Целители. Вслед за мечтой. Академия магии Дормера 1.

Пролог.

Привет! Я, Нел.

Вы замечали когда-нибудь как влияет на человека имя? С одним именем ему легко и свободно. Другое, даже если оно ласковое, мешает и жмёт, как плохо сшитое платье. Может быть, что-то в этом есть?.. Или разумный просто не готов, в какой-то момент своей жизни, принять себя и своё имя?..

Так было со мной.

Отец звал меня Неониль. Упрямо. Он всегда был упрямым мой отец. В этом смысле, я в него... Тогда это выглядело и звучало смешно!.. Имя знатной леди для девочки у которой не было не только родового имени, а и обычной фамилии потому, что её не существовало ни в каких официальных бумагах!

Слуги звали меня Нелли. Ласковое имя. И чуть пренебрежительное в их устах... Когда так стала звать меня женщина, принявшая меня, как дочь, оно перестало быть пренебрежительным. Она любит меня, Гарда, ведающая замка Гарнар, что заменила мать не только мне, но и дочерям рано погибшего князя.

Сидхе зовут меня Ниль. Эльфийское имя. Они уверены почему-то, что эта кровь во мне сильнее всего. Может быть, так и есть потому, что та кровь сильна. Разве может быть иначе, если это кровь древних королей, мудро правивших целым континентом?

В академии Дорма я получила ещё одно имя. Ректор, а за ним и другие, стали звать меня Нел.

Скажу вам так. Я и есть Нел. Я чувствую себя ею... В этом имени отражают я сама, а не мои предки и их история. Я такая, как это имя. Резкая, упрямая и стойкая. Верная слову и самой себе... А ещё я очень люблю шутки, веселье, друзей и всё, что способно украсить нашу жизнь.

Больше всего я, конечно, люблю мою дочь и свою семью. Подруг, которые стали близки, как сёстры. Ректора Элвина люблю, как деда. Люблю и помню своего отца. И маму, которую не видела никогда. Всё равно люблю... Как часто говорит моя сестра, княгиня Гарнара Альтея: "Разве я не хозяйка собственным чувствам?"

Я пережила и благополучно закончила первый курс целительского факультета академии магии Дорма, главной академии королевства Дормер. Доложу вам, это было непросто. Во всех смыслах. Я справилась. Мне помогли. Многие. Спасибо каждому из них, от всего сердца!

И вот она, я! Второкурсница. Готовлюсь к началу учебного года! Жива. Здорова. Не замужем. Свободна. Хотя высокородный Дастон так не считает... Не связана никакими обязательствами и чувствами. Готова к учёбе и новым открытиям. К радости, дружбе. И, конечно, к новым шуткам и приключениям!

Эта часть меня принадлежит, наверняка, к тем, старым расам: эльфийской и ведьмовской. Серьёзная, логичная и сухая дормерская часть меня ничего не может с ней поделать... А потому она вынуждена помогать!.. Устраивать так, чтобы шутки получились наилучшим образом. И бедовую меня не изловили "на горячем". Да, и "на холодном" тоже. Высокородные дормерцы терпеть не могут тех, кто имеет наглость смеяться над их родовой гордостью!

Ну, вот! Написала! Читайте о наших, с друзьями, новых приключениях и не судите, пожалуйста, строго. Мы молоды и совершаем иногда глупости. Но мы, честно, не хотели ничего плохого! Честно!.. Только повеселиться!

Глава 1.

- Ниль, ты где? Ниль! Отзовись!..

Девушки из гвардии звали её. Значит, праздник начинается... Нел усмехнулась. Альтея и Гарда не пошли искать её. Они хорошо знают, что сейчас, когда Мэй, наконец, заснула, ей нужно немного времени. Чтобы вспомнить, подумать. Больше такой возможности у неё в ближайшее время не будет. Сейчас праздник до глубокой ночи, а утром быстрые сборы и возвращение в академию.

- Ладно! Мы поняли! Тай предупреждала нас! А Лора сказала, что пол часа тебе хватит! Слышишь, у тебя пол часа!.. Не больше!.. Иначе мы придём и вытащим тебя из того гамака, что девчонки прицепили наверху дерева истари! Всё! Мы ушли! Думай! И не нервничай! Если что-то пойдёт не так, мы просто придём в эту академию и воспитаем тамошних парней раз и навсегда!

Подруги не успели уйти и, конечно, услышали, как Нел сдавленно хихикнула. Остановились. И снова на разные голоса закричали:

- Что? Не веришь?.. Что мы можем?

Нел бросила прятаться. Свесила голову с гамака вниз и крикнула:

- Верю! И даже представила!

Захохотала. Не стерпела. А девушки снова закричали. Намного тише. Не нужно уже притворяться, что они не знают, где она прячется:

- Что? Что ты представила?

Нел сквозь смех выдавила из себя:

- Их лица! Я представила себе их лица, когда они увидят вас, девочки!.. Они сдались бы на вашу милость, как один!..

Одна из воинов спросила:

- Они что, настолько не владеют собой?

- Больше!.. Студенты же! А высокородные ещё и избалованные!..

Девушки примолкли. А потом высказались многоголосно, но на диво единодушно:

- Бедная, Нел! Сочувствуем! Тебе, и правда, нужно думать, чтобы решиться на возвращение туда! Думай!.. Да! Проси богов о милости!.. И мы сходим, попросим Мору за тебя!..

Прекрасно!.. Только заступничества богини порога ей не хватало! С её-то чувством юмора и справедливости!..

Девушки уходили, погасили светляки. Одна из них оглянулась и крикнула:

- Пол часа, Нел!.. Время пошло!

Сад утонул в темноте. Его снова залил молочный свет лун. Нел лежала в гамаке, облитая этим светом, и думала. Вспоминала... Ей хватит получаса. Она уже вспомнила большую часть того, что происходило с ней в Дорме. Как раз до экзамена по практической магии и того, что случилось потом.

Оставалось совсем немного событий. Почему? Да потому, что она долго восстанавливалась потом. Болела. Ей даже вставать не позволяли. Парни на руках носили её. Устраивали в специальном кресле в саду, в месте, защищённом от сквозняков. Укутывали. Час на улице с утра. Час после обеда. Всё остальное время дня она лежала на залитой солнцем застеклённой террасе замка.

Её состояние разобрали "по косточкам" и решили, что ничто не поможет ей лучше солнца. Помимо лечения, снадобий и подпитки резерва. Тай настояла на этом. С запинкой призналась, что так выкарабкалась она сама, после Лиметты. Солнце и их мир помогли ей. Пока холодно. Ниль слаба. Держать её долго на открытом воздухе нельзя. Значит, пока не потеплеет, только так.

Её супруг откровенно позеленел. Он вообще тяжело переносил любой страх за Альтею. А после смерти королевы Дормера особенно.

Советники княгини, в кои то веки, не подтрунивали над бледным видом Чёрного Палача. Они тоже хорошо помнили то время, когда Альтея болталась на грани жизни и смерти. Свой собственный, выматывающий душу страх. И мерзкое чувство бессилия.

Они потеряли бы не только правительницу, а и горячо любимую дочь. Девочку, которую вырастили. И любили не меньше, чем собственных детей. А у некоторых этих детей и вовсе не было. Только она и её сёстры.

Тогда они и предложили Альтее выкрасть для неё дормерца в первый раз. Шуткой для начала! Она отказалась тогда и потом. А они не шутили... И радовались, когда их девочка перестала маяться дурью и приняла, наконец, волю богов о себе.

Её терзания, на этот счёт, были для них не особо и понятны. Или, может быть, они забыли уже, как сами переживали подобное?.. У большинства из них любимые и пары, были изначально противниками, а то и вовсе врагами. И нет ничего удивительного в том. Где ещё они могли бы встретить кого-то подобного себе, как не поле битвы или посреди захватывающей шпионской игры?..

Вопрос решили план наметили, и Ниль принялись лечить с фанатизмом, присущим сидхе. Парни из гвардии носили её туда-сюда по часам. Гарда, так же, по часам, вливала в неё разного рода зелья. И до хрипоты спорила с Лейном, который настаивал на каком-то революционном лечении. Лекаря Адельмара к Нел не подпускали. Во избежание, так сказать. Этот гений плевать хотел на запреты! Залечит Ниль и что тогда?..

Лейн смертельно обижался. Недоверие! Что ещё он мог увидеть от эльфов!.. Почему тогда они сами идут к нему со всякого рода сложными и интимными вопросами?.. В этом месте речи, Лейна кто-нибудь обязательно затыкал. Утешал. Увещевал. Чтобы болтал поменьше...

