Цена ошибки

11 мая 200х года. Примерно за пятнадцать лет до описываемых событий

11 мая 200х года

Примерно за пятнадцать лет до описываемых событий

- Ну ты уж там помягче, Рейнальд, - старик уже который за этот разговор раз выговаривал ему по телефону. – Ванесса хорошая девочка, просто иногда бывает немного резковата и стеснительна.

- Господин Брукс, вы говорите так, словно я исчадие ада! – Рэй рассмеялся в трубку. Для него понятия «резкая» и «стеснительная» как-то не слишком сочетались в одном предложении. – И вообще, разве я когда-нибудь относился к женщинам плохо?

- Да знаем мы твою блудливую натуру! – на том конце виртуального провода достаточно громко фыркнули, и Рейнальд снова улыбнулся. Собеседник его, само собой, не видел, но разве это принципиально? – И как тебя родители ещё жениться не заставили?

- Они уважают мои личные границы и понимают, что работа для меня пока на первом месте. Да и тридцать два – не такой уж и критичный возраст, чтобы задумываться о создании собственной семьи.

Собеседник вздохнул, но развивать тему не стал. Вообще-то господин Брукс Рейнальду даже нравился – дедок он был толковый, весьма хваткий, а интеллект не давал сбоев несмотря на солидный возраст. Старая гвардия, и этим всё сказано. Хотя, пожалуй, даже слишком старая: отец самого Рэя был младше старика лет на пятнадцать, и то уже семь лет как передал компанию в руки сына. Но у Брукса не нашлось даже бастардов, а передавать созданную с нуля «Вечность» в чужие руки казалось кощунственным. Вот и крутился старик как мог, работая сам. Однако ж в поездку вместо себя решил отправить помощницу.

- Она хорошая девочка, - уже немного тише повторил Брукс. – И будет очень стараться. Я её полностью ввёл в курс дел, и сейчас хочу проверить в полевых условиях.

- Разве она не что-то типа секретаря?

На самом деле, Рейнальду было всё равно, хоть курьера направьте, лишь бы документы привезла. А опыт в создании очистных сооружений у него был и без того нормальный - хватит за двоих.

- Пока что Ванесса является моим ассистентом, но я всерьёз раздумываю, не передать ли компанию ей в руки.

Рей хмыкнул – что же это за «девочка» такая, раз настолько очаровала восьмидесятилетнего старика? Может лучше отказаться, договорившись о дистанционной работе?..

- Я бы её и вовсе удочерил: очень уж на меня похожа по характеру, да и фамилия у девчушки моя, ты представляешь! Но боюсь тогда её разорвёт совет директоров, - меж тем продолжил Брукс, и мужчина подумал, что правильно совет и сделает. – Но имей ввиду, я тебе про это не говорил. И она сама тоже не в курсе этих моих планов, поэтому считает себя простым представителем.

В разговоре возникла паузе, и Рейнальд тоже молчал. Ох, не нравятся ему все эти рокировки… Как бы гостья не наворотила делов, дорвавшись до власти.

- Малыш, ты там к Ванессе присмотрись, а мне потом расскажешь о впечатлениях, - попросил старик, и тут же добавил: - Только мягко, Рей, мягко! Я же тебя и твой ворчливый характер ещё с пелёнок знаю — это ты только при посторонних весельчак и балагур. А так всю душу вынешь своими нотациями, даже дворецкого вашего переплюнуть можешь.

- От него и набрался, - вздыхает Рейнальд Блэк. - Хорошо, я вас понял. Буду помягче.

Они обменялись ещё небольшими дополнениями по предстоящему проекту, сказали несколько обязательных фраз о здоровье родителей, обсудили погоду, а после наконец-то распрощались.

На самом деле, обещание своё Рей не исполнил. Вот как-то так получилось. Но как можно действовать «помягче», когда перед тобой предстала не лёгкая и воздушная девушка, какими они обычно являются в двадцать четыре, а гарпия в юбке? Невзрачную внешность эта самая Ванесса решила скомпенсировать склочным и придирчивым характером, никогда не улыбалась, а разговаривала весьма заносчиво. Во время знакомства Рейнальд ещё пытался быть любезным и вежливым, но быстро понял, что так они каши не сварят. И потому, махнув рукой на просьбу старика, совершенно не стеснялся показать во всей красе уже свой характер, о котором так переживал Брукс. Да и к чему его скрывать, если милым и обходительным стоит быть с приятными и красивыми девушками? А когда напротив сидит кобра в каком-то сером балахоне, то как-нибудь уж перебьётся.

Каждую встречу, каждую вычитку договоров, каждое тестовое испытание они изводили друг друга придирками, недоверием и изрядной долей сарказма. И мысленно Рей отсчитывал дни до окончания проекта, хотя где-то в глубине души осознавал, что тот закончился бы быстрее, пойди они друг другу на уступки и перестань скандалить.

