Целительница для проклятого дракона

1

Элис Олден

Это было не просто фиаско — провал.

Я замерла в страхе и ожидании. Всего через пару минут меня вызовут к лорду-ректору на ковер и вынесут страшный приговор: “Вы отчислены!” До боли закусив губу, я постаралась отрешиться и подготовить доводы в свою защиту, что в сложившейся ситуации было почти нереально.

Я знала, что ждет впереди — отчисление и дорога к жениху. Официально, после утреннего происшествия меня признали виновной во взрыве женской академии прикладной магии и целительства.

Надо же, в первый учебный день сделать немыслимое: смешать запрещенные реактивы и вызвать отсроченную реакцию. Колба задымилась только к концу пары, а потом задрожала и начала трещать. Хорошо, что в лаборатории был всего десять будущих целительниц. Нам удалось быстро выбраться и укрыться в деревьях аллеи, а защитный щит Аллегры спас нас от неминуемой смерти, зато камня на камне не осталось от самой лабы.

— Олден, — услышала властный мужской голос и вздрогнула. — Элис Олден?

Я повернула голову и застыла, как молнией пораженная. Это был он.

— Да, — голос мгновенно осип, а мне захотелось спрятать голову в песок, но я лишь теснее прижала к себе Мухажора — единственный экземпляр во всей империи Харбос.

— Прошу за мной, — коротко бросил мужчина, развернулся и направился к административному зданию.

Понуро опустив голову, я поплелась вслед за лордом-ректором.

Мне бы простили такой относительно небольшой урон древнейшей академии магии, в которой обучались только девицы из высшего света, преимущественно, чтобы удачно выйти замуж, но как оказалось ущерб был слишком большим: общежитие, полигон для дрессировки магических существ, теплица… В общем, теперь-то однозначно, остается только выйти замуж и даже не мечтать о настоящей жизни вне темницы брака. А я ведь даже чемоданы не успела распаковать до конца.

Тем временем мы добрались до административного здания, и я вошла в кабинет.

— Раскаиваетесь? — черные брови ректора академии боевых драконов сошлись на переносице, а взгляд прожег меня насквозь.

— Очень, — подняла на него глаза полные надежды.

Честно-честно, я раскаивалась и готова была понести любое наказание, кроме отчисления. Это было бы просто несправедливо. К тому же у меня дар…

Мне никак нельзя было вылетать из академии, или из того, что от нее осталось. Возвращаться некуда. Родители погибли, а опекуну лишние нахлебники были не нужны, у него хватало и своих детей. К тому же, он вступил в полные права наследования, выделив мне мизер на приданное, более напоминающее подаяние у храма. Стыдно признать, но у наследницы множества владений некогда, больше ничего не осталось. Теперь все принадлежало Херману Олдену и его семье.

Нет, дядя, разумеется, попытался позаботиться о моем будущем, для начала обручив с кем-то, почти в двое старше меня, которого я даже в глаза не видела, а потом отправил ему все мое скудное приданое, тем самым не оставив выбора. И тогда я попыталась сбежать в первый раз. Да-да, это значит, что их было несколько. Меня поймали и прочитали длиннющую нотацию о морали и нормах поведения для истинной леди. Речь была впечатляющей.

Вторая попытка побега почти удалась, но меня вновь поймали прямо у ворот академии бытовой и прикладной магии. Не сразу, но дядю удалось убедить, оставить мою скромную персону тут и даже поспособствовать в поступлении. На бюджет.

Но у него было одно условие…

— Меня зовут лорд-ректор Лернок, и теперь в моих руках судьба адепток вашей академии. Директриса Хамфис после всего произошедшего слегла с ударом, а винит во всем именно Вас.

Он поднялся со стула и приблизился к окну. Пейзаж за окном его интересовал больше, чем судьба какой-то безрукой девицы.

Я нервно сглотнула, но это не помогло унять трепетно бьющееся сердце.

— Меня отчислят? — задала я самый важный вопрос.

Лорд-ректор повернулся ко мне. Взгляд скользнул по моей жалкой фигурке с ленцой. Создалось впечатление, что все это ему и даром не сдалось, а его самого просто вынудили взяться за непутевых барышень.

— Да, — подписал он приговор.

Я застыла, словно молнией пораженная.

— Молчите? — он сложил руки на груди и покачал головой. — Неужели Вам нечего сказать?

2

А о чем было говорить? Если отчислят, то я тут же отправлюсь к “теплые” объятия дядюшки, а затем в кротчайшие сроки буду выдана замуж… за лордда-ректора. Благо, что он пока не узнал меня. Я и сама в глаза не видала своего жениха, уверена, как и он невесту, но фамилия отпечаталась прекрасно в моей голове — Лернок.

— Прошу Вас…

— Что? — в его глазах появился заинтересованный блеск, а я лишь крепче прижала к себе Мухажора, ища в нем силы и поддержку.

Дыхание перехватило, и воздух стал колючим, словно тысячи ледяных игл пронзали легкие. В носу защипало так сильно, что казалось, будто слезы вот-вот хлынут неудержимым потоком. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица, и каждый удар отдавался в висках оглушительным эхом.

Выбора не было. Ни малейшего шанса на спасение. Это было не просто фиаско, а полнейший провал.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить разбушевавшиеся эмоции, но это не помогло. В горле стоял ком, а глаза предательски щипало. Слезы были так близко, но я не могла позволить себе эту слабость. Не сейчас, когда все было так плохо.

— Мне нужно это место, — обычно мужчины не любили женские слезы, но я надеялась хотя бы жалостью взять его. — Если меня отчислят, то…

— Лорд-ректор, — в кабинет влетел один из его учеников, прибывших вместе с Лерноком, — Все твари разбрелись по территории. Всех отловить не получилось. Остается только выжечь землю, чтобы никто из опасных не выбрался за ворота.

Что? Уничтожить вымирающие виды магических животных? Немыслимо!

— Да как вы можете! — слезы в миг высохли, а я преисполненная решимости была готова бороться до конца.

— Адептка, ждите моего возвращения и тогда… мы поговорим с Вами более обстоятельно. А пока — ждать!

С этими словами лорд-ректор вылетел со своим учеником за дверь, оставив меня хватать ртом воздух от негодования.

Ну, нет. Ждать я не собиралась. Если уж себя спасти не удастся, то хотя бы бедных зверушек отвоюю у извергов-драконов. Разумеется, среди них были и особо опасные, но ни один из них не нападет без острой необходимости. Ну вот, например, трёхглавая змея! Да она укусит только если на хвост наступить, а крылатая жаба…

Быстро поставив на стол своего плотоядного Мухажора и, подхватив юбку, я ринулась на спасение бедных тварюшек. За сутки до начала занятий успела неплохо исследовать территорию, и пусть здесь была всего два дня, из которых первый учебный не удался, но все же больше и дольше, чем боевые драконы.

Да им только дай волю, так разрушат все похлеще, чем вышла моя нелепая случайность — все разнесут по камушкам!

Уже на улице я увидела ректора и его ученика спешащих к полигону — место, откуда и сбежала живность. Вот только если бы они заглянули хотя бы в один учебник, то знали, что все беглецы хоть и размещались днем на открытом и залитом солнцем полигоне, все же предпочитали тень и влагу, а тут было всего пару мест, в которых можно было спрятаться. Разумеется, я решила время не терять даром и направилась в первое пришедшее на ум — небольшой заросший прудик, похожий на ареал обитания крылатых жаб и трехглавых змей.

Идти на них с голыми руками было опрометчиво, а в моем случае магия совсем не поможет, потому что целитель не дрессировщик. Но в данном случае лучше было положиться на удачу, чем допустить уничтожение уникальных созданий, которых можно было пересчитать по пальцам одной руки на весь континент.

— Иди сюда, родимая, — я увидела наконец трепещущие крылышки и потянулась к ним.

В деле с жабами действовать стоило сзади. Схватил, сунул в мешок и не смотреть в глаза, чтобы ненароком не получить плевок в лицо.

Мешка не было. Зато был энтузиазм, которого должно было хватить с лихвой.

Схватив за мягкое место под крылышками, я быстро отправила беглянку в подол, подняв верхнюю юбку почти до пояса. Если быстро всех отловлю, а их не больше пары десятков, то глядишь никто и не заметит, в каком виде я расхаживаю по территории академии. Павшей академии под натиском целительниц.

Да-да, пока все девушки нашей академии собирали вещи, чтобы отправиться к боевым драконам, а пачкалась в заболоченном прудочке в стремлении спасти всех, кого негодяи-драконы хотели спалить, чтобы самим не страдать и других мучить.

Крылатые жабы никогда не были одни, рядом с одной всегда был партнер-самец, которого они защищали, и если сейчас я поймала упитанную самочку, то где-то неподалеку был и он — пугливый и сиротливо прячущийся маленький жабец.