Ему разрешили консультировать Гарду... И он помог. Очень помог. Был бесконечно нежен с Нел. Скромен и терпелив... Он был первым, кому она улыбнулась настоящей, не вымученной улыбкой. Лекарь погладил её тогда по голове, как маленькую:

- Такие раны, дорогая, быстро не заживают. Особенно у нас, тех кто способен чувствовать чужую боль. Мы и менталисты - самые хрупкие из магов. Быстрее ломаемся и труднее переносим душевные терзания.

Как он понял?.. Как бы ни было, но он показал себя таким чутким и преданным другом, что даже Гарда сменила гнев на милость и позволила ему дежурить около Нелли без присмотра.

Да. Рядом с ней, даже ночью, по первости, постоянно сидел кто-то и подпитывал её. Чаще всего Гарда и Лейн, как целители. Но и другие тоже. Они любили Ниль, их силы пусть и не исцеляли её, в полном смысле этого слова, но поддерживали и охраняли.

Даже Мэй пыталась помогать маме. Ей запрещали, конечно. И она смирилась. Вместо этого, обнимала её, забегая на террасу. Спала рядом по ночам. В этом ей не мешали. Девочка испугалась. Пусть будет поблизости от матери, пока не успокоится.

Глава 2.

Нел включила режим "старшей сестры":

- Простите нашу Эль, пожалуйста! Она иногда бывает...

- Немного невыносима?- лукаво блеснула глазами Эль.

- Я сказал бы, что такой она бывает большую часть времени,- уверенно припечатал парень.

Нел строго посмотрела на Эль. Та зачастила:

- Ну, что ты, Ниль! Он не обижается! Мы же друзья!

- Откуда?..

Нел только начала озвучивать вопрос, как Эль ответила на него:

- Это же Вар! Дедушкин ученик!..

Хорошо, что хоть негромко!

Студент взял ситуацию в свои руки. И разъяснил в пару фраз:

- Я действительно ученик Марвина, леди. И знаком с вашей сестрой.

- Он присматривал за мной, когда мы с девочками были во дворце! Тогда, когда Тай вышла замуж!.. И потом я частенько ходила к деду в гости. А Вар отирался там... И сюда к Элвину ходила. Говорю же, мы дружим!

Эль состроила хитрую рожицу и обратилась уже к своему "другу":

- Слышала я, что про тебя рассказывают студенты! Потому и подумала, что лучше охранника для Ниль не сыскать. Думаю, ты сам рад будешь прищемить нос этому...

- Ладно! Я поняла и благодарна!- прервала Нел откровения девочки.- Но, думаю, что это не очень-то удобно. У вас свои занятия... А я справлюсь. К полигонам мне не нужно пока ходить. А так я всегда буду на глазах. И подруги могут проводить меня.

Теперь молодой человек мягко прервал её излияния:

- Простите, леди. Это не обсуждается. Дастон не так безобиден, как может показаться. А вы, уж простите за прямоту, пока на ладан дышите. Потрясения, что может устроить этот стервец, дорого будут стоить вам. А потому мы их просто не допустим... И не волнуйтесь. Я легко смогу договориться с преподавателями. Меня будут отпускать. Ваше расписание возьму у Элвина сам... И нет! Возражения не принимаются!

Нелли захлестнула волна облегчения и благодарности. Она улыбнулась парню солнечно:

- Ладно! Спасибо! Только зови меня на "ты", и Нел.

Он улыбнулся в ответ:

- Договорились.

***

Помощь Вара оказалась бесценной. Во всех смыслах. За те полтора месяца, что оставались до начала сессии, он не дал Дастону даже возможности приблизиться к Нел. Сопровождал её на занятия. В столовую. Теперь не только компания Варнера отрезала Нел и её подруг от Дастона, но и старшекурсники. Они все были здоровенными, раскачавшимися и состоявшимися магами. Юные выскочки из "золотой молодёжи" не могли пока с ними соперничать...

Кроме того, даже без физподготовки, Нел уставала так, что... Иногда приятелю Эль приходилось на руках нести её в их с Ильгой комнату. Под иллюзией, конечно!

Когда это произошло в первый раз, Нел испугалась немного. А потом успокоилась. Он был хорошим, этот Вар Сан. И она не интересовала его в том самом смысле... У него, судя по разговорам, хватало поклонниц. Более чем...

Они с ним просто подружились и непринуждённо болтали. А как ещё, если вы встречаетесь по несколько раз на дню? Дастону оставалось только смириться и отстать. Найти себе новый объект для охоты. Нел надеялась на это, но особо не рассчитывала. Как говорит магистр Рувих, "не с её удачей"!..

Подтверждение своим опасениям она получила в самом конце мая. Высокородный узнал, что экзамены она уже сдала экстерном, отдельно от остального курса. И подловил её в относительно пустынной части парка. Буквально за день до того, как она вернулась домой.

Он был один. Без своей своры. Вар, без лишних слов, выдвинулся вперёд, прикрывая Нел. Дастон скривился:

- Брось, Сан! Твоё время кончилось!.. С сентября вы снова на практику! Шестой курс!.. Ты не сможешь больше прикрывать её, что бы вас там ни связывало!

Защитник Нел почти что прорычал, низко и внушительно:

- Только посмей к ней хоть пальцем прикоснуться!.. Я размажу тебя так, что высокородный папенька не соберёт!

Дастон сухо улыбнулся:

- Поверишь ли, что он только рад будет, если кто-то сделает это за него?.. Ладно! Не будем пугать барышню рассказами о том, кто и за что будет нас с тобой размазывать. Что зеваешь? Держи!.. Она свалится у тебя сейчас, защитник! Неси и на лавку сажай!.. Дай посмотрю, что с ней!.. И не дёргайся!

Голова у Нел, и правда, закружилась. Вар Сан уселся на лавку рядом с ней и заботливо поддерживал. Дастон принялся приводить её в себя. Очень ловко, кстати, и проворно.

Нел пробормотала, не открывая глаз:

- А ты молодец! Занимаешься?..

Он фыркнул:

- Конечно! Это же дополнительные ресурсы и возможности!

Нел улыбнулась, мягко. Ведь хороший был бы парень, если бы не был таким высокомерным сукиным сыном!.. Он снова вливал силы в её резерв, как бывало уже в этом парке. И допрашивал. Раздражённо. Зло даже:

- Ты почему не восстанавливаешься, Тал? Четыре месяца уже чахнешь! Куда Лавиль с Элвином смотрят? И зачем ты вернулась так рано, если сил нет? Ты же ноги не тянешь после трёх-четырёх пар! Этот вот, на руках таскает!..

Нел послушно отвечала. Не пугал больше её этот "враг". Да и между Дастоном и Саном не чувствовала она ненависти. Скорее понимание и... какую-то общность?.. Удивительно! Но именно так она ощущала... И то, что парни по-настоящему беспокоятся о ней. Постаралась объяснить:

- Я сама вернулась. Не хотела академку брать... И не волнуйтесь. Восстанавливаюсь я. Просто нестабильно... И дело было серьёзным... Думали, выгорю...

Приоткрыла глаза, чтобы "полюбоваться". Да! Оба парня побледнели. "Выгорание" - самое страшное для мага слово... Собственно потому она и позволила себе"проболтаться". Пусть Дастон знает, когда будет планировать очередные "разговоры" и пакости, чего его забавы могут ей стоить. И не только ей. Если она выгорит, то никаких планов на неё не будет уже и у него. Такой сильный маг, угробит девушку без магии влёт. Подобные связи даже законом запрещены. Это же просто убийство получается... Без прикрас.

Спросил её Сан. Негромко и сочувственно:

- И как перспективы?

Нел ответила расслабленно. Как друзьям:

Глава 3.

Бывало у вас когда-нибудь так, что день, который должен был стать самым лучшим или, хотя бы, прекрасным и радостным, становился самым жутким?.. Настолько, что вспоминали вы его потом с ужасом? И не только потому, что жестоко страдали, а и потому, что наделали, таких глупостей, на какие никогда не решились бы в "нормальном" состоянии?..

Таким случился у Нел последний день перед началом второго курса в академии Дормера... Почему?.. Думаю, вы догадываетесь...

Что бы там не говорила Нелли себе и другим, а она ждала возвращения в академию. Очень ждала... Хотела увидеть Лавиля. И честно признавалась себе в этом. Ну, и пусть её можно теперь было бы назвать "фанаткой" или, выражаясь красиво, "поклонницей таланта декана целителей"!.. Она принимала это в себе. Смирялась с этим.