7 сентября 200х года. Примерно за пятнадцать лет до описываемых событий.

7 сентября 200х года

Примерно за пятнадцать лет до описываемых событий.

- Как же вы меня достали... В такие моменты я просто ненавижу вас обоих!

Макс Смит устало опустил голову на руки и громко выдохнул воздух. Ванесса и Рейнальд переглянулись, а потом отвели взгляд. Неловко получилось.

Весенний проект дался им тяжело, однако вышел настолько идеальным, что, скрепя сердце, сотрудничество решили продлить. Тот контракт, над которым они работали сейчас, был несмотря на столь короткий срок уже четвёртым по счёту, но явно не последним.

Ванесса прилетала дважды. Столько же встреч проходило на территории «Вечности», и в этот раз в их команду присоединился и Максимилиан Смит. Вернее, не так – это к тандему Блэка и Смита добавилась вздорная девчонка, и, несмотря на стычки с Реем, прижилась как родная.

- У меня есть шоколадка в сумке – хочешь? – заботливо уточнила Ванесса, чуть наклонившись к товарищу. – Мне всегда помогает от мигрени.

- Шоколадка у неё есть! - Рейнальд не удержался от надменного смешка. – Не отказывайся, Макс, а то она такими темпами в колобка превратится.

Ванесса зыркнула на него недобрым взглядом, и Рею показалось, что в глубине синих глаз мелькнули золотые искорки. На самом деле, если Ви наберёт даже пять килограммов, ей это пойдёт исключительно на пользу. Возможно даже появятся какие-нибудь более крутые изгибы в фигуре, особенно если перестанет носить свободные кофты и широкие юбки в пол. Но это не мешает продолжать подкалывать вечно перекусывающую на ходу девушку. К тому же он прекрасно понимал, что через время та обязательно вернёт ему подколку сторицей, и ожидание приятно щекотало нервы.

Понять Смита он в принципе мог – кого угодно раздражали бы вечные стычки деловых партнёров. Блэк даже примерно не представлял, насколько тяжело приходится их подчинённым, а друг хотя бы мог на эту тему высказаться. Но рабочая модель отношений между ним и госпожой Брукс уже устоялась, и что-то менять попросту не хотелось. К тому же, когда ты уже морально готов к очередному потоку претензий, то стараешься идти на опережение. По несколько раз проверяешь не только работу партнёра, но и свою, чтобы избежать ошибок, а заодно и будущих подколок. Вот потому-то результат их работы и превосходил ожидание раз от раза, хотя стоил всем вокруг немалого количества нервов.

- Ладно уж, давай свою шоколадку.

Ванесса действительно полезла в сумочку и вытащила из кармашка маленький квадратик в обёртке. Какой-то редкий бренд, как смог отметить Рей, и наверняка с огромным количеством сахара. Шоколад улёгся на стол перед Максом, и тот вцепился в него, словно такса в лисий хвост. Но следом из недр вроде бы и маленькой, но будто безразмерной сумки на свет показались ещё и две конфетки. Одну из которых словно само собой разумеющееся подтолкнули ближе к Рейнальду.

- Не обольщайся, просто их нужно съесть как можно скорее – маленький срок годности.

- Спасибо хоть не просроченные, - фыркнул Блэк, с недоверием рассматривая подношение. – Подозреваю, редкостная гадость.

- Разумеется, редкостная, - соглашается девушка, вскинув бровь. – А в следующий раз я туда ещё и слабительное подложу.

Рей хмыкает и отправляет конфету в рот. Вообще-то сладкое он не любит. Но это же не повод отказываться от ещё одной темы для пререканий с этой мелкой гарпией!

18 апреля 200х года. Примерно за четырнадцать лет до описываемых событий.

18 апреля 200х года

Примерно за четырнадцать лет до описываемых событий.

Если бы Ванесса знала, чем завершится сегодняшний вечер, то обязательно осталась бы в номере отеля и уговорила Мэри Джейн на что-то в духе пижамной вечеринки. Ну или хотя бы когда подруга потащила её на показ мод, не стала бы сбегать от шума в коридор, а там - помогать незнакомой женщине собирать содержимое её сумочки. Вот что стоило просто пройти мимо? Зато теперь ей не было бы так отчаянно стыдно…

Вообще-то изначально Ви была даже рада оказаться в новом месте. Последнюю неделю она только и видела, что стены офиса – не своего, а временного, кстати, да потолок в номере отеля, куда буквально приползала, измотанная безумным графиком работы. И когда узнала, что её закадычная подруга, а заодно и деловой партнёр Мэри Джейн прилетела в этот же город, с лёгкостью променяла пару часов сна на встречу с этой рыжеволосой веселушкой. Ванессе как воздух была необходима свобода. Особенно свобода от Рея.

