Цена поцелуя. Короли Северной Академии

ГЛАВА 1

Поцелуй был властным. Но при этом невероятно приятным. И мне бы оттолкнуть нахала, но… что-то во мне откликнулось на этот поцелуй и я сама тянулась к незнакомцу.

Его сильные руки, бережно удерживающие меня в объятиях, не давали отстраниться. Настойчивые губы подчиняли, дразнили. Они будили во мне нечто новое, ранее не испытанное.

Прикосновения незнакомца были приятны. Нос улавливал его свежий аромат: скошенная трава, смешанная с кардамоном. И от этого одуряющего запаха все мысли из головы улетучились. Трезвая часть сознания тщетно пыталась напомнить: мы стояли в приемной ректора.

— Детка!.. Ты невероятная! — прервав поцелуй, с хрипотцой в голосе восхищенно произнес парень.

Я распахнула глаза (как и почему я их закрыла?) и уставилась на невероятно красивого брюнета. Длинные волосы заплетены в ритуальную косу воинов. Черная косая челка озорно спадала на лицо, слегка прикрывая темно-карие миндалевидные глаза с огненными всполохами по радужке. Прямой нос, широкие скулы, четко очерченные губы на смуглом лице.

«Огненный демон…» — мгновенно определила я расу парня.

Он по-прежнему удерживал меня в объятиях, не спеша отпускать. Впрочем, я и сама не спешила отстраняться. Мне было уютно, надежно и тепло в руках незнакомца.

— Детка, как честная девушка теперь ты просто обязана…

— На тебе жениться? — перебила брюнета, вопросительно вскинув бровь.

Парень, набравший воздуха, от моего вопроса закашлялся и сипло произнес:

— Это… тоже интересная мысль… Но пожалуй, пока обойдемся приглашением на Снежный Бал Академии.

Шок от неожиданного поцелуя слабел. Я собралась ответить, что думаю про такой способ приглашения, но не успела.

Дверь приемной с грохотом отворилась, и на пороге возникла злющая красотка с белоснежными волосами.

— Киран! — истерично взвизгнула она. — Как ты посмел с ней целоваться?!

И если я растерялась, то брюнет — нет. Не выпуская меня из объятий, он выпрямился и холодно ответил:

— Вивьен, мы с тобой расстались. Ты предпочла другого. Достойного. Ну так я тоже. Потому кого хочу, того и целую. — При этом брюнет приобнял меня за талию и плотнее прижал к себе.

И тут до меня дошло. Все встало на свои места. Это же та парочка, чью ссору я слышала и мельком видела, когда шла в башню к ректору.

Получается, этот красавчик решил проучить бывшую за мой счет?

Злость вспыхнула внутри и лавой понеслась по венам. Но несмотря на гнев, действия мои были четкие и быстрые.

Зря брюнет не выпустил меня из объятий.

— Руки убрал! — гневно рявкнула я и для весомости направила в тело парня воздушный таран с разрядом молнии.

Ударом брюнета отшвырнуло от меня к стене. Я постаралась сдержать силу, чтобы не покалечить нахала. Отчисления из академии сразу после перевода в неё мне бы не хотелось получить.

Правда, в последнем я уже сомневалась. Парень с грохотом рухнул на стол секретаря, и тот под его немалым весом с треском разломался.

В приемной повисла оглушительная тишина, разбавляемая шелестом падающих листов.

Со стороны спуска с ректорской башни послышались шаги, а следом прозвучал строгий голос:

— Что здесь происходит?

У меня по спине побежали ледяные мурашки.

♥❄️♛❄️♥❄️♕❄️♥

Добро пожаловать в мою снежную историю, дорогие читатели!

Если готовы к приключениям, ставьте лайк и добавляйте книгу в библиотеку. Нас ждут интриги, тайны, опасность и та самая истинная любовь, ради которой стоит рискнуть всем.

ГЛАВА 2

Заслышав голос ректора, красотка что-то испуганно пискнула. Я и глазом не успела моргнуть, как она уже исчезла из приемной. Брюнет, которого, кажется, мой воздушный таран приложил основательно, тоже вскочил с обломков стола и вытянулся по стойке смирно. Правда, от меня не укрылось, что он болезненно поморщился.

— Я задал вопрос! — строго произнес лорд Ренард де Фьорд, спустившись со второго этажа по винтовой лестнице.

— Ничего такого, лорд ректор! — по-военному отчеканил брюнет.

С него слетела вся самоуверенная заносчивость, превратив парня в воина.

— А почему стол сломан? — нахмурившись, осмотрел место погрома ректор.

— Я случайно!.. Шел. Поскользнулся. Упал и сломал. Готов возместить причиненный урон!

— Так уж и случайно?.. — насмешливо произнес ректор, явно не поверивший словам парня. — Адепт Норбурский, вы «поскользнулись» о боевое заклинание пятого уровня. И вот странность… контрзащиты не вижу.

Брюнет промолчал, изображая из себя ледяной столб. Его умению держать удар и сохранять лицо я позавидовала. Я же внутри натянулась словно струна, от дурного предчувствия. Я применила магию вне полигона. И Ректор сходу определил ступень моего тарана, а на это без кристаллов-измерителей не каждый маг способен.

— Все понятно. Адепт Норбурский, назначаю вам пересдачу по защитным плетениям, — строго произнес ректор. — Сдать до Излома года.

Ренард де Фьорд повернулся ко мне и оценивающе осмотрел с головы до ног.

— Адептка де Аксар, вам по атакующим плетениям зачет без экзаменов, — сообщил ректор.

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Этот зачёт пахнет крупными неприятностями. Не думаю, что Ледяная Академия Магии сильно отличается от Академии Магии у гномов, где я отучилась три полных курса. Значит, стоит ожидать наказания за использование магии.

— И кстати, адептка де Аксар, я обещал вам куратора, что поможет адаптироваться в академии. Вот, — Ренард де Фьорд кивнул в сторону брюнета, — прошу любить и жаловать. Ваш куратор — адепт пятого курса боевого факультета Киран Норбурский.

Я посмотрела на парня и поежилась под его горящим огнем взглядом на холодном, непроницаемом лице.

— А это уже наша адептка, Эйрин де Аксар, — представил меня брюнету ректор. — Леди перевелась из Магической Академии Оснований с четвертого курса боевого направления.

В дверь постучали. Я выглянула из-за плеча ректора. В приемную, не дожидаясь ответа, зашел высокий, широкоплечий и невероятно красивый парень с длинными белоснежными волосами, собранными в узел на затылке.

— Лорд де Фьорд, я узнал… — начал парень и замер. В ледяном взгляде промелькнуло удивление, он посмотрел на обломки стола, потом на меня, а следом на брюнета. — …что к вам должны перевести адептку. Мой дед просил помочь девушке обустроиться.

— Вот как? — ректор прищурился. — Граф Стефорский-старший проявляет участие. Любопытно. Ну что же, я выполню вашу просьбу, адепт.

Ренард де Фьорд одним плавным движением воина сделал шаг в сторону, полностью открывая меня.

— Адептка Эйрин де Аксар, — указал рукой на меня ректор и, повернувшись к блондину, представил его мне. — Староста пятого курса боевого отделения Нэлан Стефорский. С сегодняшнего дня ваш второй куратор, адептка де Аксар.

Блондин, до этого рассматривающий меня с интересом, на последних словах ректора нахмурился.

— Второй?..

— Все так, адепт Стефорский. Первым куратором для леди уже назначен адепт Норбурский. Теперь вы оба отвечаете за адептку де Аксар, — довольно сообщил ректор. — Её неудачи — ваши неудачи. И наоборот, — ошарашил меня ректор. — Вы, де Аксар, тоже отвечаете за этих боевиков. Их залеты отразятся в вашем табеле.

— Но почему? — не удержалась я и спросила, пребывая в шоке от обстоятельств.

— Все просто леди Эйрин, — склонил голову набок Ренард де Фьорд. — В нашей академии практикуют боевые тройки. Два этих адепта являются самыми сильными магами, потому подходящих для них троек магов раньше не было. Ставить же Норбурского и Стефорского в пару без третьего мага чревато. Вы же, де Аксар, хоть и с четвертого курса, по силе равны с адептами-пятикурсникам. А в нашей академии боевые тройки воспринимаются как неделимая единица. Накосячил один — отвечает вся тройка.

«Ничего себе воспитание у суровых ледяных демонов», — только и смогла мысленно обалдеть от услышанного.

А потом услышала синхронный скрип зубов. Оба парня уставились на меня тяжелыми взглядами. Полагаю, я ответила им таким же.

То, что эти двое друг друга ненавидят, было понятно. И получалось, что маленькая я должна буду держать в узде двух боевиков, уже сейчас готовых один другого поубивать.

Довольный произведенным эффектом, Ренард де Фьорд направился обратно к себе в кабинет. Но на лестнице остановился и, обернувшись, добавил:

— И да, в случае систематических нарушений дисциплины и неуспеваемости вы все трое будете отчислены.

Мой горестный стон огласил приемную.

Ну за что мне это? Ведь так все хорошо начиналось!..

ГЛАВА 3

Часом ранее

Кутаясь в тёплый меховой плащ, я шла по аллее. Снег, в котором сапоги утопали по щиколотку, затруднял движение. Паря над сугробами при помощи воздушной магии, за мной летел мой чемодан. Впереди между заснеженных сосен и елей маячил Административный корпус Ледяной Академии Магии — моего нового, вынужденного учебного дома.

На глаза навернулись слезы, и мороз больно вгрызся в лицо. Я зло вытерла предательскую влагу. Мама учила: «Де Аксар никогда не сдаются!» Ноги увязали в сугробах, и я пробуксовывала на месте, но все равно упорно продолжала идти к зданию администрации.

Воспоминания о юге и родной Академии Оснований напомнили причину, побудившую меня переехать в королевство Нортланд. Полмесяца назад мне сообщили, что мама погибла (хотя тела её не нашли) в сражении с контрабандистами на границе Даурланда — королевства гномов.

Именно тогда и выяснилось, что я являюсь единственной наследницей одного угасшего рода Ледяных демонов. Чтобы вступить в наследство и получить титул, мне нужно окончить нортландскую Академию Магии.

Если бы не этот факт, то никто бы мне не позволил переводиться в другую академию в другой стране спустя два месяца после начала учебного года.

