Царь

1

Агний

Алоиса больше нет.

Любовь, нелюбовь. Какая теперь разница?

Сколько у них было времени? Минута? Две? С момента его признания и до первой стрелы, пролетевшей в дюйме от сцепленных рук.

Лëжа с головой под одеялом в чужой постели чужого дома, Руслана утрированно считала, что это были последние мгновения в жизни, которые что-то значили.

Дальше что?

Она пыталась представить будущее, но каждый раз получалось что-то неприятное и тягучее.

Алоис. Мерзавец. Зачем сдался так легко? Обещал же не проигрывать. Как было бы просто, если бы она продолжала его ненавидеть.

Казнь была рано утром.

День, вечер, ночь, новое утро.

Агний заглянул к ней в комнату и промямлил что-то про завтрак, про построение. Потом ушёл.

Сегодня девушка не была способна на благодарность.

За день к ней в спальню стучались много раз. Несколько раз заглядывали. Изредка пытались завести разговор.

Это раздражало.

Руслана чувствовала себя очень плохим человеком. Родители Агния приняли еë со всей душой, а в ответ не дождались элементарной вежливости.

Если бы Руслана могла думать о чëм-то, кроме своего горя, она верно бы поняла, что матушка солдата тоже не права. Едва любимый и единственный сын вышел за порог, тëтушка Неклюда стремилась навязчиво удовлетворить любопытство. Работящая гостья ей нравилась. Пальцы тонкие и ловкие, идеально подходят для прикладного искусства. Да и в целом, невестка вполне ничего. Скромная и молчаливая, что в наше время для девушки большой плюс. Агний сказал, что бедолажка осталась совсем одна, потеряла родных... Тоже хорошо. По ней видно, что не бесприданница, значит всё нажитое пойдёт в новую семью.

От долгого лежания начинало ломить бока. Руслана потянулась, выгнув спину, и свесила ноги с кровати. Спать не хотелось. Хотелось исчезнуть.

У самой двери девушка услышала разговор Неклюды и забежавшей на чай соседки:

- А я тебе говорила, давно пора, - радостно отзывалась гостья, - мои-то вон, все уже переженились, внуков жду. Две невестки на сносях, ещё одна, гадалка сказала, вот-вот понесёт.

- Понятное дело, взяли кого попроще, вот и успели, - язвила хозяйка, - а Агний мой у самого Мароза на ближней службе, невеста под стать нужна. Ему девки в лаптях не чета.

- Ой, а эта твоя чем же лучше? Ну и что, что грамотная? Толку с той грамоты? Спит поди весь день.

- Отдохнёт днём, так охотней ночью плести будет. И вообще, что привязалась? Вот сыграем свадьбу, там не до сна будет.

Руслана возмущённо фыркнула и толкнула дверь в горницу. Отличный повод больше здесь не задерживаться.

- Тëтушка, спасибо Вам за всё, за кров, за хлеб, - девушка низко поклонилась, - но пора и честь знать. Передайте и сыну Вашему мою благодарность. Век доброты его не забуду. А сейчас: пора мне.

- Так... куда же? - Неклюда всплеснула руками и попыталась ухватить Руслану за край одежды.

На радость соседки, девушка увернулась, быстро выскользнув из просторной избы. За спиной слышались ехидные подтрунивания в адрес растерянной хозяйки.

Пусть. Руслана не нанималась в новый брак, от старого бы ещё отойти.

Когда Елисей связывал её, чтобы вывезти из резиденции, он прикрепил к поясу девушки звенящий кошель. Руслана не знала сколько там было изначально, судя по весу - достаточно много. В Храме Правосудия все личные вещи отобрали и вернули только после заседания. Теперь в кошельке покоилась одна серебряная монетка.

Великодушно. Вороватые стражники оказались совестливым ребятами.

Этого должно хватить на дорогу до Тильграда, а там, может быть, в доме что-то осталось.

Нужны деньги, чтобы безопасно добраться до Боланского королевства.

- Стой, почему ты уходишь?

На улице девушку догнал Агний. Солнце ещё высоко, странно, что он вернулся настолько рано.

- Ты что им наплëл? Я тебе не невеста, - вместо ответа шипела Руслана.

Он замялся.

- Ничего такого... Они сами решили, я просто объяснил, что хочу помочь...

Оправдания были лишними. Девушка шла дальше, совсем не слушая.

Из-за дощатой калитки показалось широкое лицо Неклюды, но, завидев беглянку с сыном, женщина успокоилась и вернулась во двор.

- Ты ещё не готова ходить одна, это опасно, - не отлипал солдат, - подожди... Позволь проводить. Ты идешь на Дворцовую площадь? Там уже всё убрали, следа не осталось.

- Да что ты ко мне привязался?! - она резко остановилась.

Агний не мог ответить однозначно. Опять мямлил про чувство вины и ответственности, которые внезапно проснулись после того, как он проткнул девушку арбалетным болтом.

- Хорошо. Я прощаю тебя! Иди с миром.

Великодушие не возымело должного эффекта. Агний, подобно бездомному пёсику, которого из жалости покормил незнакомец, продолжал волочиться следом. Солдат мог позволить себе навязчивость, время на это было: утром командир одобрил для него неделю внепланового отпуска.

Первый попавшийся Руслане извозчик запросил шесть монет за путь до соседнего городка. Она почти договорилась отдать остаток по прибытии, но вмешался пёсик. Слишком дорого. Его знакомый взял бы в три раза меньше.

2

Владыка

Казнь самозванца.

Восемнадцать часов спустя.

Зеваки разбрелись по своим делам. Пламя успокоилось, но центр дворцовой площади ещё отпугивал своим жаром случайных прохожих. Ночью к месту казни подошли пятеро мужчин в длинных чёрных мантиях. Лица скрыты широкими капюшонами. Один из них возвышался над остальными больше, чем на голову.

Лысый мужчина в высоких кожаных перчатках, достал из-за пояса ручную лопату и стал разгребать гору горячего пепла. Железо стукнуло о приплавленный камень. Он отодвинул плиту в сторону, открыв вход в неглубокий колодец. Чёрные крупицы осыпались на голову человека, сидящего внизу. В земляной стене было наскоро проведено несколько воздухоотводов, позволивших осуждённому прождать достаточно долго.

Алоиса достали на поверхность и сразу же накинули на его плечи чёрный плащ.

Свет от летних звёзд показался ему ярким, почти ослепляющим. Люди в мантиях опустили капюшоны, чтобы он сразу понял, с кем имеет дело.

Трое впереди, включая мужчину в кожаных перчатках, что помог ему выбраться, имели бритые налысо головы и подведённые глаза. Служители храма Рарога.

За ними громила – колдун с Великого Болота.

Человек по правую руку от нечисти снял капюшон последним. Елисей.

- Ваше Высочество, - с поклоном обратился к Алоису жрец бога-сокола.

От свежего воздуха закружилась голова. Ал приоткрыл губы, но иссушенное горло было не способно создавать звуки.

Взгляд упёрся в Елисея. Чёртов предатель. Как всегда, спокоен, думая, что переиграл всех и вся. Алоис сделал неосторожный шаг на вывихнутую ногу. Он хотел замахнуться и достать бывшего советника, но, вместо этого, потерял равновесие и полетел вниз. Подхватил его как раз Елисей.

- Хочешь спросить, какого лешего здесь происходит? – он раскрутил поясную флягу и протянул парню, едва державшемуся на одной ноге. – Не переживай, у меня осталась отличная коллекция тростей, и даже посох есть. Отрастишь бороду – сойдёшь за мудрого старца.

Он оценил собственное остроумие выше остальных и почти рассмеялся.

Вода оказалась с секретом. В низкой концентрации там присутствовал живительный эликсир. Алоис понял это не сразу, связав улучшение самочувствия с долгожданной свободой.

Жрецы шли впереди, за ними Ал висел на наёмнике. Витош остался у места казни, чтобы дождаться подкупленных работников. Нужно было избавиться от следов земляного колодца и собрать пепел.

По указанию Совета, на рассвете останки самозванца смешают с порохом и запустят из пушек в сторону Боланской столицы.

- Что это было на суде? Сколько тебе заплатил Мароз? – этот вопрос чаще остальных возникал в голове Ала за последние три дня. Особенно часто, когда его избивали тюремные надзиратели. Их можно было понять. Всё время следствия самозванец был неприкасаем и пользовался своим положением по полной, издеваясь и обещая каждого из них отправить на охрану северных шахт.

- Кстати, мало. Намного меньше, чем обещал изначально, - фыркнул Елисей.

- Так всё-таки деньги?

- И мёртвая вода. Не забывай, это очень редкая штука.

- Зачем, Елисей? Зачем? Мы же почти выиграли. Я же мог стать царём. Ты до конца жизни был бы обеспечен. А сейчас? Совесть замучила? Сказал жрецам, что тебя подкупили, и я на самом деле Богород?

То, как Ал сокрушался, забавляло закалённого наёмника.

- Не обольщайся, парень, - усмехнулся Елисей, - все документы о приговоре и казни были готовы заранее. Твоего расплывчатого признания для Совета было достаточно. Эти ублюдки ещё на прошлой неделе начали подготовку к коронации Мароза. Вопрос был лишь в количестве крови на улицах. Царская армия уже выступила для подавления восстаний. Считай, на суде я сэкономил пару сотен наших ребят.

- Это тебе Мароз рассказал? И ты поверил?

Елисей снова не сдержал усмешки. И как только этот наивный малец страной собирался править?