Давайте смотреть правде в глаза – в своего красивого и умного коллегу по работе она была влюблена. Притом уже безумно долгое время: примерно с тех пор, как Блэк занял место исполнительного директора компании отца, в свои двадцать два года удивив всех серьёзными навыками и высоким уровнем интеллекта. Она, прочтя эту новость в заголовках, буквально рот раскрыла – оказывается так тоже можно. Не нужно ждать сорока, чтобы занять хорошую должность. Достаточно просто вложить все силы в учёбу и работу ещё в юном возрасте, и ты уже оказываешься на вершине. Разумеется, отец Ванессы не имел в своём распоряжении фирму, которую бы смог передать потом в управление дочери – только долги и тягу к алкоголю. Но четырнадцатилетняя Ви так высоко и не стремилась: ей просто хотелось нормальной жизни, в которой у неё была бы приличная одежда, вкусная еда и место, где можно поспать. Ниже цель – проще путь достижения. Поэтому и без того схватывающая на лету знания девочка сосредоточилась на учёбе и проглатывала учебник за учебником в свободное от раскладывания по почтовым ящикам листовок время.

Разумеется, первая работа была не совсем той, которой стоит занимать свои вечера юной девушке. Но есть хоть что-то было нужно, а денег, что иногда передавал старший брат, она почти не видела. Отец тратил на выпивку всё подчистую: он так и не пришёл в себя после смерти супруги и младшего сына, топя горе в стакане и почти полностью забывая про всё остальное. И если старшие дети уже давно жили самостоятельно, махнув рукой на не желавшего лечиться мужчину, то Ванессе деваться было некуда. Никто из братьев или сестёр не захотел брать её к себе, оформив опеку. А Нина так и вовсе намекнула, что в её возрасте работа уже разрешена даже по законодательству. Вот девчонка и крутилась, как могла, пытаясь кормить и себя, и начавшего морально опускаться родителя.

Это продолжалось почти два года, пока в конец не погрузившийся в пьянку отец не решил водить к ним домой дружков – таких же выпивох. Тихие пьянки за стеной Ванесса ещё могла стерпеть, закрывая дверь на замок и зубря школьный материал под философский бубнёж и звон стаканов. Но когда гости начинали буянить, приходилось совсем туго. Порой соседи даже вызывали полицию, чтобы утихомирить этот разбой, и в такие дни отец делал вид, будто раскаивается. Иногда даже слёзно извинялся, напоминая о своём горе и о том, что вынужден в одиночку растить дочь. Соседи и полиция сердито качали головой, но расходились, а безобразные пьянки продолжались вновь и вновь. Постепенно ситуация в семье становилась только хуже, а в одну из ночей, когда друзья отца решили, что одной лишь выпивки им мало, Ванесса всё-таки сбежала из дома.

Поселилась она тогда в общежитии, где добрая комендантша позволила за совершенно символическую плату занять девчонке из неблагополучной семьи кровать в одной из комнат. Нелегально, разумеется. По счастью для Ви, выглядевшую младше своих лет худенькую девочку жалели многие взрослые, и потому никто не звонил ни родственникам, ни в органы опеки, позволив той жить самостоятельно.

С соседками по комнате Ванесса придерживалась дружеского нейтралитета, продолжила учёбу и продолжала греть душу надеждой о нормальной жизни. И, разумеется, следила за успехами своего кумира. А в семнадцать лет смогла устроиться на совсем скромную должность в крупной компании, и посчитала это своим стартом. Правда Ви, стоящая в свой первый рабочий день перед строгой начальницей секретариата, никак не ожидала, что буквально за семь лет скакнёт по карьерной лестнице так высоко, что в итоге сможет увидеть Рейнальда Блэка собственными глазами. И даже больше – поработать с ним на равных.

Рей в её фантазиях существенно отличался от Рея реального. Тот, идеальный словно принц из сказки, был добрым и учтивым. К нему было страшно даже приближаться, зато он вызывал стойкое желание смотреть на него влюблённым взглядом, теряя способность здраво мыслить. Рей настоящий оказался весьма тяжёлым в общении человеком, который не прощал тебе промахов и жёстко требовал исполнения своих приказов. Зато рядом с брюзгой и задирой дышалось совершенно спокойно, и можно было с лёгкостью огрызаться в ответ.

Итак, знакомство состоялось, но Ванессу было не провести: с детства обязанная отслеживать настроение родителей, девочка росла эмпатом. Она за несколько мгновений отследила, что добродушный вид мужчины был просто маской, и подстроилась уже под него настоящего. Притом не просто подстроилась, но и позволила вести себя так, чтобы ему было комфортно. Но, вот чудо, вечно ворчащий Рей, который придирается к каждой запятой в проекте и заносчиво заявляет «это слово произносится не так – кто тебе только ставил произношение во французском?», оказался куда как притягательнее, чем идеальная фантазия. А ещё, он был чертовски умён, эрудирован и опытен. И щедр, потому что совершенно спокойно делился опытом и знаниями даже с ней, плохо знакомой девчонкой, которая приехала на встречу вместо уже серьёзно болеющего руководителя. Такое отношение подкупало, и с каждой встречей Ванесса всё чётче понимала, что с этим надо что-то делать. Иначе месяц или два, и наворотит таких дел, которые не сможет потом разгрести. Ей просто необходимо свободное пространство, в котором Блэку места нет. Поэтому повеселиться сегодня вместе с подругой, зато подальше от Рея и Макса, было отличным решением. Отличным, хотя и весьма шумным.