Сильный порыв ледяного ветра швырнул в лицо пригоршню снега и разметал полы моего плаща. А ещё он донес до меня обрывок чужой ссоры.

— Вивьен, ты считаешь это нормальным?.. Ты заявляешь, что любишь меня. Но на Снежный Бал пойдешь с этим замороженным уродом! Как, по-твоему, я должен на это реагировать?!

Низкий мужской голос, несмотря на злость, был невероятно красивым. Он ассоциировался у меня с могучим воином.

— Киран, ну я же все объяснила тебе. — Голос девушки хоть и звучал мелодично, у меня вызывал неприязнь. Слишком высокий и резкий. — Мой отец знаком с семьей Нэлана Стефорского и считает его достойным. Кто-то доложил отцу, что я с тобой. Он вызвал меня к себе и потребовал прекратить наши отношения. Что я могла сделать? — с надрывом в голосе воскликнула она.

— Например, рассказать о своих чувствах ко мне.

— Если бы я так сделала, то он запер бы меня дома, — обиженно заявила девица.

— Правильно, ты предпочла промолчать! И чтобы задобрить отца, на Бал пойдешь с этой сосулькой! Но и этого тебе мало, Вивьен. Ты решила продолжить со мной встречаться, но только тайно.

— Это временно! Киран, я люблю только тебя. Отец успокоится, перестанет следить за каждым моим шагом, и тогда все станет как прежде между нами, — в голосе девушки проскользнули заискивающие нотки.

Я наконец-то справилась с очередным снежным заносом и выбралась на более-менее чистую дорогу. Пройдя пару метров, увидела среди заснеженных деревьев парочку. Явно те самые спорщики. Широкоплечий высокий парень с длинными волосами — черными, как уголь в гномьих шахтах. И девушка с белыми волосами, сливающимися со снегом.

— Как прежде уже никогда не будет, Вивьен, — услышала я принесенную ветром очередную фразу парня.

Дорога вильнула в сторону. Голоса спорщиков пропали, а я вышла к Административному корпусу Академии. Отряхнув на очищенных от снега ступеньках сапожки, я вошла в здание.

Внутри пахло хвоей и дымом от камина. Стало тут же жарко, и я принялась расстегивать и стаскивать с себя плащ. Осмотрелась. Длинные коридоры со старинными канделябрами, на деревянных стенах развешаны портреты, паркетный пол застелен коврами.

Именно такой старинной, словно застывшей во времени, я и представляла северную Академию. Она проигрывала современной, высокотехнологичной академии гномов.

Вздохнув, покрутила головой. Ворс на ковре левого коридора был менее примят. В то время как ковры в других коридорах были затоптаны множеством ног.

«Значит, к ректору налево», — сделала я логичный вывод и направилась в боковой коридор. Он и привёл меня к массивной дубовой двери в основании одной из пятиэтажных башен, встроенных в корпус.

Сначала я попала в приемную, отчего-то пустую. Постояв в задумчивости, размышляя, стоит ли ждать секретаря или самой пойти к ректору и доложить о прибытии, решила все же не ждать. Собравшись с духом, я поднялась на второй этаж.

Замерла на секунду у массивной деревянной двери, подняла руку и решительно постучала.

— Войдите, — прозвучал уверенный властный голос.

В груди нервно ёкнуло. Я не представляла, что меня ждёт за этим порогом.

ГЛАВА 4

Я толкнула тяжёлую створку и замерла на пороге. Кабинет ректора, вопреки ожиданию увидеть мрачное аскетичное помещение, оказался просторным. В стороне, потрескивая поленьями, горел камин, создавая в кабинете уютную атмосферу.

Сквозь стрельчатые окна с видом на заснеженный парк в кабинет проникали одинокие солнечные лучи. В их свете парили сияющие пылинки. Между окон стояли книжные шкафы, заполненные редкими трактатами по магии. С порога я могла прочитать некоторые их названия на корешках. А еще на полках находились некоторые техномагические предметы.

«Неожиданно…», — удивилась я увиденному и уже с большим интересом взглянула на ректора Ледяной Академии Магии.

Лорд Ренард де Фьорд был типичным Ледяным демоном. Длинные белоснежные волосы на затылке собраны в пучок. Широкие плечи обтягивал темно-синий китель с эполетами и серебряной вышивкой. Она очень гармонировала с глазами лорда.

Именно эти серо-голубые бесстрастные глаза сейчас пристально меня рассматривали. Властная энергетика подавляла, и мне захотелось вытянуться по струнке.

Не без труда поборов в себе это желание, я постаралась уверенно произнести:

— Разрешите представиться! Эйрин де Аксар прибыла к вам переводом из Магической Академии Оснований.

— Леди, мы вас ждали вчера, — сухо произнес Ренард де Фьорд.

— К сожалению, из-за непогоды мой дирижабль прибыл в порт Айсфорда после полуночи. Пришлось заночевать в гостевом дворе и раннем утром отправиться к вам.

Я постаралась говорить спокойно, хотя от волнения сердце грохотало в ушах — этот демон меня пугал.

— Хорошо, леди, присаживайтесь, — спустя минуту предложил лорд-ректор и указал мне на кресло, стоящее у его стола.

Под пристальным взглядом я поспешно села, расположившись на краешке, но спину держала ровно. Чтобы скрыть смятение, сцепила в замок слегка подрагивающие руки.

— Вчера из Академии Оснований к нам пришли ваши документы, леди Эйрин, — произнес ректор и положил перед собой папку, полагаю, с информацией обо мне. — Я их изучил… Ректор Дедерик Товелис вас очень хвалил, леди. Он сожалеет, что его академия лишилась такой перспективной адептки.

Слова лорда Товелиса согрели душу. Этот пожилой гном редко хвалил адептов, пока те учились, считая, что это повредит стремлению развиваться. Но свое отношение он выказывал заботой и вниманием к нуждам всех своих учеников.

На глаза вновь накатили слезы сожаления, и я опустила голову, чтобы их скрыть, и часто заморгала.

— К сожалению, вам, леди, придется досдавать очень много предметов. Все же программа обучения в нашей Академии, отличается от требований к магам в королевстве Даурланд. Это основное требование, чтобы вы могли учиться у нас.

— Я понимаю, лорд-ректор, и решительно настроена досдать всё необходимое, — вскинула голову и смело посмотрела на собеседника.

— Отрадно видеть такое рвение. — По губам ректора скользнула улыбка, в миг превратив его из холодного, безэмоционального демона в живого мужчину. — Ваша мать была такой же.

— Вы… знали мою маму?

— Да. На тот момент я был преподавателем. В королевстве только издали указ, что демоницы могут учиться и на боевом отделении. Раньше это было запрещено, — с сожалением вздохнул ректор.

— Полагаете, что женщина не может быть боевым магом? — спросила и вся подобралась в ожидании ответа.

Ренард де Фьорд молчал, не спеша отвечать на мой вопрос. Он просто смотрел на меня, но, кажется, видел кого-то другого.

— Эйрин, вы очень похожи на Алону, — тихо произнес ректор, а потом, словно очнувшись, стал прежним холодно-отстраненным. — Когда-то она задала мне точно такой же вопрос. И несмотря на то, что Алона доказала всем преподавателям и адептам, что женщины — тоже прекрасные боевые маги, мой ответ не изменился. Я скажу вам, леди Эйрин, то же, что когда-то ответил ей, тогда еще адептке академии.

Я замерла, перестав дышать. О прошлом мамы я ничего не знала: она не рассказывала, а мне некого было спросить. Ну а ещё я надеялась хоть что-то узнать о моем отце.

— Рисковать собой в бою должны мужчины, а женщинам негоже сражаться. Они созданы не для этого. Боевики часто погибают в бою. И поверьте, леди, никто не пожелает на погребальный костер положить тело своей дочери, жены или матери…

Я открыла было рот, чтобы возразить. Но, так ничего и не сказав, снова его закрыла.

Именно из-за этого я потеряла маму. Она погибла, исполняя долг, и я в свои двадцать два осталась полной сиротой. Хотела бы я что-то изменить? В душе моя эгоистичная маленькая демоница кричала: «Хочу маму назад!..»

Вот только все не просто. Она сделала свой выбор, и я ею очень гордилась, хоть моя душа и плакала, что её больше нет со мной.

— Погибнуть можно в любой момент, даже не будучи боевым магом, лорд-ректор, — уверенно ответила, в упор смотря на мужчину. — Я понимаю, о чем вы. И все равно предпочту боевое отделение любому другому. Это мой осознанный выбор.

— Другого ответа я от дочери Алоны и не ожидал, — усмехнулся ректор. — Но попытаться отговорить все же стоило.

Он открыл папку, в которой действительно лежали мои документы, взял пишущий стилус и поставил размашистую подпись.

ГЛАВА 5

Время сейчас

Шаги ректора затихли на лестнице, а мы втроем так и стояли в пустой приемной.

Сложив руки на груди, я требовательно посмотрела на парней, которые выглядели очень недовольными. Я ожидала, что они сейчас начнут во всем обвинять меня, но этого не последовало. На меня они не смотрели, а сверлили друг друга гневными взглядами.

— Леди Эйрин, я сейчас провожу вас до общежития и помогу устроиться, — не поворачиваясь ко мне, первым заговорил блондин, кажется Нэлан.

— Стефорский, а чего это ты пойдешь? — набычился брюнет, которого ректор представил как Кирана. — Леди должен помогать я. В конце концов, первый куратор у неё я. А ты всего лишь второй.

На последних словах брюнет так издевательски ухмыльнулся, что я поняла: «Сейчас что-то будет!»

И точно. Блондин весь подобрался, словно готовясь атаковать. Он, как мне показалось, даже стал шире в плечах от напряжения.

— Не думаю, что леди вообще стоит общаться с таким, как ты, Норбурский, — с холодной надменностью произнес Нэлан. — Я бы вообще посоветовал леди держаться от тебя подальше. Это может запятнать её честь. Тебе, Норбурский, нужно запретить приближаться к благородным леди — сообщил он, высокомерно осмотрев брюнета.