Она привыкла видеть его. Ведь всю весну таскалась к нему на осмотры. Ежедневно. Это было обязательным условием её возвращения в академию. Семья и Элвин были в этом вопросе на диво единодушны. Она, конечно, упиралась, но сделать ничего с этим не смогла... Смирилась... А потом, и вовсе, привыкла видеть его каждый день...

В первый раз после своего возвращения весной, она в ужасе пришла в больницу. Уже в сопровождении Вара Сана. У некоторых практикантов и даже лекарей натурально отвисла челюсть. Особенно у женщин. Они с обидой смотрели на красавца. И он ходит за странной девицей! На Нел смотрели с раздражением и непониманием. На лицах легко читалось: "Что такого в этой рыжей лахудре?". Следом, видно, шла утешающая их мысль, что "первые парни" академии устроили, наверное, соревнование между собой и бедняжка Нелли Тал стала в нём разменной монетой.

На "бедняжку" теперь смотрели с жалостью и плохо скрытым пренебрежением. Девушки. Парни были рады видеть её. Девчонка - молодец! Терпеливая, весёлая, адекватная и покладистая. Одна из немногих пациентов, кто оставил у них только приятные воспоминания.

Её проводили в палату. Помогли улечься на кушетку. Позвали Лавиля.

Сан остался в коридоре. Нел ждала. Пыталась дышать медленно и размеренно. И изо всех сил старалась держать лицо. Вспоминала Альтею, с этим её: "Не волнуйся. Мы разберёмся". Самообладание сестры восхищало её. Она сама столько раз была свидетелем того, как Тай билась в истерике или напивалась, а перед тем играла холодную стерву так достоверно, что ей поверил бы любой...

Она же универсал! Менталист! Пусть от ментальной магии у неё всего-то и было, что срыв и небольшой успех: она сумела докричаться до Лавиля и позвать на помощь. Но, ведь был же он, этот успех! И родовая гордость, в которую она сумела "завернуться", чтобы пережить позор после своей выходки на площади академии!

Нел вспомнила свои "те" ощущения. Надела ментальную маску. Стало немного легче. Теперь она могла, хотя бы, дышать спокойно, а не как испуганный заяц... Время ещё оставалось. И Нел представила, что на ней не только маска. А и сама она погружается в колодец. Ниже и ниже. Там светло, и вода такая кристальная, и ледяная, что вымораживает всё внутри...

Когда Лавиль стремительно влетел в палату, она уже спокойно смотрела на него. И поздоровалась, как положено. Вежливо и без всех этих ненужных, разрушительных эмоций... Ответила на вопросы, касающиеся здоровья и резерва.

- Когда он стал восстанавливаться?

- Недели три назад...

- Почему так долго? Отчего целый месяц не было прогресса?

- Откуда я знаю?..

- Получали ли вы адекватное лечение, там, дома?

- Да, конечно!..

- Какое?

Нел занудно перечисляла все снадобья, какими пичкали её Гарда и Лейн. Описала процедуры и уход. Без подробностей, правда. Не станет же она рассказывать декану, что весь замок князей Гарнара плясал перед ней два месяца. И его собственный друг!

Лавиля, судя по всему, впечатлил размах лечения. Он уважительно пробормотал что-то такое, а Нел с гордостью заявила, что на Севере никто не экономит на нуждах и лечении жителей. Это была чистая правда. Любой северянин получил бы, в её ситуации, такое же лечение. Включая, проживание в замке.

Может быть, эта фраза зацепила Лавиля потому, что он как-то не слишком вежливо усомнился в том, что лечение было таким уж прекрасным. Или снадобья были не те, или уход, или лекари безрукие. Нел пришлось погрузиться "в ледяной колодец" ещё глубже, чтобы не рассмеяться. Перед глазами встала картинка того, как Лейн бросился бы на Лавиля за такой поклёп. Темперамент у рыжего, как огонь, лекаря был бешеным.

Лавиль не заметил ничего и продолжил нотации. Высказался в том духе, что она сделала несусветную, недопустимую для студентки целительского факультета глупость, когда не осталась лечиться здесь, в больнице при академии, а уехала домой.

Нел совершенно искренне удивилась и напомнила Лавилю, что он сам выписал её из больницы...

Дальше была томительная пауза, испуганные глаза и непередаваемое выражение лица у декана. Нел, помимо воли, наслаждалась. Что теперь?.. Не скажет же он на это: я был пьяным и обдолбанным стимуляторами в хлам! Настолько, что абсолютно не соображал и поставил жизнь пациентки под угрозу!

Лавиль удивил её. Пусть он пялился на неё злобно, но сказал при этом:

- Простите меня, Нелли Тал! Я был ненормальным в тот вечер. Сказать по правде, я был настолько неадекватным, что почти ничего не помню... Я принимал стимуляторы раньше... Приходилось... Но не в таких количествах... Это меня, конечно, не оправдывает... Скорее наоборот... Мне нужно было "сдаться" коллегам, а не творить подобное...

Нел ещё размышляла над тем, что он имеет ввиду под под этим "творить", а он уже продолжил:

- Я пытался найти вас и вернуть... Элвин отказался назвать мне место вашего жительства!..

Нел рассудительно ответила, что это и понятно. Личные дела студентов неприкосновенны и разглашению не подлежат. Лавиль злобно зыркнул на неё... А чего он, собственно, хотел? Чтобы она начала сокрушаться и критиковать Элвина?

Чтобы исчерпать конфликт полностью, Нел постаралась утешить декана. Всё с ней замечательно! Восстановление идёт полным ходом. Мало того, из-под надзора её никто и не собирается выпускать.

Глава 4.

Она, оказывается, может лгать! Притворяться. И делать это просто прекрасно. Не хуже отца!..

Открытие поразило Нел. Этого, правда, тоже никто не понял. Даже чуткая Ильга... Ледяная, как жидкий лёд, прозрачная вода "колодца", в который она привычно уже ухнула с головой, вымораживала все ненужные реакции и эмоции. Те, что мешали бы достоверно изображать... Что?.. То же, что демонстрировали подруги...

Они смеялись. Конечно! Ведь выходки Лавиля были забавными. Девушки удивлялись, что он вообще оказался способен на подобное. И, конечно, надеялись, что загул декана пойдёт на спад. Вряд-ли Элвин потерпит его на посту, если он начнёт делать ошибки или позорить академию по-настоящему...

Алика педантично перечислила дам, которых Лавиль успел "осчастливить" своим вниманием за лето. И принялась с искренним восхищением описывать его последнюю "победу". Примадонна столичной оперы! Прекрасная. Невероятно талантливая. И практически никогда не заводящая романов!.. Как это ему удалось добиться её внимания и благосклонности?!

- Хотя,- рассудительно добавила Алика,- её можно понять. Лавиль красив, как все эти ваши эльфы в Гарнаре. И может уболтать, наверное, любую. Даже на лекциях у него девушки сидят со счастливыми и поглупевшими лицами... Ты, Нел, скоро сама увидишь.

О, да! Увидит! Декан будет вести у них в этом году. Доросли, как говорится!.. Нел фыркнула, не выпадая из "образа", а подруга продолжила свои излияния. Мечтательно:

- Завтра начало сезона в опере. Одновременно, с началом нашей учёбы. Осень наступает. Аристократы возвращаются в столицу и светская жизнь станет насыщеннее... В общем, завтра премьера. А после приём, где соберутся ценители!..

Алика презрительно скривилась:

- Только ценители чего, я думаю, в пригласительных не уточняют специально! Потому, что те толстосумы, которых туда позовут, скорее ценители певиц и танцовщиц, а не искусства!

Подруги понимали страдания Алики. Она была утончённой леди и обожала искусство. Именно так! У неё в расходах была целая статья "на прекрасное". И это не про платья или украшения, а про посещение всех сколько-нибудь значительных премьер.

Она готова была голодать, но выступление какой-нибудь заезжей знаменитости не пропустила бы ни за что . И пусть место её будет где-то под самой крышей театра. И что?.. Оттуда только лучше слышно и видно!

Алика простонала:

- Что бы я только ни отдала, чтобы оказаться завтра там!.. Увидеть всё своими глазами!.. И Лавиля, который будет увиваться за прекрасной Люмин!..

Айса грубовато оборвала стенания подруги:

- Надеюсь, у тебя хватит мозгов на то, чтобы не сунуться туда. И не отдать ради этого что-нибудь эдакое!..

Алика вздохнула:

- Да кому я нужна!.. Там будут первые красавицы Дорма!

Ильга улыбнулась:

- Думаю, что там, и правда, обойдутся без тебя, дорогая. Насколько я понимаю, те красавицы мало приличные дамы и разбираются в мужчинах гораздо лучше тебя.