3 июня 200х года. Примерно за четырнадцать лет до описываемых событий.

3 июня 200х года

Примерно за четырнадцать лет до описываемых событий.

- Очень тебя прошу, постарайся разобраться с этой проблемой пожёстче, - проговорил Рей в трубку, прекрасно понимая, что за такую просьбу со временем ему придётся расплатиться. – И, если можно, пусть об истинной причине не станет известно широкому кругу лиц.

- Понял, - буркнули на том конце виртуального провода. – Только учти, с тебя должок.

А то он сам не понял. Должок так должок, лишь бы сейчас всё разрешилось нормально.

Мобильный отправляется в карман, а Рейнальд повнимательнее приглядывается к едущей рядом с ним в лифте Ванессе.

- Ты как? – уточняет он, хотя и так понятно, что девушке плохо. Лоб покрыт испариной, щёки раскраснелись, бёдра плотно сжаты, кулачки тоже. – Держишься?

- Угу, - кивает Ви, но на него не смотрит. Она вообще так и не подняла на Рея взгляд с самого момента, когда обнаружился… скажем так, состав преступления.

- Ну всё, потерпи. Уже почти поднялись, сейчас будем у тебя.

К счастью, злосчастная вечеринка проходила в ресторане того же отеля, где и остановилась Ванесса. К ещё большему счастью, её номер – второй по коридору, а ключ уже в руках у Рея. На этом, кажется, с удачей этим вечером покончено.

В номере Рей быстро включает свет и за руку подводит Ви к диванчику. Пока она сидит, опустив голову на руки, всё такая же красная и дрожащая, Блэк распаковывает лекарство и выдавливает из блистера две пилюли на ладонь. Вообще-то врач, окинув взглядом хрупкую фигурку девушки, сказал, что ей и такая доза будет перебором, но давать меньше смысла попросту нет – не подействует. Стоит ли говорить, что врач этот числился… не совсем легальным.

- Глотай одну за другой, а потом запивай водой. Только неспеша, мелкими глотками.

Ви забирает капсулы, по-прежнему смотря на свои колени. Послушно принимает, потом берёт в руки стакан. Действительно пьёт по чуть-чуть, хотя наверняка ей хочется влить в себя воду залпом. Или вообще сделать хоть что-то, лишь бы её поскорее отпустило.

Рей молча делает шаг назад и смотрит очень внимательно. Как же так получилось? Как он вообще допустил подобное?! Да и она тоже…

Нет, он прекрасно понимал, что старик Брукс сейчас совсем плох. И девушку, которую он уже повысил с должности ассистентки до временного исполнительного директора, захотят убрать с пути любыми способами – уж слишком «Вечность» была лакомым куском. А ещё Рей догадывался, каким конкретно способом будет быстрее всего испортить Ванессе репутацию так, чтобы совет директоров даже не подумал рассматривать её кандидатуру. Единственное, чего не смог предусмотреть – что станут действовать настолько грубо и так быстро.

- Ну почему ты такая бестолковая? – вздохнул мужчина, забирая из рук девушки уже пустой стакан. – Знала ведь, что с незнакомыми напитками нужно быть очень осторожной.

- Бутылку открывали при нас, - чуть хрипловатым голосом отозвалась Ванесса, хотя вопрос был скорее риторическим. – А про лёд я не подумала.

Он тоже не подумал. Попросту в голову не пришло, что наркотик Ви подсыплют в кубики льда, который она добавляет в крепкий алкоголь. И вот теперь эта беспечность выходила им боком, потому что афродизиак в крови Ванессы Брукс бурлил уже на полную силу, а антидот подействует в лучшем случае через полчаса.

- Так, - отрезал Рей, прекратив этот поток самобичевания. – Пойдём-ка в душ. Ледяная вода – то, что тебе сейчас необходимо. Старый добрый и проверенный поколениями способ.

- Угу.

Ванесса прошла за ним беспрекословно, и такая вот покорность резко контрастировала с её обычным поведением. Никогда его деловой партнёр не упускала случая попререкаться, и раз сейчас молчит, значит всё совсем уж плохо.

Она послушно стояла, ожидая пока Рей настроит температуру воды. Но стоило тому дотронуться до её платья, как дёрнулась, словно обжёгшись.

- Не глупи, - мужчина помотал головой, намекая что в данную минуту стеснительность излишняя. – Чего я там могу увидеть такого, чего нет у других женщин? И вообще, мы же с тобой друзья.

