Целительная месть

Глава 1

Этот поздний летний вечер выдался почти таким же грозовым, как и тогда, когда господин и госпожа Имар получили предсказание от провидицы, что их старшая дочь спасёт короля от смерти, отдав при этом часть своей души. А взамен он должен на ней жениться. Что ж, весьма и весьма неплохой обмен для семьи бедных целителей!

Предсказание они получили шестнадцать лет назад, когда старшей из сестёр едва исполнилось четыре. И наконец тот день настал, когда король и вправду без них, без семейства Имар, никак не может обойтись! О, Небеса! Свершилось!

– Да иди ты быстрей, старый пень! – бурчала на мужа Эльрика Имар, когда они шли по узкой, еле заметной под проливным дождём тропинке к домику лесной целительницы.

«Старый пень» только вздохнул и промолчал. Да и что он мог сказать, если шёл позади, след в след за супругой? И не старый он! Чуть за сорок – совсем не возраст для мужчины. Да, осунулся, да немного облысел и поседел! Но это ещё ничего не значит! До того, как на ней женился, он был весьма недурён собой. Пусть и ростом невысок, зато был хорошо сложён, а его пшеничным локонам завидовали многие девушки.

И вообще! А сама что? Ещё и сорока нет, а уже выглядит как старуха! Какой же прелестной она была, волшебной, воздушной. Стройная блондинка с лучистыми голубыми глазами, маленькими алыми губками и нежным румянцем на бледных щёчках! Серебристый смех её заставлял замирать сердца, а голосок музыкой лился в самую душу. Когда-то любой падал к её чудесным ножкам, стоило ей только появиться перед ним. Вот и он, дурень, упал. Так упал, что до сих пор за ней тащился, и не было конца и края его мучениям. Разумеется, ничего подобного вслух он не произнёс.

– И нравится же ей жить в глуши! Нет бы где-нибудь на окраине поселилась! – продолжала ворчать Эльрика. Сормус, её муж, едва различал её слова за шумом ветра, хлёсткими струями дождя и раскатами грома. Впрочем, ничего нового она сообщить не могла. – Карга старая! С детства терпеть её не могла!

Сормус смутно помнил Вистану, она приходилась двоюродной тёткой его жене. Самая сильная целительница, каких он когда-либо встречал и о каких слышал. Единственное, что не давало ей прославиться и сколотить хорошее состояние на своём ремесле – она недолюбливала людей. Не каких-то отдельных, а вообще всех! И на что она жизнь потратила? На то, чтобы лечить лесных зверей да заезжих путников, волею случая попавших к ней? Вся семья, включая и Сормуса, считала, что она сумасшедшая. А иначе как объяснить то, что она добровольно ушла в лес, чтобы жить в полном одиночестве? Впрочем, шестнадцать лет назад у неё появилась соседка.

– Ничего, чуть-чуть потерпеть осталось! – Слова жены через одно доносилось до господина Имара. – Скоро моя Милвана будет счастлива! Девочка моя!.. Ох и заживём! Больше никто не будет смотреть на нас свысока! Никто не посмеет говорить со мной без уважения! Я покажу этой Доре, что значит обсчитать меня на рынке… Больше никто не будет смеяться надо мной! Милвана не будет нас больше стыдиться!

Последние слова полностью достигли Сормуса и болью отозвались в его сердце. Меньше всего на свете он хотел, чтобы его стыдилась собственная дочь.

В такую погоду ни Сормус, ни Эльрика в любое другое время ни за что бы носа из дома не высунули. Но не тогда, когда приходит гонец из королевского дворца с объявлением, что через три дня господин и госпожа Имар вместе со старшей дочерью должны явиться к королю, дабы исполнить пророчество. Ждать было нельзя – дорога каждая минута.

– Дрянная Вистана! – кипятилась Эльрика, Сормусу казалась, что от её макушки даже пар шёл. – Как можно было здесь вообще поселиться?! Клянусь, она нарочно так сделала, чтобы испортить мне жизнь!

Господин Имар благоразумно не стал напоминать супруге, что тётка перебралась в лес ещё до её рождения. Она, конечно, покидала свои владения и встречалась с людьми, но крайне редко и неохотно. Последний раз в кругу семьи её как раз и видели на свадьбе Сормуса и Эльрики. А ведь он тогда считал себя самым счастливым человеком на всей земле и благодарил Небеса за то, что те отдали ему руку самой замечательной девушки всех времён! Ох, если бы он тогда знал, насколько ошибался! Во всём.

– Смотри! Смотри! – Эльрика резко остановилась, и Сормус едва не врезался ей в спину. Пронесло. – Видишь? Видишь? Там что-то светится! Клянусь, это должна быть развалюха Вистаны!

Сормус прищурился и вгляделся туда, куда указывала жена. Вдали и правда что-то поблёскивало. Двоим ведь не могло померещиться? В любом случае они поспешили на огонёк и не прогадали.

При ближайшем рассмотрении «развалюха», как её назвала Эльрика, оказалась вполне приличным домом, к которому вела выложенная камешками дорожка – шестнадцать лет назад её точно не было. В окнах гостеприимно горел свет, но обманываться не стоило – здесь их точно не ждали.

Эльрика плевать хотела, ждали её тут или не ждали, она решительно и очень громко постучала в дверь, та отворилась на третьем ударе.

– Ба! – Седовласая женщина с удивительно гладким для её почтенных шестидесяти или даже семидесяти лет – Сормус никак не мог припомнить её точный возраст – лицом окатила их ледяным, полным презрения взглядом. – Ты смотри, кого на ночь глядя принесло! Неужто про дочь вспомнили? И двадцати лет не прошло! – Она обернулась и бросила через плечо: – Руана, девочка моя, ну-ка выгляни. Родители твои объявились. Шестнадцать лет о тебе не вспоминали!

– Так и будешь держать нас на пороге? – Эльрика и не надеялась на тёплый приём, но и дрожать от холода в её планы тоже не входило.