- Мёртвую воду я получил утром в день суда. Мароз зашёл узнать, не передумал ли я играть в молчанку. Видел бы ты его счастливые мелкие глазки, когда я сказал, что передумал. Вообще, я рассчитывал, что после моих великолепных показаний, он отдаст всё, что наобещал, но, видимо, жена запретила разбазаривать семейное имущество, поэтому этот скряга ограничился мешком серебряников и пинком под зад. Я обычно не люблю марать руки кровью, но для Мароза сделал бы исключение.

Алоис решил, что Елисея в казематах тоже били по голове. Причём настолько сильно, что даже мёртвая вода не помогла. Иначе объяснить его оптимизм было нельзя.

- Почему именно жрецы Рарога нам помогают? И колдун. Что он здесь делает? – Алоис не заметил, как по дороге выпил почти всю флягу. Шаги стали увереннее, а взгляд прояснился.

- Это всё происки их Владыки. Его план, его исполнение. Я напросился за компанию.

- Солнцезар?

- Лично с ним не знаком, но, похоже, очень странный тип, - сказал Елисей в пол голоса, прикрыв рот ладонью, искоса глядя на жрецов, - не зря ты называл его фанатиком.

Преодолев Дворцовую площадь, они пересели в небольшую повозку и обсуждение Владыки пришлось отложить на потом.

Столичный Храм Рарога никогда не отличался помпезностью. Он был возведён на окраине пол века назад и служил скорее для оперативной связи с Главным Храмом, который находился на западе, примерно в ста верстах от Риина. Солнцезар считал, что входить в святыню потенциальному потомку рано.

3

Молодая госпожа

- Выписанные настойки совсем не помогают. Князь третью неделю просыпается, ест и снова готовится ко сну. Госпожа Мерина, прошу, позвольте пригласить нового врачевателя из города. Этот же шарлатан в могилу сведёт нашего князя, - Феврония сжимала фарфоровый горшочек с травным отваром. По искусанным губам можно было догадаться, что к просьбе женщина готовилась долго. Мерину она побаивалась, но сейчас в замке все решения принимала княжна.

- Не нагоняй панику, - на ходу ведунья забрала лекарство и продолжила путь к покоям Избора, - папа просто устал. Отоспится и будет, как огурчик. Мы и так уже приглашали двоих лекарей со стороны. Всё с папой в порядке.

Феврония не решилась спорить, а только ограничилась тяжёлым вздохом. После поездки в Риинское царство госпожа сильно изменилась.

Аномальная сонливость князя, естественно, была делом рук Влады. Вернувшись в Сборск в теле Мерины, ведунья столкнулась с лавиной заботы со стороны отца. Тот сразу заметил, что дочь ведёт себя странно, но связал это с потрясением от предательства Богорода.

Пригретый змеёныш отверг невесту, как только приблизился к трону! Такое невозможно простить.

Когда до Избора дошли вести об аресте и скором суде над самозванцем, он ни капли не сочувствовал бывшему зятю. Как бы его на самом деле не звали, мальчишка получил по заслугам.

Поначалу Влада, как могла, подыгрывала, но потом неусыпная опека стала надоедать. Отец не давал никакой свободы и настаивал на браке.

Можно было бы отравить старого князя, но тогда придётся заниматься трауром, наследством и вникать в ведение дел. Зачем? Если можно просто на какое-то время задержать доброго папочку в постели, а там уже решить, на что или на кого переключить его любовь.

У самой двери Влада ещё раз окинула оценивающим взглядом свою печальную спутницу.

- А знаешь... С этого дня ты будешь давать папе лекарства, - она вернула настойку Февронии.

- Но, госпожа, князь будет спрашивать о Вас.

- Скажи, что я зайду позже. Отдыхаю. Нет. Лучше: вышиваю для него подарок, - улыбаясь, Влада похлопала по плечу растерянную женщину, - ты же хороша в вышивке? Вечером заскочи ко мне, я расскажу, что делать.

Феврония поклонилась и скрылась в покоях господина.

"Скоро разменяет пятый десяток, а дурная, как малолетка", - ведунья меньше всего понимала женщин, что готовы всю жизнь посвятить одному мужчине, с которым перспектив - ноль.

Вот пример.

Старшая дочь управляющего безответно влюблена в хозяина последние лет двадцать. Ни семьи, ни детей, ни молодости, ни красоты, ни состояния. Будет ухаживать за стариком, пока тот не помрёт, а потом и сама удушится от тоски.

Жалкая жизнь.

Княжну, уже собиравшуюся отбыть в город за приключениями, нашёл слуга и сообщил, что в замок прибыли незнакомцы.

Девушка представилась Русланой.

Ещё в начале лета молодая госпожа предупредила домашних и стражу, что ждёт подругу с таким именем.

- Двое, говоришь? - переспросила княжна, - она с мужчиной?

- Да, госпожа. Молодой светловолосый мужчина. Форма военная.

Влада недовольно зашагала в сторону двора, не понимая, зачем девочка притащила с собой кудрявого. Сто раз говорила ей - держись подальше. Вот ведь твердолобая.

Златояр был не на столько важной фигурой, чтобы слухи о его безвременной кончине пересекли границу, так что Влада первым делом подумала именно о нём.

- Девочка моя, ну наконец-то! - она чуть не сбила с ног Руслану своим объятием.

- Здравствуй... Мерина, - гостья покосилась на прислужника и двух охранников, стоящих неподалёку.

Влада поморщилась и отскочила на вытянутую руку.

- Ты ехала ко мне на жареном буйволе? Что за запах? - она всегда была прямолинейной.

- Дорога затянулась, мы несколько раз ночевали у костра.

- Ладно, ладно, не оправдывайся, - ведунья перевела взгляд на солдата, - а тебя я, кстати, помню. Ты из людей Златояра. Айдар?

- Агний, госпожа, - он поклонился.

- Не суть. Ты же ещё поëшь лучше, чем храмовые хористы. Да?

- Немного умею, госпожа, - солдат, застенчиво улыбнувшись, посмотрел на Руслану. Он решил, что девушка рассказывала подруге о нём. Значит, запомнился.

Влада подозвала служанку и приказала срочно подготовить купальню. Они пошли по широкой аллее, по краям украшенной яркими топиариями. Руслана с интересом оглядывалась по сторонам. Она слышала о том, что князь Избор богат, но масштабы оценивала плохо. По сравнению с этим местом, замок её отца был деревенской избушкой.

- А с мальчиком, значит, так и не помирились? - как бы невзначай спросила хозяйка.

Улыбка моментально пропала с лица девушки.

- Помирились...

- Тогда почему не вместе?

- Влада! - она остановилась. Не может быть, чтобы до Болании так долго доходили вести. Вопрос ведуньи звучал, как издевательство. - Ты здесь в бочке что ли живёшь? Ничего не знаешь?

Теперь уже Влада смотрела с непониманием.

4

Игорный дом

Чуть позднее по слабо освещенным дорожкам замка к тайному выходу прокрадывалась ведунья. Эта ночь обещала ей немало приключений.

Недавно она была приглашена на свадьбу Цеславия: бывшего обожателя Мерины. Настоящая княжна отказала ему ещё в прошлом году и бедолага, под напором родителей, был вынужден жениться на какой-то богатой купчихе. Влада решила, что это дело чести, украсть жениха у невесты в первую брачную ночь. А потом и во вторую. Прошла уже неделя, а он так ни разу не прикоснулся к несчастной жене. Зато к Мерине, точнее к Владе, наведывался еженочно, осыпая дорогими подарками и обещаниями избавиться от ненавистного брака.

Напротив главного гостевого здания располагалось многоэтажное строение для посетителей попроще. Как правило, там останавливались ближайшие слуги солидных господ.

Из недолгого общения с Агнием ведунья сделала вывод, что девочка пока не готова к новому роману, а значит и смысла селить их рядом нет. Она отдала солдату комнату, в которой недавно жил заморский путешественник. Окна небольшой спальни выходили прямиком на покои Русланы. Если постараться, можно докинуть свёрток с любовным посланием.

Лунный свет отразился от чего-то металлического в тëмном окошке Агния.

- Любопытно, - улыбнулась ведунья.

Её женатый кавалер и так прождал лишний час, подождёт ещё.

Сломанная зрительная труба, закреплённая на опоре, осталась в комнате от предыдущего постояльца. Несколько выпуклых стёклышек треснули, но, если смотреть только в верхнюю часть, можно различить достаточно деталей.

Руслана весь вечер перебирала книги и только что перешла к переодеванию. Агний прильнул к окуляру, затаив дыхание и совсем не заметил, как в дверях его появилась женская фигура.

Влада наблюдала с интересом, а затем начала медленно подходить.

- А девочка бывает очаровательной, когда не ворчит. Правда? - шепнула ведунья, оказавшись за его спиной.

Агний резко обернулся. От страха быть разоблаченным, он подскочил и дёрнул трубу в сторону. Было поздно, и он это понимал.

В оцепенении он ждал.

Без тени усмешки, Влада приблизилась вплотную и направила увеличитель к единственному светлому окну в здании напротив.

- Если останешься, я прикажу раздобыть зрительную трубу последней модели, - подмигнула княжна.

- Ты расскажешь Руслане?

- И смысл тогда в моём подарке? - она закинула вытянутые руки на его плечи. - Девочка никогда в этом не признается, но она из тех, кто любит проигрывать мужчине. Уедешь, даже не попытавшись?

- Меня ждут на службе. Я уже опаздываю...

Влада закатила глаза, громко вздохнув.

- Хочешь всю жизнь быть третьим справа в пятом ряду построения?

С каждым словом она делала шаг навстречу, а он отходил назад, пока лопатками не столкнулся со стеной. Княжна, хоть и вела себя фамильярно и, вроде бы, дружелюбно, вселяла в солдата непонятный трепет.

Он раньше слышал о боланской невесте самозванца, но представлял её совсем иначе.