— А вот и ты, кроха, — я потянула руки к сиреневому земноводному, но гад только отпрыгнул в сторону. — А ну иди сюда, родной.

— Это Вы мне? — донеслось над головой, и я знала, кому принадлежал этот голос.

Попалась.

3

— Лорд-ректор? — я захлопала ресницами, пытаясь сделать вид, что встреча оказалась случайностью. — А что Вы тут делаете?

Финт не вышел, а меня с коленей, уже изрядно измазанных в грязи, подняли на ноги и поставили на землю.

— Прекрасный вопрос, но скорее, что забыли тут Вы, когда я сказал оставаться на месте! — зло прорычал мужчина, склонившись к моему лицу.

Притвориться дурочкой был лучший вариант.

— Оставаться на месте? Странно, вероятно, я просто не расслышала, — искренне изумилась и вновь захлопала ресницами.

— Кому я сказал, ждать меня в кабинете? — Рычал лорд-ректор, сверля меня взглядом синих глаз, пронзительных и холодных, как зимнее небо.

Низкий и властный голос эхом разносился по коридору административного здания по пути в кабинет, заставляя дрожать стены и сердце. Зато я бережно несла в подоле спасенышей, чем была безмерно довольна.

Была ли разница, что мне уготовано, если я смогла сберечь чью-то жизнь?

— Вы меня слышите, адептка Олден?

Оставалось лишь кивнуть.

— Слышу-слышу, — эхом отозвалась я.

Мужчина остановился и открыл дверь кабинета передо мной, запуская внутрь.

— Прошу. Сейчас нас ждет более обстоятельный разговор.

Прежде, чем войти, я обернулась, бросив взгляд на пару невозмутимых боевых-адептов, прибывших вместе с ректором. Вид у них был потрепанный, но несмотря на это лица оставались каменными.

У одного растекался синяк под глазом — скорее всего ударил булавохвост, а у второго подпалены волосы, сплетенные в тугую косу. Тут вероятнее всего постарался огнеплюй. И этих чудесных созданий они собирались уничтожить.

Я лишь покачала головой и вошла вслед за ректором.

— Лорд-ректор, мне очень жаль, — проговорила я с запалом, но запнулась под тяжелым взглядом мужчины.

— А я безумно рад, что не придется возиться с ходячим приключением! — взорвался эмоциями Лернок.

— Позвольте мне учиться, клянусь, Вы не пожалеете, — взмолилась, заглядывая ему в глаза.

Даже не знала, какие привести аргументы. Их просто не было.

— Я уже жалею, что решил переговорить с Вами. А ведь меня сразу предупредили, что это бесполезно и нужно сразу отчислять.

Интересно, кто был столь добр.

— А хотите, — в голове промелькнула шальная мысль, — Я отловлю сама всех сбежавших магических существ? — огонь надежды загорелся в душе и тут же погас.

— Тех самых, которые по вашей вине теперь разгуливают по территории взорванной вами академии?

Едва ли ректор не услышал скрип моих зубов, но нужно было действовать решительно, иначе я обречена была провести всю оставшуюся жизнь под его же гнетом.

— Позвольте мне просто остаться в академии. Я стану самой прилежной ученицей на всем белом свете, — взмолилась я. — Клянусь, Вы не пожалеете о своем решении.

Ректор начинал заметно нервничать. Я молчала, опустив глаза. Лернок тяжело вздохнул и продолжил:

— Свободны, — рявкнул он так громко, что сердце ёкнуло.

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу, но, справившись с эмоциями, я набрала полную грудь воздуха, чтобы привести новый довод в свою защиту. Пусть лучше лопнет моя совесть и гордость, чем выстлана дорога на вылет из академии.

Он был, конечно, прав, но я готова бороться до конца за свое место под светилом.

— Вы не понимаете, — прошептала я. — Это не просто глупость взбалмошной девчонки — это мой единственный шанс.

Он покачал головой.

— У Вас есть потенциал и талант, но лучше Вам вернуться домой под крыло родителей и заняться чем-то более полезным и безопасным для окружающих.

Я всхлипнула и уткнулась лицом в ладони. Он молчал, давая мне время успокоиться. Когда я подняла голову, он смотрел на меня с сочувствием.

— Вас подкупил мой опекун? — спросила я, осипшим от волнения и безнадеги голосом, посмотрев ему прямо в глаза.

— Что?! — взревел Лернок, нависнув надо мной.

Казалось, что еще мгновение и его руки сомкнутся на моей шее и придушат, чтобы сама не мучилась и другим не доставляла неудобств.

4

Я замерла в ужасе и затаила дыхание. Сердце колотилось, как бешеное, грозясь выпрыгнуть.

Но умирать, так бодро, чтобы после слагали легенды о павшей в борьбе за правду и против коррупции бедной несчастной сиротке, которая просто хотела учиться.

— Только не говорите, что лорд Олден не дал Вам взятку, чтобы Вы нашли повод избавиться от меня. Я все знаю! — лучшая защита — нападение.

С каждым моим словом густые брови мужчины все больше и больше сходились на переносице, а на щеках играли желваки. Но хмурым взглядом меня не напугать. Не в этот раз.

— Адептка Олден, — взревел он, поднявшись со своего места. — Вон! Немедленно.

— Да, куда я пойду?! — я приняла точно такую же позу и совершенно позабыла, что в подоле принесла… парочку жабокрылов.

Земноводные издали свое «Ква» чем отвлекли на себя внимание ректора.

— Только не смотрите им в…

Но было уже поздно. Самочка испугалась за безопасность своего самца и плюнула в лицо Лернока. Он не сразу понял, как и яд действовал не сей момент, а лишь спустя несколько секунд.

Его лицо в миг покраснело, а на шее выступили полные крови жилы.

Только не это. Чтобы не навлечь еще большую беду, я схватила жабокрылов и спрятала за спиною, крепко сжав в руках, чтобы не выскользнули. Тогда жертв будет гораздо больше.

— Олден, — заорал, что было сил ректор, сверля меня краснющими глазами. — Что это за дичь?!

— Жабокрыл, — пискнула я. — Девочка. Не больше году от роду.

Эти подробности были ни к чему, но я все же чувствовала себя спокойнее, когда цитировала учебник.

— Олден!

Стоило брать ситуацию в свои руки и срочно. Иначе на лице ректора останутся глубокие шрамы.

— Да не кипятитесь. Того гляди крышку сорвет, — выдала я, медленно отступая к двери.

Выглянула. Ах, вот они.

Поманила пальцем двух юных боевых драконов, которые стояли тут же, словно верные стражи своего хозяина. Они не сразу сообразили, окинув меня презрительным взглядом, но, когда я сунула им в руки каждому по жабокрылу, все поняли и выпучили от удивления глаза.

— В вот так сильно лучше не удивляться. Они любят ласку и реагируют на угрозу, — посоветовала парням, которые тут же застыли, словно пораженные молнией. — Так-то лучше. Главное, без резких движений.

Пришло время возвращаться в кабинет. Ректор не то, что отчислит после такого — шею свернет и будет ведь прав, гад.

— Лорд-ректор, я тут, я с Вами, — поспешила его успокоить, если так можно было сказать. — Только не двигайтесь. Я все сделаю быстро, но немного больно.

— Не нужно, — отшатнулся мужчина, едва я приблизилась. — Регенерация…

— … Будет длиться неделями, которые выведут Вас из строя, а я все же целительница. Талантливая, как Вы заметили, не так ли?

Ответа не последовало, да и не нужно было. Я и так знала, что мой дар — рулетка. То работал, то нет. Но в нынешних условиях, я — это все, что у него было.

Схватив со стола графин с водой, плеснула себе на руки, чтобы смыть хотя бы какое-то количество грязи и оказать первую неотложную помощь. Главное правило всех целительниц гласило: “Дерди голову и ноги в тепле, а руки в чистоте”. Так что, взмахнув кружевом, я обнажила ноги и рванула сорочку, доходившую до колен. Когда заветный кусок чистой ткани был уже в руках, я вновь схватила графин и намочила ткань.

— Готовы? — неуверенно спросила я.

— А есть выбор?

Лицо Лернока уже начало покрываться пузырями, так что иных вариантов ни у него, ни у меня не было.

— Приготовьтесь. Будет больно.

Я осторожно коснулась его лица мокрой тряпицей, а сама принялась молиться всем богам, чтобы только не убил ненароком. Склизкий яд легко смывался, но кожа была сильно воспалена и уже выглядела очень страшно, местами почти свисая лоскутами…

Процедура была безумно болезненная, но на лице моего невольного пациента не отражалось ни единой эмоции. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

Проницательные синие глаза были закрыты, а у меня появилась возможность рассмотреть его вблизи.