Почему вы думаете, девушки так проходились по самооценке Алики?.. Да потому, что отлично знали её. И старались пресечь ненужные мысли на корню. У неё вполне могло хватить дурости, чтобы пробраться в театр тайком или обманом, или ещё как-нибудь. И всё кончилось бы для неё плачевно. Ведь завтра в Опере соберутся главные развратники королевства.

Алика грустно вздохнула. Знает она свои возможности... И девушки успокоились. Опасность миновала...

Знали бы они, что не туда смотрели! И не ту отговаривали!..

***

Нел ничего не планировала. Как она могла бы?..

Она всего-то поступила так, как не единожды поступал её папаша. В "лучших" дормерских традициях. Пошла искать приключения!.. Этого она тоже не понимала. Зачем понимать что-то, когда тебя ведут инстинкты?..

Подруги отправились получать книги и форму, а она "осталась". Дождалась, когда они выйдут из общежития и направилась к коменданту.

У старого домового, в отличие от юных дев, нюх на неприятности был развит прекрасно. Столетиями, так сказать, тяжёлой и неоднозначной жизни.

Он открыл, конечно, дверь. Но впускать любимицу в своё жилище не торопился. Нос картошкой удивительным образом зашевелился, будто домовой заранее принюхивался к запаху нехорошестей.

Опасливо улыбнулся, придерживая дверь:

- Здравствуй, ласточка?!

Интонация была непередаваемой. Вопросительной. Будто старик надеялся, что Нелли сейчас передумает и те самые неприятности обойдут его тихий мирок стороной.

Не обойдут!.. Нел ослепительно улыбнулась:

- Здравствуй, Илевеюшка!

Чуть толкнула дверь. Открывай!

И домовой покорно распахнул двери неприятностям. Как мог бы он оставить свою любимицу без помощи и утешения?..

- Дуррнаяя!

Так совсем на кошачий лад провыл Аугусто, характеризуя состояние своей хозяйки. Он проявился. Уселся на небольшой диванчик домового. И осуждающе уставился, кажется, на весь мир.

- Вижу!- буркнул Илевей.

- Нее виидишшь!- и взвыл и прошипел одновременно фамильяр.- Соовсем дууррнаяя!

- Бедный котик!- вздохнул домовой.- И так нервы были не в порядке, а с такой-то хозяйкой и вовсе вразнос пошёл. И ведь сам же выбрал. Такую... Да и как не выбрать, если одинаковые вы...

Илевей уселся на диванчик. Смешной... Ноги не достают до пола... Принялся чесать за ушком у кота. Первое дело это при расстройстве у фамильяров. Успокаивает. И не только кота...

Нел смотрела на эту мирную картину с минуту где-то. Изогнула бровь:

- Ну?..

- Что, ну?- наивно округлил глазки домовой.

- Фрилл.

Одно слово. Будто оно объясняет всё... Оно, может, и объясняет... Да только дурнем прикинуться для доброго дела никто домовому не запрещал. Полезно это! Время потянуть-то! Авось, тот, кто собирается делать глупости, возьмёт и одумается...

- Не одумается!

Илевей понял это, когда увидел "как" сверкнули, отразив свет, глаза ведьмы. Точь в точь как у Густа! Вздохнул:

Глава 5.

Они стояли, лицом к лицу. Нелли смотрела и удивлялась, как кто-то мог с отвращением отворачиваться от него. От этих добрых глаз. И мужественного, всё ещё красивого лица.

Он потрясённо моргнул. Выдохнул:

- Почему ты отказываешь мне, Нел? Я ведь, и правда, нравлюсь тебе. По-настоящему...

Нелли ласково улыбалась ему:

- Ты! Знаток человеческих побуждений! Думал, я обманывала тебя?.. Конечно, ты нравишься мне. Больше чем!.. Если бы не твоя пара, я вцепилась бы в тебя и оттащила бы в храм сама!

Сморщилась смешно и добавила. Очень доверительно:

- Думаю, боги пожалели тебя, Истор Виллис. Ты был бы прекрасной парой для меня. Чего не скажешь обо мне!..

Он попытался возразить. Нел не дала:

- Сам же сказал, что я буйная и неуправляемая. Ты столько лет потратил, охраняя мало вменяемого короля. Позволить тебе получить то же самое в семье было бы жестоко!..

Он снова открыл рот. Нел заткнула его. Очень действенно. Потянулась и поцеловала в лоб. Как раз в шрам. Как его двойника на площади в прошлом году. Рассмеялась:

- Завтра он ещё разгладится! К тому времени, как боги приведут твою пару к тебе, я может быть, сумею привести тебя в порядок!

Он немного скованно улыбнулся в ответ:

- Ты шла за чем-то конкретным, Нел?

- Да!- она не стала отпираться.- Хотела зазвать вас с парнями в трактир.

Он чопорно уточнил:

- А тебе не достаточно?..

Нелли расхохоталась и ткнула его в бок:

- Танцевать, Виллис!.. Я хочу танцевать!.. Я, наверное, буду плясать сейчас с любым, кто подвернётся. Даже с тем наглецом, что обзывал тебя в прошлом году. Да!.. Я затанцую его до смерти!

Она хихикнула, а Виллис спросил осторожно:

- А можно тебе нагрузку?..

- Конечно! Сам же сказал, что я пришла в себя!.. В понедельник увидишь на занятиях!

- А доступ? Взяла уже?

Нелли беспечно пожала плечами:

- Не успела пока. Какая разница?.. Ну, что? Идём? Или вы завтра хотели?

Виллис тоже пожал плечами:

- Ты же знаешь парней. Им хоть каждый день!..

- Вот и отлично! Отправляй магвестников!.. И что ты всё ёжишься, Истор? Тебе что, холодно?

Виллис снова непроизвольно поёжился. Сдался:

- Ладно. Пойдём, посидишь у меня во дворе, а я отправлю парням...

Она снова шутливо ткнула Виллиса под рёбра:

- Что? Даже в дом не позовёшь?

Он строго посмотрел на неё:

- Нет.

Поднял брови и заявил:

- Пока статуса не будет соответственного!..

Нел театрально вздохнула:

- Значит, не бывать мне у тебя в доме, декан! Ладно. Пошли! Затанцую того невежливого парня до смерти! Он, вроде, завсегдатай там...

Нел, улыбаясь, первая пошла к калитке Виллиса. Маг шёл следом. Нагнал её совсем рядом с калиткой. Открыл её и постарался быстро втолкнуть девушку во двор.

Нел удивилась. Повернула к нему голову... И увидела, как с декана целителей Лавиля сползают чары отвода глаз. Он стоял у своей калитки и рассматривал их с брезгливой миной на лице.

Нел вспыхнула. Урод! Смотрит так, будто застал их за чем-то неприличным! Да, даже если и так!.. У такого, как он, нет морального права осуждать хоть кого-то!

Она сдержалась. Сжала зубы покрепче, чтобы чего-нибудь лишнего не выскочило. И быстро прошла во двор. Лавиль поклонился ей с оскорбительной вежливостью. Будто она голая! И идёт прямиком в постель Виллиса!..

Истор видел, конечно, все эти фокусы. Бросил хмуро:

- Если начал прятался, так прятался бы до конца. Вот так вот... Это мерзко!..

Лавиль улыбнулся глумливо. Ответил, как при дворе. Идеально вежливо. И с такой же идеальной неприязнью, если не ненавистью:

- О чём ты, друг мой! Как мог я пропустить подобное представление? И не высказать вам своё восхищение?

***

Нел посидела во дворе на лавке, пока Виллис отправил магвестников и получил ответы. Быстро, на самом деле. Ребята согласились все до одного. Когда это студенту нужен был повод для праздника? Особенно вдохновило парней то, что звала их Нел. Значит, здорова!

Они вышли минут через двадцать. Виллис взял Нел под руку и негромко сказал:

- Здесь нет никого...

- Сейчас!.. А до этого?.. Почему ты не сказал мне?

Виллис пожал плечами:

- Он вышел не сразу. Прятался... Я и подумал, пускай. Тем более, что ничего плохого мы не делали.

- А если бы делали?- всё ещё обиженно, но уже не зло спросила Нел.

Виллис понял это и отвечал дурашливо, как до того неприятного события:

- Я сказал тебе, моя леди, что всё неприличное, только после брака! А ты отняла у меня надежду, что это вообще когда-то случится!

Нел кивнула. Да! Отняла! К её удивлению, Виллис продолжил эту тему. Чуть сжал её руку:

- А если... Мы с моей этой парой не понравимся друг другу?.. Ты примешь моё предложение?..