Ванесса быстро обернулась и, кажется, впервые с момента их ухода из зала посмотрела ему в глаза. Взгляд этот Рейнальд прочитать не смог, зато с огромным удовольствием бы так и продолжал любоваться красивым оттенком радужки. Обычно они казались просто синими, но изредка проскакивали то золотые, то зеленоватые, а то и вовсе тёмные искорки. Сейчас именно тёмных было больше всего, и Рей бы обязательно уточнил этот момент. Когда-нибудь, но не сейчас, потому что девушка уже повернулась к нему спиной, давая возможность снять платье.

Застёжка была очень тонкой, и потому расстёгивать молнию приходилось медленно и осторожно – не приведи небеса сломается, и платье придётся рвать. Но как раз из-за темпа складывалось впечатление, что он не раздевает попавшего в беду товарища, а у них здесь сама что ни на есть настоящая прелюдия.

Рейнальд поморщился. Товарищ… Хотя их и вправду можно считать друзьями, ведь проработали вместе уже больше года. Да и Максимилиан Смит не устаёт напоминать о том, что они тут все давние и закадычные друзья. Впрочем, у этого типа интерес к Ви весьма определённый, ведь та является лучшей подругой Мэри Джейн – известного дизайнера. А заодно и великой любви Смита, которая раз за разом даёт ему от ворот поворот. Чем рыжеволосая веснушчатая пампушка умудрилась зацепить бывшего вояку Блэк даже знать не хочел. Но дамочке этой в рот палец не клади, и сам Рей в общении с ней предпочитал держаться прохладного нейтралитета даже в тот вечер у себя дома. Но прямо сейчас он даже желал, что рыжей язвы не было на встрече: окажись эта самая Мэри Джейн рядом, можно было бы спокойно передать заботы о Ванессе ей. А раз нет, то ничего предосудительного не будет в том, что это сделает сам Рейнальд. На правах друга.

4 июня 200х года. Примерно за четырнадцать лет до описываемых событий.

4 июня 200х года

Примерно за четырнадцать лет до описываемых событий.

Совещание затягивалось. Это чувствовали и руководство, и рядовые сотрудники, но все уже смирились с тем, что домой сегодня попадут не скоро: как-никак, последний рывок – можно и потерпеть. Зато завтра всех ждёт торжественный банкет по случаю окончания работы, и именно эта мысль грела душу подавляющего большинства.

Рею до банкета дела не было никакого. Он, собственно, и лектора-то слушал в лучшем случае вполуха, потому что все его мысли занимала коллега, сидящая от него через три стула и время от времени сверявшаяся с записями в своём планшете.

Интересно, как она может быть такой невозмутимой? Сидеть в этом своём балахоне, со свежим макияжем и едва тронутыми блеском губами. Кстати, чуть более припухлыми, чем обычно. Как может делать вид, что вчерашнего безумного вечера, едва не стоившего ей репутации, не было? Но чёрт с ним, с вечером – как она может просто игнорировать их ночь? Потому что когда они увиделись за три минуты до начала совещания, Ванесса совершенно обычным голосом поздоровалась с ним, а дальше её отвлекли секретари. Ни единого взгляда в его сторону, никаким жестом не выделила среди других коллег. И это… раздражало.

Заснули они уже под утро. Нет, не так: заснула Ви. Совершенно обессиленная, уткнувшись носиком в его плечо и с безмятежным выражением на личике. От неё пахло им, на груди всё ещё виднелся след от его поцелуя, а сам Рейнальд с трудом сдерживался, чтобы не зарыться лицом в её совершенно растрёпанные волосы. Поэтому, дождавшись пока Ванесса уснёт достаточно крепко, он осторожно поднялся с кровати, забрал свои вещи и ушёл. Ему просто необходимо было пространство, чтобы обдумать всё произошедшее, но думать рядом с ней получалось исключительно в одном направлении.

Итак, они перешли черту. Это нельзя было свалить на наркотик, потому что тот уже не действовал. Нельзя и списать на безумную любовь, потому что ничего такого между ними не ощущалось. В конце концов, эта была всё та же Ванесса, которую он считал занозой в одном месте, и которая буквально загрызёт оппонента за неуточнённые данные в расчётах. Ванесса, которая рядится в неприметную одежду и по которой мужчины скользят безразличным взглядом. И он скользил. Ванесса, которая дивно пахнет карамелью, совершенно теряет над собой контроль в моменты страсти и едва не до крови закусывает губу, почему-то стесняясь того, какая она шумная в постели. Ванесса, которую он больше не мог воспринимать исключительно как взъерошенного котёнка – теперь она казалась ему ещё и гибкой чёрной кошкой. Черта оказалась пройдена, но беда в том, что им нельзя было этого делать.

Во-первых, они по-прежнему деловые партнёры. Конечно, официальные подписи до сих пор ставит старик Брукс, но ни для кого уже не секрет, что Ви займёт его место в ближайшие год или два. А с деловым партнёром заводить интрижки попросту опасно. Именно поэтому Рей всегда избегал служебных романов, а его секретарю пятьдесят шесть лет: ничто не может стоять выше работы. Собственно, как раз отсюда вытекает и вторая причина, которая должна была остановить эту ночь - в планах Блэка до сих пор нет места для семьи. Он к этому попросту не готов. Не дозрел брать на себя ответственность не только за свой бизнес и подчинённых, но и за какую-то там женщину.

Рей ничего не имел против интрижек, и потому уже давно считается известным в обществе ловеласом. И именно поэтому всегда выбирал в подружки женщин определённого склада. Таким можно смело заявить, что отношения между вами не навсегда, а делать кого-либо из них госпожой Блэк он не намерен. Но с Ванессой такой фокус не пройдёт. Связь с известным повесой может запросто поставить крест на её репутации ничуть не менее жирный, чем едва не случившийся скандал. Возможно, никакой проблемы бы не возникло, предложи ей Рейнальд руку и сердце, но так далеко мужчина заходить не собирался. Где вообще гарантия, что они смогут сойтись характерами не как коллеги и товарищи, а как возлюбленные, которые обязаны лицезреть друг друга на порядок чаще? Рей не был уверен, что отношения продлятся дольше, чем со всеми остальными, а ради нескольких месяцев нет смысла даже начинать. Во всяком случае, с Ви.

Девушка подняла руку, останавливая докладчика и что-то уточняя, и Рей отвёл взгляд, потому что плохо соображал, рассматривая её губы. Впрочем, уже через несколько секунд он снова разглядывает, как его коллега своими тонкими мальчиками делает в планшете пометки. Теми самыми, которыми недавно скользила по его спине.

Всё-таки надо было уходить, как только ей стало легче. Тогда бы легче оказалось сейчас: не пришлось бы метаться из-за того, как всё стало запутано, и размышлять о том, не сделал ли что-то такое, чего делать было и вовсе нельзя. К примеру, не лишил ли девушку невинности.

Несколько крохотных пятнышек он заметил с утра, когда только потянулся за брюками. Удивительно, что взгляд вообще зацепился, но простыни были светлыми, а на зрение Рей не жаловался. Он знал, что иногда это ничего не значит. Они начали уж слишком стремительно, а Ванесса намного его меньше. Такое тоже бывает. К тому же, разве это не логичным было бы предупредить, что ты девственница? Какой бы бестолковой ни была эта девчонка, она не могла поступить настолько опрометчиво. Одно слово, и они бы тогда остановились. Рей был почти уверен, что смог бы это сделать. Но почти сразу эти доводы, весьма логичные, кстати, перекликались с другими – она была неловкой. Потом, конечно же, втянулась, к тому же сам Рей не позволил быть ей на первых ролях. Не после того перенапряжения, что она получила накануне. Но где гарантия, что это была именно неловкость, а не элементарное отсутствие опыта?

14 ноября 200х года. Примерно за четырнадцать лет до описываемых событий.

14 ноября 200х года

Примерно за четырнадцать лет до описываемых событий.

- Ещё по одной?

- Можно…

Рейнальд и Джейкоб Блэк расположились сейчас на открытой веранде. Вообще-то погода уже не слишком располагала к таким посиделкам, но у мужчин был верный способ согреться.

Начали они с травяного чая по рецепту Беатрис Блэк. Чуть позже в чай добавили немного коньяка просто для того, чтобы лучше раскрылся вкус. К тому же доктор советовал этот напиток перед сном, пару раз в неделю. Ещё через время чайник отодвинули и вовсе, но две рюмки спустя мать семейства принесла новую порцию печенья и напомнила мужу, что доктор вообще-то рекомендовал пятьдесят граммов за вечер, а никак не выпивать бутылку напополам с сыном. Поэтому мужчины снова перешли на чай, да и печенье с ним сочеталось намного лучше.

- Итак, ты приехал поговорить, - отметил Джейкоб, подливая в свою кружку напиток.

- Я что, не могу заглянуть к родителям в гости просто так?

Отец и сын были похожи друг на друга так сильно, словно это и вовсе одна личность, разделённая во времени. То ли из-за внешности, то ли просто повезло, но Джейкоб всегда был тем человеком, к которому Рей мог обратиться за советом. Разумеется, бунтарство в подростковом возрасте никто не отменял, но после двадцати они опять стали не только роднёй, но и друзьями. Теми людьми, с которыми можно поделиться чем угодно. А поделиться Рейнальду хотелось. Даже если не совет получить, то хотя бы просто высказать вслух всё, что накопилось.

Накопилось, как выяснилось, немало всего, что до поры до времени пряталось в уголках души. И кто знает, сколько бы ещё Рею удавалось игнорировать это, если бы вчера он не получил приглашение. Небольшой кусок картона, на котором напечатано было его имя, а также место проведения мероприятия. А ещё, организаторы: компания Смита и компания Брукса. Та самая, в которой работает Ванесса, тоже Брукс. Злобная язва, с которой они так сильно разругались в начале лета ,что теперь стараются сделать всё, чтобы не касаться друг друга даже в мыслях.