Глаза девушки искрились бесстыдством, она провела пальцем по губам парня и приподнялась на носочках, оказавшись за гранью всех приличий.

Аки невинная дева, Агний покраснел и, потупившись, отвернул голову.

- Ну до чего же забавный, - хихикнула она, - тоже играешь в верность? Смотри, прошлому такая преданность боком вышла. Сейчас не известно в каком погребе маринуется.

Солдат сглотнул, не найдя ответа.

- Завтра пришлю управляющего, чтобы оформить тебя в замковую стражу, - она похлопала парня по щеке и ушла, забыв попрощаться.

Агний остался в полной растерянности, но с необычным для себя чувством предвкушения чего-то запретного.

На улице Влада сразу же встретила Руслану в наскоро застёгнутой одежде. Девушка ненадолго замешкалась, не ожидая увидеть ведунью рядом с корпусом для гостей, но быстро перешла к делу:

- Наверное, Алоис переселил свою душу. Я видела твой ритуал, там ничего сложного.

Влада уткнула руки в бока.

- Ничего сложного? Большей глупости я в жизни не слышала!

- Но почему? Ты в его присутствии переходила в новое тело. Он мог запомнить и всё повторить.

- Девочка, не ищи сложности там, где их нет, - она взяла Руслану под руку и повела к тайному выходу из замка, - люди по природе своей не способны на серьёзную ворожбу.

- А если ему кто-то помог? Какая-нибудь другая ведунья.

- И вместо него сгорела заживо?! Ладно, допустим. Кому-то захотелось покончить с собой столь оригинальным способом, но! Мальчика это не спасло бы. Обычная человеческая душа может долго жить лишь в своём теле, чужое его отвергнет. Думаешь, я из кровожадности даю яд тем, кто одалживает мне внешность? Они бы и сами умерли, но через несколько дней и в страшных муках. - Девушки свернули за угол и продолжили путь по неосвещенной улочке вдоль крепостной стены. - Суть нечисти, болотных духов и богов похожа на вашу, но она в корне другая. Мы, как часть природы, можем сродниться с любым её элементом. Понимаешь?

Девушка не особо уловила смысл последней фразы, но кивнула.

5

Долг

Алоис будто бы смотрел в зеркало.

В его руках развёрнутый свиток с потертым от времени портретом.

Человеку на нём не больше тридцати. Он вальяжно расположился на троне из белой слоновой кости, боковые стенки которого украшены изображениями сокола в полëте. В ткань длинной парадной одежды вплетены драгоценные камни. Портрет сделан ещё до коронации, поэтому о божественном происхождении говорит лишь золотой медальон на груди. Тот самый, что этой весной Ал использовал для убийства царя Яробора.

Тëмные блестящие глаза смотрят чуть исподлобья. Густые и чёрные, как смоль, волосы собраны в низкий хвост. Подбородок закрывает плотная борода. За последние недели отросшая щетина уже обозначила на лице Алоиса похожий рисунок.

Ал видел своего деда впервые.

Доедь лжецаревич в своё время до дворца и посети зал предков, он наверняка бы и сам заподозрил родство. Настолько сильным было сходство.

Раньше он считал, что его лицо - забавное совпадение, не более. Но уверенность Владыки, подкреплённая чарами Витоша, вселяли сомнения.

- Ваше Высочество, царство Ваше по праву. Но Вы – больше, чем трон. Больше, чем просто власть. Лишь приняв свою кровь, своих предков, Вы восстановите справедливость этого мира, вернув веру заблудшему народу, - Солнцезар стоял у алтаря, где не так давно послушники разожгли огонь.

В ритуальном зале столичного Храма Рарога они были одни. Жрец взял Алоиса за руку и поднял ладонью вверх. Тонкую ветвь, объятую пламенем наполовину, он опустил сверху, коснувшись кожи. От боли Ал сразу же одёрнул кисть, на которой остался маленький красный ожог.

- В летописях сказано, что дети Рароговы, приняв дар бога-сокола, более не страшились огня, как смертные. Также и Вы, Ваше Высочество, приняв свою суть, возвыситесь над обычными людьми. И уже тогда сможете по праву брать и по праву карать.

Это был своеобразный ответ на вопрос, заданный накануне.

Их первая встреча состоялась вчера, хотя Ал прибыл в храм две недели назад.

Выслушав длинную канонаду из лести и сожалений о том, что они не познакомились весной, Алоис спросил о дальнейших планах. Вчера Владыка ответил расплывчато, процитировав отрывок из «Сказания о Рароге». Очевидно, старик хотел произвести впечатление обширными знаниями, зачитывая наизусть стихи, но что толку от красивых речей?

Для всего царства Алоис теперь самозванец, к тому же мёртвый. Командиры, следовавшие за ним от самой Болании, приговорены к пожизненной каторге на северных рудниках. Знать, как обычно, вышла сухой из воды, прикрывшись добрыми намерениями.

У него нет больше ни армии, ни повода для возвращения.

- Не сочтите меня неблагодарным, - Ал размял повреждённую руку, - но влияние Храмов Рарога уже не то, что раньше. Сколько у вас людей? Если копнуть вглубь страны, наберётся тысячи две жрецов и вдвое меньше послушников. Мароз наверняка сократит ваше содержание ещё сильнее, и половине придётся возделывать поля, чтобы прокормиться.

- В Вас говорит расчётливость маленького человека. Всё это станет не важно, когда Вы примите божественный огонь.

Алоис вздохнул. Старик, похоже, давно на своей волне, и доказывать ему что-то бесполезно. Он попытался вернуть портрет Беловолода владельцу, но, как оказалось, это был подарок. Пришлось ещё час слушать проповедь о боге-соколе и великой миссии, чтобы получить разрешение отправиться к себе.

На Йозаса, не привыкшего к грубой лести, речи об исключительности производили большее впечатление.

В своих покоях Ал застал Елисея с книгой.

- Ещё день с этим полоумным, и я сам свихнусь, - бросил он с порога.

- Опять стихи читал?

- И не только. Вот, полюбуйся, - он передал свиток с изображением царя.

- О, так я видел. Слуга Солнцезара приносил его в Храм Правосудия.

За сутки до суда Елисея посещал Лютомир. Помимо портрета и документов о завтрашнем решении судей, он рассказал, как именно Владыка вычислил потомка и как собирается его спасти. Всего судьи подготовили два варианта приговора в зависимости от хода дела: сожжение в жертвенном огне или повешение. Из петли потомка было бы вытащить сложнее, поэтому требовалась помощь Елисея.

- Не веришь, что ты на самом деле царских кровей?

- В это как раз поверить просто. Беловолод сношался со всем, что двигается. Странно, что Владыка прицепился именно ко мне. Наверняка у деда десятка три бастардов.

- Я слышал, родня его первой жены постаралась. После смерти царицы, они подкупили кормчего, и тот несколько месяцев подсыпал в еду Беловолода какую-то иноземную дрянь, чтобы Белогор остался единственным наследником.

- Не суть, - отмахнулся Ал, - что бы там себе не придумал Солнцезар, толку от его причитаний нет. Ты выяснил, где Руслана?

5.1

Елисей отрицательно мотнул головой. После суда от неё и след простыл. С прежними ресурсами можно было узнать больше, но от старых связей почти никого не осталось. Да и не горел он желанием тратить силы на поиски.

Осознав, что ловить среди святош нечего, они ещё на прошлой неделе решили, что можно уйти, не прощаясь. В своё время Алоису хватило ума часть денег Избора оставить в Болании у столичного ростовщика, дававшего гарантию на полную конфиденциальность. Воскрешение любимого клиента не обрадует процентщика, но кому интересна его радость?

В храме была лишь одна ценная вещь – мёртвая вода Витоша.

Елисей, хромавший до этого полгода, не хотел уходить с пустыми руками. Эликсир, полученный от Мароза, почти закончился, и неизвестно было, где хранится запас колдуна. По словам жрецов, Витош вынес из болота не меньше ведра.

На следующий день Солнцезар отвёл потомка в храмовое книгохранилище, где долго и подробно рассказывал истории о столице Первого Царства. Часть из них Алоис знал, остальные слышал краем уха. Прыжки с Громовой Башни, первые Храмы, божественный огонь: тлеющие тексты, писанные старцами от безделья на закате жизни.

В какой-то момент Ал решил, что Владыка видит в нём приемника. В целом – логично. Культом Рарога управляет потомок Рарога. Не царством руководить, конечно, но и не овец пасти.

- Чувствуете ли Вы, что готовы? – перед Солнцезаром были разложены листы старого пожелтевшего пергамента с рисунками и непонятными схемами.

- Конечно. Это мой долг, - Ал чувствовал, что хочет свалить от этой душной компании поскорее.

- Ваше Высочество, я знал! Я с первого взгляда разглядел в Вас веру, - от воодушевления старик чуть не пустил слезу, - тогда завтра же отправимся в путь.

- В Главный Храм?

- Да, объявим братии о Вашем возрождении.

В Главном Храме располагалась общая казна, состоявшая в основном из пожертвований. Вряд ли удастся вывезти всё, но Алоис считал, что немного золота на дорожку прихватить стоит.

- Ваше Высочество, прошу, возьмите, - он сгрёб стопку бумаг со стола и всучил потомку, - изучите внимательнее ход ритуала.

Уже в одиночестве, собрав все вещи, Ал обратил, внимание на написанное.

Руины старой столицы его совсем не заинтересовали, но вот одна из схем показалась забавной. Очередь из маленьких человечков начинается у подножия горы, идёт вверх и через вершину сыпется в пропасть. В полёте почти все фигуры заменены птицей, но трое так и остались людьми.

Карикатурный стиль мог бы сказать о том, что рисунок шуточный, но пергамент изношенный и очень старый. Летописцы в те времена не позволяли себе тратить бумагу попусту.