Нел растерянно и удивлённо глянула на него:

- Так не бывает, Виллис! Пара всегда идеальна!.. Ты начнёшь влюбляться сразу, как увидишь её...

Он упрямо сдвинул брови:

- А вдруг?

Нел фыркнула и легко согласилась:

- Ладно!

Теперь он удивился:

- Вот так просто?

- А что?.. Ты просто не понимаешь, Истор... Когда вы, наконец, увидитесь, ты подойдёшь ко мне только для того, чтобы сказать: ты была права, Нел. А, если же случится то, чего не может быть, то я подумаю над твоим предложением. И, наверняка, скажу "да"!

Она снова смеялась, а он спросил серьёзно:

- А твоя пара, Нел?

Она пожала плечами:

- Я не чувствую ничего... Ты сам сказал, что я химера. Думаю, мне будет трудно найти кого-то для себя...

Он снова пожал её руку:

- Для тебя есть я.

Нел вырвалась и пошла сбоку, не позволяя прикоснуться к себе. Заговорила отрывисто, серьёзно, глядя прямо перед собой:

- Это не игрушки, Истор. И мы не будем играть... Мне ничего не светит в плане личной жизни, а потому я легко подожду, пока ты встретишь свою пару. Но играть я не буду... Не для меня это... У меня есть дочь, Виллис...

Глава 6.

"Завтра" получилось насыщенным!

Начало занятий. Снова они, как в прошлом году стояли на площади академии и слушали короткую, весёлую речь Элвина. Только теперь вокруг Нел были друзья. Настоящие!

Они не "потеряли" ни одного из "своих" за первый курс. Ректор сказал об этом в своей речи. Назвал их "удивительно дружным, разумным и весёлым курсом". Ребята при этом стали оглядываться на Нелли, будто это она была той самой, "разумной" их частью.

Нел нервно хихикнула и попыталась спрятаться за широкими спинами парней. Они не позволили. Вытолкнули в первый ряд. Перед всеми. Элвин заметил и улыбнулся ей, как своей. Нелли, конечно, в ответ. Рада она старику.

Окидывали её не только радостными и приязненными взглядами: подруги и друзья из универсов и "отверженных", но и колючими. Высматривали аристократки, насколько "очухалась" она. Первокурсники смотрели с ужасом и изумлением: вот эта вот рыжая девушка - причина почти всех свар и странных событий в академии за прошлый год?

Нел улыбнулась им мило и успокаивающе. Что-то вроде: не пугайтесь, ребята, я хорошая и пушистая. И прошмыгнула-таки за широкие спины парней. Ну, их! Смотрят, смущают! И Дастон высматривает что-то. Решает, наверное, нужно ли лезть к ней дальше.

Нел хотела бы, с одной стороны, чтобы он переключился на кого-нибудь другого. Но, увидела сейчас этих вот девочек-первокурсниц и пожалела их. Милые, пугливые. Сломает Дастон любую из них. Пусть уж лучше за ней ходит. У неё хоть зубы имеются. И друзья... Или пусть влюбится. А что?.. Если влюбится, то обижать уже не будет девочку. Наверное... Кто его знает, этого высокородного?

- Кто их вообще знает, этих высокородных? Странные они все. Странные, как один!..

Так думала Нел и старательно пряталась в толпе "своих" ребят, когда шли они на кафедру целителей. Там они уже уселись за столы, с другими, старшими курсами, а первокурсники стояли впереди, как они в прошлом году. Декан давал наставления теперь им.

Держался Лавиль прекрасно. И не скажешь, что жизнь его сейчас - сплошной загул. И лицо нормальное, не та презрительная, холодная маска, что вчера. Спокойный, доброжелательный, уверенный в себе маг. С другой стороны, он и раньше был таким. Звание "мотылька" носил легко и изящно. Как сейчас "развратника". Это, может быть, только добавит ему привлекательности у студенток!..

Нел не пялилась на декана. Уселась за широкой спиной однокурсника, между Карвином и Нисом. Нис, кстати, тоже раздался в плечах. Она не выдержала и шепнула ему:

- Ты хоть спал на каникулах? Или только тренировался?

Парень довольно улыбнулся, что заметила она его усилия и результат. Наклонился к ней, ответить... Как вдруг раздался ледяной голос декана:

- Вы, адептка Тал, потрудитесь ваши личные вопросы решать вне занятий!

Студенты выпучились на декана. Как один. Кажется, даже с обидой. Зачем он обижает их Нел? Тем более, что сейчас-то она точно ничего не делала! И выздоровела, наконец!

Неприятное это событие не забылось для Нелли. По одной простой причине: ей ещё нужно к желчному новоиспечённому герцогу за допуском идти. Иначе, на занятия по физподготовке не пустят!

Мысль эта сидела в мозгу. Отравляла прекрасный день. И предвкушение отличного вечера. Виллис согласился пойти с ней в оперу. По сути, у него и было только два, не возражения даже, а сомнения. Первое: не стыдно ли ей появляться где-то с таким как он?. И второе: готова ли она к последствиям, если её начнут узнавать аристократы, которые соберутся в опере. Ведь "приличные" женщины на приёмы в театре не ходят.

Нел посмеялась и ответила, что пойдёт под иллюзией и никто её потом не узнает. А по поводу первого вопроса... Она ещё вернёт ему репутацию красавца и ловеласа так, что женщины сами будут увиваться за ним!

Виллис, кажется, испугался. Сказал, во всяком случае, что возвращения к прежней своей жизни не желает. Даже в страшном сне. И, с запинкой, продолжил:

- Я, наверное, потому и сочувствую Лавилю, Нел, что сам был в его шкуре. Он тогда учился и работал, как проклятый. Я тренировался, охранял короля и болтался при дворе. Романился, конечно, от нечего делать... Красавец же был... Ты знаешь, я когда увидел себя тогда, на площади, без шрама, удивился. Я, оказывается, и правда, красавец был. Писаный...

Молодой маг рассмеялся. Немного грустно и растерянно. Задумался. Случалось такое с Виллисом иногда, когда выпьет. Вспоминал, осмысливал что-то и грустнел. Нел, в немом ободрении пожала его руку. А он продолжил:

- Так о чём я?.. Не хотел бы я возвращения того, Нел. Пустота это... И Дамиан узнает теперь, что в пустоте нет утешения и облегчения ни от чего...

***

- Странные мужчины!- думала Нел, вспоминая тот разговор.- Смешные. Как можно думать, что загул поможет отодвинуть решение каких-то вопросов или проблем?... Или это они так оправдываются сами перед собой? Что-то вроде: нет-нет, мы не развратничаем! Мы ищем смысл бытия!..

Представила себе пафосных развратников, опухших, бледных, но с возвышенным блеском в глазах. И захихикала. Смешно! И весело! Как раз то, что ей нужно сейчас... Чтобы пережить новую встречу с "герцогом" и взять допуск.

Пусть бы пронесло! Пусть бы он глянул на неё одним глазом и отпустил! Пусть даже смотрит презрительно, как вчера у калитки Виллиса. Или холодно и строго, как сегодня в аудитории. Только бы быстрее!

Ей нужно отвыкать от него. Сама же говорила Гарде и девочкам перед началом первого курса, что будет спокойно смотреть на его романы, влюблённости и женитьбу. Вот пришло это время смотреть. И что?.. И посмотрит... Тем более, что понятно уже: между ними двумя, ничего быть не может, и не будет.

Она не дурочка. Понимает, что раз болит у неё, значит, не так уж она и равнодушна к Лавилю, как говорит себе иногда. Но, с другой стороны, чем чаще вот эта вот "привязанность" будет рваться, тем быстрее порвётся. Потому она и пойдёт сегодня в оперу. Будет смотреть на прекрасную Люмин. "Как Лавиль увивается за ней"... И пусть болит...

Глава 7.

С парнями-целителями они договорились, что все вместе отправятся праздновать начало учебного года в пятницу. А сегодня "великосветские" развлечения. Знала бы Алика, что Нел пойдёт туда, куда сама она так мечтала попасть! И не ради искусства, а чтобы посмотреть на "прекрасную Люмин", как те самые толстосумы!

Подруга, наверное, перестала бы её уважать. Хотя, нет! Алика слишком умна для такого. Она просто пожалела бы её. Выдержать это было бы особенно тяжело. Собственно потому Нел и не сказала подругам о грядущем приключении. Только поэтому! Она тихонько сходит. Украдкой посмотрит. И всё будет хорошо...

Зря, она промолчала! Ей было бы достаточно рассказать подружкам об этих всех "тихонько", "украдкой" и "хорошо", как они подняли бы её на смех. И прямо сказали бы, что она на пороге катастрофы потому, что все её самые эпичные выходки начинались как раз с этих вот "добрых" побуждений.