- Можешь, разумеется, - отец пожимает плечами и теперь добавляет чай уже Рею. – Но если имеешь столько свободного времени, что готов тратить его на нас с мамой, то у меня к тебе серьёзный вопрос: ты там мою компанию ещё не пустил по миру?

Мужчины смеются, но недолго. У Рейнальда на шутки попросту нет настроения, и отец это чувствует.

- Пап, скажи, а что такое любовь?

- Та-а-ак… Давай-ка ты, сынок, выдашь немного больше подробностей, - мужчина хмурит брови и отодвигает чайник. – Не хотелось бы снова узнавать о твоей помолвке через прессу. Как и о разрыве оной, что случилась уже через сутки.

- Мы можем не обсуждать тот случай? – устало просил Рей, потому что по-прежнему не готов вспоминать. Помолвка – ерунда. Незначительный эпизод, приступ слабости. И перед девушкой он извинился, хотя та и не была в обиде, сделав себе на этом инциденте имя и головокружительную карьеру. А вот то, что повлёк этот эпизод за собой, действительно оставило в душе рану. Замаскировать её прекрасно получалось, а вот вылечить, как выяснилось, нет. – Вы с мамой женаты уже тридцать четыре года, скоро тридцать пять. Сколько себя помню, вы были образцом для подражания. Идеальной семьёй. Но что это – случай или воля небес? Удача, что встретил свою истинную любовь? И как тогда понять, настоящая она или нет?

Яркие и красивые чувства, когда вы смотрите друг на друга в первую встречу, не в состоянии отвести взгляд — вот это есть смысл сохранять. Пытаться находить компромиссы, подстраиваться друг под друга, меняя себя и свои устои. То же, что у них было с Ванессой – бестолковая и опрометчивая интрижка, и ничего больше.

История родителей Рейнальда была у всех на слуху в былые годы, и являлась настоящей семейной легендой. Отец пригласил маму на первое свидание, когда той было ещё только восемнадцать, сам уже являясь владельцем собственной, пусть и небольшой фирмы. А на втором свидании Джейкоб Блэк сделал Беатрис предложение руки и сердца. Рей родился у них уже через год.

- Лучше скажи, что подразумеваешь под любовью ты, - предложил Джей. – Но только коротко, чтобы одним предложением.

- Любовь — это яркая вспышка во время первой встречи.

Каждый раз, когда Рейнальд влюблялся, всё было именно так. И история родителей это подтверждала. Сколько себя помнил мужчина, он видел перед собой пример идеальной семьи, в которой супруги любят друг друга и своё дитя, поэтому искал что-то такое в своей жизни. А когда в очередной раз не находил, рассказывал, что уже женат на собственной работе. И потому не предлагал серьёзных отношений Ви: какой в них толк, если исход заранее ясен?

— Нет, сынок, вспышка — это не про любовь, а про кое-что другое, — так же печально ответил ему отец. — При этой самой «вспышке» работают гормоны, химия и прочее, но отношения построить будет очень, очень сложно. Свою любовь нужно заслужить. Вырастить из крохотного росточка, холить и лелеять. И если уже много недель эта женщина в мыслях твоя, вам друг с другом хорошо и комфортно, то это и есть зрелая любовь, из которой получится крепкий брак.

— И что, сколько часов свою любовь выращивал? — язвительно поинтересовался младший Блэк. Вообще, подобный тон был ему не свойственен, но прямо сейчас Рея переполняли эмоции, которые он задавил ещё тогда, в начале лета. — Второе свидание, и ты уже сделал предложение.

16 ноября 200х года. Примерно за четырнадцать лет до описываемых событий.

16 ноября 200х года

Примерно за четырнадцать лет до описываемых событий.

- Рей, начни-ка ты с сорбента, - Марк протянул товарищу сразу три пилюли и бутылку с водой. – А потом мы поговорим.

Вообще-то Рейнальд Блэк был даже рад видеть друга. И очень ценил, что тот сидит сейчас с ним за столиком круглосуточной забегаловке, хотя мог бы чудесно проводить время с женой. Тем более, имеют полное право – они всё ещё в статусе молодожёнов. Но все эти мысли отходили на второй план после событий сегодняшнего дня. Скажи Рею кто-то, что за каких-то двенадцать часов его жизнь так круто повернётся, он ни за что бы не поверил.

Послушно принимая пилюли, Блэк отлучается ненадолго в туалет, чтобы умыться. Раковины там оказываются низкими и неудобными, но выбора у мужчины нет. Засунув голову прямо под ледяную струю, он замирает так на целую минуту, позволяя каплям стекать по лбу, щекам и носу. Кажется, хмель отпускает, и это хорошо. Теперь можно медленно подниматься и просто постоять так ещё.