Ректор Лернок словно каменное изваяние застыл: плечи расправлены, спина прямая, но дыхание оставалось ровным, размеренным, словно ему вовсе не больно. Его грудь едва заметно поднималась и опускалась. Подбородок был твердым, как гранит, а скулы — острыми, словно высеченными из мрамора. Даже раны от яда жабокрыла не портили его лица, которое я так старательно изучала. В этом застывшем выражении было что-то пугающее и завораживающее одновременно. Я чувствовала, как мое сердце сжимается от страха и желания коснуться.

Все же, никто не осудит. Лернок был моим женихом официально, хоть и не узнал во мне своей невесты.

5

— Вам пора собираться, — услышала я, встречаясь глазами с лордом-ректором, когда все закончилось.

Оставалось лишь смиренно кивнуть и понуро опустить голову. В любом случае, я сделала все, что было в моих силах, чтобы задержаться тут.

Ну здравствуй, дядя. А с Вами, Лернок, мы встретимся позже. У алтаря.

— До свидания, — обернулась уже без особой надежды.

— До скорой встречи, адептка Олден, — как-то странно прозвучало, но я отмахнулась и вышла в коридор.

Парни, вытянутые по струнке, казалось, что все это время даже моргать боялись. Они застыли каменными изваяниями и отчего-то напоминали своего лорда-ректора.

Я лишь покачала головой, но из загребущих лап их все же забрала живность, чтобы ненароком не получили свою порцию яда. Хотя, в данном случае за парочку жабокрылов я переживала больше, чем за драконистых адептов.

— Олден, — из кабинета выглянула голова ректора. — У Вас дар.

Как будто бы я не знала.

— Верно, — согласилась я, не понимая зачем констатировать факт.

Ну подумаешь, смыла яд и немного ускорила регенерацию. Если бы рана была более серьезной, как например, при укусе трехглавой змеи, то не факт, что я даже успела моргнуть, как хладный труп уже был готоов.

— Со всеми уцелевшими вещами через полчаса сбор на площадке. Считайте, что заработали билет в академию боевых драконов. Но я не даю шансов просто так. Так что с умом воспользуйтесь им.

Мои глаза расширились от удивления и радости. Я была готова петь и танцевать от восторга. Сердце колотилось в груди, словно готово было выпрыгнуть. На лице появилась широкая улыбка, а губы дрожали от сдерживаемых эмоций. Я не могла поверить своим ушам и глазам.

— Вы не пожалеете, — горячо заверила я, не сдержавшись привстав на цыпочки и поцеловав ректора в щеку.

Мужчина застыл от удивления. Таким черствым сухарям было чуждо все человеческое, но я и сама не ожидала от себя подобной реакции. Даже его адепты и те замерли с открытыми ртами. Правильно, это вам не жабокрылов в ручках держать.

— Простите, — пискнула я.

— Олден, — зарычал Лернок, — Вы еще тут?

Дважды повторять не пришлось. Я подхватила одной рукой своих жаб, в второй юбку и почти в припрыжку помчалась по коридору на улицу. Там у места, которое мы раньше назвали общежитием, бытовички доставали остатки вещей из руин.

Они окинули меня мрачными взглядами, как только я появилась в зоне их видимости, но не произнесли ни звука, а лишь понимающе переглянулись.

— Я остаюсь, — радосто воскликнула я, объявив о своей радости всем.

Как оказалось, не все ее разделяли.

Аллегра покачала головой, её тонкие брови нахмурились, а на лице отразилось раздражение. Её волосы, собранные в небрежный пучок, слегка растрепались от усилий над разбором останков былого общежития.

Она скрестила руки на груди, но взгляд был полон осуждения.

— Пока мы тут завалы разгребаем, — её голос звучал холодно, с нотками сарказма, — Она во всю воркует с молодым ректором, слышали, девочки?

О, да, именно этого я очаровательного яда от нашей красотки и ждала.

Я лишь пожал плечами, не собираясь оправдываться. В её словах была доля правды, но своих мотивов раскрывать ей не собиралась. Аллегра отвернулась, продолжая делать пасы руками, чтобы камень за камнем поднимались и вставали в ровные ряды на аллее.

Жабокрыл заерзал в руке и я посмотрела на него. Этой секунды хватило, чтобы в следующее мгновение поднять глаза и в ужасе вскрикнуть.

На меня летела каменная плита, а прикладной магией я не обладала и остановить ее было нечем.

— Остановить безобразие, — услышала я голос подобный удару грома и сердце вновь начало биться.

Мощная фигура моментально оказалась рядом, всего в шаге от меня. Лернок выставил руку и огромная каменная глыба разлетелась мелким крошевом во все стороны. Часть попала и на меня, но особого урона не нанесла.

— Спасибо, — едва переведя дыхание, проговорила я.

— Кто это начал?

— Она! — выкрикнула Аллегра.

Взгляд синих ледяных глаз тут же пронзил меня насквозь.

— Отчислите? — с вызовом ответила.

Отчаянно и смело, но оправдываться мне было не за что.

— Не сегодня, — процедил Лернок сквозь зубы. — Все разбирательства продолжим уже в на моей территории. И вам, девочки, там предется несладко.

Это были не просто слова, а обещание, которое он непременно исполнит.

— Взяли вещи и на построение, — рявкнул лорд-ректор, отворачиваясь и шагая в сторону полигона, где до сих пор пытались отловить магическую живность.

— Мы Вам не… — попыталась взмутиться Аллегра, но вокруг нее вспыхнуло и погасло огнное кольцо, а ведь Лернок даже не обернулся.

Спрятав улыбку в кулачок, я ахнула.

— Где мои жабокрылы?!

6

— Вы издеваетесь? — надрывал глотку ректор, хватаясь за голову. — Какое на этот раз оправдание?

Надо же, какие драконы нервные, оказывается.

— Лорд-ректор, — попыталась я вставить пару слов, но была нагло оборвана.

— Олден, будешь говорить, когда спросят. Ну вот зачем ты полезла в кусты?

И как объяснить, что синехвост мне не почудился, а был на самом деле?

Смущало лишь одно: на территории академии они не водились. Более того, они вообще в Харбосе давно вымерли из-за людского бессердечия.

— Я… Мне показалось, там что-то пошевелилось, — поспешила оправдаться, хотя по факту было не за что.

Разумеется, делиться информацией, что именно привлекло мое внимание, я не спешила — сочтет сумасшедшей. И не исключено, что будет неправ.

— Показалось?! — пуще прежнего зарычал Лернок. — А мозги не забыли пошевелиться перед тем, как ты полезла прямо в наши силки, расставленные для охоты на магическое зверье, которое по твоей же милости разбрелось по всей академии. Не факт, что даже купол, который мы создали с вашими артефакторшами, сработает на всех и они останутся внутри него…

Он замолчал, вероятно, чтобы перевести дыхание, но при этом продолжал сверлить меня взглядом.

— Вновь отчислена? — решила всё же поинтересоваться, а то нестабильный эмоциональный фон ректора грозил снести всё вокруг.

— И не мечтай! Я буду добр настолько, что лишу твоего очаровательного общества родных, чтобы не подвергать их опасности.

Ого. Даже так.

Здорово. Какая-никакая, а отсрочка от встречи с опекуном мне была только на руку.

— Ты хотя бы понимаешь, что опоздала к отбытию?!

И тут я сообразила.

Это был точно синехвост, впустивший меня в свое пространство, внутри которого время текло совершенно иначе. Внутри оно шло на свой лад, а снаружи стандартно, как и для всех. Вот только разница, судя по книгам, могла быть от пары часов до тысяч лет.

Уж не знаю, кто там смог проверить, чтобы сделать подобное открытие, но пока общедоступные энциклопедии вещали об этом.

— Ты опасна для окружающих. Нужно придумать, куда тебя определить…

— Персональное задание?

Ну хотя бы из академии не выгнал. Вероятно, ему так же выгодна отсрочка свадьбы, как и мне. Если уж не говорить о полном аннулировании брачных договоренностей с дядей.

— Нет… Да! Не влипай в неприятности.

Сказать было намного проще, чем сделать. Не виновата же я, что они сами липли ко мне, как банный лист к…

— Значит так, Олден. Сегодня же после прибытия в академию я Вас определю под крыло дракона и тогда… — он наклонился совсем близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке. — Малейший промах и отправишься домой. Нет у меня времени возиться с бабьим батальоном.

Я смиренно склонила голову, стараясь не выдать истинных эмоций.

Но на самом деле все мои мысли витали вокруг пушистика. Всё же нужно поймать его за хвост. Пока не знала зачем, но была уверена, что однажды он мне точно понадобится.

В жизни могло всякое случиться, а мой серьезный набор тварюшек был на все случаи жизни. А где я иначе смогу законно отыскать и содержать столько магических и опасных созданий.

— Лорд-ректор… — начала я.

— Раскаиваешься?

— Нет, — отмахнулась я, но тут же исправилась. — Нет сил, чтобы выразить, как сильно.

Моим горячим заверениям Лернок, разумеется, не поверил, а зря. Я могла быть очень убедительной.

— Издеваетесь? Ну ничего, в моей академии Вам придется несладко, уж поверьте. — уже чуть тише проговорил ректор.

Его мысли были уже где-то там, в мечтах о расправе над бедовой магичкой с третьесортным уровнем магии, что в целом было больше, чем ничего. Но, разумеется, хотелось бы побольше.

Я мечтала развить свой дар и по-настоящему помогать людям, спасать чьи-то жизни и излечивать души их родных. Это на самом деле был очень ценный дар, если им пользоваться с умом.

— Лорд-ректор, — в очередной раз попыталась привлечь внимание мужчины.

Он посмотрел на меня так, словно смотрел в пустоту. Вертикальный зрачок сверкнул в зеленой.

Прошло пару мгновений, прежде чем он вновь стал нормальной формы, а внимание мужчины сфокусировалось на мне.

— Что? — рявкнул он, так, что трехглавая змея тут же зашевелилась и высунула одну из голов наружу.

— Если все уже отбыли, а остались только Вы и я, то, как мы доберемся до академии?

Повисла тишина.

Где-то там чирикали буянистые воробушки, а где-то еще дятел долбил свое дерево… Шли минуты, а Лернок все молчал и молчал.

Невольно мне показалось, что он яд жабокрыла подействовал каким-то иным способом и ректор застыл, но нет.

Я видела, как вздымалась его грудь, а ноздри подрагивали. Еще чуть в моем обществе и у него начнет дергаться еще и глаз, а виски украсит гордая седина.

7

Я застыла с раскрытым от удивления и восторга ртом.

Обращение человека в дракона мне удалось увидеть впервые. Это было нечто фиеричное. Всполохи огня переплетались языками с магией, которая была повсюду.

Когда передо мной появился черный дракон, сдержать восторг не удалось. Подпрыгнув от радости, я позабыла все страхи и все то, что лорд-ректор говорил до этого.

Умрем? Кому нужны эти глупости, когда тут такое… такой!

— Обалдеть, — пропищала я от восторга. резво запрыгивая на него.

Сказал же, что на нем, так на нем и полетим.

Впрочем, забраться на дракона оказалось трудом не из легких. С какого бока я не пыталась — все время скатывалась.

— Это нечестно!

Разочарование, боль, обида.

А чего ж еще я ожилала. Возможно, именно поэтому никто не слышал о полетах на драконах. Просто потому что это было слишком трудно и встадники, отчаявшись, забивали. То ли дракона, то ли на него.

Кажется моему средству передвижения надоело наблюдать страдания бедовой девицы и она наконец-таки положил огромную морду на землю.

— Слеп? — в ужасе прошептала я, увидев его глаза.

Сквозь белую поволову едва просматривались вертикальные синие вертикальные зрачки. Они были словно окутаны плотным туманом.

Выглядело впечатляюще, но очень страшно.

— Мы вообще лететь сможем? — что-то уверенности уже не было никакой в том, что мы сможем добраться до места назначения.

Повинуясь инстинкту, я подняла руку и погладила огромнцю черную морду, но вдруг одернула руку, вспомнив, что передо мной тот самый ректор академии боевых драконов.

Но морда потянулась вслед за моей ладонью и я вернула ее обратно.

Что-то внутри трепетало от смеси восторга и страха, но мне нравилось это. В груди разливалось тепло.

Так уже однажды было. В тот день я узнала, что у меня есть дар, и не простой, а целительства. Конечно, до теликинеза Аллегры было далеко, но лучше, чем ничего. К тому же, как потом оказалось, работа для меня всегда найдется.

Если закончу только академию. Если нет, то дорога была только одна — замуж.

Но сейчас меня интересовало только одно прекрасное создание, воплощенное магией и силами природы — само совершенство.

Пальцы начало покалывать, а из груди вырвался вздох.

Воздуха стал казаться густым. Стало трудно дышать, но так уже бывало. Каждый раз, когда я применяла силу потом подолгу приходилось приходить в себя.

Слишком маленький ревзер, что поделать.

Ладони засветились синим светом. Тепло вырвалось наружу, расползаясь видимой только мне сеткой.

Глаза дракона расширились и он дернулся.

Процесс был не завершен, но и это дало ощуитимый результат.

Туман в глазах лорда-ректора рассеялся. Глаза хоть и были большими, соответствующими морде, но абсолютно нормальные.

Получилось!

Разумеется, я не смогла вылечить дракона-ректора.

— Эффект будет временным, — предупредила я сразу.

Повторять второй раз не пришлось.

Уже через минуту мы взлетали в небеса. Крылья дракона, мощные и величественные, распахивались, как широкие паруса. Его чешуя блестела в лучах солнца, переливаясь всеми оттенками золотого и синего.

Дракон издал низкий рёв, и вя затаила дыхание.

Ветер мягко подхватил нас, словно обнимая.

Сердце бешено колотилось в груди, но не от страха, а от восхищения и восторга. Мы поднимались всё выше и выше, оставляя позади землю с её суетой и заботами. Внизу простирались бескрайние поля, леса и реки, превращавшиеся в крошечные точки.

Я бросила прощальный взгляд на руины, оставшиеся после моего взрыва. Одинокая слеза скатилась по щеке, но грустить не было времени. Ведь впереди нас ждала новая академия, полная тайн и приключений.

Показалось, что я вновь увидела фиолетовый хвост, но мы удалялись все дальше и дальше.

— Мамочка! — вскрикнула я, когда Лернок прибавил скорости.

Дерджаться за дракона было делом непростым, поэтому я лишь крепче обхватила его ногами и пригнулась к самому телу.

Слабость накрыла меня вновь. Тепло в груди начало нарастать все сильнее, словно всего пару минут ранее я не поделилась частичкой своей магии с лордом-ректором. Она снова требовала высвобождения и я отдалась этому чувству.

***

Два дракона схлестнулись в страшной битве. Белый и черный.

Их огромные тела извивались, словно змеи, и сотрясали землю под ногами. Пасти, полные острых зубов, почти рвали друг друга на клочья. Из их глоток вырывались языки пламени, переплетаясь в огненном танце. В воздухе витал густой запах серы, смешиваясь с дымом и пеплом. Глаза драконов горели ярким светом, отражая ярость и ненависть. Взмахи крыльев сотрясали пространство, создавая вихри и поднимая пыль. Их чешуя, блестевшая на солнце, переливалась разными оттенками, подчеркивая мощь и силу противников…

8

Еще никогда в жизни мне не приходилось иметь дела с проклятыми. Это было жутко, волнительно и жутко волнительно.

— Академия была основана моим дядей, чтобы воспитывать в молодых драконах выдержку, уважение к старшим и боевые качества, которые могут пригодиться в любой момент. Я был совсем юн, когда впервые вошел в эти двери и еше не знал, что останусь тут навсегда.

Я не понимала к чему он ведет. Вроде бы говорили совершенно о другом.

— Так Вы прокляты академией? — это было единственное предположение.

Даже Аллегра говорила, что учеба для нее сущее проклятие. Правда, я так не считала, искренне интересуясь всеми предметами и стараясь впитать в себя как можно больше информации.

На губах Лернока появилась едва заметная, но искренняя грустная улыбка. Его глаза смягчились, и в них мелькнула тень тоски.

Мне даже показалось, что сейчас передо мной он настоящий, а не строгий ректор, который вечно хмурится.

— Драконы — древнейший создания, которые появились тут задолго до того, как по материку расползлись люди. У нас нет слабостей, кроме одной — потомство. Драконы живут дольше людей, но природа постаралась уравновесить шансы на выживание. Если у среднестатестической семьи трое-четверо детей, то у ящеров рождается один-два ребенка. И все.

Как демография связана с проклятием я тоже пока не понимала, но было занятно чуть просветиться. Все же, в учебниках многое не писали, дабы не раскрывать секретов старейшей расы.

— Но в Вашем случае это не всё, верно?

Лернок кивнул и пригласил меня идти вслед за ним. Я воспользовалась мгновениями тишины, чтобы подумать над услышанным, пока мы шли по широкому мосту.

— Верно. У меня есть старший брат-близнец.

Вот это поворот. Хотя, в мире людей подобное не такой уж и феномен. Вероятно, поэтому мне было так трудно прочувствавать всю серьезность ситуации.

И тем не менее я все еще не понимала, причем тут проклятие.

— Он Вас проклял? — последовало очередное мое потрясающее предположение.

Лернок улыбнулся, но покачал головой.

— Я бы так не сказал, но почти что так оно и было. Он слеп в образе человека, а я в личине дракона. Наши силы разделились на двоих, но мы оба не полноценны.

Мне оставалось только присвистнуть от осознания глобальности проблемы.

— То есть Ваш мутный взгляд это реальная слепота, а я…

— А ты каким-то образом ее излечила. Пусть временно, но я мог видеть небо. Впервые.

Вот оно как… Тогда как же он летает?