К несчастью, она не призналась, подруги не сказали, а Виллис был настолько покорён Нел, что шёл за ней, как бычок на верёвочке. И профессиональный нюх его, если и пищал что-то там предупреждающее, то совсем тихо.

Вот потому-то они, вероятно, и не могли быть истинной парой. Бывший гвардеец видел в Нел милую, безобидную девушку, которая каким-то необъяснимым образом попадала в немыслимые и скандальные заварухи. Даже Дастон понимал её лучше. Потому и предлагал ей ту пресловутую "свободу", ограниченную только им самим.

Нел размышляла и собиралась в театр в "своей" башне. Платье и обувь выбрала заранее. Те самые, что лучше всего соответствовали бы образу роковой и не слишком приличной красотки. Причёску сделала. Простую, как и нужно. Её кудри сами дают нужный объём и фактуру. Красота!

Единственное, от чего зависело, попадёт ли она вообще в театр, это то, сможет ли она сотворить себе подходящую иллюзорную маску. Кто знает, как сработает заклинание? Если что-то пойдёт не так, то плакал их с Виллисом вечер. И к Элвину придётся бежать, чтобы спасал.

Можно было сразу попросить того же Виллиса наложить иллюзию, но Нел не хотела. Надоело быть беспомощной! Если этот вечер - вызов всей её жизни, то пусть он будет таким полностью. Без "подпорок". Получится, пойдёт. Не выйдет, значит, не готова. И точка!

Нел встала перед зеркалом. Зажмурилась, как Мэй. И, так же, как она, пожелала, чтобы заклинание вышло наилучшим образом... С опаской приоткрыла глаза. Присмотрелась... Да! Да!!! Она идёт сегодня в оперу!

Маска вышла отличная. Почти незаметная, она, как хрусталь своими гранями, искажала черты её лица. Переливалась и искрилась едва заметно. Только подбородок и губы были открыты.

Нел присмотрелась. Зажмурилась опять. Пожелала и сотворила заклинание. Оп! В руках у неё была та самая краска для лица, которой пользовались только "не самые приличные женщины". Нелли ухмыльнулась и принялась аккуратно подкрашивать губы.

- Если уж входить в образ, то делать это нужно, как положено!- думала она, сосредоточенно.

Осмотрела своё "творение". Теперь её не узнает никто! Роскошная, молодая женщина! Добавить ещё пластику и тембр Сьюлис Сель, и будет бомба!

Что "бомба", то "бомба"...

***

Виллис ждал её неподалёку от общежития. На аллее парка темно. На Нел тёмный длинный плащ с глубоким капюшоном. Поэтому наивный, так и хочется сказать, юноша... В том то и дело, что не юноша... И не особо наивный... Что же делать, если профессиональные навыки Виллиса "отдыхали", как правило, в присутствии этой конкретной дамы?..

Декан построил портал прямо к ступеням театра. Они вошли в ярко освещённый холл. Мужчина помог своей даме снять плащ... Отошёл немного, чтобы передать одежду лакею... И только тогда бедняга понял, кого он притащил сегодня в оперу...

На неё оглядывались. Откровенно пялились. Причём, не только мужчины, но и женщины тоже... Нет-нет! Нел была прилично одета. Скромно даже, по сравнению с другими дамами. Но боги! Как она была красива!..

И, похоже, понимала это. Стояла у высокого зеркала, в котором отражались сверкающие огни. Театр блистал сегодня. И она блистала. Как рубин. Тёмно-красное, рубиновое платье! Из лучшего шёлка, чьи складки переливались и сияли, как грани драгоценного камня. Такого яркого и чистого оттенка, что яркие волосы Нел казались совсем светлыми. Никаких украшений. Ни на платье, ни на руках и шее.

Удивительная! Вся она была удивительной! Он никогда не узнал бы её!.. Поверить, что эта роскошная, соблазнительная дама с капризными пухлыми губами, которые так хочется поцеловать, смешная Нел, которая только что хихикала у его бока, пока они поднимались по ступеням?.. Невозможно!

Она повернулась к нему и с лёгкой, понимающей улыбкой смотрела, как он с сияющим и поглупевшим лицом возвращается к ней. Взялась за предложенную руку свободным, вальяжным движением. Придвинулась к нему ближе и проворковала:

- Говорила тебе, мой лорд, что я ещё восстановлю твою репутацию самого завидного кавалера Дорма!

Он как-то неловко улыбнулся ей:

- Нет уж!.. Я просто рад, что ты сегодня со мной...

И улыбнулся так открыто и беззащитно, что Нел испугалась. Он, похоже, действительно влюбился в неё!.. Это не признательность за помощь и лечение. И не радость оттого, что её не пугает его внешний вид.

Ладно! Это потом!.. Сейчас она незаметно, но крепко пожала его руку. Лорд очнулся. Нацепил приличную случаю вежливую, немного скучающую мину. И повёл её в ложу. Через блещущую драгоценностями и фальшивыми улыбками толпу.

С ним здоровались. Почтительно и удивлённо. Это был первый, после ранения случай, когда бывший глава гвардии короля показался на людях. Со своим новым, страшным лицом. И прекрасной спутницей. Которая, к слову, не расточала свои улыбки направо и налево, как остальные красотки. Смотрела красавица только на своего спутника и улыбалась ему так, что все, кто издевался над Виллисом после его несчастья, жестоко завидовали сейчас удачливому сукиному сыну.

Ещё бы! Ему повезло отхватить самую, наверное, прекрасную "птичку" в Дорме! Знатных дам с подобной внешностью они не знали. Значит, "птичка". И, значит, у каждого из них есть шанс стать следующим покровителем красотки. Тем более, что Виллис, похоже, скупится. На красотке ни единого украшения. Ни одного!

Глава 8.

Виллис никогда не испытывал подобного. Такой ярчайшей страсти, ощущения себя пронзительно живым и цельным. И женщина у него у руках была настоящей. Она горела и плавилась. Сгорала. Стонала ему в губы будто от боли... Он понимал её... Он и сам испытывал такое острое удовольствие, что оно, это удовольствие, плясало на грани боли. И иногда, кажется, срывалось туда... Закричать, в такие моменты, хотелось нестерпимо.

- Нельзя!

Он помнил это. А почему, не помнил. Но крепко знал, что шуметь ни в коем случае нельзя. И нельзя идти дальше... Боги! Почему ему нельзя?.. Тем более, что женщина у него в руках сама хочет этого, не меньше, чем он?..

Выучка. Выдержка. Они помогли ему удержаться и не нарушить слово. Он обещал, что не пойдёт дальше. Он, но не она!.. И он, наверное, впервые в жизни, пожелал не своего удовольствия. Пусть он горит и будет гореть, но сгорит она. Сгорит!..

И он подводил её к этому. Поцелуями, объятиями. Он не соображал ничего. Но так хотел хоть как-то проявить свою любовь к этой женщине!.. И он проявлял. Именно любовь и поклонение. Она понимала, наверное. Или тоже не понимала ничего, ослеплённая страстью.

И вдруг очнулась. Не отпрянула от него. Только платье поправила. И затихла, задумавшись...

Он долго ещё держал её на руках... Тяжело дыша и пытаясь совладать с собой. Проводя рукой с нерастраченной страстью по её телу. И испытывая особое, щемящее какое-то удовольствие... Она расслабленно и доверчиво лежала в его объятиях. Задерживала дыхание, когда его рука останавливалась на груди или бедре.

- Как спичка! Чиркнешь - и вспыхнет!- с ласковой насмешкой думал Виллис.

Не обидно для Нел. Скорее восхищённо. Ведьма!.. Она ещё не отдалась ему, а это уже самое яркое и будоражащее воспоминание в его мужской жизни. Эта опера, которую они и не слышали, наверное, сниться ему будет. И хорошо. Отлично! Ведь там, в этом сне, обязательно будет продолжение... Такое, какое он пожелает...

К концу представления, Нел, гибкой кошкой, сидела свернувшись у него на коленях. Смотрела на него дурными, яркими глазами. Хихикнула:

- Теперь ты никогда не сможешь сказать, Виллис, что я к тебе равнодушна! Я доказала тебе, что это не так. А вот ты не смог. Прости!..

Он страстно поцеловал её, а когда оторвался, выдохнул:

- Ещё докажу!

Нел примостила голову у него на груди:

- Вряд-ли ты что-то докажешь мне, Истор. Но, спасибо!.. Я чувствую себя любимой! Это удивительное чувство!.. Хочется смеяться и жить!..

- Я тоже чувствую себя... любимым, Нел. Как же так?..