— На себя посмотри, сосулька отмороженная! — вспылил Киран и, скривив губы, презрительно глянул на блондина. — Думаешь, ты прекрасный кандидат?.. Ошибаешься, Стефорский. Леди выбирают меня, а ты всего лишь удобная ширма. Тобой прикрываются, чтобы быть со мной!

Скрип зубов я расслышала отчетливо. По белоснежным волосам стали пробегать голубые искры магии, указывая на то, что Нэлан в ярости. Впрочем, и от Кирана полыхало яростью не меньше. На его руках вспыхивали огоньки пламени.

— Эй! Прекратите!.. Мы же все напарники, — попыталась я достучаться до парней.

Меня не услышали. И кажется, вообще забыли про моё существование, продолжая выяснять отношения.

«Бесполезно», — покачала головой и пошла за своими вещами.

Чтобы не тащить чемодан наверх к ректору, я пристроила его в углу приемной, положив поверх меховую накидку. Подхватив её, я создала простейший воздушный аркан и, спеленав им чемодан, направилась на выход.

«Если эти два боевых петуха предпочитают выяснять отношения вместо помощи мне, то пусть остаются».

Парни мой уход даже не заметили, продолжая словесную дуэль.

Выйдя на улицу, вдохнула полной грудью морозный воздух и поплотнее закуталась в плащ. Где находилось общежитие, я не знала. Но, полагаю, если походить по территории академии, можно будет кого-нибудь встретить и спросить.

Здраво рассудив, что возвращаться к дороге, по которой пришла к административной части, не стоит, я развернулась и пошла в противоположную сторону.

«Ну хоть тут дорожки расчищены», — с облегчением подумала, шагая по припорошенной снегом брусчатке.

Мой путь лежал к виднеющемуся сквозь заснеженные деревья большому зданию. Там однозначно кто-то будет, вот он и подскажет, куда идти.

Светило солнышко, и его яркий свет слепил глаза. На покрытых снегом рябинах пировали птицы, склевывая с веток мерзлые ягоды. Ими, словно алыми бусинами на снегу, было устлано все вокруг дерева.

Чем дальше я шла, тем больше поражалась размерам Ледяной Академии Магии. Территория была огромна, и она отлично гармонировала с природой. Сугробы пушистого снега, могучие сосны и ели, растущие вокруг, и ослепительно яркое солнце. Академия напоминала сказки про дивный Север, которые рассказывала мне на ночь мама.

Воспоминания о моей любимой мамочке отозвались в груди привычной тоской. И удивительно, но боль сейчас я испытывала меньше, чем раньше. Словно сама земля Севера лечила мне душу.

— Далеко собралась? — прозвучал раздраженный голос с правой стороны.

Посмотрела на говорившего. Рядом со мной шагал недовольный Киран. Судя по целостности одежды и прически, драки не случилось, но выражение лица парня было далеко от счастливого.

— В общежитие, — сообщила я очевидную вещь.

— Леди, почему вы нас не подождали? — с левой стороны раздался укоризненный голос. — Вы же не знаете расположения Академии...

— Ну во-первых, вы оба были заняты выяснением собственной значимости и силы. Вас было бесполезно ждать, — сказала сухо, давая понять, что недовольна поведением назначенных мне кураторов. — А во-вторых, слышали такое выражение: «Язык до Дальбруга доведёт»? В Академии полно народа — подсказали бы путь.

— А ещё в ЛАМе полно парней, которые могут обидеть хорошенькую леди, — проворчал Киран. — Нам налево.

— Если эти ваши парни решат обидеть леди в моём лице, то это последнее, что они сделают, — процедила я сквозь зубы.

— Леди, вы слишком наивны, если полагаете, что мир состоит из благородных лордов, — снисходительно заметил Нэлан.

Ответить я не успела. Мы снова завернули за угол и чуть не столкнулись с красоткой, что устроила скандал в приемной у ректора. Кажется, брюнет называл её Вивьен.

Завидев нас втроем, девушка уперла руки в бока и гневно уставилась на меня. Она пренебрежительно скользнула взглядом по моей дорожной одежде, задержавшись на волосах (ну да, они у меня светло-розового цвета), а потом ядовито-сладким голосом произнесла:

ГЛАВА 6

Ещё миг назад во мне бушевал ураган эмоций. Но стоило шагнуть к Вивьен, как сработал навык, привитый на боевом факультете: оценка противника и ситуации в целом. На смену ярости пришел холодный рассудок. Я словно отстранилась и стала смотреть на сцену со стороны.

Наша четверка стоит посреди Академии, и нашу ссору могут увидеть в любой момент. Демоница явно магически сильна, однозначно владеет защитной магией и уверена в своих силах. Но и здесь остается риск не справиться с противником, то есть со мной, и получить магическое ранение.

Зачем Вивьен так подвергать себя опасности? Какова цель? Если только… Понимание пришло мгновенно. Вивьен решила меня подставить, чтобы подвести под отчисление!

В Ледяной Академии, как и в любой Магической Академии, запрещены магические дуэли вне стен полигона. Если я сейчас атакую, мне грозит отчисление. А мне жизненно необходимо выучиться и получить диплом ЛАМа. Иначе титул у меня отберут, а я его планировала сохранить — как часть прошлого мамы.

— Поражаюсь вам, леди, — наигранно изумилась я, отмечая, как демоница слегка растерялась от моей реакции, но потом быстро взяла себя в руки, изображая возмущение. — Оскорбить не только своих правителей, но и повелителей других стран — крайне рискованный поступок.

— Что?.. — побледнела Вивьен и отступила на шаг от меня.

— Цвет моих волос называется «Королевский Золотой». С гномами мой цвет связывает лишь добыча сверхпрочной руды, прозванной Розовое Золото, — снисходительно сообщила я.

Демоница хмурилась и смотрела на меня озадаченно. Именно это подтвердило правильность моих выводов. Она собиралась устроить пакость, спровоцировать на публичную дуэль, чтобы потом обвинить в нападении.

— Таким необычным цветом волос я обязана прародительнице. Она была иномирянкой. Ещё в дораскольные времена попала в наш мир, влюбилась в Северного князя и вышла за него замуж.

— К чему мне этот урок истории? — сложив руки на груди, скривилась Вивьен.

Она бросала призывные взгляды о помощи на парней, но, не получив поддержки, снова гневно уставилась на меня.

Я тоже посмотрела на кураторов. Киран хмурился и не спешил на помощь бывшей, чем ещё сильнее злил её. Нэлан оставался бесстрастно-холодным, и понять его реакцию было сложно.

— К тому, леди, что князь, женившийся на иномирянке, был Сноутвордом — первым правителем Севера. Его потомки часто являются носителями такого цвета волос, — усмехнулась я, смотря на лицо озадаченной демоницы.

То, что я говорила, не было тайной, но за тысячи лет об этом забылось. Это я знала. Спасибо маминым историям, которыми она меня баловала, подавая как сказку. Это потом в Академии Оснований на уроках «Древние геральдические магические династии» я узнала, что сказки и не сказки вовсе были. А после трагедии, когда мне сказали о гибели мамы, узнала, что являюсь прямым потомком того самого древнего рода.

— Кстати, отец нынешнего короля Нортланда был с таким же цветом волос, — продолжала я просвещать демоницу. — Вы меня удивляете. Не знать настолько собственную историю, леди… — я окинула взглядом с ног до головы, — это позор.

— Да как ты смеешь мне указывать, что я должна знать, а что нет? — взвилась Вивьен, и, видимо, от переизбытка эмоций ее руки покрылись ледяными иглами.

Я поражалась упрямству демоницы. Это насколько нужно быть избалованной, чтобы не слышать то, что я говорю про своих предков? Но Вивьен была глуха в своем упрямстве и не контролировала ни магию, ни чувства.

— Вивьен, прекрати! — синхронно рявкнули на демоницу мои кураторы.

Они слаженно шагнули вперед, прикрывая меня собой от взбешенной демоницы.

— Ты ведешь себя как истеричка! — недовольно сообщил Киран.

— Леди Вивьен, вы провоцируете дуэль, тем самым нарушаете устав академии, — укоризненно сказал Нэлан. — Советую вам прекратить, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— Прекратить?! — взвизгнула Вивьен, обвинительно посмотрев на блондина. — Нэлан, ты официально мой парень, но опекаешь эту мелкую дрянь! — Я видела, что блондин хотел возразить, он демоницу несло. Она перевела взгляд на брюнета и ткнула в него пальцем. — А ты, Киран?.. Ты клялся мне в вечной любви, обещал защищать любой ценой… Но когда эта выскочка стала меня оскорблять, ты не вступился! Защищаешь эту убогую заучку без рода и племени!

— Ну отчего же без рода и племени?.. — Я выпрямилась, расправила плечи, принимая ту осанку, которой меня учила мама. — Могу представиться: баронесса Эйрин де Аксар. Единственная наследница угасшего дома Аксар, великой династии Сноутвордов.

После этих слов бледная Вивьен отшатнулась от меня, как он нежити. Нэлан замер, а потом резко повернулся, и взгляд его ледяных глаз стал пристальным и оценивающим. Киран же был удивлен и озадачен, но смотрел с интересом.

ГЛАВА 7

— Ты лжешь! Этого не может быть! Все знают, что династия Сноутвордов — это миф! — отойдя от первого шока, возмущенно выпалила Вивьен.

— Вивьен, а мифы, по-твоему, откуда берутся? — фыркнул Киран.

— Их придумывают для развлечения, — упорствовал демоница. — То, что говорит эта нахалка, — выдумка и манипуляции. Если бы наследники были, они бы давно объявились и заявили свои права на наследство.

Демоница выглядела обескураженный. Я видела, что она хотела верить в то, что говорит. Но сомнения, поселившиеся внутри, не давали. И от этого она лишь сильнее злилась.

— Леди Вивьена, не думаю, что леди Эйрин лжет. Скорее, это мы не знаем всей правды, — сухо произнес Нэлан, рассматривая меня, как некую диковинку.

— А что тут можно знать? Последний прямой потомок династии Сноутвордов бесследно исчез две тысячи лет назад во время Божественных войн. Чем она может доказать, что она Сноутворд? — с вызовом посмотрела на меня демоница. — Правильно, доказать нечем!

— Доказательства у меня есть, — сказала, понимая, что снова начинаю злиться.

Мне эти выяснения отношений уже порядком надоели. Хотелось уже устроиться в общежитии, отдохнуть и собраться с мыслями.

— Докажи! Подтверди свои слова, и я клянусь, что извинюсь перед тобой! — подначивала меня Вивьен.

— Обязательно, — кивнула, снова набрасывая воздушный аркан на чемодан. — Я предоставлю все доказательства Экспертной Геральдической комиссии, — сообщила, давая понять, что именно сейчас никому и ничего не буду доказывать.

Я обошла стоящего рядом с демоницей памятником самому себе Нэлана и направилась в сторону простого длинного здания в пять этажей. Была у меня уверенность, что это и есть здание общежития.

— Эй!.. Мы не закончили! Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю! — гневно крикнула Вивьен и даже ногой топнула.

Я отошла от компании метра на два, но от окрика демоницы остановилась. Сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоить бурлящую магию, развернулась, постаралась высокомерно посмотреть на собеседницу и холодно произнесла:

— Зато я закончила с вами, леди. Не вижу смысла в разговоре, идущем в такой манере общения.

Я посмотрела на кураторов. Парни были озадачены не меньше демоницы.

— Лорды, я думаю, вам всем троим есть о чем поговорить. Не нужно больше утруждаться и тратить на меня свое время, — сухо произнесла, окидывая каждого из парней равнодушным взглядом. — До общежития, считайте, вы меня довели, так что указания ректора выполнили. Спасибо вам на этом. Дальше я сама.

На мою реплику и взгляд Нэлан недовольно сузил глаза, а у Кирана от негодования раздулись ноздри. Вот только парни не успели возразить, как Вивьен требовательно спросила:

— О чем это она?.. Что приказал Ренард? Вы что, вынуждены возиться с этой выскочкой? Вы не по доброй воле с ней? — В последнем вопросе демоницы слышалось столько облегчения и скрытой радости, что становилось понятно её истинное отношение к парням.

Я не стала ждать продолжения. Развернулась и уверенной походкой быстро зашагала к зданию. И без меня разберутся во всем.

Уже на подходе к общежитию на моем пути стали попадаться адепты. Они, завидев новое лицо, останавливались и провожали любопытными взглядами. А стоило мне пройти, как за спиной слышались перешептывания.

Узнать про мой статус пока не могли (Вивьен все ещё выясняла отношения с моими кураторами), так что это была реакция на меня. Вернее, на цвет волос. Не думаю, что демоница одна такая, кто посчитал меня полукровкой гномьих кровей. Чувствую, несладко мне будет в Ледяной Академии Магии.

Чистокровные представители рас презирали полукровок. Их считали недостойными, грязными. Их принижали, лишали многих привилегий и даже могли обречь на смерть. И лишь в Республике Шталь полукровки могли жить достойно.

А вот мне, выросшей без отца, всегда было жаль этих ребят. Наверное, потому, что я тоже, как и они, не чувствовала себя полноценной, имея лишь одного из родителей. Проживая с мамой в королевстве Даурланд, я дружила с такими полукровками. Вот только ирония заключалась в том, что я была чистокровной ледяной демоницей просто с необычным, редким цветом волос.

Я подошла к зданию общежития. Потопала по ступенькам, отряхивая снег с сапожек, и поднялась по скользким ступеням. Открыть дверь не успела, она распахнулась сама, выпуская смеющуюся компанию девушек и парней. Они проскочили мимо, чуть не сбив меня.

Проводила адептов раздраженным взглядом. Стараясь не поскользнуться, сделала шаг внутрь здания. Нога поехала в сторону, и все же я рухнула — на парня, выходящего из дверей. Чтобы не упасть, вцепилась в лацканы его кителя. Он же, удерживая меня от падения, приобнял за талию.

— Простите, — выдохнула, чувствуя, как испуганно грохочет сердце. — И спасибо, что не дали упасть…

Подняла глаза на моего спасителя и застыла в недоумении. На меня с живыми смешинками во взгляде смотрел парень, похожий на Нэлана.

♥❄️♛❄️♥❄️♕❄️♥

Дорогие читатели! Погрузитесь в зимнюю атмосферу вместе с моей снежной историей «Виноват поцелуй, или Приз Ледяного принца». Её сюжет начинается через два месяца после начала событий в «Королях Академии», и вы снова встретитесь с любимыми героями. У вас есть уникальный шанс заглянуть в будущее и узнать истоки некоторых тайн раньше, чем они произойдут!

ГЛАВА 8

— Осторожнее… Сегодня у нас особенно скользко, — очаровательно улыбнулся парень, и на щеках появились ямочки.

Широкоплечий белокурый демон с обворожительной улыбкой. Он продолжал придерживать меня за талию, с интересом рассматривая. После ледяных иголок Вивьен его улыбка была как глоток пряного горячего чая.

— Хм… Я тебя раньше не видел, — чуть склонил голову набок парень, восхищённо меня рассматривая. — Иначе бы точно запомнил такую дивную красоту.

— Я новенькая, — смущенно улыбнулась в ответ. — Только перевелась в вашу академию.

Пошевелилась в попытке высвободиться из объятий незнакомца, и меня тут же отпустили. Но стоило сделать шаг в сторону, как я снова поскользнулась.

Охнув и взмахнув руками, наверняка бы упала, не подхвати парень меня вновь.

— Я же говорю… осторожнее, — широко улыбнулся он, прижимая меня к себе. — Братья Вентворты поспорили, что против их заклинания «Зеркального льда» бессильно любое противоскользящее заклинание.

— Интересно у вас тут развиваются отношения между адептами.

— А там, откуда ты, нет такого? — лукаво изогнул бровь парень.

— Нет, — посмотрела я под ноги.

Если присмотреться, то можно было увидеть на камнях крыльца чуть мерцающее заклинание. А если перейти на магическое зрение, появлялась возможность рассмотреть и структуру заклинания. К слову, очень качественно созданного.

— Действительно, заклинание… И очень качественное, — пробормотала, всматриваясь в плетение. Очень уж меня заинтересовали некоторые узлы.

— Николас, ну тебя ещё долго ждать? — раздался сзади недовольный женский голос. — Мы опоздаем…

Я совсем забыла, что парень был с компанией. Посмотрела в сторону говорившей девушки. Стройная, красивая, она стояла чуть в стороне, окруженная компанией ребят: трое парней-блондинов и три девушки.

— Идите без меня… — тут же ответил мой спаситель.

— В смысле без тебя? — возмутилась девушка и недовольно посмотрела на меня. — Мы эту прогулку еще месяц назад планировали. Ты не можешь так с нами поступить, Николас!

— Николас, Келли права, — вступил в разговор красивый парень с надменным выражением лица. — Был уговор: если мы сдадим этот зачет с первого раза, то идем в таверну отмечать, — говорил он и при этом бросал на меня красноречивые взгляды, намекая, что я мешаю.

Стало неловко. Ребята решили отметить успешную сдачу, но тут подвернулась я, упав на их друга.

Натянуто улыбнулась и попыталась отстраниться от Николаса.

— Еще раз спасибо, что не дали мне упасть. Дальше сама справлюсь… А вас друзья ждут.

— Подождут, — мгновенно ответил парень, всматриваясь в моё лицо. И уже громче своим друзьям: — Айснер, идите без меня, я позже к вам присоединюсь.

— Николас, но… — начал надменный парень по имени Айснер.

Мой спаситель ничего не сказал, он просто посмотрел на говорившего. Тот замер, потом, подняв руки ладонями вверх, примирительно произнес:

— Эй, Николас, успокойся. Позже так позже… Ты главное приходи.

Я посмотрела на парня, всё ещё придерживающего меня. Его глаза светились магией.

— Я приду Айснер. Вот помогу девушке и приду…

Помощь мне бы не помешала. Однозначно с ней будет быстрее. Но не хотелось отвлекать Николаса от намеченных дел. Да и мне именно для этого ректор назначил кураторов: чтобы они помогали.

— Николас… я бы не хотела тебя отвлекать. Спасибо, что помог, но дальше я сама. Тем более что ректор в помощь мне назначил кураторов.

— И где они? — изогнул бровь парень. — Почему они не с тобой?

Если бы я сама знала. Оставила их выяснять отношения и решать, кто достоин внимания той красотки. И если честно, думала, что хоть кто-то из назначенных кураторов всё же мне поможет.

— Понятно, — сделал какие-то свои выводы Николас. — Пошли, я помогу тебе заселиться в общагу. Наша комендантша — очень суровая миссис, и к ней без подготовки лучше не соваться.

Я поняла, что имел в виду Николас, спустя десять минут. Внушительных габаритов женщина с белоснежными волосами и чуть зеленоватым цветом кожи (признак, что в далеких предках были орки) производила неизгладимый эффект.

— Ну миссис Гелика, этой девушке нужна комната в общежитии. У неё есть распоряжение ректора о вселении. А вы утверждаете, что мест нет. Ну как так? — ласково говорил Николас, не переставая очаровательно улыбаться.

Наверное, если бы не его улыбка, меня бы даже не стали слушать. Нам и так с порога заявили, что все комнаты заняты. Общежитие перенаселено. Так что меня даже не выйдет никуда подселить.

— Николас, ну я же тебе говорю: мест нет! Вся женская половина под завязку занята.

— Зато на мужской половине есть свободная комната, — прозвучал сзади ледяной голос, и мне показалось, что по плечам потянуло стужей.

Резко обернувшись, встретилась с холодными глазами Нэлана. Он, сложив руки на груди, стоял, прислонившись к дверному косяку.

ГЛАВА 9

— Прекратите! — рявкнула миссис Гелика, хлопнув ладонью по столу. — Не сметь устраивать разборки в моём кабинете!

Магический гул тут же стих.

Комендантша обвела нашу компанию строгим взглядом. Не знаю как парням, а вот мне захотелось поскорее убраться из её кабинета. Потому мне показалось особенно смелым, что Нэлан снова обратился к ней:

— Миссис Гелика, распоряжением ректора я назначен куратором этой адептки.

— Прекрасно! Тогда ваше предложение принято, адепт Нэлан. И это действительно единственная незанятая комната в общежитии, — нахмурившись, произнесла миссис. — Так что новенькая заселяется в мужское крыло в комнату пятьсот первую, и вы, адепт, обеспечите ей охрану. А вы, адепт Николас, марш отсюда и не сметь показываться мне на глаза!

Николас медленно, словно против воли, отступил от меня. Его глаза искрили от магии.

— Прошу прощения за неподобающее поведение, миссис Гелика, — поклонился демон комендантше. — Я тебя найду, и мы поговорим, — тихо уже мне произнес он.

— Это вряд ли, младшенький, — хмыкнув, надменно ответил Нэлан. — Дед поручил заботу о баронессе мне, а не тебе. Так что не путайся под ногами.

— Это ещё не конец, старшенький — огрызнулся Николас и, чеканя шаг, вышел из кабинета.

Я наблюдала за всем происходящим, широко раскрыв глаза от изумления.

Конечно, в моей прошлой академии между адептами тоже были конфликты, но чтобы между родственниками — никогда. Для гномов их род священен. Они могут соревноваться между кланами, но внутри семьи всегда поддержка. Потому для меня видеть такое отношение было непривычно.

— Так! Новенькая… — привлекла моё внимание комендантша. — Давай сюда распоряжение ректора о вселении.

Я подала ей заветный лист. Зеленоватая рука схватила бумагу, глаза пробежались по тексту. Через мгновение в мою ладонь упал холодный ключ.

— Держи. И чтобы был порядок! — отрезала миссис Гелика.

Забрав ключ, я расписалась в книге за получение и что буду проживать в пятьсот первой комнате правого крыла. После этого миссис Гелика выдала мне бумагу о вселении и отправила к кастелянше.

Чем-то довольный, блондинистый куратор подхватил мой чемодан и отправился показывать дорогу. Впрочем, тут оказалось недалеко — всего пару метров от кабинета комендантши.

Кастеляншей оказалась приветливая пожилая, но энергичная гномка, миссис Бруна. А когда она узнала, что я прибыла из королевства Даурланд, то от переизбытка чувств расплакалась. Миссис причислила меня к своим и чисто по-гномьи стала опекать:

— Эйрин, если тебя кто из этих охальников обидит, ты мне сразу скажи, — инструктировала меня женщина и, погрозив кулаком в воздухе, воинственно заявила: — Я им тогда устрою! Мало не покажется!

— Миссис Бруна, адептка Эйрин под моим покровительством. Я её куратор, — холодно процедил Нэлан. — Её никто не посмеет обидеть.

— А от тебя кто девочку защитит? — уперла руки в бока гномка.

— А от него защищу я, миссис Бруна, — с очаровательной улыбкой сообщил Киран, появляясь в дверях. — Я первый куратор, назначенный ректором для этой адептки.

На появление Кирана Нэлан ожидаемо отреагировал скрипом зубов и холодным взглядом, полным презрения. Я же удивилась огненному демону: отчего-то считала, что в ближайшее время не увижу его. А вот миссис Бруна прищурилась, с подозрением изучая парней. Она переводила взгляд с одного на второго демона.

— Сочувствую, девонька, нелегко тебе придется, — неожиданно произнесла она.

Такая реакция гномки меня удивила, но скоро стало не до неё. Миссис Бруна решила обеспечить меня всем, выдав полный комплект — начиная от матраса и заканчивая полотенцами. И что примечательно, все было новенькое, с бирками.

Мне доверили нести лишь постельное белье: все объемное и тяжелое тащили демоны, не забыв и про мой чемодан. Парни, поднимаясь по лестнице, шли впереди меня, тихо переругиваясь. Я же, не обращая на них внимания, поднималась следом, с любопытством крутя головой по сторонам.

Общежитие студентов Ледяной Академии Магии состояло из пяти этажей. В центре здания располагалась лестница, условно делившая его на два крыла. Правое крыло было мужским, левое — женским. Нумерация комнат на этаже начиналась с номера этого самого этажа и соответствовало курсу, на котором учился адепт. А ещё в каждом крыле было по пятьдесят комнат.

Лестницу и коридоры этажей освещали современные магические кристаллы. В здании было тепло и уютно. На каждом этаже имелась большая общая гостиная со множеством диванов и большим зажженным камином. От лестничного перехода место отдыха адептов отгораживала стеклянная стена из матовых блоков, напоминавших мне лед. Такая защита давала свет и закрывала отдыхающих от любопытных взглядов.

Жаль, что тех, кто идет по лестнице, нельзя было так же спрятать. Потому нашу колоритную компанию замечали очень быстро. И нам приходилось подниматься сопровождаемым десятками любопытных взглядов.

Комната, куда меня поселили, была крохотной и первой от лестницы. Здесь помещались шкаф, стол и кровать. Мне как девушке — нормально, а вот парням было некомфортно: они постоянно натыкались на углы мебели. Но у комнаты имелось одно важное преимущество: тут был собственный санузел с душем.

ГЛАВА 10

— Хорошо, леди Эйрин, как пожелаете, — сдержанно кивнул Нэлан. — Увидимся в столовой.

Невозмутимый, он шагнул к двери. Но стоило её отворить, как в проеме появилось стразу трое улыбчивых демонов.

— О, Нэлан! — радостно затараторил парень. — Нам сказали, что в эту комнату подселили сосед…ку, — сбился он, увидев меня.

— Так это правда? В нашем крыле будет жить девушка? — тут же вступил в разговор другой демон.

— Правда! — рыкнул Нэлан, шагнув вперед и загораживая собой обзор. — Эта девушка — член моей боевой тройки.

— У тебя же нет тройки, — выглянул из-за плеча третий парень. — О! Так тут и Норбурский?.. И вы, находясь вместе, не разнесли эту комнату? — озадачился он.

— Значит, так! — рявкнул Нэлан, оттесняя демонов дальше в коридор и захлопывая дверь.

Звуки доносились приглушенно, и понять, о чем говорят, стало невозможно. Но судя по интонации, белокурый демон был крайне недоволен, потому он что-то выговаривал парням.

Я вопросительно посмотрела на довольного Кирана.

— Ледышка справится, — отмахнулся он и тут же спросил: — Тебе помочь снять стазисное заклинание?

Я окинула пространство пристальным взглядом. На всю мебель и поверхность было наложено простое бытовое заклинание, позволяющее сохранять комнату в чистоте. Очень удобно, если бы не одно «но». Это заклинание нужно снимать очень осторожно при помощи заклинания свертывания, иначе вся пыль и мусор окажется на чистой поверхности.

В Академии Оснований у нас был очень хороший преподаватель по бытовой магии. Пожилой гном всегда любил говорить: «Магия повседневности (так красиво он называл бытовую магию) не терпит спешки и усталости». А я за последние двое суток очень сильно устала.

— Помоги, — кивнула я Кирану, отходя в сторону.

— Конечно, детка, — подмигнул он.

Демон вышел на середину комнаты, сделал пас рукой, прочел короткое заклинание и начал сжимать заклинание стазиса. Мне было интересно посмотреть, чем отличаются магические школы гномов и Ледяных демонов.

Увиденным я осталась довольна. Основа была одинакова, значит, мне будет легко учиться. А вот исполнение заклинаний различалось.

— Все готово! — торжественно сообщил Киран, сжимая в руке небольшую, темную от пыли сферу. — Сейчас утилизирую, и все.

Он отправился в ванную комнату, и вскоре там зажурчала вода.

Я придирчиво осмотрела комнату. Даже для меня одной очень мало места. Впрочем, мне доводилось жить и в более суровых условиях.

«Студенческую вечеринку тут не устроишь», — подумала отстраненно, складывая на кровать выданные кастеляншей вещи.

— Ну что, идем за книгами? — поинтересовался Киран, бочком выходя из ванной комнаты.

— Конечно, — кивнула я, перебирая выданные ректором разрешения в поиске допуска в библиотеку.

Спуск прошел под ещё большим вниманием любопытных глаз. Киран шел впереди, я за ним. Иногда его останавливали, спрашивая о каких-то пустяках, хотя по горящим взглядам было понятно, что адептов интересует информация обо мне.

Стоило нам выйти на улицу, как довольный демон, приобнимая меня за плечи, сообщил:

— Не успела ты появиться в нашей академии, как стала центром внимания.

— Руки! — зашипела я, передернув плечами. — Это все временно. Через неделю забудут.

— Ой, сомневаюсь, — отчего-то по-прежнему радостно сообщил Киран.

Складывалось такое впечатление, что я кое-что упускаю. Но как ни пыталась понять, что же, так и не смогла.

Здание библиотеки находилось недалеко от здания администрации. В него можно было попасть двумя путями. Самый короткий шел через парк академии, и именно им мы пошли. Второй путь — это через цепочку коридоров, что соединяли учебные корпуса академии.

Библиотека меня поразила. Огромное четырехэтажное здание с большими стрельчатыми окнами, внутри — весьма современное убранство. Магические лампы и светильники, удобные столы в читательских зонах и сотни стеллажей с тысячами книг.

Стоило зайти внутрь, как к нам вышел седовласый человек в строгой одежде. Он сдержанно кивнул Кирану.

— Я все подготовил, как вы и просили, лорд Норбурский, — сообщил библиотекарь, пододвигая в нашу сторону две внушительные стопки книг.

— Премного благодарен, мистер Олоф, — улыбнулся демон и положил на учетную книгу серебряную монетку.

Серебрушка тут же исчезла, а на лице библиотекаря появилась приветливая улыбка.

— Леди, ваше разрешение.

Я передала выданную ректором бумагу. Закончив с формальностями, подхватила небольшую часть книг, что не смог забрать Киран, и направилась на выход. Обратно мы решили идти тем же путем, что и пришли сюда. И пусть дорога шла через заснеженный парк академии, зато занимала всего семь минут.

Стоило нам выйти на улицу, как в лицо подул ледяной ветер и швырнул пригоршню колких снежинок. Я поежилась и повыше подняла меховой воротник. Вот только от следующего порыва ветра он меня не защитил. А четыре голоса, принесенные мне очередным порывом, наоборот, заставили опустить воротник, чтобы лучше услышать слова.

ГЛАВА 11

Провожаемые любопытными взглядами адептов, мы дошли до общежития. Киран шел чуть впереди, я на полшага сзади, старательно игнорируя повышенное внимание и шепотки за спиной.

Наверное, Киран понял моё состояние, или услышал сплетни. Но он начал отвлекать меня разговорами.

— Эйрин, а как тебе училось в Академии Оснований? Ты уже видишь разительные отличия?

— Да.

— И какие?.. — Он обернулся и с любопытством взглянул на меня.

— Например, снег, — буркнула я, когда новый порыв ветра швырнул мне в лицо снежинки.

Киран заливисто расхохотался. Ему, хоть он и огненный демон, снег совсем не мешал. Мне даже показалось, что его фигуру снежинки будто облетают стороной.

Те адепты, что до этого момента не обращали на нас внимания, стали оборачиваться и с удивлением смотреть в нашу сторону. В итоге внимания к нашей паре стало ещё больше.

Мы дошли до общежития и под пристальными взглядами поднялись ко мне в комнату на пятый этаж. Вот только когда я увидела в коридоре толпу адептов, то растерялась. Складывалось такое впечатление, что тут собрались все парни со всех этажей. Но особенно меня взволновали пятеро парней, что-то увлеченно обсуждающих у моей двери.

Стоило Кирану увидеть толпу парней, как он тут же растерял всю веселость.

— А что на этаже пятого курса делают адепты с первого по четвертый курс? — вкрадчиво спросил демон, и в коридоре мгновенно наступила тишина.

Я ощутила, как от Кирана волнами расходится магия, заставляя всех ему подчиняться.

— Ну… мы это… — начал мямлить ближе всех стоявший к нему парень. — Познакомиться хотели.

— На лекциях познакомитесь, — процедил Киран, а потом так рявкнул, что я от неожиданности чуть книги не выронила. — Марш на свой этаж!

Чтобы меня не снесла толпа адептов, я прижалась к стене. А Киран ещё и широкой спиной закрыл меня.

— Ну вот, теперь можно спокойно идти в комнату, — обернулся ко мне с улыбкой демон. — Оставим учебники и отправимся на обед.

Сказано — сделано. Сгрузив стопки книг на письменный стол, мы отправились в столовую. Есть хотелось до жути, о чем позорно сообщал мой урчащий живот. Потому я без возражений согласилась поскорее пойти в столовую.

— Знаешь, детка, я поставлю на твою дверь сейчас магическую защиту. Потом вернемся — сниму, — неожиданно сообщил серьёзный Киран, когда мы уходили. — Во избежание, так сказать… А то мало ли что в дурные головы стукнет некоторым, — проворчал он.

— Я не против, — согласилась, вспомнив, как пятеро парней крутились у моей двери.

Столовая располагалась на первом этаже в одном из учебных зданий. Огромное помещение, в котором вместе питались как студенты, так и преподаватели. Единственное отличие: для последних стояли отдельные столы в дальней части зала.

Сразу у входа начиналась длинная раздаточная лента. Адепты брали подносы и ставили на них столько еды, сколько могли съесть. Меню Ледяной Академии от Академии Оснований отличалось лишь сезонными и территориальными продуктами.

Королевство Даурланд располагалось на юге континента, потому у нас круглогодично были зелень, ягоды и фрукты. Но Нортланд — северная страна, и еда тут под стать суровым Ледяным демонам.

От обилия мяса и рыбы, приготовленных разными способами, у меня разбегались глаза и текли слюнки. Тут были жареные, запеченные под соусами и всевозможные заливные блюда. Впечатлили и разнообразные гарниры, соленья и квашеные продукты. От их многообразия я впала в ступор. И это еще до напитков не дошла. Судя по десятку чугунных котлов, там ожидает не меньший сюрприз.

Конечно, гномы тоже любители сытно и вкусно покушать. Но они однозначно проиграли в этом деле Ледяным демонам.

Теперь становилось понятно, отчего преподаватели в ЛАМ питаются со всеми вместе, а не едят отдельно, как это было в моей прошлой академии. С такими разносолами в этом просто нет нужды.

— Детка, давай я тебе помогу определиться с выбором, — приобнимая меня за плечи, мурлыкнул демон.

Умом я понимала, что на нас смотрят и Киран этой тактильной демонстрацией меня подставляет. Но возразить ему сейчас была не в состоянии.

Впрочем, он и не ждал от меня реакции. Он просто начал расставлять на наших подносах тарелки и пиалы с разнообразной едой. При этом Киран пояснял, что это за блюдо и с чем его лучше есть. В конце на моем подносе было столько еды, что я уже сомневалась в своей способности столько съесть, несмотря на голод.

— Ледышка занял нам место рядом с лучшей боевой тройкой академии, — сообщил довольный Киран.

Он подхватил оба подноса так, словно они ничего не весили, и уверенной походкой направился в часть столовой, где располагались квадратные столы. Рассчитанные на шесть персон, все они были заняты. И лишь за одним, у самого окна, оставалось два свободных места. Там Нэлан увлеченно о чем-то беседовал с тремя белокурыми демонами.

Именно туда, лавируя между столами, уверенной походкой и направился Киран. А я покорно хвостиком — следом, стараясь не думать, сколько народа с интересом за нами наблюдает.

При нашем приближении разговор между парнями прекратился. Я отметила, что еда на подносе Нэлана не тронута, в то время как тройка демонов с аппетитом уплетала свою. При этом один особенно отличался от других. У демона была смуглая кожа, черные миндалевидные глаза, отчего они казались узкими, и белоснежные волосы.

ГЛАВА 12

За столом повисла напряженная тишина. Киран и Нэлан не спешили приступать к обеду, они сверлили недовольным взглядом боевую тройку Бальтазара. А тот словно и не замечал тяжелых взглядов «моих» демонов, сосредоточив все свое внимание на мне.

— Леди Эйрин, вам, наверное, тяжело после жаркого Юга оказаться в наших холодных краях?

— Пока да, сложно, — подумав, призналась я. — Еще в начале этой недели я была в солнечном Даурланде, а сейчас нахожусь в снежном Нортланде. Но я понимаю, для чего все это, и пытаюсь привыкнуть.

Улыбнувшись парням, подвинула ближе свой поднос с едой и принялась изучать то обилие, что заботой Кирана теперь стояло передо мной.

— Рекомендую начать с лососевого супа, — пришел мне на помощь Нэлан.

Он указал подбородком на пиалу. Содержимое, похожее на пюре розово-сливочного цвета, было посыпано зеленью, у края лежала долька лимона.

Я посмотрела на парней, у них был такое же блюдо. Взяла ложку и под их внимательными взглядами зачерпнула густой суп с кусочками красной рыбы и отправила в рот. Рот наполнился калейдоскопом разных вкусов: нежных, ароматных, со сливочным послевкусием.

— Ну как, тебе понравилось? — спросил Нэлан, всматриваясь в моё лицо.

Кураторы перестали гневно взирать на Бальтазара и его парней и тоже приступили к обеду.

— Очень вкусно. Я такого нежного супа в жизни не ела.

— Ну ещё бы! — радостно произнес Киран. — Это же «Лазак» — самый популярный рыбный суп в Нортланде.

— Кстати, это моё с детства любимое блюдо, — наклонившись ко мне, на ухо прошептал Нэлан.

— Леди Эйрин, а какие самые популярные блюда в Даурланде? — спросил Бальтазар. — Мне очень интересно.

Демон сложил пальцы домиком и с предвкушением смотрел на меня. Ему действительно было интересно. Его парни куда-то отошли, а Бальтазар продолжал сидеть с нами и беседовать.

Я видела, что к разговорам за нашим столом прислушиваются. Адепты за дальними столиками тоже постоянно бросали на нашу компанию любопытные взгляды. Давно поняла, что всеобщее внимание привлекаю не только я как новенькая. Вся академия затаив дыхание наблюдает за моими кураторами, которые находятся рядом и ещё не учинили спор или драку.

Пока я рассматривала адептов, не заметила, как съела весь суп. Кроме того, Бальтазар все ещё ждал моего ответа.

— На самом деле, кухни гномов и ледяных демонов во многом схожи. — Я отставила пустую пиалу от супа и пододвинула к себе тушеное мясо с овощами. — Они также любят мясо во всех его формах приготовления. Обожают пироги, блинчики и пирожки со всевозможными начинками, — улыбнулась, вспоминая любимый гномами праздник «Богатей». — Горные долины гномов богаты на овощи и фрукты, так что зелень на столе там круглый год. А вот из напитков они любят квасы и морсы.

— Ну, мы их тоже любим, — подмигнул мне Бальтазар. — Но взвары и сбитни у нас гораздо популярнее из-за холода.

К нашему столу как раз вернулись Винсент с Логаном и принялись выставлять с подноса шесть высоких глиняных кружек с ароматным дымящимся напитком.

— Мы решили и на вас взять ягодного сбитня, — сообщил Винсент с обворожительной улыбкой.

— Леди, а что в Даурланде предпочитают из десертов? — впервые за весь разговор спросил Логан.

Он поставил передо мной рулет из тонкого слоеного теста с орехово-медовой прослойкой. На мой вопросительный взгляд в ответ на его действия парень пояснил:

— У меня три сестры. Так что я знаю, что все девочки обожают сладкое.

— Логан, мы бы сами накормили Эйрин десертом, — недовольно произнес хмурый Киран.

— Конечно, — озорно улыбнулся парень. — Уверен, что в следующий раз ты про него не забудешь.

На замечание Логана Киран недовольно засопел, а вилка в его руках начала гнуться.

«Ну сейчас опять ругаться начнет… Ну что за огненный петух!»

— Кхм… — кашлянула, привлекая к себе внимание. — У гномов на втором месте после мяса идут сыры. Их насчитывают более тысячи сортов. Так что в Даурланде распространены десерты с сырной начинкой. Часто к сырам добавляют фрукты и ягоды.

— Интересно… — протянул Бальтазар. — Это какие, например, десерты?

— Ну, например, торт с сыром брю и грушей, — начала вспоминать я с самого любимого лакомства, по которому, знаю, точно буду скучать.

Я рассказывала, вспоминала разные блюда, а парни все сильнее втягивались в беседу. К нам подходило все больше и больше народа, и очень скоро обычный обед превратился в собрание. Со мной знакомились, представлялись сами. И среди подходящих с разных курсов и факультетов были не только парни — присутствовали и девушки.

Очень скоро наша беседа перешла в мой рассказ о том, как живут гномы в своем далеком и прекрасном королевстве. Ребят интересовало все — от почти вечного лета до технического развития городов Даурланда. Мне было что рассказать про жизнь гномов, все же вместе с мамой по её работе мы изъездили все королевство.