Я никогда не видела ястреба, который бы мог покорять небо, но сам при этом был слеп, как крот.

Это было удивительно, но вместе с тем пугало.

— Но Вы все же летаете, — проговорила я с недоверием, потому что в моей голове были несовместимы эти две вещи.

Он кивнул, но молчал, дав время, чтобы я все смогла разложить по полочкам.

Когда мы достигли конца моста, перед нами предстали величественные деревянные двери, возвышавшиеся на два человеческих роста. Они были украшены резными узорами, изображающими драконов, мифических существ, и массивными металлическими кольцами, которые, казалось, могли выдержать напор целого войска.

Не успела я вновь ахнуть от восхищения, как Лернок продолжил наш разговор.

— Это сложный процесс. Я не вижу глазами, но чувствую каждой клеточкой тела воздушные потоки и ловлю их на лету. Но сегодня я впервые не только чувствовал, но и видел. Облака, землю, мелкие фигурки людей и животных внизу.

Невольно я покраснела до корней волос.

Мне было лестно слышать столь приятные слова, но вместе с тем, привыкшая быть всегда и во всем виноватой, я абсолютно не привыкла к похвале. Это было нечто новое и неизвестное, но такое теплое и приятное.

— Вы подарили мне частичку неба, — тихо прошептала, стараясь даже не смотреть в сторону Лернока.

— А ты мне глаза, чтобы увидеть его.

И вроде бы все уже сказано, а сами мы вошли в огромный холл, в котором уже кипела жизнь, а адепты спешили по своим делам, но меня интересовал совсем другой вопрос.

— Так у Вас есть брат? — любопытство к семье ректора было лишним, но разве можно было назвать меня умной.

— Есть, — послышался громкий голос, эхом отразвившийся от выложенных белым мрамором стен.

9

Это был он!

Снова он.

Я видела перед собой зеркальное отражение собственного ректора, который сверлил меня взглядом, словно трехглавый змей, заприметивший добычу.

Дыхание перехватило от волнения, а ладони тут же вспотели. Сердце начало биться сильнее, а перед глазами поплыло.

Так, не сдаемся. Обморок — удел слабонервных, а те, кто берут голыми руками жабокрыла и без проблем таскают по карманам гадов, просто не могут быть такими.

Отвесив себе мысленно подзатыльник, я растянула губы в улыбке и…

Оторопела.

Так это и есть тот брат, который слеп в человеческом обличье?

Тогда он не мог видеть меня. Или и тут крылась какая-то загадка, позволяющая ему прозреть?

Вопросы копились, словно снежный ком в снежную зиму на вершине северного острова, а ответы пока мне были неведомы.

— Хейдан, — улыбнулся мой ректор. — Рад видеть тебя! Какими судьбами?

Мужчина скривился, но тепло не коснулось его ледяных глаз, которые были устремлены на меня и словно видели насквозь так, что вся кожа покрылась мурашками.

— Решил сначала навестить тебя, а потом отправиться в академию для девочек, — отчеканил он.

Ректор нахмурился.

Он-то понял, что речь шла о нашей академии, от которой остались сплошные руины, за исключением административного здания.

Лернок... Хотя они оба носили такую фамилию. Лорд-ректор покачал головой и приблизился к брату, совершенно позабыв обо мне. Что ж, самое время, чтобы смыться.

Куда идти, я не представляла, но на мое счастье широкие двери распахнулись, и холл наполнился голосами новоприбывших.

Не меньше сотни адепток моей академии вошло, наполнив взволнованным щебетом пространство, а я была до жути рада видеть даже несносную Аллегру.

Разумеется, пришлось потихоньку, шажок за шажком, приблизиться к своим, чтобы Лерноки вдруг не вспомнили обо мне.

— И ты тут, — протянула Аллегра, сморщив носик.

— И я рада видеть тебя, — натянула улыбку на губы, но отражение в витражном окне показало, что скорее оскалилась.

В любом случае, присоединившись к прибывшим, я отправилась знакомиться с академией.

Экскурсия была короткой. Нас сразу повели на третий этаж, который полностью был свободным. Тут располагались небольшие комнатушки, в которых нам и предстояло жить ближайшее обозримое время, пока нашу родную обитель не приведут в достаточно приемлемый для проживания вид.

— Фу, тут душно, — пожаловалась Аллегра, когда перед нами открыли первую дверь.

Боевой дракон, который имел несчастье вызваться сопроводить нас, высоченный тощий парень старше нас на несколько лет, с невозмутимым лицом впустил первую пару девочек-травниц.

На его лице не дрогнул ни единый мускул от шума, избытка требований и постоянных вопросов. Отвечал на вопросы спокойно, но коротко.

М-да. Вот это выдержка.

Вторая-третья… десятая спальня. Комнаты расхватывали, как горячие пирожки в ярмарочный день на площади, а я витала в облаках, мучаясь мыслью, кто же из Лерноков мой жених. Это хорошо, что ректор не назвал моей фамилии, тогда, возможно, по реакции брата-близнеца я поняла бы всё. Но с другой стороны, так даже хорошо. Стоило оставаться как можно дольше в тени.

— Тут пыльно, — услышала я голос Аллегры вновь и вернулась в реальность.

Посмотрела по сторонам и готова была разрыдаться в голос.

Из всех наших адепток остались только я и дочка мэра. Это надо же… Как повезло.

— Я не буду жить с ней! — в один голос выдали мы.

Разумеется, на дракона наш дружный возглас не возымел почти никакого эффекта. Он лишь скривился и сложил руки на груди, но с места не сдвинулся, как и не обронил ни звука.

— Я буду жаловаться! — выкрикнула Аллегра, привстав на цыпочки, прямо ему в лицо, затем круто развернулась и зашагала по коридору.

Свет в факелах задрожал от избытка эмоций, но меня это мало волновало.

Я посмотрела на дракона и вытянула ладонь.

Он усмехнулся и протянул мне ключ.

— Элис, — подмигнула ему.

Брови парня взметнулись вверх от удивления, а губы дрогнули от сдерживаемой улыбки.

— Найт.

Я молча кивнула и вошла в свои новые пенаты.

Тут было скромно. Очень.

Если боевым драконам ничего не нужно было, чтобы учиться, то нам, травницам, целительницам, бытовушницам, нужно было очень многое. Например, котелок, чтобы варить целебные отвары, пробирки и скляночки, чтобы настаивать мази…

Тут не было абсолютно ничего, что могло бы пригодиться для обучения. Рассчитывалось, что проживать тут будут двое. Набор для каждого был одинаков у противоположных стен. Обычная кровать с прикроватной тумбой, массивный деревянный шкаф, письменный стол с ящичками и стул, обитый тканью.

10

Лорд-ректор Рейвен Лернок

— Ты женишься?

Я не мог поверить в услышанное.

Мы зашли в мой просторный светлый кабинет, и я поспешил занять ректорское место.

Сегодня был наполненный событиями день, но брат окончательно решил добить меня новостью о скором браке. Подумать только!

— Пришло время обзавестись семьей и осесть, Рейв, — брат устало сел в широкое кресло напротив меня. — Я слишком долго бегал от долга перед нашим родом, теперь пора жениться и заняться поместьем, оставленным родителями.

Хейдан был прав. Я все время забывал о том, какому древнему семейству мы принадлежали и какие были перед нами обязательства.

Мы не были в поместье уже несколько десятков лет. Наверное, там сейчас царит запустение и разруха. Но если приложить усилия, оно снова станет уютным и наполнится жизнью, как когда-то. Возможно, супруга нашего брата сможет воссоздать тот самый уют, который царил там во времена нашей матери.

— Как же так быстро ты подыскал себе невесту?

— А я ее и не искал. Ее дядя сам пришел ко мне, чтобы сосватать одну из своих дочерей. Разумеется, я отказал, потому что даже не задумывался о женитьбе, но он смог убедить меня. Оказывается, у него есть племянница-целительница с мощным даром, но слишком скромным приданным. Финансовая сторона меня не интересует, но ставка с магией сработала, и я дал добро.

Почему-то показалось, что воздух сгустился. Я знал только одного дядю, который еще до того, как до меня дошла весть о несчастном случае в академии бытовой и прикладной магии, написал мне длинное письмо о своей племяннице, которую стоит немедленно отчислить за содеянное.

Такая родственная забота была мне в новинку, поэтому по прибытию я первым делом решил с ней переговорить. Адептка Олден оказалась на деле чудесной девушкой с непонятной тягой к опасным приключениям.

— И как она тебе? — я смотрел брату прямо в глаза, отлично понимая, что даже мой образ расплывается в его глазах.

Мы были единым целым с самого детства, но если речь шла сейчас об Олден, то я не готов был отпустить ее. Мне и самому был интересен ее дар. Только с ней я смог увидеть небо.

— Понятия не имею, — в голосе Айдена звучало безразличие. — Я ее в глаза не видел. Да и есть ли разница, если можно жениться, а затем взять ее дар, испив до дна. Тогда я наконец смогу быть полноценным. Не этого ли мы хотели, Рейв?

Оставалось лишь покачать головой.

Моя реакция ему была не известна, но желания юных мальчишек, которые искали варианты снять проклятие рода, очень сильно отличались от мыслей повзрослевших мужчин.

Я давно привык полагаться на свои чувства в небе, которые вели меня в нужном направлении. Мой брат тоже научился не выдавать, что почти ничего не видит. Он так же ощущал потоки магии и их направления, и никто из окружающих даже не догадывался о его слепоте.

— Может, стоило сначала поинтересоваться мнением девушки?

— Может и стоило, но Олден так торопился сбыть с рук товар, невольно закралось подозрение, что она порченная. Но даже это не имеет значения, если у нее достаточно сильный дар.

Олден, значит.

Что ж, моя догадка получила свое подтверждение.

На кону вновь был выбор между мной и братом. Только в этот раз между нами была талантливая адептка.

У меня не было никаких на нее планов, кроме исследовательских. Мне было любопытно, что за магия у нее, которая снимает завесу старого проклятия.

— Возможно, стоит все же обратить внимание на ее приданное, — размышлял я вслух, чтобы отвлечь внимание брата.

— Думаешь? — Хейдан вскинул бровь и уставился на меня скептически. — Без разницы. Мне нужна ее магия. Вся, до капли.

Именно за это нас и прокляли, лишив одного из чувств. Каждый из братьев Лернок был наказан по-своему. Самая страшная кара пала на самого младшего. Если мы с Хейданом хотя бы знали, что такое полет и шум ветра в ушах, то ему не дано было познать этой радости. Наш Найт не мог до сих пор расправить крылья, но обладал всеми зачаточными способностями боевого дракона.

— Вся разница, брат, в том, что ты ищешь исцеление только для себя, позабыв, за что нас наказали и кто.

— Нас прокляли боги, — отмахнулся он.

— За деяния алчного рода, который пил магию из других, — напомнил ему я.

Предание гласило, что кара небесная настигла нас за жадность. Все драконы рода Лернок были неполноценными, но они могли исцелиться, если находили ту самую женщину, обладающую магией исцеления, и она должна была добровольно передать во время ритуала бракосочетания свою магию мужу.

Много ли дев добровольно отдавали ее, неизвестно, но проклятие тысячи лет преследовало наш род. И вот теперь появился призрачный шанс.

Три дракона по цене одной целительницы. Равный ли обмен?

11

Элис Олден

— О нет. Только не говори, что ты не смогла притопнуть ножкой и поугрожать могущественным папенькой, и тебя все же не переселили? — в ужасе прошептала я, глядя на рыжую бестию, которая теперь лазила по шкафу и приценивалась.

— Угрожала, — пожала плечами Аллегра. — И ругалась.

— И? — в нетерпении почти выкрикнула я.

— И всё. Мне велели смириться и не беспокоить по пустякам ректора… Ты, кстати, знала, что у него есть брат?

Мои глаза были готовы вылезти из орбит от одного упоминания его брата.

Сдавалось мне, что именно его супругой мне и предстоит стать, если я не смогу учиться в академии.

Разумеется, требования для бытовушниц были минимальными. Нужно было просто иметь зачатки магии, но тут, бок о бок с боевыми драконами, будут игры на выживание.

— Не тронь! — вскрикнула я, глядя, как Аллегра тянет загребущие ручки к моей кровати.

Выбор на это спальное место пал не случайно. Именно с этой стороны от окна пока еще мирно спала трехглавая змея. Не стоило ее беспокоить.

— Ой, какие мы нервные. Лечись, целительница, — ухмыльнулась она и все же заняла место с противоположной стены.

Негодование? Нет, я была подавлена и уязвлена, что придется жить в одной комнате с сущей язвой, которая мне и в былые времена всего за сутки успела изрядно попить крови, а теперь и вовсе ночью придушит.

Оставлять это так просто было невозможно. В конце концов, она покушалась на мою жизнь!

Вот только жаловаться я боялась. Если сейчас ректор в своем кабинете со своим братом, то лучше сидеть тихо и не высовываться.

— Кто бы говорил. Заметь, это не я пыталась прибить тебя каменной глыбой, — напомнила я ей о происшествии.

Девушка нахмурилась. Было видно, как тараканы в ее голове забегали. Занятное зрелище.

— И не я, — пожала она плечиками и взялась за ручки сумки, которые терпеливо дожидались ее все это время.

Она одну за другой доставала свои вещи и аккуратно развешивала их в шкафу, что-то напевая себе под нос, но меня прямо раздирало два вопроса.

Во-первых, кто, если не она, пытался меня прибить? Вполне вероятно, что она лгала, пытаясь выкрутиться, но у меня был десяток уж точно свидетелей.

А во-вторых, где прежняя Аллегра? У этой было слишком приподнятое настроение, что не могло быть добрым знаком.

В комнату постучали, и я бегом направилась, чтобы ее открыть.

Это был Найт.

— Ужин через час. Сбор в коридоре, — быстро проговорил он и быстрым шагом направился дальше.

— Подожди, — я выскочила вслед за ним, но его и след простыл.

Раздосадованная я вернулась в комнату. Взгляд невольно мазнул по Аллегре. Скривившись в предвкушении наших баталий, я прошмыгнула в свой угол, чтобы погрузиться в унылые думы.

Надеть мне нечего, учебных принадлежностей нет… И даже постельного белья не имелось. Не жизнь, а малина в перспективе.

— Ай, — взвизгнула соседка по комнате.

Мне даже поворачиваться не хотелось, чтобы посмотреть, чем еще она хотела привлечь к своей нескромной персоне внимание, но рассерженное шипение заставило меня вздрогнуть и соскочить с кровати.

— Не шевелись! — я выставила руку вперед, предупреждая Аллегру, что шутки с трехглавой беглянкой плохи.

— Ты же не хочешь сказать, что это…

— Нет, это вовсе не змея, — с долей сарказма проговорила я, осторожно приближаясь к ним. — Без паники. У нее на головах расположены рецепторы, которые считывают ауру и знают, когда им угрожает что-то, поэтому, если ты думаешь сделать что-то плохое, то не стоит.

Глаза соседки стали большими и круглыми от ужаса.

— Да ты хоть знаешь, чья я дочь?!

Закатив глаза, я покачала головой.

Да хоть хтони лысой, змее нет разницы, кого убить, защищаясь.

Оставаться и дальше с этой курицей не было никакого желания. Я забрала трехглаву и положила ее себе на подушку, дав ценное указание охранять. Лезть за жабокрылами не имело смысла. Эта парочка сейчас как раз в поре брачного сезона, и им главное не мешать.

Собравшись с мыслями, я вышла в коридор. До ужина оставалось ещё больше получаса, и это время нужно было провести с толком и пользой.

Широкий коридор и множество дверей, за которыми кипела жизнь бытовушниц, я уже видела. Каждая из девушек сейчас обустраивала своё новое жилище и радовалась новым впечатлениям. Мне же этого было маловато. Хотелось исследовать тут каждый уголок.

Любопытство вело меня вперед, навстречу новым приключениям.

Спустившись на первый этаж, я оказалась в холле.

Налево или направо?

Тяга к приключениям вела меня налево. Что ж, от греха подальше стоило идти от обратного, чтобы не найти неприятностей. Все же с моей удачливостью нужно было быть настороже.

12

— Что Вы тут делаете? — мой голос дрогнул.

Лорд Олден окинул меня снисходительным взглядом и растянул губы в улыбке.

— Дорогая моя, я прибыл за тобой, — он раскрыл объятия и сделал шаг навстречу, но я отшатнулась.

Все ядовитые твари в мире будут поприятнее этого злобного и хитрого аспида.

Он всегда выглядел безупречно. Казалось, что пытался вечно обогнать отца в успешности и популярности, но окружающие не были дураками и прекрасно видели волка в овечьей шкуре.

На нем был дорогой костюм из тончайшего черного бархата, который идеально сидел на его стройной фигуре. Лацканы пиджака украшали золотые пуговицы. Брюки, сшитые по последней моде, обтягивали ноги, подчеркивая высокий статус, приобретенный после смерти моего отца.

Тщательно уложенные русые волосы придавали ему аристократичный вид, а серые глаза, холодные и проницательные, смотрели свысока, словно он родился не ниже, чем сам король по положению.

Все это было куплено на деньги моего покойного отца, но не это было страшно. Все деньги нашей семьи должны были достаться законному наследнику по мужской линии, им и был Херман. Я смирилась с их потерей. Было как-то все равно, что я осталась по сути нищенкой. Деньги — это наживное.

Самое ужасное было, что опекун пытался сбыть меня с рук, «удачно» пристроив замуж. Я искренне не понимала, почему. Неужели я чем-то мешала ему?

— Но мы же с Вами уже все обговорили и… Я же поступила и учусь…

Я была подавлена и растеряна. В обществе Хермана я всегда чувствовала свою ничтожность. Наверное, именно поэтому предпочитала связываться с опасными тварюшками, они все же поприятнее были, чем он.

— Девочка моя, ты взорвала академию и причинила огромный ущерб, как материальный, так и моральный всем адепткам и преподавателям. Только подумай, сколько теперь я должен заплатить, чтобы покрыть расходы, — он широко улыбнулся, а меня прошиб озноб от его взгляда.

И почему я не пошла налево? Но кто ж разберет эту интуицию, когда стоит на нее полагаться, а когда нет.

— Я всё верну, — старалась, чтобы голос звучал ровно, не выдавая волнения.

Он и так прибрал к рукам все деньги семьи, а теперь еще и жаловался.

Я не снимала с себя вины, но это была сущая случайность. Просто несчастный случай или неудачное стечение обстоятельств. Назвать можно было как угодно, сути не меняло.

— И речи быть не может. Я уже утром говорил с твоим новым ректором, он полностью поддержал меня в желании забрать тебя из академии. Ты станешь женой уважаемого дракона, и он возьмет на себя часть расходов. Об этом я уж позабочусь.

В этом я нисколько не сомневалась. Дядя точно вытрясет денег с лорда Лернока. Вот только его женой я становиться не собиралась.

В моем роду не было ни одного дракона, но сейчас хотелось зарычать похлеще самого грозного представителя их расы.

— Мы с Вами же решили, что пока я учусь, то не обязана выходить замуж, а по завершению академии смогу сама решать свою судьбу, — сквозь стиснутые зубы с трудом процедила я, чувствуя, как внутри все сжимается от напряжения.

— Но приданное уже выплачено, — в притворном ужасе воскликнул дядя.

— Да будь оно проклято, это приданное. Пусть забирает в качестве компенсации!

Сердце колотилось, как сумасшедшее, отдаваясь в ушах глухим стуком.

Я осторожно огляделась, пытаясь отыскать путь к отступлению, но коридор был, как назло, пуст.

Лорд Олден приблизился и одной рукой схватил меня за подбородок. Не то чтобы прям больно, но ощутимо и обидно.

— Дорогуша, ты отправишься к жениху, чего бы мне это ни стоило, а уж о твоем вылете из академии я позабочусь, — это перестало походить на обычный разговор, в ход пошли угрозы.

— Что здесь происходит? — прогремел голос Лернока за моей спиной, и я наконец смогла расслабиться.

Будто бы гора упала с плеч, когда я почувствовала, как хватка дяди ослабла, а затем он и вовсе убрал руки за спину, словно ничего такого и не случилось.

— Лернок, друг мой, — громко воскликнул он, сверкнув белозубой улыбкой. — Рад видеть Вас!

Так они еще и друзья… А мне казалось, что между нами возникла какая-то связь.

Полет верхом на ректоре был чем-то особенным. Но, скорее всего, только для меня.

На лице лорда-ректора не отразилось ни единой эмоции, но в глазах словно полыхнуло древним огнем.

Огромный, он казался почти на голову выше, чем нерадивый дядюшка. За таким мужчиной можно было бы хоть в огонь, хоть в воду, но стоило быть осторожной и держать свое сердце при себе, а не раздаривать первым встречным обаятельным драконам.

Отбросив неуместные мысли, я оглянулась. Женишка нигде на горизонте видно не было, значит, можно было сделать ноги по-тихому.

— Лорд Олден, какими судьбами? — все же проговорил ректор. — У нас закрытое учебное заведение. Вам стоит покинуть его стены.

От удивления я застыла с раскрытым ртом.

Какой уж тут побег, когда моего дядю отчитывают, словно нашкодившего котенка. Ради этого стоило задержаться на еще немного времени.

13

Дядя ушел, но неприятное послевкусие от встречи осталось.

Я с благодарностью посмотрела на лорда-ректора. Если было бы можно, то и расцеловала бы, но подобную выходку мне могли не простить или неправильно истолковать.

— Спасибо, — прошептала я, едва сдерживая слезы облегчения.

— И это всё? — усмехнулся он. — Нам с тобой предстоит огромная работа, Олден. Поверь, ты еще проситься замуж будешь.

Замуж? Получается, он всё знает. Что ж, шила в мешке не утаить.

— Я буду примерной ученицей, — горячо пообещала я.

Ректор покачал головой и открыл первую же неприметную дверь. Это оказался его кабинет.

Я бросила взгляд и готова была завизжать от радости.

— Мухажор, маленький мой!

Я готова была вприпрыжку лететь к своему прожорливому цветочку, но Лернок закрыл дверь прямо перед моим носом, не дав войти.

— Ты станешь лучшей ученицей, потому что у меня есть заложник.

Еще немного, и от удивления у меня бы выпали и покатились по начищенному паркетному полу глаза.

Это мой-то Мушик заложник?!

— Не боитесь? Однажды Вы забудете его покормить, и он сожрет что-нибудь важное, — решила немного схитрить, раз уж у нас завязался подобный разговор.

На лорда-ректора это, казалось, не произвело никакого впечатления. Он ухмыльнулся, но прошел всего миг, и его лицо приобразилось. Нахмурившись, он бросил на меня взгляд и вдруг спросил:

— Что с формой?

— А что с ней? — не сообразила я, а потом поняла…

Вся одежда была заляпана склизкими пятнами зеленоватого цвета. Это был секрет жабокрыла, который вырабатывает его кожа, защищая от пересыхания.

— Вот же гад! — возмутилась я.

И как можно было не заметить этого!

— Надеюсь, это не мне, — в его голосе слышались смешинки, или мне так показалось…

— Разумеется. Это всё самец, которому очень хотелось женского тепла, — рассмеялась я.

Почему-то рядом с Лерноком я чувствовала себя легко и свободно. Это притягивало, но стоило быть осторожнее. Мне было отлично известно, кем был его брат, и как опасно будет, если я позволю себе расслабиться.

Нет ничего хуже, чем влюбиться в своего ректора. Тем более во временного. Тем более в брата-близнеца жениха. Тем более с таким скверным характером.

— Всем самцам не хватает женского тепла. Закон выживания. Это стоит знать целительнице. Запомни, Олден, ты призвана лечить не только тело, но и душу. Когда-нибудь ты увидишь глубокие душевные раны, их не исцелить ни одной припаркой, а только заботой.

И то верно. Но звучало двусмысленно, словно был какой-то намек, который я не улавливала.

— Я запомню, лорд-ректор, — тихо проговорила я, отводя взгляд в сторону.

Куда угодно, чтобы не видеть его глаза, смущающие меня.

— А теперь пойдем. Нам нужно тебя переодеть. Думаю, форма боевых драконов тебе понравится.

Едва ли получилось сдержать улыбку от радости.

Мало того, что весь мой гардероб был погребен под руинами академии магии, так еще и последний наряд испорчен. Разумеется, стоит попытаться отстирать эти пятна, но шансы были почти равны нулю в борьбе с этой гадостью.

Ну спасибо, жабокрыл, удружил.

Я бросила прощальный взгляд на кабинет ректора, в котором остался мой Мушик. Надеюсь, Лернок будет ловить ему свежих насекомых, иначе… Не важно. Главное, чтобы кормить не забывал.

Мы быстро перешли в другое крыло академии. Как оказалось, замок был огромным, и всё вмещалось в одно здание, кроме конюшни — она была чуть подальше, чтобы не пугать животных.

Здесь же, на первом этаже, были все административные кабинеты в одном крыле, а в другом учебные классы. Их было немного, потому что большая часть занятий проходила на свежем воздухе: медитации в саду, бои на арене, магическая практика на полигоне… Тут даже теплица была, потому что и среди драконов встречались садовники-любители.

Так что для целительниц, бытовушниц и травниц можно было много всего найти интересного.

Также тут находилась столовая, куда уже начали подтягиваться адепты на вечерний прием пищи.

Я тоскливо посмотрела на своих девочек, но все же последовала за ректором. Не могла же я заявиться на ужин в таком виде.

— Вот и пришли. Оставь заявку на необходимые принадлежности и отправляйся в комнату.

Я послушно кивнула.

— А Вы? — мне было несколько неловко и даже страшно оставаться одной в этом темном помещении, а ректор — это хоть какая-то, но все же группа поддержки.

Лернок сверкнул глазами и чуть склонился ко мне, чтобы только я услышала его ответ.

— Я займусь перевоспитанием молодняка, но учти на будущее, мужчины не любят держать отчет перед девушками. Это тебе пригодится в жизни.

Он подмигнул, развернулся и потопал туда, откуда мы пришли.

14

Обалдеть.

— Это не то, что ты подумала, — дочка мэра подскочила, словно ужаленная.

Я усмехнулась.

Вот так бывает иногда распоряжается жизнь: пока убеждаю себя не влюбиться в ректора, на коленях моего жениха сидит соседка-змея. Но я не имела ничего против. Всё, что угодно, лишь бы он забыл о моем существовании до моего двадцатилетия.

— Я ничего и не подумала. Продолжайте, — покачала головой и уже развернулась, как уперлась лбом в широкую мужскую грудь. — Лорд-ректор, — выдохнула я. — Какими судьбами?

Сердце екнуло, а я не знала, куда себя деть. Хоть бы он не…

— Адептка Олден, — сдал с потрохами, от чего «жених» встрепенулся, но Аллегру с колен не спихнул. — А у вас тут весело.

Второй Лернок аккуратно поставил на ноги мою соседку и выпрямился.

— Олден? — спросил он. — Как интересно.

Не то слово. Даже трудно передать словами, как это было занятно, но слова и не требовались, когда ситуация достигла абсурда.

— Хейден, что ты тут забыл? — ректор нахмурился, а его губы сжались в тонкую линию.

Лернок-близнец вышел вперед, всем телом прикрывая пунцовые щеки Аллегры. Зато я могла его хорошенько рассмотреть. Братья были похожи словно две капли воды. Один и тот же точеный профиль, атлетическое сложение, разрез глаз… Но цвет немного отличался. Синеглазый ректор и зеленоглазый жених.

— Я услышал крик и поспешил на помощь. Оказалось, что на территории твоей академии бродят опасные ядовитые твари. Они-то и напали на адептку… — он словно оправдывался, но вдруг в нем что-то переменилось. — Давно ли у тебя девушки в наборе? Помнится, дед брал только парней, или с ними всё так сложно, что ты решил обрасти бабьим батальоном?

Вот и попала.

Мне нужно было срочно сделать ноги, но застывший со сложенными на груди руками ректор был ощутимым препятствием. Его строгий взгляд, пронзающий насквозь, не оставлял места для сомнений. В комнате царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь его тяжёлым дыханием. На его лице застыла холодная маска, выдающая лишь лёгкую тень недовольства. Я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее, а по спине пробегает дрожь.

— Мне их подкинули, — ответил ему брат.

Я уже начала потихоньку путаться в мужчинах. Такие похожие, но всё же разные. У них даже голос отличался, как и интонации.

— И Олден? — послышался сарказм, но к этому стоило быть готовой. — Она же…

Но ректор не дал ему договорить, угрожающе рыкнув. Что это значило у драконов я не знала, но этого хватило, чтобы Лернок-брат замолчал… и улыбнулся.

Что-то на душе стало совсем неспокойно. Вот прям ощущение наступления песца, белого и пушистого.

— Брат мой, тебе пора, — в голосе ректора слышалась сталь.

Лернок-второй не обратил на это никакого внимания. Он хитро улыбался, чем обескуражил и меня и лорда-ректора. Казалось, что он что-то задумал. Интересное, но не слишком хорошее.

— Пора, согласен. Но сначала поближе познакомлюсь со своей невестой.

Вот тут-то и была зарыта собака.

— Вынужден отказать. Адепткам Олден и Мартис нужно готовиться к первому учебному дню в академии боевых драконов. Бытовушницам и целительницам тут придется несладко.

От обилия Лерноков голова шла кругом. В обморок падать я больше не собиралась, но стоило срочно разработать план по побегу и реализовать его на практике.

Взгляд метнулся к Аллегре. Пунцовая, она сидела молча, упорно делая вид, что предмет мебели. Что ж, значит, спасать буду себя сама. Только понять бы как.

Спасение пришло откуда не ждали.

Жабокрыл выбрался из-под кровати и с любопытством посмотрел на нас. Это был шанс. Если он почует угрозу, то самка сама придет его спасать и тогда всем места будет мало.

Осталось заставить его испугаться.

Замершая между двух огней, я пыталась в зоне досягаемости найти что-нибудь…

— Жаба-а-а! — спасла меня Аллегра, которая наконец заметила его.

Дочка мэра верещала, жаб жалобно заскулил. На зов быстро среагировала самка. Всё как и заказывалось. Она обнажила ряд острых зубов и зашипела на обидчицу.

Я прикрыла лицо руками, чтобы если вдруг она брызнет ядом, не пострадать.

— Бегите, — скомандовала еще до того, как ректор смог среагировать.

Началась суета.

15

Успешно выпроводив всех из комнаты, я аккуратно заперла дверь, повернув ключ в замке. Тихо скрипнула щеколда, и я, стараясь не издавать ни звука, приблизилась к самцу жабокрыла. Его огромные выразительные глаза с вертикальными зрачками следили за каждым моим движением, словно он пытался понять, что задумала странная адептка.

Испуганный, маленький и беззащитный. Я взяла его на руки и прижала к себе.

Самка жабокрыла, напротив, была в ярости. Она шипела, обнажая острые клыки. Я осторожно обошла ее, стараясь не провоцировать.

Мальчик-жаб, дрожащий как осиновый лист, прижался к моей груди.

Я погладила его, пытаясь успокоить.

— Тише, маська, — прошептала, стараясь, чтобы голос звучал как можно мягче. — Всё будет хорошо.

Чем меньше нервничал он, тем спокойнее становилась и его возлюбленная. Это было лишь временное затишье. Она могла напасть в любой момент, и я должна была быть готова.

— Ты закончила? — раздался голос лорда-ректора, заставив меня вздрогнуть.

Я обернулась. Его проницательный взгляд словно видел меня насквозь.

— Лорд-ректор? Как Вы вошли?

Ну ведь точно помнила, как заперла дверь!

Лернок словно не слышал моего вопроса.

— Прошу за мной, — проговорил он, развернулся и вышел за дверь.

Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Мы прошли мимо Лернока-брата и Арабеллы, которые о чем-то тихо переговаривались. Лицо у девушки пылало от румянца. Может, она сможет переубедить его жениться на бедной никому не нужной сиротке… В душе все еще теплилась надежда, что мне дадут отучиться и не выдадут замуж раньше времени.

Возможно, все было бы иначе, как и моя категоричность не столь радикальной, если бы лорд сам завязал знакомство, ухаживал и предложил стать его женой, а так — это был договорной брак, и мое мнение при этом не то, что было услышано, но не принято, — оно даже не спрашивалось.

Наконец мы вновь оказались на первом этаже, пройдя коридор и лестницу.

Лернок распахнул передо мной дверь и пропустил первой.

Тут было уже темно. Лишь свет луны проникал через окно и освещал письменный стол. Пас рукой, и в камине появились язычки пламени, подхватившие поленья.

— А теперь пришло время поговорить начистоту, — продолжил он холодно и жестко. — Готова?

Я нервно сглотнула, чувствуя, как страх сжимает мое сердце. Это будет непростой разговор.

Произошла огромная перемена в нем. Я уже не видела того мужчину, на котором летела сюда, или с которым только недавно разговаривала в холле, и кто взял в заложники моего Мухажора. А его, между прочим, нужно поливать и кормить не забывать.

— Готова, — мой голос звучал приглушенно, а сердце забилось быстрее. — Я отчислена?

Лорд-ректор нахмурился. Сдвинутые брови, внимательный взгляд, синие глаза…

Он прошел и занял ректорское кресло. Откинулся на спинку и посмотрел на меня внимательно.

— И не в этот раз тоже. — с легкой хрипотцой в голосе проговорил он. — Лучше присаживайся, разговор нас ждет интересный.

Я кивнула и нерешительно уселась напротив него. Спину тут же выпрямилась, а плечи расправились. Бросила жалобный взгляд на Мушика, но покашливание ректора вновь привлекло мое внимание.

— Твой дядя требует, чтобы я отчислил тебя — это раз. Мой брат хочет познакомиться с тобой «поближе» — это два. Есть какие-то соображения?

Его испытующий взгляд пронзил меня насквозь.

Были ли у меня на сей счет мысли? Были!

— Прошу Вас, не отдавайте меня, — все же слезы проступили на глазах.

Я их чувствовала, силилась не проявить слабость и сдержаться, но получалось плохо. Стало горько и обидно, что от меня просто хотят избавиться. И ладно с лордом Лерноком все было понятно — ему обещали невесту. Надеюсь, не ввели в заблуждение, что я буду послушной. Но с дядей, ставшим моим опекуном дела обстояли иначе. Единственный родственник практически пытался сбыть меня с рук. Зачем? Чем я мешала ему, находясь в академии? Благо, ждать недолго. Буквально пару лет бы продержаться, после чего я смогу сказать свое веское “нет”.

Жизнь была несправедлива. Главное, с восемнадцати лет нас, девушек, можно выдать замуж не просив, а посде двадцати — сама себе хозяйка.

— Убеди меня в том, что ты готова учиться и стать лучшей, — в его голосе не было жалости. Он превратился вновь в того ректора, с которым я встретилась утром.

Когда же эти сутки закончатся?!