Она негромко рассмеялась, нежным нездешним колокольчиком:

- Любовь бывает разная, Виллис. Старые расы не ошибались. Она разная... И я люблю тебя... Если бы ты был моим, то был бы единственным на всю жизнь... Тебя так легко любить. И радостно...

Мужчина снова поцелова её:

- Я буду твоим!

Нел не ответила. Улыбнулась проказливо:

- Представление заканчивается. Ещё придёт кто-нибудь и застанет нас...

- Не застанет. Они не приходят, хоть до утра сиди тут. И не увидит никто. Ложи зачарованы.

- Специально что-ли?- ахнула Нел.- И что? Ты тоже приводил сюда красоток?

Виллис пристыженно опустил глаза, но не солгал:

- Случалось...

Нел захихикала и ткнула его под рёбра. Как приятель, а не почти что любовница:

- Ну, ты герой!

Истор нахмурился:

- Нел!..

Она не дала ему говорить. Вздохнула расслабленно и как-то сыто что-ли:

- Давай потом, Истор. А? Пока мне так хорошо, что не хочется трогать это хрупкое равновесие... И не пугайся так... Я в себе. Абсолютно.

Потёрлась о его лицо. Ласково улыбнулась:

- Я помню. Помню!.. Запасная невеста. Пока твоя пара не явится...

Хихикнула:

- А ловко ты меня... Уговорил... Что значит, опыт!

Он улыбнулся ей в растрёпанную макушку:

- Это ты как порох загораешься, Нел. Опыт не причём. Я сам едва не умер. И до сих пор...

Нел насмешливо скосилась на него:

- Ты хоть идти сможешь-то, герой?

Он ухмыльнулся:

- Конечно! Слезешь с колен, я и успокоюсь.

Нел сделала движение, а он задержал её. И снова умоляюще:

- Ещё минуту, Нел!

Она осталась ещё на минуту. И опять пожелала. Уже в который раз за этот вечер. Голова закружилась, в ушах зашумело. Привалилась головой к его груди:

- И отлично! Зато срыва не будет! При виде всех этих лиц. И прекрасной Люмин, которую я, кстати, ещё и не видела. Но голос, да! Чарующий! И так вплетался в страсть, будто он, этот голос, и есть сама страсть.

Нел оглядела "дело желаний своих". Шрам ещё сгладился. Он есть ещё, конечно. Но уже не бросается в глаза так, как раньше. Не отвлекает внимание от красоты лица.

Довольная, Нел сползла, наконец, с колен Виллиса, стыдливо отводя глаза. Поправила платье. Схватилась за голову:

- Растрепалась! С тебя, Виллис, новая причёска и глажка платья. По нему сразу видно, как мы тут... Кувыркались!..

Истор недовольно буркнул:

- Не дошло до кувырканий. Я, можно сказать, сам срезался. Наобещал тебе всякой хрени!..

Щёлкнул пальцами. Причёска и платье Нел были снова идеальными. Чего не скажешь о ней самой. Шалые, весёлые глаза на бледном лице...

Истор нахмурился:

- Что-то ты бледненькая, Нел. Так не должно быть...

Нелли постаралась отвлечь его. Фыркнула:

- Ты, знаток женской физиологии!..

Виллис прищурился:

- Ты снова делала это? Да, Нел?.. А если свалишься?..

- Ты подхватишь меня!- картинно захлопала ресницами Нелли.- А от бледности у меня есть отличное средство. Дормерское!..

Достала блеск для губ и принялась наносить его. Виллис воспользовался этим, чтобы привести в порядок себя. И не смотрел на неё. Хотелось сцеловать с неё эту краску снова...

***

А ведь Виллис уговаривал Нел уйти из театра сразу после представления и не оставаться на приём!

Ведьма только посмеялась, что обещание своё она ещё не исполнила. Он всё ещё не самый желанный кавалер Дорма. Знал бы он!.. Знал бы, откуда нападут, щит бы выставил, как говорят у них, телохранителей... Увёл бы её. Даже насильно... Не было бы скандала. И нервы были бы целее у него и у других участников...

Глава 9.

- Нет лучше охранника, чем Аугусто Великолепный!

Конечно, нет! Если бы он не вцепился зубами в щиколотку своей хозяйки, неизвестно, чем бы закончились для неё "поцелуи" в ложе оперного театра. Или известно. Скорее, даже известно, потому как мозг Нелли отшибло полностью.

Она даже боль от укуса не сразу почувствовала. Густу, бедняге, пришлось, судя по всему, хорошенько ногу её помусолить, чтобы пробрало. Болит теперь, нога. Ходить после того Нел стала и вовсе неприлично. Ступать приходилось теперь аккуратно, чтобы не хромать, как бабка колченогая... Вот и получалось, что она старалась беречь ногу, а выходила слишком плавная, а потому неприличная походка. Тьфу!

На всё, тьфу! С ума совсем сошла. С мужиками этими! Решила, ведьма, клин клином выбить... И едва замуж не вышла! Если бы до чего-то дошло у них с Виллисом, он точно в храм потащил бы её. И священника уговорил бы. Плакала бы тогда судьба её! И Виллиса! И пары его!..

- А ведь хорошо, что так вышло!- услышала Нел в своём разуме довольный голос Густа.

Она сидела тогда на руках Виллиса и прийти в себя от стыда не могла, а он...

- Так ты специально затянул всё это?- взъярилась Нел.- Чтобы до помолвки дошло?

Кот фыркнул саркастично и издевательски:

- Ага! Это ведь я потащился сюда, фамильяра не спросясь!.. Стыдоба! Подругам не сказала! Знала, что отговаривать станут!.. Это я потащился с влюблённым в меня мужчиной в ложу, которые как раз и предназначены для всего такого... И это я!..

Стало ещё хуже. Совсем уж стыдно. Хотя, казалось бы, куда?..

- Прости, Густ! Я виновата!.. Прости! Но почему ты не привёл меня в себя чуток раньше? И что делать теперь?.. Я же слово дала Виллису!

- Запасное слово,- философски изрёк кот.- Запасное слово и запасная невеста.

- И что?

- А ничего! Мозг включи!.. Откажется он от тебя, когда пару свою встретит. А не откажется он, так пара его потребует уже от тебя, чтобы ты оставила его в покое. Не отдаст никакая женщина такого мужика!

- Не отдаст!- грустно вздохнула Нел.

- Вот!

Кот был доволен, что пришли они к одним и тем же выводам. Усмехнулся:

- Вот!.. А пока пара не явится, мы невестой-то с тобой и побудем! Чтобы не лезли всякие. Полезно! Эффективно! Просто!

Промолчала Нел. Прав Густ. Разумно рассудил. Защитил её. Пусть радуется... Сидела в руках Виллиса, как нахохлившийся воробей. Потом натужно шутила, изо всех сил стараясь обойти вопросы о будущем. Хихикала, смеялась, собиралась выйти в люди. И от предложения, уйти домой сразу, отказалась.

Умрёт она просто. Если сейчас останется одна. Или разнесёт что-то к чёртовой бабушке. Или выть станет так, что по академии слухи пойдут, будто неупокоенный дух поселился в пустой башне.

Густ сосредоточенно молчал. И хорошо. Только хорошего хотел он. Она сама, дура, виновата, что пошла сюда. Прав он. Откажется от неё Виллис. Как дважды... Нет, минимум трижды уже отказался от неё Лавиль. С Дастоном что-ли связаться?.. Чтобы и он отвалился...

Проклятая она! Никому не нужная, кроме дочки и эльфов, которых всё остальное население Дормера считает глубоко и бесповоротно чокнутыми. Только они понимают и принимают её, какая есть. Даже отец не смог... Он всё ждал, что она повзрослеет, оформится, универсальная магия войдёт в силу и подчинит другие две. И всё будет прекрасно!..

И Лавилю она не нужна была. Привлекающая его баба, да! Но только чтобы так: из койки сразу прочь, чтобы не отсвечивала. До следующего раза... И Виллис... Он влюблён, конечно... Но пара не отдаст его. Какая девушка, в своём уме, откажется от такого сокровища!..

***

Вы спросите, почему Нел была такой спокойной и отстранённой, пока примадонна оперы Люмин пыталась издеваться над ней?.. Всё просто! И очень-очень грустно... Нел вспомнила многое. Оно закружилось у неё в голове, сложилось, как мозаика. И последним кусочком туда встало воспоминание о том, как отвела глаза Эль, когда сказала, что никогда не скажет ей, или Мэй, что ждёт её в будущем.