Отражение в зеркале Рею категорически не нравится. Сегодняшний день выжал его до основания, и кажется волнения вкупе с избытком алкоголя добавили лет пять. Всё, с этого дня только здоровый образ жизни. Что бы там ни думала Ванесса, ему теперь есть ради кого прожить долгую жизнь.

Ванесса… Кажется, единственного чувства, которого она бы ни вызывала у Рейнальда за последних полтора года – равнодушие. Всего остального было в избытке: и раздражения, и снисхождения, и, чёрт побери, дружеского восхищения. Теплоты, интереса, желания. Злости.

Фраза «пойди и найди себе невесту» стала для него, словно красная тряпка для быка. А с чего эта девчонка вообще решила, что он не годится для серьёзных отношений? Или думает, что ему откажут? Нет, не отказали. Вот прямо первая попавшаяся на вечеринке девица сказала ему «да» ровно через три секунды, и добавила, что будет счастлива стать госпожой Блэк вообще не любых условиях. Любых, чёрт побери! Поэтому на следующий, когда у них должна была быть финальная встреча, Рей с лёгкостью привёл новоиспечённую невесту в компанию.

С Ванессой они увидели друг друга, когда находились в разных концах помещения, и его словно опустили в чан с ледяной водой. Рей наконец осознал, какую глупость совершил, обручившись. Насколько опрометчиво повёл себя, поддавшись эмоциям, и именно поэтому маленький взъерошенный котёнок сейчас отвела взгляд и едва заметно закусила губу. Ей было неприятно и, кажется, больно. Но до того, как он сделал хоть шаг навстречу, она пропала из виду, и как ни пытался Блэк найти её тогда, не смог. Ни в корпорации, ни в номере отеля её не было, а на звонки Ванесса не отвечала. Он, кажется, готов был уже пойти на крайние меры, когда ему позвонила невеста и спросила, почему он оставил в компании её одну. И не пора ли им собираться на вечеринку. Вечеринка! Ви ведь могла появиться именно там. И она появилась, придя с совсем небольшим опозданием, а у самого Рея от её вида перехватило дыхание.

Мероприятие подразумевало наличие у женщин коктейльного платья, и на его спутнице такое тоже было, хотя мужчина даже не припомнил бы фасон или цвет. Но почему Ванесса, обычно всегда одевавшаяся очень скромно, сейчас упаковала себя в настолько узкое платье, что он мог смело заявить, что на ней нет никакого белья? Наряд был длиной до середины колена, с закрытыми руками и без каких-либо разрезов. Зато оставлявший открытыми плечи и хрупкие ключицы, а полупрозрачные вставки по бокам на фоне чёрной ткани ещё сильнее выделяли светлую кожу. Хотя разозлил его в тот момент не фасон, а поведение самой девушки. Ванесса общалась с другими гостями вполне дружелюбно, но по нему самому скользила совершенно пустым взглядом. Рей словно перестал для неё существовать.

Он подкараулил её тогда в холле со словами «нам надо поговорить», но взгляд девушки не изменился ни на йоту, оставаясь равнодушным.

«- Вчера говорили, сегодня говорим… Зачем?

- Ванесса, я был не прав, - выдохнул Рей. Потому что какой смысл продолжать фарс с какой-то там невестой, если единственная женщина, которая сейчас занимала его мысли, стояла перед ним. – Давай попробуем нормальные отношения.

- Разве не тебя в зале ждёт будущая супруга? Ты уже наглядно показал, что даже первая встречная интересует гораздо больше, чем я. И с чего взял, что вообще хочу с тобой каких-то отношений?

- Хотя бы с того, - Рей моментально закипел, услышав этот заносчивый тон, - что иначе бы просто выставила меня за дверь той ночью. Но ты оказалась согласна на всё. Тогда в чём проблема сейчас?»

А потом они… они разругались. Вчерашний разговор в кабинете Ви на фоне этого казался не скандалом, а маленькой прелюдией, в которой они и сотой доли этой желчи себе не позволили. Но стоя посреди холла рядом с банкетным залом, в выражениях не стеснялись. Мужчина и женщина, гордость которых была задета, говорили друг другу вещи, которых не собирались произносить, потому что Ванесса не считала Рейнальда напыщенным болваном, заботящимся исключительно о собственной свободе и желаниях, а Рей не думал, что Ви распущена настолько, чтобы ложиться в постель с первым встречным. Но почему-то говорили именно это.

«- О, значит мне и вовсе не стоит переживать, будто бы был у тебя первым, - хмыкает мужчина, смотря фактически с ненавистью. – Пятый? Десятый? Интересно, а сегодня ты уйдёшь с одним или с двумя?

Он видел, как она отшатнулась, словно от пощёчины. Видел распахнутые в удивлении глаза. Видел, как сжалась ладонь в кулак и что Ванесса собирается его ударить. Но остановилась, сдувшись, как воздушный шарик.