Уже в Главном Храме один незрелый послушник проговорился о том, что Ал не первый кандидат на роль потомка. Реакция на уточняющий вопрос была более чем странной. Он забился в извинениях, клялся, что не в своём уме и обещал наказать себя розгами.

Владыка ушёл от ответа, как и все остальные, у кого Ал пытался выведать подробности. После неуместных расспросов, он заметил, что выделенные для него слуги стали более напоминать надзирателей. Благо им хватало такта не перешагивать порог личных покоев.

- Колдун живёт отшельником на краю леса, - рассказывал Елисей, - его из дома не вытянешь. Приходит изредка по просьбе святоши, всегда в разное время.

- Странно это всё… Разве они не должны быть врагами? – Ал несколько раз за это время искал встречи с Витошем, но тот будто бы намеренно его избегал. В действительности, это было одним из условий Владыки. Жрец не до конца доверял нечисти и хотел дождаться возрождения огня.

- Колдуну здесь не рады, но слышал, что Солнцезару он нужен.

- Старика понять можно, но вот зачем это Витошу?

Жрецы что-то недоговаривали, и это только укрепляло желание побыстрее сбежать.

Елисей, в отличии от важного потомка, в основном был предоставлен сам себе. Он неплохо изучил Главный Храм и возможные пути отступления. Золото хранилось в специальном подземелье, прямо под спальнями служителей. Жаль, все они были идейными и плохо поддавались подкупу. Среди жрецов, носивших заветную связку ключей, наёмник выделил самого тщедушного и втёрся к тому в доверие. До дружбы далеко, но перекинуться парой слов, не вызывая подозрений, уже можно.

Примерно за неделю до окончания жатвы был объявлен общий сбор служителей Рарога. Идеальное время для побега. Витош, нашедший потомка, также был приглашён. Пока колдун будет слушать проповеди, можно поискать в его доме мёртвую воду.

Этим займётся Елисей.

Алоису же придётся присутствовать на сборе в самом начале, отвесить пару поклонов и объявить о том, что «всё получится». Что именно, он до сих пор смутно представлял. От основной части торжественной речи потомок вежливо отказался, сославшись на то, что всё равно ни слова не поймёт. Скрепя сердце, Владыка дал согласие, и у Ала появилось время, пока все заняты, схватить пару сумок золота и умчаться в закат вслед за Елисеем.

Всё шло, как по маслу, до тех пор, пока наёмник не ступил на порог жилища колдуна.

6

Голубоглазка

На печи, забившись в угол, сидела девушка с двумя длинными косами. В вытянутых дрожащих руках она сжимала широкий кухонный нож для разделки мяса.

- Спокойно, я кое-что возьму и сразу уйду, - Елисей переживал скорее за найдёныша. Ему не навредит, а сама поранится.

Не вид ей было лет восемнадцать, не больше. Пепельные косы с густой проседью странно контрастировали с юным личиком и яркими голубыми глазами. На ней было простое крестьянское платье, потрёпанное домашней работой. Судя по полуразделанной куриной тушке на столе, Елисей оторвал девушку от приготовления ужина.

Убедившись, что девушка слишком напугана, чтобы выступать в роли сторожевого пса, он стал рыться в вещах Витоша.

В шкафах ничего нет, в ящиках тоже. Под лежанкой пусто. Остался сундук, но на нём увесистый замок.

- У тебя, случайно, нет ключа? – обратился он к выглядывающей из-за угла голубоглазке.

Она живо юркнула обратно.

Тяжёлый топор, найденный в дровнике, справился лучше любой отмычки. Откинув крышку, Елисей радостно воскликнул:

- Вот это улов! – целая бутыль с мерцающим эликсиром незамедлительно перекочевала в его берестяную котомку.

- Это нельзя брать, - она слезла с печи, продолжая сжимать ножик, - это проклято.

- Правда? И чем докажешь?

- Ты взял вещь хозяина. Выйдешь за дверь – сразу умрёшь.

Бедняжка верила в каждое слово нечисти. Это ж надо так запугать человечка…

- Колдун твой хозяин? Стало быть, тоже не можешь выйти?

Голубые глаза опустились, забегав по деревянному полу. Она уже жалела, что открыла рот.

- Хочешь, покажу один трюк?

Совершенно не опасаясь бытового оружия, он подошёл и крепко сжал девичье запястье. Она вскрикнула, попытавшись вырвать руку. Выпавший нож со звоном ударился о кочергу на полу.

- Пойдём, не брыкайся, - Елисей уверенно зашагал к выходу, волоча за собой упирающуюся девушку, которая, к тому же визжала изо всех сил.

На улице никто не умер.

Совсем близко послышался стук копыт.

- Твой колдун, как и все чародеи, больше болтает, чем делает. Беги отсюда, пока есть возможность, - сказал мужчина, отпустив найдёныша.

Она так сильно тянула назад, что, освободившись, потеряла равновесие и упала на землю. От страха показалось, что воздух стал сдавливать грудь изнутри. До места заключения несколько метров. Если успеть вернуться, может, всё обойдётся. Не дыша, она вскочила, но через пару шагов споткнулась, распластавшись на траве и разбив нос о камень.

- Ну, как хочешь, - наёмник закрепил котомку и поднялся в седло.

Ждать Алоиса не пришлось, он появился из-за зарослей орешника, сразу увидев валяющуюся у дома девушку с окровавленным лицом. Друг его, как ни в чём не бывало, сидел на лошади.

- Елисей!

На живой упрёк в голосе парня наёмник только закатил глаза. Вот так и проявляй бескорыстную доброту.

Ал спрыгнул с коня.

Она старалась зажимать нос ладонью. Витош говорил, что, если она выйдет, то отравится простым воздухом.

- Поехали уже, это бесполезно, - Елисей уже догадывался, какой будет следующая просьба.

- Ты нашёл мёртвую воду? Это кто вообще?

- Не знаю. В доме была.

- Всё нормально, - обратился он опять к девушке, - почему ты не дышишь? Больно?.. Елисей, дай воду!

Совсем ребëнок, но уже седая. Страшно представить, зачем она нужна колдуну.

Наёмник нехотя передал бутыль. Ал смочил платок и осторожно приложил к перепуганному личику.

Она, наконец, поняла, что дыхание её не убивает.

Голубые глаза застыли и в ту же секунду заполнились слезами.

- Поедешь с нами?

Она посмотрела с недоверием.

Елисей нарочито цокнул. Опять парень решил в героя поиграть.

- Как тебя зовут? - не обращая внимания на немое ворчание друга, Ал проводил девушку к своей лошади.

- Яся, - не сразу ответила она.

Девушка никогда раньше не ездила верхом, а потому держалась неустойчиво и на каждом повороте норовила свалиться. Алоису проходилось одной рукой крепко удерживать её за талию, от чего Яся тряслась, как осиновый лист.

Хозяин говорил, что, если когда-нибудь к ней прикоснётся мужчина, сработает страшное заклятье. Чем дальше оказывался дом колдуна, тем ярче становилось понимание: всё, чего она так боялась, - ложь.

Ал хотел оставить девушку в ближайшей деревне, но, поразмыслив, решил, что там жрецы её сразу же найдут и вернут Витошу.

- У тебя есть семья? Дом? – всю дорогу он безрезультатно пытался выяснить хоть что-то.

В целом, Елисей прав. Яся будет обузой.

6.1

Через четыре часа они прибыли в первый большой город: Бернигов. Центр пушного промысла. В той или иной степени, здесь все жители либо занимались охотой, либо торговали шкурами.

Летом мех большинства зверьков ещё недостаточно плотный, основной сезон начнётся не раньше, чем через месяц. К середине осени невозможно будет найти свободную койку даже в самом захудалом дворе, а пока беглецы без труда разместились в центре города.

Ал оплатил отдельную комнату для девушки и оставил несколько золотых монет на первое время. Сам же он собирался отбыть на рассвете.

Яся по-прежнему молчала.

Она не знала, что при рождении матушка нарекла её Ярославой. Полного обращения она ни разу к себе не слышала. На тринадцатом году жизни она была продана одному достопочтенному господину, чтобы в четырнадцать лет стать частью его маленького гарема.

Дело это было противно богам, так что усадьба, где жили девочки, находилась в отдалении от городов и почти граничила с Великим Болотом. Господин наведывался в лесное имение три или четыре раза в год, и, как правило, брал с собой друзей. Иногда друзья приезжали самостоятельно. Девочкам запрещено было спрашивать что-либо о посетителях. Яся однажды подслушала разговор служанок. Те с горечью сетовали на жадность клиентов, неподобающую царским служащим.

Несмотря на особое питание и лекарства, изредка случались беременности. Таких неудачниц не выгоняли сразу, но после родов они вместе с младенцами уезжали в неизвестном направлении. Остальные же доживали в усадьбе до восемнадцати лет, а дальше перепродавались.

Ясю купил Владыка. Не лично, но жрецы Рарога не скрывали конечного получателя.

Когда в ближайших городках собрали десять подходящих наживок, Владыка объявил начало охоты. Тех невольниц, кто отказывался принимать верную смерть, закидывали в Болото силой. Ступив на проклятую землю, они уже не могли самостоятельно вернуться. Пришлось идти на поиски нечисти.

Поначалу они держались вместе, но Великое Болото будто бы само разделило незваных гостей. Здесь кипела своя жизнь. Жестокая и опасная.

Убегая от страшной кикиморы, Яся не заметила, как осталась одна.

За ночь она пережила столько, что уже и сама желала скорой кончины. Только бы не очень больно.

Под утро девушка выбилась из сил. Острая осока до крови изрезала кожу. Яся почувствовала первый мелкий укус, второй. Она не понимала, кто именно истязает её тело. Невидимое существо стало затягивать девушку в топь.

Витош чуть не опоздал.

Находка ему сразу понравилась. Миловидная. Хрупкая. А характер, так вообще прелесть. Ужасы ночи сделали Ясю доверчивой и покорной. Он бы остался с девушкой в Болоте подольше, но тогда пришлось бы опять тратить драгоценную мёртвую воду, а её и без того оставалось немного: всего две кадки.

Яся вывела колдуна в мир людей и за это стала теперь уже его собственностью.

На этот раз Витош подстраховался. Он наложил на спутницу ряд чар, однако заключались они не в мгновенной смерти от побега или измены.

…

На сон оставалось четыре часа. Алоис так вымотался, что готов был отключиться стоя. Его беспокоило то, что о Руслане было ничего не известно. Возможно, управляющий в Тильграде что-то знал, но связь с ним также оборвалась. Стоит сначала забрать свои деньги у ростовщика, а затем уже плотно заняться поисками.

С этими мыслями он провалился в сладкую дрёму, из которой его резко вырвало понимание, что губы его сковал чей-то затяжной поцелуй.

Подскочив на кровати, Ал неосторожным движением чуть не скинул на пол девушку с растрёпанными седыми косами. Яся сидела сверху и, пока он спал, уже успела расстегнуть часть петель на рубашке.

- Ты в своём уме? – рявкнул он, стянув девушку со своих ног.

Она виновато потупилась, но не двинулась с места, тихо сказав:

- Что мне сделать, чтобы ты взял меня с собой?

- Ничего. Иди отсюда!

- Я смогу тебе угодить, меня учили…

Не дослушав, Алоис потащил её к двери.

- Яся, не нарывайся на грубость. Просто иди к себе. Сделаю вид, что ничего не слышал.

У порога она начала упираться, цепляясь за его одежду и мебель. Не хотелось, чтобы своими визгами девушка перебудила всех соседей, но и оставлять её – не вариант. Пришлось повернуть Ясю спиной и слегка подтолкнуть.

- Ты потомок Рарога! Я видела твоё лицо в пламени! – вылетая в коридор, выкрикнула она.

Ал на пол пути остановил закрывающуюся дверь.

- Он специально показал тебя Владыке. Он хочет, чтобы жрецы сбросили тебя в пропасть, как прошлого потомка. Он говорил, что хочет отомстить, что ты заслужил это.

- Витош?

- Если он найдёт меня, то сразу убьёт. Прошу, не оставляй меня здесь! - она не плакала, но просьба сквозила искренним отчаянием.

Судя по шебуршанию, половина постояльцев уже проснулась. Алоис затащил девушку обратно и, приставив к стене, спросил:

- Так. Давай по порядку. Что за прошлый потомок?

- Я не знаю, как его звали. Это случилось ещё до того, как главный жрец купил меня. Владыка думал, что тот потомок призовёт божественный огонь, и поэтому сбросил его с Громовой Башни. Но не вышло. Человек просто разбился о камни.

- И я должен стать следующим?

- Да.

- Это Витош на меня указал?

Она закивала.

Картина начала проясняться. Алоис усмехнулся, потирая затылок. Мстительная же нечисть ему попалась.

- Так мне можно остаться?

- Здесь – нет. Иди к себе.

А вот сейчас точно разревётся… Перед первой слезой он успел добавить:

- Мы едем в Боланию. Могу подбросить до столицы, но дальше сама. Договорились? Колдун не будет гнаться за тобой вечно.

Яся протёрла мокрые глаза рукавами и выдавила благодарную улыбку.

Ал окинул девушку взглядом. Не так, как ей бы хотелось, а с прицелом на долгую дорогу. Платье замызгано, подол порван. Нужно будет побыстрее раздобыть новое, а лучше сразу штаны и зипун. Обувь сойдёт. Самая приметная часть – длинные седые волосы. Лучше, конечно, вообще отрезать, но, если будет против, капюшон или платок тоже сгодятся.

7

Музыка

О том, что в сонливости Избора виноваты настойки ведуньи, Руслана узнала в первую неделю пребывания в замке. Князь был для неё никем, но, несмотря на это, девушка защищала его, как близкого родственника. Аргумент был один: если бы Ал был здесь, он бы ни за что не позволил так издеваться над стариком.

Влада возмущалась, но скоро согласилась. Тем более новая идея по усмирению папочки нравилась ей даже больше.

- Богатства должен кто-то наследовать. Я делать внуков не собираюсь. Стареть тоже. Представь, набегут дальние родственники, всё раздербанят, распродадут. Обидно, - объясняла ведунья Руслане, запустив в покои князя Фервонию с отваром, - как тебе дочь управляющего? Кровь с молоком! Если постараться, успеет родить троих-четверых. Князь даже не заметит, когда я исчезну.

Девушка поначалу восторгов Влады не разделяла. Сводничество редко приводит к чему-то хорошему. Это живые люди, и они имеют право на собственный выбор. Но ведунья уверяла, что травки лишь распылят уже существующий огонь. Никаких минусов, одна польза.

Отныне Феврония поила князя отваром с новым составом. Избор стал постепенно поправляться. Он стал чувствовать себя не просто бодрым, но свежим и полным сил. Настолько полным, что к концу лета оказалось, что дочь управляющего, которая за ним ухаживала, беременна.

Интересное положение внесло в жизнь замка некоторое смятение, но вмешалась молодая госпожа.

- Папочка, здесь и думать нечего! Мне всё равно, что принято или не принято. Моя сестрёнка должна родиться в законном союзе. О лучшей матушке, чем Феврония, я и мечтать не могла, - выступала Влада.

Ослеплённый настойками князь был счастлив. Мало того, что он, как юнец, сам влюбился без памяти, так ещё и дочь его дала благословение на новый брак. Святая, не иначе. На закате жизни он чувствовал, что жизнь только начинается.

Торжество в Храме Плодородия было назначено на начало осени. Весь город судачил о скорой женитьбе богатого князя на простолюдинке. Само по себе событие уникальное. Нагоняло красок ещё и то, что невеста была далеко не первой свежести. Обитателям замка было всё равно. На их глазах разворачивалась история из сказки.

Влада, пусть и действовала в личных интересах, но считала себя скорее доброй феей, чем коварной ведуньей.

Агний так и не вернулся в Риин. Он стал новым стражником и часто сопровождал госпожу с подругой на выездах. Как и предсказывала княжна, Руслану быстро перестало раздражать его присутствие. Солдат старался быть полезным, не требуя ничего взамен. Такое отношение подкупало.

В первый день новой службы, в его комнате появилась самая навороченная зрительная труба из представленных на рынке. Если бы Руслана знала, каким образом новый друг желает ей каждый вечер "спокойной ночи", она наверняка бы со скандалом выгнала его взашей. Ну, или сама бы ушла. Однако, она не знала, и каждый день проникалась к Агнию всё большим доверием.

Появился в их замке ещё один новый страж: Ждамир.

Он пришёл наниматься сам, как только услышал о выздоровлении князя. С его опытом и умениями, мечник мог бы рассчитывать на должность получше, но без торгов согласился на то, что есть.

Можно было подумать, что причина его возвращения во Владе, но с момента появления Ждамир относился и к княжне, и к Руслане с подчёркнутым равнодушием. Тем страннее было увидеть его в числе охранников, вызвавшихся сопровождать девушек в путешествии.

…

- Тебе сколько лет? Не поверю, что ты никогда не праздновала Дожинки?

Слуги загружали багаж в карету, пока молодая госпожа с подругой крутились вокруг.

- Нет... я видела гуляния днëм, - оправдывалась Руслана, - но ночью... Я же молодая девушка, незамужняя. Кто бы меня отпустил?

- Вот поэтому я предпочитаю жить в Болании. Здесь намного веселее. В воздухе свобода! Скоро увидишь, что происходит в столице. Ярмарочные столбы до самого неба, пляски до утра, маскарад, - она, замечтавшись, захлопала в ладоши.

- До неба?

- О, да, - засмеялась ведунья, - их специально поливают водой, чтоб залезть было сложнее, каждый раз несколько бедолаг ломают ноги, но корона всё возмещает. Некоторые хитрецы специально срываются.

- Это же опасно.

- Зато призы дорогие. В прошлом году на главной площади подвесили сундук с серебром, так там целая очередь выстроилась.

Экипаж выдвинулся к северным воротам.

Охранный конвой из семерых вооружённых всадников возглавил Ждамир.

Среди воинов был Агний. Княжна пыталась затащить его в карету, чтобы молодой солдат развлекал девушек в дороге, но тот категорически отказался. Его и так смущало особое отношение со стороны молодой госпожи.

Путь предстоял не близкий. По плану, путешественники должны оказаться на месте к вечеру. Можно было бы поспешить, только зачем? Всё самое интересное происходит после захода солнца.

Дожинки - главный праздник земледельцев. Конец жатвы и тяжёлых работ. Раньше его отмечали только крестьяне, но в последние годы крупные города перехватили инициативу.

7.1

Мастислав, пользуясь мирным временем, усиленно работал над своей популярностью. По слухам, готовилось что-то грандиозное, и Влада не могла это пропустить.

Руслане тоже хотелось отвлечься.

Накануне она получила письмо из Тильграда. Данияр вернулся из ссылки и, не теряя времени, снова лишил дочь титула, а вместе с ним и всей собственности. Прокуроры изъяли усадьбу, дом и земли. Всё это было получено незаконно, а потому уходило в пользу казны. Новоизбранный царь Мароз позаботился о том, чтобы никто из приближённых самозванца не остался в плюсе.

Девушка благодарила богов за то, что Влада сейчас рядом. Без поддержки было бы совсем грустно.

Большой город встречал гостей духовыми трубами и звонкими песнями. Жители украшали стены своих домов соломой и жёлтыми колосьями, отчего современный город стал походить на сказочную деревню. Везде ряженые в пëстрых плащах и масках. На главных аллеях народ крутил хороводы и играл в весёлые игры.

Было похоже на то, что Руслана видела в Риинских селениях, но на порядок масштабнее.

- Примерь, - Влада схватила у ближайшего торговца ободок с чëрными рожками и закрепила на голове подруги, - нет... тебе, скорее, подойдут белые пëрышки.

- Тогда это для тебя, - смеясь, девушка пересадила рога на макушку ведуньи.

Просто идеально. Будто Влада с такими и родилась. Оценив себя в зеркальце, княжна щелкнула пальцами, и Агний с её кошельком поспешил расплатиться.

Перья нашлись в соседней лавке.

Отсутствие солнца не мешало из-за десятков фонарей, зажжённых вдоль улиц.

В основной массе горожане были в масках животных. Руслана примерила парочку, но все они были тут же забракованы.

- Такими только злых духов отпугивать! - возмущалась Влада.

- Они для того и созданы, госпожа, - вырвал её из праздничного настроения знакомый голос.

Ждамир. Раньше он не был таким занудой. Ведунья надела на охранника широкую морду бурого медведя.

Очень ему к лицу.

- А для тебя эта, - она завязала на затылке Агния маску аиста. Белый пух хорошо гармонировал с головным убором Русланы.

Теперь можно было присоединиться к танцующим.

У королевских ворот золотая молодёжь подражала простому люду, кружась в задорном ритме.

Здесь установили огромный деревянный идол богини плодородия Мокошь со снопом в руках, а по периметру широкой аллеи выстроили хоровод пауков из сухой пшеницы. Пауки - верные слуги богини.

Для состоятельных горожан играл оркестр, актëры дворцового театра распевали народные песни, а стражники отгоняли тех, кто был одет недостаточно дорого.

Влада, знавшая в столице каждый угол, сразу же свернула мимо:

- Скоро на рыночной площади начнутся кулачные бои, нужно успеть!

Там уже плясали кто во что горазд. Мужчины пускались вприсядку и подбрасывали особо смелых партнёрш. Девушки весело хохотали, кружась и размахивая платками. Вместе с песнями звучали частушки, губные гармошки и гусли.

Ведунья оценивающе посмотрела на своих охранников.

- Ну ла-а-адно, давай ты, - она за руку утащила Ждамира в центр бурлящей толпы.

Руслана и Агний остались вдвоём. Она закусила нижнюю губу, всё ещё было неловко находиться с ним один на один из-за того неуместного поцелуя.

- Хочешь потанцевать? - спросил он.

Музыка сменилась на более спокойную, давая парочкам немного времени отдышаться.

Руслана протянула руку. Агний как будто не ожидал согласия, замешкался. Чтобы она не заметила появившейся дрожи в пальцах, он повернулся боком, выставив девушке локоть.

Когда они примостились друг к другу, найдя положение, в котором обоим будет удобно, прошла большая часть мелодии. Одна рука на его плече, другая приподнимает длинное платье. Он дважды не рассчитал длину шага и ей пришлось столкнуться с соседями.

Агний извинялся за всё подряд и было видно, как сильно он переживает.

Это выглядело очень мило.

- Хочешь чего-нибудь выпить?.. В смысле: попить... Принести тебе воды? - спросил он после танца.

Руслана кивнула, улыбнувшись. Они больше не были госпожой и охранником. Или виноватым солдатом и его случайной жертвой. Сейчас она видела перед собой только хорошего парня, уехавшего за ней в соседнее королевство.

Весь последний месяц девушка заставляла раскидывать Владу кости на Алоиса.

Каждый раз: он в порядке.

И каждый раз ведунья добавляла, что нельзя зацикливаться на том, чьи чувства были завязаны на ворожбу. Нужно перелистнуть страницу и жить дальше.

Вернувшись с водой, Агний сказал:

- Там только что подвезли новых сахарных петушков. Будешь?

- Можно, - она заправила выпавшую прядь волос за ухо.

И чего сразу не принëс?

Агний метнулся обратно к торговым рядам. Девушка отметила, что он очень забавный, когда волнуется.

Отдохнувшие гусляры ударили по струнам. Новая песня была быстрой и озорной. Толпа оживилась. Со стороны больше было похоже на акробатический бег по кругу, нежели чем на обычный танец.

Руслана собиралась пойти искать Агния, как вдруг чьи-то руки подхватили её сзади и, оторвав от земли, унесли обратно.

- Что Вы делаете?! Отпустите! - вскрикнула девушка.

Она попыталась обернуться, но незнакомец, нагло впиваясь в талию, дважды прокружил её, оказавшись опять за спиной. Музыка ускорялась, а вместе с ней и поток танцующих.

- Отпустите, или я позову охрану! - бессильно вырывалась она.

Мужчина позволил ей сделать шаг, но сразу притянул за руку и подкинул вверх, поймал, а потом снова прокружил на руках.

Руслана услышала приглушенный смех из-под чёрной маски ворона, прикрывающей всю верхнюю часть его лица. Нижнюю скрывала короткая чёрная борода. Одежда его тоже была цвета ночи.

Сердце девушки пропустило удар.

Оказавшись сзади, он провëл губами по её шее и произнёс вполголоса:

- Скучала по мне?

8

Огонь

Шëпот:

- Пусти... - она повела плечами.

Он ослабил объятие, позволив ей повернуться. Она потянулась к маске, но он перехватил тонкое запястье.

Музыка и чужие голоса отошли на второй план, почти исчезли.

Его глаза. В узких щелях птичьей маски два бездонных чëрных кристалла.

Опять шёпот:

- Как ты мог ничего не сказать? - подступивший ком сдавливает горло.

- Я тоже скучал.

Его улыбка.

Она невольно улыбнулась в ответ, неожиданно для себя почувствовав солëный вкус скатившихся слезинок. Откуда-то появилось это странное смущение.

- Пойдём, - он за руку ведëт Руслану прочь от лишних людей, к крутому арочному мостику. Она едва поспевает, переходя на плавный бег.

Тут почти темно. Все фонари остались на рыночной площади.

У каменной опоры он замедлился и поднял маску на лоб. Руслана обняла его первая, собираясь больше никогда не отпускать.

- Ты должен был меня предупредить...

Он погладил девушку по взъерошенным от пляски волосам.

- Прости.

Пушистые белые перья как раз доходили ему до носа и немного щекотали. Он аккуратно снял ободок и закинул на шершавый камень мостовой.

Она всё ещё прижималась всем телом, будто боясь, что он растворится в воздухе, как иллюзия.

- Ты больше не уйдёшь?

- Нет.

Руслана с облегчением выдохнула, закрыв глаза. Остальные вопросы подождут. Лишь бы опять не заплакать. О том, что он негодяй и вообще бессердечный, можно сказать позже. Хотя его сердце она слышала. Как и раньше, оно разгонялось, стоило ей только оказаться совсем близко.

Музыканты на площади завели новый народный мотив.

- Руслана, - в голосе его скользнула сталь, - подожди меня здесь.

Он расцепил замок из девичьих рук за своей спиной и сделал шаг назад.

- Нет, - она схватилась за край распашного камзола, - ты куда?

- Вернусь через минуту... - Ал смотрел куда-то вдаль.

Девушка оглянулась, но никого не успела заметить. Он наклонился и, обхватив её лицо обеими ладонями, вернул к своим тёмным глазам.

- Дождись меня, - звучало уже мягче.

Руслана замотала головой:

- Я с тобой.

- Нет. Я скоро.

Она собиралась возразить, но Алоис накрыл её дрогнувшие губы своими, задержавшись на несколько секунд. Девушка замерла, не решаясь вздохнуть.

Но он не углубил поцелуй, а резко отпустил и быстро пошёл вдоль мостовой арки, завернув в непроглядную тень.

Губы налились краской и немного горели.

Он же сказал, что сейчас придёт. Нужно подождать... Руслана посчитала в уме до шестидесяти.

Лжец.

Она пошла по его следам. Поздно. Мало того, что ничего не видно, так ещё и дорожек несколько. Скрестив на груди руки, она мысленно отругала себя за пустую нервозность. Минута - это же образно. Вернувшись на место расставания, она оперлась на каменную кладку и стала ждать.

Подушечка большого пальца прокатилась по ниспадающей улыбке. От свежего воспоминания стало тепло.

Наконец-то гадания Влады подтвердились.

Как он выжил? Как её нашёл? Почему именно здесь? Что дальше?

С рыночной площади доносились отголоски неприличных частушек.

Со стороны, куда четверть часа назад ушёл Ал, - ничего.

От долгого стояния поднывала поясница. Руслана начинала волноваться.

Музыка уступила суетливому гулу. В толпе что-то происходило.

Мимо девушки промчались пятеро вооружённых людей в форме. Городская стража. Немного отстали ещё двое, один из них притормозил около Русланы и сказал:

- Госпожа, здесь опасно гулять одной. Уходите в освещённое место.

- Что случилось?

- Ограбление и убийство, госпожа. Подозреваемые скрылись. Но Вы не волнуйтесь, мы быстро их поймаем.

Второй страж похлопал товарища по плечу, не одобрив лишний разговор. Солдаты забежали за тëмную мостовую арку.

Туда же осторожно пошла и Руслана.

Притоптанная сырая земля вывела к слабо освещённой жилой улочке. Кажется, стражники завернули за угол. Через квартал будет ещё один пешеходный мост, а сразу за ним - королевские ворота, где развлекается знать.

Солдаты стояли над фигурой в чëрном, лежащей животом вниз на мощëной дороге.