Понятно же! Ничего её не ждёт! Вот что!.. Короткий век!.. Туда вписывается всё. Раннее материнство. Она уже оставила вместо себя ведающую. Чрезвычайная даровитость. Значит, дары даны ей не просто так, а для какого-то дела. И то, что она не чувствует, есть ли где-то в мире пара для неё, тоже вписывается. Нет для неё никого!

Как удар молнии пришло это осознание. Ударило. Заболело. Но, никакого срыва не случилось... Только смирение пришло... Вернее, начало приходить. К такому быстро не приготовишься...

Другими глазами смотрела теперь Нел на всё и всех... Она ещё придёт в себя и будет улыбаться, смеяться, как раньше. И никто ничего не поймёт... А пока смотрела она вокруг глазами взрослой женщины. Глубокими, с поволокой. И дела ей не было, кто и как на неё в ответ смотрит...

Только оскорбление Виллиса и привело её в себя... Этот прыщ пузатый вздумал обижать её друга!.. Густ всё это время сидел, как мышь под веником. Молчал. Слышал, конечно, мысли хозяйки. Теперь она позвала его. И попросила:

- Укуси его! Этого Курвика! Укуси его, Густ! Или пни хорошенько, так, чтобы следов никаких не осталось!

Кот думал снова побыть голосом разума, но вдруг решил:

- Ну его, этот разум! Только печаль от него и мне, и хозяйке!

И хорошенько пнул лорда Курвика под колени. Грузный лорд свалился на пол. Вскочил на карачки. Обескураженно покрутил головой. Поднялся на ноги. Рассмеялся натужно:

- Выпил, наверное, лишку!

Нел растянула губы в любезной улыбке:

- Быть может, вам стоит быть несколько более осмотрительным?..

Лорд хохотнул, чтобы сгладить неловкость и тут же хмуро буркнул:

- Раньше "птичкам" запрещалось говорить в приличном обществе. Даже в контракте был отдельный пункт!

Аристократы замерли от такого вопиющего хамства. Оскорбить спутницу родовитого дормерца!.. Виллис дёрнулся, Нел положила руку к нему на рукав, предостерегая. Сама же пропела:

Глава 10.

- Начинаю новую жизнь!

С такой мыслью начала следующий день своей жизни Нел... Нет! Подождите!.. Следующих несколько дней жизни она провела в "своей" башне. Хорошо, что туда мог приходить Илевей. Он-то и отпаивал несчастную рассолом и травками. Особенно, зашёл бедняге успокоительный чай. Тот самый. Его она выпила несколько литров, наверное. А что делать? Есть она не могла совсем. Вот и пила.

Плакала. Густ, снова кудлатый, страшный и злой, как сто чертей, лежал рядом с хозяйкой, прижавшись к ней и охраняя. Не говорил даже. Только зыркал горящими как плошки глазами. Илевей осторожно к ведьме подходил. Кажется, одно резкое движение, и фамильяр кинется. Не лез домовой с расспросами и утешениями. Успеется ещё. Плохое что-то случилось с их девочкой... Совсем плохое...

Хорошо, что Элвин навещал. Обнимал горемычную, по голове гладил. А на третий день, когда она уже пришла в себя немного, то и поговорил с ней. Ну, как поговорил?.. Повздыхал больше... Только и сказал:

- Юная подруга и сестра твоя, Нел, сказала же тебе, что будущее неопределенно... А значит, и твоё тоже.

Нел так и плакала. Неслышно, как осенний дождь идёт. Вздохнула:

- Несправедливо это...

Ректор улыбнулся так, словно его вина была в том, что жизнь несправедлива. Руками развёл:

- Она не про справедливость, Нел. Жизнь-то... Она про выбор каждого из нас...

Помолчал. А потом решился и тихим, больным голосом произнёс:

- Мне тоже пророчили короткий век, Нел. А я пережил всех своих. Кроме Марвина... И иногда думаю, что правильно было бы, если бы я умер рядом со своей парой давным-давно... Я был тогда таким живым и счастливым! Жил... И уже несколько веков только наблюдаю за жизнью...

Нел всхлипнула:

- У меня и пары не будет. И Мэй останется одна!..

Элвин погладил Нелли по рыжим кудрям:

- Ну-ну! Не разводи панику раньше времени! Мы будем бороться и беречь тебя. Смотри, моя академия принимает тебя, Нел. Разве это не чудо?.. Ты сможешь заменять меня иногда! А пара?.. Ты разве не видишь, как неравнодушны к тебе многие? А?.. Проблема ведь в тебе тоже, Нел. Ты не знаешь, чего хочешь и не можешь сосредоточиться на ком-то одном.

- А если знаю и не могу получить?

Нел резко села на постели, скрестив ноги, и пытливо уставилась на старика. Тот не стал обманывать. Вздохнул:

- Нельзя получить в жизни всё... Что не можешь получить, отпускай. Не держи в себе, чтобы снова не рвануло. Как увидишь его, так и отпускай. Хоть по крупинке... Станет легче, увидишь! Станет!

Улыбнулся опухшей, с глазами-щёлочками и красным носом девушке:

- Ты молодец, Нел! Сделала большой шаг вперёд. Во всех смыслах. И то, что ты многое поняла о себе, главное. Остальное устроится... Вон как дары слушаться тебя стали, когда хочешь! И лицо у Виллиса расправилось! Уже и студентки поглядывать на него стали. И полиция не смогла разобраться, что вы с Дастоном в опере бедолагам устроили!

- А свинья?- жалко спросила Нел.

Элвин усмехнулся:

- Спрятали Курвика. Твоё проклятие, конечно, снять не смогут, но ты же условие поставила. Исполнит и... Хотел я сказать, человеком будет, так не будет же... Ты, Нел, с территории академии ни ногой! Пока не успокоится всё!

***

На следующий день было ещё у неё освобождение от занятий.

Элвин пустил слушок, что домой она уехала, вот и не искал её никто. Сама решилась Нел выйти из своего убежища. А перед этим пол дня, наверное, в ванне отмокала и прихорашивалась. Лицо шелушилось от слёз. Глаза заплыли. Нос распух, облез и радовал ярко-красным кончиком. Красавица! Неописуемая!

Вот и приводила она себя в порядок. Завтра на занятия. Новую жизнь начинать. А сегодня со старой попрощаться...

Не хотела она посылать магвестник. Хотела прямо в глаза посмотреть... Потому и пошла снова в посёлок, где жили преподаватели. Знала, когда он примерно возвращается с занятий.

Поболталась по улице недолго... Он увидел и быстро пошёл к ней на встречу. Просиял. От сердца немного отлегло.

- Нел!- обрадовался ей Виллис, как ребёнок.- Пришла!

Нел скованно кивнула:

- Поговорить хочу.

Он сиял как самый яркий светляк. Повернулся к калитке. Подмигнул:

- Пошли в гости, Нел! Статус у тебя уже есть!

Нел отступила на шаг. Не пойдёт она больше никуда. Хватит! Почти доходилась!.. Он заметил её движение. Насторожился. А она кивнула на парк академии, напротив домиков:

- Пойдём лучше туда. Прогуляемся.

Что-то стало доходить до Виллиса. Он вежливо предложил ей руку и проводил в тот самый парк. Усадил на скамейку, а сам настороженно замер напротив. Нел шумно вздохнула:

- Это была ошибка!

Он не сказал ни слова. Слушал. И, наконец, включил мозги и профессионализм. Старался включить, хоть они привычно плыли и разжижались в присутствии ведьмы. Нельзя! Будет нюниться, упустит её!

Так и есть. Снова вздохнув, она прошептала:

- Я освобождаю тебя от слова, Виллис. И разрываю эту смешную помолвку.

- Почему смешную?- спокойно осведомился он.

Снова вздох:

- А потому, что смысла в ней нет.

Истор удивил её. Сухо улыбнулся и заговорил по-деловому:

- Смысла в ней, даже на первый взгляд, два. Она защитит тебя от преследования, если что-то из недавней истории выплывет. И второе...

Тут он остро глянул на неё:

- Она не даст тебе выскочить замуж за кого-то другого. Пока эта моя пара не объявится.

Нел не понимала. Всмотрелась а лицо своего друга. Сегодня он был другим. Красивым. Теперь его можно было бы назвать "мужчиной со шрамом", а не "криво сшитой рожей". Её лечение помогало. Ещё несколько"желаний" и от ранения, которое в официальной медицине считается неизлечимым, не останется и следа.

Но дело не только в лице. Он сам был другим. Похожим, наверное, на того лорда и главу гвардии короля, каким был раньше. Высокородным. Уверенным в себе и выдержанным. Собранным... И расчётливо, по-новому смотрел на неё. Негромко сказал: