после этого у нас вдруг начинается прокурорская проверка. Блокируется стройка, срывается тендер… – голос мой хрипит.

Александр Соколов хмуро сводит брови. Наконец-то я его достал.

- Игнат, неужели вы думаете, что у меня нет других дел, кроме как мстить вам за... как вы это называете... историю с дочерью?

Нависаю над его столом.

- Да, думаю- жестко говорю я. - Потому что всё слишком вовремя. Слишком точно. А теперь вы строите из себя порядочного человека.

Он ухмыляется.

- Если бы я хотел вам мстить, вы бы уже не вели этот разговор. Но вы почему-то всё ещё здесь.

Молчание.

В кабинете гудит кондиционер. Саша Кедров стоит в дверях, молчит, но я вижу, он смотрит с ненавистью.

Подхожу к окну. Поворачиваюсь.

- Что вам заказала Нелли? Уничтожить меня? Чтобы я сам приполз к ней на коленях?! – цежу сквозь зубы.

Он холодно улыбается.

- Она ни при чем. И прекратите разговаривать со мной в подобном тоне.

- Она в этом замешана, - чеканю я.

Он равнодушно пожимает плечами.

- Докажите. Или уходите.

Доказательств у меня нет.

Сжимаю от злости кулаки. Внутри всё зудит. Иду размашистым шагом. Возле двери оборачиваюсь, бросаю через плечо.

- Мы ещё увидимся, Соколов.

День проходит сумбурно.

Но и ночь не приносит облегчения. Домашние спят. Дом погрузился в темноту, только на лестнице светит одинокая лампа.

Я лежу на спине, смотрю в потолке. Что-то не даёт мне покоя.

Неожиданно дверь в спальню распахивается. На пороге Василиса - наша няня. Молодая. В халате, из под которого выглядывает ночнушка, щеки горят, волосы рассыпались по плечам.

- Миша... - сбивчиво шепчет она, - у него температура. Он весь горит.

Срываюсь с постели. В одну секунду натягиваю джинсы, бегу в детскую. Миша лежит, сбросив одеяло, щёки пунцовые, лоб мокрый, губы шепчут во сне.

- Чёрт, - выдыхаю.

- Вызывать скорую? - спрашивает Василиса, глаза у неё испуганные.

- Конечно, быстрее!

Она кивает и хватает телефон. Я сажусь рядом с сыном, кладу ладонь ему на лоб. Горячий. Сердце сжимается. Маленький, беззащитный.

Прикладываю мокрое полотенце ко лбу.

Через пятнадцать минут - звонок в дверь. Входит врач. Молодой парень в белом халате, Педиатр.

Осматривает, смотрит горло.

- Красное. Ангина. Температура высокая, но ничего критичного. Надо сбивать, давать тёплое питьё, препараты. Я выпишу.

- Он что ел сегодня? - смотрю на Василису. Она мнётся.

- Мы гуляли. Он просил мороженое. Было жарко. Я подумала...

Не говорю ни слова. Просто сжимаю челюсти.

Врач уходит. Оставляет список лекарств и рекомендаций.

Сам пою сына сиропом, кладу холодное полотенце на лоб. Он ворочается, потом засыпает.

Я остаюсь.

Сижу рядом и смотрю. На лицо сына. На его ресницы. Маленькие пальцы. Он такой же, как я, но уязвимее.

И вдруг накрывает…

Вижу перед глазами - Алину. Её лицо. И Аришку.

Мою дочь.

Такая же маленькая. Также, наверное, спит сейчас. Или плачет. Или тоже болеет. А рядом - нет меня.

Рядом не я.

Не могу быть с ней, когда она болеет. Когда зовёт. Когда нужна защита.

Я её отец… Но я не рядом.

Я никем не могу ей быть сейчас. Я даже не знаю, где она. В сердце моём тоска по любимым… девочкам.

Сижу у кровати сына до утра. Он спит. Дышит ровнее. Температура спадает, я проверяю - 36,6.

Поднимаюсь и иду к себе в спальню, прохожу в ванную комнату- встаю под душ. Вода ледяная. Я не чувствую. Просто надо выключить мысли.

Вырубить их к черту!

Утро- надеваю костюм, пью крепкий кофе. Захожу в детскую - Миша просыпается. Смотрит на меня, у него в глазах слабость, но он радуется.

- Папа...

Улыбаюсь. Глажу его по голове.

- Я рядом, сын.

Он снова засыпает, и я выхожу. За дверью ждет Василиса.

- Игнат, простите.

- Да чего уж там, бывает.

- Вы не волнуйтесь. Я за ним присмотрю. Все будет хорошо.

Уезжаю на работу. Но душа остается там - в детской. И летит ещё дальше… К Алине и Арише.

Туда, где меня нет…

Глава 18

Спустя месяц

Алина

- Алина, вы снова позже девяти?
Молча прохожу мимо ее открытой двери, захожу к себе, ставлю сумку, достаю планшет, начинаю работать.

Катерина прекрасно знает, что босс мне разрешил задерживаться, я не успеваю ребенка завести в детский сад.

Но в офисе - как на минном поле. Менеджер по персоналу косится на меня с первого дня. А её «официальная» приторная улыбка - насквозь фальшивая.

И, как назло, в нашем отделе работает её лучшая подруга - Наташа. Та ещё штучка. Двадцать пять лет, розовые ногти, сплетни с утра до вечера. Они с Катюшей, прямо дополняют друг друга.

- Алин, у нас тут дизайнеры не должны задерживать верстку, - бросает она через плечо, делая вид, что случайно.

Поднимаю глаза.

- У нас тут дизайнеры вообще не должны ничего задерживать, и я тоже еще ничего не задержала - говорю я.

Она поджимает губы и отходит.

Уже месяц работаю в компании «Дизайн». Сразу тут попала, как в водоворот - закинули и плыви.

И я плыву.

Сама удивляюсь - у меня получается. Дизайны идут отлично, клиенты довольны, даже аванс пришёл на карту - пятьдесят тысяч. Первый в жизни такой, что прям почувствовала - зарабатываю. Справляюсь. Держусь на плаву.

И я решилась. Сегодня съезжаю от Людмилы. Слишком душно. Не в квартире - атмосфера в ней. Особенно мне жалко дочку, ей надо играть, веселиться, а я вынуждена все время ее одергивать.

За месяц достало все - бесконечные взгляды Людмилы, поджатые губы, разговоры о «чистоте, которая с душой» и «мужчине, который точно к тебе не придёт, если будешь в халате ходить».

Я не жалуюсь - я просто ухожу.

И наступает тот самый день. Я сняла отдельную однушку, и мы, наконец, съезжаем. Поэтому сегодня взяла отгул на полдня - после обеда.

Три часа дня.

Я уже дома. Сердце колотится. Собираю вещи. Сумки, пакеты, коробка с книжками, ваза, детские рисунки Ариши.

Всё в моей жизни - умещается в четыре больших пакета и одну картонную коробку из-под пылесоса. Еще один чемодан, с которым мы приехали в Москву. И вот, как обещал, приезжает Вадим.

Вадим - мой коллега. Спокойный, высокий, худой, с добрыми глазами и короткой стрижкой. Есть в нём что-то… крепкое. Как друг, готов помочь всегда.

Он поднимается в квартиру и сразу приступает к делу.
- Где что? Давай сюда.
Берёт коробку с книгами, упакованную вазу и пакеты.
- Спасибо, - говорю я. – Что помогаешь мне. Я одна и самой как-то… страшновато.
- Переезд - это не страшно. Это шаг вперёд, - говорит он. - Хуже, когда что-то не устраивает, а люди сидят ровно, боятся с места сдвинуться.

Улыбаюсь. Хотя внутри - волнение. От перемен, от ощущения, что всё будет теперь по-другому.

Но я понимаю, что сделала этот шаг вперед.

Ведь несмотря на козни Катюши и ее подруги, я работаю на работе своей мечты, и даже за очень приличную зарплату.

Мне крупно повезло.

Не знаю, конечно, с чего вдруг совершенно незнакомый человек - босс Илья Игоревич поверил в меня, но я очень ему благодарна.

И стараюсь изо - всех сил оправдать его доверие…

Я стою посредине комнаты, оглядываюсь по сторонам.

Всё уже пусто. Личные вещи все перетаскал Вадим вниз к машине. Стены глухо смотрят на меня.

Людмила появилась в проеме двери, руки скрестила на груди. На ней сегодня кофта с люрексом, вся как новогодний елка светится.
- Вот так просто? - спрашивает она. – Уходишь?

- Да, - отвечаю. - Ключи на столе. Денег я вам не должна. Всё по-честному.
- Ты даже не попрощалась нормально? - в голосе ледяная обида.

- Почему? Я просто не успела. Всего доброго, Людмила.

Разворачиваюсь. Хлопок двери - как выдох.

Всё, я больше не её квартирантка.

Сама себе хозяйка. Почти.

Выхожу на улицу. Вадим стоит у машины, странно напряжённый. Держит в руках телефон, смотрит в экран так, будто там что-то опасное.

Подхожу.
- Всё нормально?

Он молчит. Поворачивает ко мне экран.
- Похоже, тебе стоит это видеть.

На экране - фото. Мужчина в чёрной футболке, спиной…

Я замираю. Кровь пульсирует в висках. Горло сдавливает.

- Это…

- Илья Игоревич? - тихо спрашивает Вадим.

- Нет, - качаю головой.

- А я так удивился. Думаю, зачем боссу наблюдать за твоим переездом? Он же сам отпустил тебя с работы. Но я прямо ошалел. Здорово мужик был на него похож.

Мир сужается. Пульс бьётся сильнее. Накрывает паника.

Он нас нашел…

- Как ты успел его сфотографировать? - спрашиваю хрипло.

- Я видел его. Он был здесь. На улице, возле подъезда. Пока ты собиралась. Я пошёл с коробкой к машине, а он вышел из чёрного джипа. Постоял. Осмотрелся. Поднял глаза на окна. Перевел взгляд на меня. Потом сел обратно. Уехал.

Глава 19

Алина

Я держу Аришку за руку, крепко, будто боюсь потерять. Вторая рука занята - несу маленький рюкзачок с жирафиком. У Влада в обеих руках пакеты, коробка с книгами, плюшевый любимый старый зайчик Аришки торчит наружу, ухо замялось.

- Мам, а у нас что, будет настоящий дом? - Ариша заглядывает в подъезд, носом почти утыкаясь в перила. - Прям наш? С кухней и ванной?

Киваю, стараясь улыбнуться, хотя внутри всё сжимается.

Эта квартира съемная. Однушка, с побелёнными стенами и гулким коридором, в хрущёвке. Хозяйка давно выехала в хорошее жилье, а здесь у нее под снос – реновацию.

Но после съемной комнаты у Людмилы, где нельзя было даже смеяться после девяти вечера, где Аришу будили скандалы с вонючим зятем хозяйки - это просто дворец.

Зять Людмилы постоянно приходил по выходным и требовал размена квартиры. Хозяйка неизменно его посылала… И все это было не для ушей моей малышки.

- Наш, - отвечаю дочери. - Только наш. Пошли смотреть.

Отпираю замок двери сама, ключ новый, тяжело поворачивается. Квартира встречает тишиной и запахом чуть затхлой побелки, но здесь светло. Из окна заливает солнце, в большой комнате окно, прямо перед ним распустила листву берёза.

Третий этаж.

На полу - линолеум, цвет… ну, неважно какой, чистый. Кухня - 6 метров, на ней уже стоит наш электрочайник, а рядом коробка с посудой, Влад на днях помог перевезти.

Аришка замирает.

- Мам! Мам! Тут ковёр. Настоящий ковёр! - Она скидывает ботинки, швыряет рюкзак, прыгает прямо на ковер в комнате. - А-аа! - Кружится, волосы разлетаются. - И тут... нет тёти Люды! Мама, она же не придет к нам?!

Я смеюсь.

Смеюсь от облегчения, от усталости.

- Всё, Ариша, хватит бегать, давай помоем руки. Сейчас чай попьём.

- С конфетами? - глаза щенячьи, ресницы трепещут.

- Да, и с баранками.

Влад появляется в дверях.

- Я всё поставил. Алин, я пойду.

- Останься, попьём чаю, - говорю. - Мы с Аришей одни.

Он смотрит. На кухню. На нас.

- Не могу, но… знаешь, что скажу? Ты не права. Этот твой Игнат - видно же, человек с деньгами. Ну, не нищий же. Пусть бы алименты платил. Чего ты так мучаешься?

- Влад, - говорю спокойно. - Мне от него ничего не надо. Лишь бы не тревожил нас.

Он вздыхает. Поднимает руки, как будто сдаётся.

- Ну-ну. Только не геройствуй, Алин. Все. Пока.

Дверь за ним хлопает. Ариша вцепляется в мою юбку.

- Мама, а что такое алименты?

- Подрастешь, объясню, - бросаю я. – А сейчас пойдем, там вкусняшки нас ждут. У нас с тобой новоселье.

- Мам- мам, а что такое новоселье?

- Когда люди в новую квартиру въезжают, они празднуют.

- Ой, пойдем тогда скорее новоселить.

Я улыбаюсь.

Мы садимся на кухне. Стол, накрытый клеёнкой с клубничками, старенький. Я режу лимон, кладу в чашки, ставлю вазочку с баранками. Насыпаю шоколадных конфет в блестящих обертках из пакетика.

Ариша грызёт баранку, тянется за конфетой, болтает ногами.

- У нас теперь будет одеяло с пчёлами? И ванна настоящая?

- Всё будет, мое солнышко.

Звонок. Вздрагиваю. Открываю - в проёме стоит женщина лет шестидесяти. В синем халате, с гулькой на голове, но лицо доброе.

- Ты, наверно, новенькая? Я - Валентина Степановна. Соседка. Меня просто тётя Валя зови.

- Да. Очень приятно, - киваю. - Заходите.

- Я Алина, а это моя дочь Ариша.

Ариша выглядывает, тётя Валя кивает.

- Здравствуй, красавица. А сколько тебе лет?

- Мне четыре! И у меня ванна!

Тётя Валя смеётся, очень тепло.

- У меня внук есть. Ваня. Тоже четыре. Когда его ко мне приведут - они могут с твоей Аришей вместе играть. А если что - зови, могу и посидеть с ней. Не стесняйся.

- Спасибо вам, - чувствую, как у меня на глазах проступают слёзы. Такая простая женщина. Добрая и отзывчивая. После Людмилы - будто в другой мир попала.

Тётя Валя уходит.

- Аришка, идем купаться!

Ванна. Наливаю цветочную гену, и все помещение благоухает. Взбивается пена.

- Ой, мамочка! Мы с тобой как в сказку попали!

Ариша в тазике строит замок из пены, пускает пузыри, хохочет.

- Мам, а можно я теперь каждый день так буду? Без тёти Люды?

- Конечно. Хоть сто раз в день. Тут никто не накричит, не одернет.

Она поднимает пенную ладошку, лепит мне на нос, и я не сержусь.

Смеюсь.