- Госпожа, я же Вам сказал уходить! - воин отодвинул Руслану в сторону, но она всё равно успела разглядеть убитого человека в тëмно-красной луже.

8.1

Это не Ал. Толще, одежда другая, полностью лысый. Рядом валялся чистый обнажённый меч.

- Вы про это убийство говорили?

- Нет, госпожа. Уходите, мы разберёмся!

Девушка отошла на несколько шагов.

Один из стражей опрашивал свидетеля. Эмоционально размахивая руками, сутулый мужичок указал куда-то вправо. Оттуда же почти сразу послышались крики.

Оставив сторожевого, воины рванули на звук. Руслана за ними, отставая, чтобы снова не нарваться на ругань.

В нос ударил едкий запах дыма.

На встречу выбегали особенно шустрые горожане. Место, где недавно играл дворцовый оркестр, было объято высоким жёлтым пламенем. Огонь быстро захватывал пшеничных пауков. Оставались считанные минуты до того, как загорятся соломенные украшения домов.

Руслане показалось, что несколько человек в чёрном скрылись за Королевскими Воротами. Потеряв из виду стражников, она бежала против потока людей, спасающихся от пожара.

Аллея стремительно пустела, проигрывая огню. Девушка уже и сама была не рада тому, что ввязалась в это. Нужно было оставаться у моста.

За спиной росла обжигающая стена.

Руслана случайно вдохнула слишком глубоко и закашляла.

Мокошь, как чучело зимы по весне, плевалась искрами в разные стороны. Часть попала на подол платья. Девушка успела отряхнуться, но всё равно обожгла ногу.

Огромный идол затрещал, покосился.

Не хватало только оказаться в ловушке. Она со всех ног побежала вперёд. Идол богини начал падать.

- Руслана! - на встречу мчался Агний. Точно под летящую деревянную статую.

На скорости девушка врезалась в охранника, оттолкнув назад. Они кубарем покатились по жёстким камням, а прямо за ними Мокошь ударилась оземь, раскинув огненные кисти.

Агний взвыл от внезапной боли, перекинулся на спину и заëрзал на камнях. Горящий кусок коры атаковал сзади, пропалив одежду. Катания увенчались успехом. Тлеющая ткань окончательно погасла, и Руслана помогла ему встать.

- Нет, нам нужно вернуться! - выкрикнула она, когда охранник потащил её в противоположном направлении.

- Но Мерина и остальные там!

- Мне нужно к каменному мосту! - Она сорвала с плеча его руку и огляделась. Через аллею больше не пройти.

- Ладно! - Он видел, что она не передумает. - Пойдём другой дорогой.

Они оббегали деревянные здания, очередь которых ещё не настала. Горожане в панике снимали солому и поливали крыши водой. Руслана несколько раз чуть не споткнулась. Брошенные маски животных то и дело попадали под ноги.

У моста было относительно тихо. На камнях покоился ободок с белыми перьями, благодаря которому Агний и нашёл девушку.

- Нужно идти! Нас уже ищут. Зачем мы здесь стоим? - не унимался парень.

Она не знала, как ответить. Не знала, придёт ли Алоис.

На кафтане солдата зияла дыра. Кожа вздулась в двух местах.

- Ты можешь идти. Я одна останусь.

- Как? Вот как я тебя здесь брошу?!

Руслана в первый раз видела его таким разгорячённым.

- Мне пока нельзя...

- Что нельзя? Ты можешь объяснить, с какого перепугу мы тут торчим?

- Он сказал ждать его здесь. Алоис. Я видела его.

Агний оторопел от ответа. У него не было ни одной причины верить эксцентричной княжне с её якобы пророческими костями. Самозванец мëртв. Должен быть.

- Уверена, что не показалось? По дороге в Боланию несколько раз он мерещился тебе в толпе, - по уверенному взгляду он понимал, что сейчас всё иначе.

- Я не сумасшедшая!

Трое горожанок с вёдрами, охая, промчались мимо.

Уже и сюда ветер принёс сизое облако. У короля будут большие проблемы с репутацией после сегодняшнего праздника.

Агнию пришлось в очередной раз уступить. А как иначе? Она же упрямая, как ослица.

В любом случае, без Русланы он не вернётся.

За неполные полчаса огонь добрался до кровли соседнего дома.

- Изволишь ещё подождать? - съехидничал охранник.

Умом Руслана понимала, что глупо и опасно тут стоять без дела, но сдалась, только когда сверху повалил дым такой густоты, что каждый вдох отдавался спазмом в лёгких.

- Где вас носило?! Мы пол города обшарили! - Ждамир столкнулся с убегающей парой на Рыночной площади.

Влада к этому времени уже уехала в арендованное поместье: каменное здание с высокими кирпичными стенами находилось в отдалении от плотной городской застройки. Пострадать не должно.

- Сюда, - охранник направился к ожидающему экипажу.

Высунувшись из окошка, Руслана продолжала вглядываться в бурлящие улочки, пока карета уносила их в безопасное место.

8.2

Ведунья так и не зашла в дом. Она в ожидании шныряла по внутреннему двору.

В городе случился один неприятный инцидент. Экипаж Влады задел невысокого юношу, но тот сам виноват. Выскочил на середину дороги и нарвался на копыта. Опытный кучер быстро отвёл лошадей в сторону.

Нормальный мужчина бы отделался испугом, но юноша был хилым, от лёгкого удара грохнулся в обморок. Сначала извозчик ни на шутку испугался, обнаружив на одежде парнишки кровь, но та оказалась чужая. Будить его на месте времени не было, так что пришлось взять с собой. Сейчас тот отлёживался в одной из гостевых спален.

По пятам за княжной следовал здешний слуга с подносом: кувшин крепкого мëда и четыре чарки. Завидев карету, Влада выдохнула и поспешила к подруге и охранникам.

- Ночь выдалась жарче, чем я предполагала, - засмеялась она и протянула напиток девушке, ещё не успевшей спуститься на землю.

- Я видела его!

Ведунья сразу поняла, о ком речь.

- Чего с собой не взяла? - в тени кареты она уловила удручëнный взгляд Агния. - Места не хватило?

- Я серьёзно! Ал здесь, в столице.

- Успокойся… Верю, - она стукнула своей чаркой о чарку девочки, - в доме расскажешь.

Руслана рассказала всё ещё по дороге. Получилось коротко, но ëмко.

- А! Так значит тот высокий парень, с которым ты танцевала, а потом убежала за угол целоваться, это и был твой мальчик?

Поцелуев Влада не видела, просто предположила. Она кружилась со Ждамиром в центре хоровода, когда заметила, как девочку уводит мужчина в маске ворона.

- Да.

- И ты понятия не имеешь, где он сейчас.

- Да, - ответила уже грустнее, - погадаем?

- Ну, конечно! В Сборске. Здесь у меня ничего нет. Мы же отдыхать приехали.

Сейчас конец лета. Если надо, ведунье хватит и горстки песчаной земли с корешками. Руслана это знала и продолжала канючить до самой трапезной.

- Вещь, - Влада протянула ладонь, - вещь, что с ним связана. Чем сильнее, тем лучше.

У девушки была такая. Она потянула за белую цепочку на шее, и из-под ворота платья выскользнуло обручальное кольцо. Вместе с платиновой цепью оно оказалось в руке ведуньи.

- Блюдце и кружка воды, - она пнула локтем сидящего по левую руку Ждамира, - быстрее, это приказ твоей госпожи.

Тот встал, всем видом показывая, что не в восторге от затеи. Агний выглядел ещё хуже. Он не переоделся и не обработал свежий ожог, но Руслана совсем не замечала его страданий.

- Начнём, как обычно, - Влада раскатала кольцо по принесëнному блюдцу, - Жив-здоров, - она несколько раз окунула край украшения в воду и прокружила, - но здесь его нет.

- В поместье? Понятно, что Ал не прячется у нас на чердаке, - парировала девушка.

- Нет. В столице.

Повисла натужная тишина.

- Попробуй ещё, - попросила Руслана.

Ответ был тот же. А направление: северо-восток. Большего кольцо показать не могло. Примерное расстояние в формате "далеко или близко" показывали только кости.

Расстроенная, Руслана пошла к себе. Агний вышел за ней.

- Бедный солдатик. Теперь у него точно нет шансов, - провожая взглядом парня в прожжённой одежде, княжна наполнила чарку единственного, кто с ней остался.

- Хватит, - Ждамир забрал из её рук терпкий мëд.

- Но это только первая...

- Хватит пить каждый день. У тебя скоро откажет печень, и придётся опять менять тело.

Влада ухмыльнулась на одну сторону, искоса глядя на блондина.

- И давно ты понял?

- С первого взгляда.

Она на стуле придвинулась вплотную к его ногам.

- Что ж, в таком случае: ты уволен. Проваливай и никогда не попадайся мне на глаза, - она продолжала улыбаться, но смотрела уже прямо, с вызовом.

Какими бы ни были черты лица, он отлично знал этот взгляд.

Скулы его заострились из-за сжатых челюстей. Он с трудом сдерживался. Хотелось откинуть её, бросить, наорать. Наглая, беспринципная ведьма. Испытать бы ей хоть каплю той боли, что пережил он, месяцами оплакивая смерть любимой. Ждамир сжал её волосы в кулак и притянул девушку к себе.

- Уволен? Ну, тогда мне ничего больше не мешает, - он впился в красные губы в яростном поцелуе. Напористо и грубо.

Раньше он так не делал.

Когда вернулся Агний, они уже были на столе. Тот стеснительно проурчал извинения и сразу выскочил из комнаты.

- Какой грустный, наверное, очень расстроен из-за девочки... Давай его третьим позовём.

- Я тебе позову, - недовольно бросил Ждамир, оторвавшись от её обнаженного бедра и снова найдя губы.

Эта новая версия мечника определённо начинала ей нравиться.

9

Проценты

Предательство потомка вскрылось ещё до окончания торжественной речи.

Десяток жрецов пустились в погоню.

Владыка второй раз в жизни вышел из себя. Мало того, что изменник наплевал на все обещания, так он ещё и обчистил казну, украв золото для содержания своей же братии. Он смог унести немного, но сам факт пренебрежения святыней тронул Солнцезара до глубины души.

Мелкая, гнилая поросль. Он не достоин быть потомком Рарога.

Но Витош...

Опять этот презренный чародей утверждает, что других носителей огненной крови не сыскать.

Первые следы беглецов были найдены в доме на окраине леса. Мало им было денег Храма, так они ещё и прихватили мёртвую воду. Благо, колдун хранил у себя только одну бутыль. Остальное разлито по мелким порциям и надёжно спрятано.

Больше всего нечисть сокрушалась по поводу потери своей девки. Чародей считал, что её забрал потомок, падкий на птичек в беде. Солнцезар так не думал. Скорее всего, девчонка сбежала сама, воспользовавшись случаем.

Жрецы по наставлению Владыки скакали на юг. Со стороны Алоиса было бы логично направиться вглубь страны. За время пребывания в Главном Храме он несколько раз говорил о планах поднять новое восстание. Утверждал, что люди в южных землях до сих пор преданы ему.

Пока Витош искал правильные инструменты, пока он подбирал свечи и заклинания, драгоценное время было упущено.

Раскинув кости на простыне потомка, колдун заявил, что тот поехал в сторону Боланской границы. Следующий расклад на рабыню, и то же самое направление. Лишь после этого Солнцезар признал правоту нечисти.

Алоис в это время был в Бернигове.

Служители Рарога добрались до города уже после его отъезда.

Но у Витоша в рукаве был ещё один козырь: его связь с Ясей. Тело любой нечисти при контакте оставляет на человеке незримую печать. Кочевники, по типу Влады, с первым же переселением теряют эту способность, но Витош никогда не перемещал свою душу и, с помощью нехитрого ритуала, мог узнать, где в данный момент его Яся.

Чтобы самому не тащиться за жрецами, колдун заворожил пойманного зяблика, отдав птице способность чувствовать беглянку.

Дело оставалось за малым. Можно сказать, непокорный потомок уже попался.

…

В Болании брали и давали деньги в рост, как правило, служители Храма Всех Богов. Процент на займ был конским, но зато и прибыль от вклада выше, чем в других местах. Минус для богачей был лишь один. Храм Всех Богов был безоговорочно предан короне. Если бы деньги лжецаревича хранились там, то при первых же новостях об аресте, всё до последней монетки перекочевало бы на счёт Мастислава.

Хрипан, ростовщик, к которому обратился Алоис, привык к сделкам с лихими людьми. Зачастую его клиенты бесследно исчезали, и тогда все их средства доставались ему. Так он думал и в этот раз. На днях он с большой скидкой выкупил имение одного разорившегося барина. Деньги самозванца пришлись весьма кстати.

Большая семья Хрипана готовилась к переезду.

Центр столицы был прекрасным местом для старта, но пришла пора двигаться дальше. Теперь его соседями станут не обычные торгаши, а настоящие сливки боланского общества. Родовитые землевладельцы и промышленники. Может, с новыми связями он и сам станет большим человеком.

Двухэтажный дом из добротного сруба, стоявший недалеко от Рыночной площади, стремительно пустел. Часть вещей уже отправилась в пригород. Один только гардероб шестерых дочерей занял три полных обоза.

Хоть отец семейства настаивал на том, чтобы сразу начать обживаться на новом месте, старшие дочери активно протестовали. Близилась череда пышных городских праздников, которые они просто не могли пропустить. И первый из них сегодня: Дожинки. Через час на площади у дворца начнутся танцы.

Попивая крепкий мёд, хозяин расположился на заднем дворике в тени яблоневого дерева и издали наблюдал, как слуги загружают мебель. На плечо его упала крепкая рука.

- Богород!.. – он попытался встать, но ладонь высокого наёмника на другом плече придавила его к скамейке.

- Смотрю, ты переезжаешь. Далеко собрался? - Алоис одёрнул покосившийся плащ ростовщика и сел рядом. Елисей, с мечом наперевес, продолжил стоять над душой.

- Но как? Я слышал, что тебя…

- Сожгли? Как видишь, восстал из пепла и пришёл за моими деньгами.

От испуга, Хрипан чуть было не признался, что денег больше нет.

- Я не собираюсь долго задерживаться в столице, так что давай решим всё быстро. Проценты, так уж и быть, оставь себе.

- Но так дела не делаются, - заикаясь, тянул Хрипан, - сумма крупная, нужно время, чтобы собрать. Неделя или две. Понимаешь же, всё вложено.

Елисей достал блестящий кинжал из ножен, сорвал крупное яблоко и, прямо над плечом ростовщика, стал срезать червивые куски.

9.1

- Ну, конечно, дорогой, - улыбнулся Алоис, - я всё понимаю. Не в перине ж ты их зашил, в самом деле. Елисей, там в доме шестеро красавиц. Выбери, какая нравится. Для меня возьми тёмненькую, ту, что с веснушками.

Он потрепал процентщика по редким волосам, добавив:

- Они составят нам компанию, пока ты вытряхиваешь перины.

Хрипан ожидающе озирался по сторонам.

- Ищешь охрану? – усмехнулся Ал, - вон там, под забором валяются. Честно, дружище. Не жадничай, найми кого получше.

Елисей раскромсал яблоко, так и не найдя ничего съедобного. Он вернул кинжал на место и подошёл к бревенчатой стене дома. Из окошка доносился тонкий переливистый смех.

- Один день! Богород, дай мне время до завтра!

За старшей дочерью приехали подруги. Веснушчатая девушка в золотистом платье с пёстрым полевым рисунком выбежала из дома и скрылась за воротами.

- Два часа, - сказал Алоис, - собери что есть, а за остатком кого-нибудь пришлю.

- Но, Богород…

- А мы пока наведаемся к Дворцовым воротам. Говорят, король выставил свой личный оркестр, - не было никаких сомнений, что дочки Хрипана соберутся именно там.

Пришлось согласиться, чтобы воскресший Богород ушёл.

Два часа. Этого не хватит даже на то, чтобы доехать до нового имения. Да и долго ли там можно будет прятаться? Лжецаревич славился своей безжалостностью, он не простит обмана.

Нужно было решение получше, и таковое имелось.

Никто на слово не поверит в то, что Богород вернулся, но это и не обязательно. Если преступник окажется в руках дворцовой стражи, то непременно будет раскрыт. Так можно и деньги не возвращать, и награду от короля получить. Все в курсе, что Мастислав давно точит зуб на самозванца.

…

Яся отрезала свои косы, оставив длину по плечи. Молодые парни в Болании часто носили подобные стрижки. Она окрасила волосы крепким отваром луковой шелухи, чтобы меньше выделяться в толпе, и теперь весьма смахивала на юного оруженосца.

Сразу по прибытии в столицу компания отправилась к дому ростовщика. Яся послушно дожидалась за углом, пока Алоис договаривался со старым знакомым. Он вернулся в приподнятом настроении, по пути о перекинувшись с Елисеем парой шуток.

- Всё получилось? – подхватила девушка.

- Почти. Через пару часов вернёмся. Как раз осталось время на тебя, - не останавливаясь, ответил Ал.

Они двинулись в сторону главной улицы, где обычно собирались свободные извозчики. Яся остановилась у крайней повозки. До неё начало доходить, зачем они пришли именно сюда. Старая песня началась по новой:

- Не отсылайте меня одну! Я же вам совсем не мешала. Я готовила, помогала. Я могу стараться лучше!

Елисей достал заготовленную монетку.

- Как обычно?

- Давай, - согласился Ал.

Монетка подлетела, несколько раз перевернувшись в воздухе. Результат розыгрыша вызвал у Ала победный смех. Он похлопал наёмника по плечу и отправился вглубь каретных рядов.

Успокаивать девушку на этот раз придётся Елисею.

- Хочешь, куплю тебе что-нибудь вкусное?

Всхлипывая, она кивнула.

К Алоису, после той ночи, она больше не приставала. Елисея побаивалась. Несмотря на то, что он был старше, а значит, по мнению Яси, больше ценил молодость, наёмник не отличался вежливостью. Она надеялась, что сможет вызвать в спасителях хоть что-то кроме жалости, но ни разу за всё время ни один из них не проявил к Ясе интереса, как к женщине. Это было обидно. Сама Яся ребёнком себя давно не считала.

Елисей постарался сегодня обойтись без нотаций и, в утешение, набрал в дорогу целую гору угощений.

Ал вернулся, когда девушка доедала второй калач с маком.

- Пойдём, я обо всём договорился. Поедешь к морским заливам, - объявил он, - маленькое селение, где живут одни рыбаки. Там безопасно и дёшево. На свои деньги можешь целый год жить припеваючи. Если надоест, по соседству портовый город. Разберёшься как-нибудь.

Расставаться было грустно. Девушка до последней секунды рассчитывала на то, что ей разрешат остаться. Впервые кто-то искренне заботился о ней, не требуя ничего взамен.

Извозчик оказался сыном рыбака, решившим посетить родителей. В дорогу он взял четырёх пассажиров, но только Яся собиралась доехать до конечной точки.

- Почему ты плачешь, мальчик? – спросила сидящая напротив пожилая госпожа.

И правда...

Девушка вытерла мокрые щёки. Как-то само собой получилось.

Когда они выехали из города, в открытое окно повозки влетел зяблик.