В пылу общения я не заметила, как Киран плотно ко мне подсел и приобнял за талию. А Нэлан положил руку на спинку моего стула и тоже придвинулся поближе.

ГЛАВА 13

Общаясь с адептами в столовой, мы просидели очень долго. Мой рассказ про жизнь в других странах вызвал всеобщий интерес. Большинство из присутствующих никогда не покидали пределов Нортланда, путешествуя максимум по королевству. Лишь с десяток бывали в соседних странах: Артании и Эйнланде. Ну а чтобы путешествовать по материку — нет.

Впрочем, и мы с мамой тоже не посетили все страны континента, но были много где. Все зависело от её контрактов.

— Так, все, народ, хватит на сегодня, — вмешался в разговор Киран. — Эйрин скоро охрипнет столько говорить. В другой раз расспросите.

Киран был прав. Я бы давно уже охрипла, если бы не Бальтазар и его команда. Они постоянно подносили мне горячие напитки, чем и выручали. Да и одним десертом дело не обошлось. Про съеденное количество я промолчу, но, кажется, на сладкое теперь ещё долго не буду смотреть.

— Если мы тут ещё посидим, то можно будет и не уходить. Скоро ужин, — как бы между прочим сообщил Нэлан, посмотрев на наручные часы. — Остаемся?

— Ой нет, — тут же отказалась я от предложения, положив руку на живот. — На ужин меня уже не хватит. Я бы уже пошла к себе отдыхать. Устала.

— Ну значит, идем, — сообщил Киран, поднимаясь и утягивая меня за собой. Руку-то он с моей талии так и не убрал.

Нас хоть и нехотя, но отпустили. И все равно к себе в комнату я попала не быстро. По дороге в общежитие нашу тройку несколько раз останавливали. Всем было интересно, верен ли слух, что Киран и Нэлан создали боевую тройку. А ещё всех без исключения интересовала я: загадочная новенькая и третий игрок в их команде.

К концу невероятно долгого пути я чувствовала себя вымотанной настолько, что мне было все равно, кто и как на меня смотрит.

— Устала? — заботливо спросил Нэлан, когда мы наконец-то добрались до моей комнаты.

— Очень, — призналась, наблюдая, как Киран деактивирует свое же заклинание, установленное на мою дверь.

— Тогда сейчас быстро обсудим некоторые моменты, и мы уйдем.

— Хорошо… — благодарно улыбнулась блондину.

Киран быстро снял защиту и с галантным поклоном пригласил меня открывать дверь ключом.

«Паяц…» — мысленно покачала головой на позерство парня.

Едва я переступила порог, как взгляд упал на неразобранные свертки с вещами. В суматохе я о них совсем забыла. Тихий стон сам собой вырвался из груди. Ну вот, отдых откладывается. Если не разберу — не засну, я знаю себя.

— Итак, детка, ты хотела поговорить, — заявил Киран, нахально усаживаясь на кровать. — Я весь внимание.

— Мы — внимание, — поправил его Нэлан, прислонившись к шкафу.

«Надо же, какое единение», — мысленно фыркнула, прислонившись бедром к столу.

Нам действительно нужно поговорить. Днём, в пылу гнева, слова рвались наружу. Сейчас же в голове зияла пустота, забитая усталостью.

«В голове тишина, словно перед боем», — мелькнула мысль.

Я внимательно посмотрела на парней.

Киран Норбурский — он, как его стихия. Яркий, взрывной, дерзкий и невероятно притягательный. Он горит эмоциями. Его жизнь наполнена чувствами и желаниями, которые он не считает нужным прятать. Отсюда и такой образ бунтаря. Этим Киран отлично выделяется на фоне Нэлана.

Нэлан Стефорский — полная противоположность Кирана. И чем больше последний хулиганит, тем сильнее Нэлан старается стать идеальным и правильным на его фоне. Нэлан сдержанный, рассудительный, дисциплинированный. Этот демон привык все контролировать, он живет строго по букве закона, ему явно чужд дух авантюризма. Для меня Нэлан ощущается как его стихия: прекрасная монолитная глыба льда, сияющая под лучами солнца, но полностью лишенная эмоций.

Неудивительно, что парни не ладят. Они же полная противоположность друг другу! И вот как мне с ними взаимодействовать? Как объединить этих антиподов в одну команду?

Нет, однозначно ректор мне мстит за что-то. Иначе бы не поставил настолько невыполнимую задачу. Хочет, чтобы я вылетела из Академии? Не дождется!

На меня нахлынула отстраненность. Эмоции ушли на второй план, вперед вышел холодный расчет. В голове калейдоскопом пронесся сегодняшний день яркими образами и обрывками фраз.

Понимание пришло неожиданно, и начал формироваться план действия.

— Скажите-ка мне, лорды-кураторы, а что дает тройке звание «лучшей боевой тройки»?

Парни явно не ожидали от меня такого вопроса. Они синхронно переглянулись, и ожидаемо ответил мне Нэлан.

— Лучшей боевой тройке ЛАМа будет предложена работа во дворце на монаршую семью.

— Понятно… — покивала я, барабаня пальцами по столу.

Однозначно: такой шанс глупо упускать. Предложения, подобные этому, дают не только богатство, славу и почет разумным. Работа на корону возвышает в обществе и семьи боевиков.

— Я правильно понимаю, что сейчас тройка Бальтазара Адалстана сильнейшая в академии?

— Да… — ответил Нэлан.

— А почему вы не стали членами его тройки? — задала я логичный для меня вопрос.

ГЛАВА 14

Какое-то время просто смотрела на дверь, надеясь, что «гость» уйдет. Стук повторился. И я, вздохнув, пошла открывать.

— Ты?.. — удивилась гостю. — Ты же пошел отмечать зачет в таверну.

— Мы уже отметили и вернулись, — пожал плечами Николас.

— Я не ожидала тебя увидеть. Ты что-то хотел? — спросила прямо, так как парень нерешительно мялся на пороге.

— Да, хотел… Это тебе. Подарок. — Он протянул мне коробку, перевязанную лентами.

Пребывая в недоумении, я взяла коробку и, покрутив её в руках, вопросительно посмотрела на Николаса.

— В честь чего ты мне делаешь подарок?

— Может, впустишь? А то меня могут увидеть в любой момент, и будут вопросы.

— Ой, прости… Из-за усталости я совсем позабыла манеры, — отходя в сторону, раскрыла пошире дверь. — Входи, конечно, но у меня не прибрано.

— Ты же только переехала, так что беспорядок ожидаем, — сообщил Николас, с любопытством осматривая комнату.

Я подошла к столу, положила на неё коробочку. Потянула за ленту, развязывая, и сняла крышку. Внутри на тканевой подушечке лежала круглая фляжка, обтянутая вязанной тканью.

— Что это? — крутя в руках фляжку, спросила у Николаса.

— Это изобретение наших магов-ученых, называется термос. Он долго сохраняет напиток теплым. Крайне полезная вещь в нашем холодном климате.

— Спасибо, — искренне поблагодарила за подарок. — Это… неожиданно, но приятно.

— У нас в Нортланде приятно дарить подарки тем, кто впервые приезжает в страну, — пояснил Николас, перекатываясь с носка на пятку.

— Хорошая традиция, — согласилась я, хотя поняла, что парень придумал её только что. — У нас в Даурланде такого не было.

Повисла неловкая пауза. Я не знала, о чем говорить.

— Хочешь, я помогу тебе с обустройством? — неожиданно предложил Николас.

Я открыла было рот, чтобы отказаться. Все же это неприлично — мы едва знакомы. Но он меня опередил:

— Не отказывайся Эйрин. Со мной будет быстрее и веселее.

Подумав, согласилась. Ну а почему бы и нет?

О решении принять помощь Николаса я ни разу не пожалела. Вдвоем мы быстро распотрошили свертки, и уже очень скоро у моей кровати был матрас и спальные принадлежности. А ещё демон помог установить магические светильники. В ЛАМе, если комната пустовала, то все магомеханические предметы отправлялись на склад.

Разбирая вещи, я, пользуясь случаем, расспрашивала парня об устройстве Академии.

ЛАМ находилась в шести километрах от Айсфорда, столицы королевства. Потому адепты часто отправлялись развлекаться в город. Это не запрещалось. Главное — вовремя вернуться в общежитие или уж не возвращаться вовсе, оставшись ночевать в городе. И в этом случае нужно вернуться к началу учебного дня.

— А что будет, если не успеть в общежитие вовремя? — спросила, расставляла книги по полкам. — Оставят ночевать на улице?

— Нет конечно же, — посмотрел на меня Николас.

Он оторвался от прикручивания дополнительного магического светильника над кроватью.

— Никто не оставит адепта замерзать на улице. Миссис Гелика его пустит, но внесет опоздание в личное дело, а ректор потом выдаст наказание.

— Понятно… Николас, а расскажи мне про ваши боевые тройки, — поинтересовалась я, приступая к развешиванию учебной формы.

Её оказалось три комплекта. Для повседневных занятий, для занятий по боевой магии и парадная.

— А что именно тебя интересует?

— Всё! Ну и, в частности, можно ли поменять тройку? Каковы преимущества у тройки? В общем, мне нужна вся информация.

— Ну… тройку, конечно, можно поменять. Но к этому прибегают крайне редко.

— Почему? — Я закончила раскладывать вещи, даже чемодан разобрала и разложила содержимое по полкам.

— Понимаешь, боевая тройка, это как семья. Ребята со временем в ней становятся как побратимы. Они единый организм. Потому уход члена команды воспринимается очень болезненно.

— Понятно, — сказала, хотя на самом деле ничего понятного не было. — А можно где-то почитать про эти боевые тройки?

— Да, — задумался Николас. — В библиотеке есть книга «Боевые и магические союзы, побратимство и единение». Думаю, там гораздо больше информации.

— Спасибо, — поблагодарила я парня. — И за то, что помог с вещами, тоже.

— Всегда к вашим услугам, прекрасная леди, — с наигранной галантностью поклонился мне парень. — Я пойду… Тебе нужно отдохнуть, — сказал он, делая шаг к выходу, и уже серьезным тоном предложил: — Если не против, я бы пригласил тебя на прогулку по Айсфорду. Ты же не видела столицу?

Нормально рассмотреть город вчера ночью, как и сегодня рано утром, я не смога. Одной бродить по незнакомому месту не вариант. Потому предложение Николаса было как нельзя кстати.

— Хорошо, я согласна.

— Отлично! — Ликование парень не смог спрятать.

ГЛАВА 15

Вот если бы блондин пришел в другой раз, не тогда, когда очень сильно устала, то я была бы повежливее. А так… он сам виноват.

— Нэлан, у меня встречный вопрос, — строго спросила, сложив руки на груди. — А что ты забыл у моей комнаты?

— Эйрин, мой брат не самая лучшая компания для благородной леди, — проигнорировав мой вопрос, недовольно поджал губы демон.

— Да ладно!.. — с наигранным удивлением изогнула я бровь. — И чем же, позволь узнать, он так плох?

— Он легкомысленный мальчишка. Общение с ним может навредить твоей репутации.

После таких слов я с трудом удержалась, чтобы не закрыть рукой лицо и не покачать головой. Можно было бы поспорить, но я действительно очень сильно устала.

— Нэлан, чего ты так цепляешься к Николасу? Он же твой брат, родная кровь. Почему ты такой чопорный? Что с тобой не так? — спросила, хмуро осматривая парня с головы до ног.

— Со мной все хорошо, — насторожился он.

— Я в этом сомневаюсь. Твой брат, он… Кстати, сколько ему?

— Двадцать два года.

— А тебе?..

— Скоро будет двадцать пять, — с некой городостью сказал демон.

— Тем более, — хмыкнула я. — Тебе столько лет, а ты все ещё ревнуешь к младшему брату. Что он тебе сделал, что ты так к нему относишься?

— Глупости говоришь, — недовольно проворчал Нэлан. — Моё отношение к нему обосновано. Мой младший брат — позор нашего рода. Он…

— Прекрасный парень, — нагло перебила блондина. — Тебя послушать, так все вокруг плохие. Если кто-то не соответствует идеальным требованиям лорда Нэлана, то он априори уже дефектный. Киран бабник и хам, твой брат — позор рода… Но знаешь, в чем загвоздка? Мы все разные, Нэлан! — Я резко развела руками в стороны. — И да, вот ещё что… Я тоже не идеальная Нэлан, — прошипела, ощущая, как на меня волной накатывает раздражение вперемешку со злостью. — Так что, чтобы я не оскорбляла твое чувство правильного, можешь смело отказаться курировать меня.

Блондин явно не ожидал такой отповеди. Он стоял и ошарашенно смотрел на меня, не обращая внимания на окружающее пространство.

А вот я прекрасно видела, как от эмоционального всплеска моя магия Воздуха сорвалась с поводка контроля и рванула по коридору общежития. Где-то скрипнули двери. Звеня стеклами, застучали распахнутые окна. В отдалении, словно в каминной трубе, раздалось тихое, протяжное завывание ветра.

— Я не считаю тебя неправильной, — тихо произнес Нэлан, как-то странно на меня посмотрев.

Что-то дрогнуло внутри от этих простых слов. Неожиданно мой гнев стих. Бушующая магия воздуха мгновенно успокоилась. Остатки завихрений растворились в пространстве, ласково мазнув на прощание по открытым частям тела.

— Эйрин, я пришел, потому что забыл отдать расписание занятий, — все так же тихо пояснил демон.

Он достал из кармана аккуратно сложенный листок и протянул его мне.

— Спасибо, — забрала я расписание.

Чувствовать вину за то, что вспылила и высказала собственное мнение, не собиралась. Хоть я и была резка с Нэланом, но сказала то, что думала.

Демон, отдав расписание, не уходил, а продолжал стоять и рассматривать меня странным взглядом. Вопросительно изогнув бровь, посмотрела в ответ.

— Что-то ещё хотел сказать?

— Нет, — отрицательно покачал он головой, делая шаг назад. — Отдыхай. Тихой тебе ночи, Эйрин.

— И тебе, — вернула я пожелание хорошего сна и закрыла дверь.

Развернула листок, пробежалась глазами по расписанию и поняла, что просто не будет. Одну треть предметов я точно не знаю. Впрочем, выбора нет: придется все изучать и сдавать на отлично.

Подошла к столу и, согласно списку завтрашнего расписания, сложила на стол учебники. Листок положила сверху, чтобы перепроверить ещё утром на свежую голову.

И только собиралась идти чистить зубы, как в дверь снова постучали.

— Да вы издеваетесь! — вспылила я, и магический ветер вихрем прошелся по комнате, шурша бумагой. — Это какой-то проходной двор, а не общежитие!

Злая, подошла к двери и с силой рванула на себя. Магия воздуха вырвалась из комнаты и с радостным завыванием помчалась в разные стороны. Теперь выброс моей стихии был значительно сильнее, чем в прошлый раз.

За дверью стоял улыбающийся Киран. Увидев моё, наверное очень свирепое лицо, он мгновенно перестал улыбаться и даже как-то подобрался, словно перед боем.

— Ну а тебе что нужно? — грубо спросила.

— Кхм… — кашлянул брюнет в кулак. — Я так понимаю, что тебя утомили гости.

— Правильно понимаешь, — сложила я руки на груди. — Ну?.. И зачем пришел ты?

Мой магический ветер долетел до конца коридора, похлопал дверями и рванул обратно. Пролетая мимо демона, он взлохматил его прическу, растрепав челку, и с разноголосым воем помчался вниз по лестнице.

Плюсик Кирану — он никак не прокомментировал вырвавшуюся у меня из-под контроля магию. Лишь удивленно приподнял брови, проводив вихрь взглядом, и мгновенно потерял к нему интерес, сосредоточившись на мне.

ГЛАВА 16

Привычка рано вставать, выработанная годами, не подвела меня и в этот раз. В шесть часов утра, под звуковое оповещение о деактивации охранного плетения, я открыла глаза.

Первым делом взглянула на дверь. Артефакт висел на своём месте и выглядел обычно. На его поверхности тускло горели кристаллы, показывая состояние отключения охранного плетения.

«Значит, ночь прошла спокойно. Неужели приснилось всё это?» — подумала я, ощущая лёгкий осадок необъяснимой тревоги.

В комнате стоял полумрак, скупо разбавляемый светом фонарей из парка академии. Если бы не они, то я бы вообще проснулась в кромешной темноте. И хотя на дворе стоял Туманин, последний месяц осени, в королевстве Даурланд эта пора была посветлее.

Потянувшись, вскочила с кровати и принялась делать зарядку. В прошлой академии все эти упражнения я проделывала на открытом воздухе. Сейчас же не рискнула выходить на улицу, чтобы не барахтаться в снегу по колено.

Хотя делать зарядку в маленькой комнатке — то ещё удовольствие. Я пару раз ударилась локтями о шкаф, ногой неудачно вписалась в кровать и в итоге плюнула на зарядку.

— Нужно будет узнать про спортивные залы и там тренироваться, — проворчала самой себе и, подхватив полотенце, пошла принимать душ.

Без двадцати семь я была полностью собрана и готова. Подошла к двери, открыла её и чуть не получила в лоб занесенной для стука рукой.

— Ой… прости, — очаровательно улыбнулся Киран. — Хорошего утра. Как спалось?

— Хорошего… Спалось отлично, — нахмурилась и посмотрела за спину парня. — Ты что тут делаешь?

— За тобой пришел, чтобы на завтрак отвести. — Улыбка стала ещё шире.

«Ой, что-то мне не нравится все это…»

— Киран, что происходит? — сложила я руки на груди.

— Все хорошо, просто я выполняю работу куратора.

Демон врал, но я не могла понять причину.

— Ладно… Поверю тебе. Пошли на завтрак.

Я прихватила сумку с учебниками, сняла с вешалки шубку и вышла в коридор. Захлопнув дверь, начертила над замком руническую вязь, активировав охранное плетение.

— Интересная защита, — задумчиво прокомментировал Киран, внимательно следя за мной.

— Обычная, — пожала я плечами. — У нас в Академии Оснований все такой пользовались.

Конечно, я слегка слукавила. То, что было у меня, — это новая запатентованная разработка по артефакторике от моих друзей с пятого курса. Но не говорить же все секреты демону? Пусть думает, что в Даурланде всё сплошь такое высокотехнологичное.

— Я смотрел твое сегодняшнее расписание, оно обычное. Мы сейчас позавтракаем, — мы спускались по лестнице, а Киран знакомил меня с планами, — потом провожу в северный корпус: у тебя там первые занятия.

Мы спустились на первый этаж. Из-за часто открываемых дверей тут было значительно холоднее, чем наверху. Дыхание вырывалось легким облачком пара. Мне тут же захотелось одеть шубку, и я, неуклюже путаясь в рукавах, придерживая в одной руке сумку, другой пыталась попасть в рукав.

— Дай помогу, — не выдержал Киран и забрал у меня из рук шубку, чтобы помочь надеть.

Мимо нас прошли взлохмаченные и заспанные адепты.

— Не выспался, жуть… — зевая до хруста в челюсти, произнес парень.

— Угу. Я тоже, — подхватил зевок другой. — Эта проклятая сирена полночи выла, пока ректор её не отрубил.

— Найти бы того умника, что такую охранку поставил, — парень с размаху ударил кулаком в ладонь, — да втолковать, что так делать не стоит.

Адепты скрылись за дверями общежития. Их слова взволновали. Развернувшись к Кирану, я спросила:

— О чем они говорили?

— Да забудь, — отмахнулся он. — Давай лучше поторопимся, а то опоздаем на завтрак.

Его слова не успокоили. Нехорошее предчувствие царапало душу, заставляя нервничать.

В столовой половина адептов тоже были как сонные мухи. Я начала догадываться, что причиной такого массового уныния стало ночное происшествие у моей двери. Но не понимала, как такое возможно. Артефакт воздействует локально и никак не мог разбудить пол-академии.

Мы с Кираном взяли по омлету с беконом и кофе. Даже успели съесть половину, как к нам присоединился хмурый Нэлан.

— Нас всех троих вызывает к себе ректор.

— Шарх! — ругнулся Киран. — Как же все не вовремя.

— Идемте. Ренард не любит ждать.

Отчего-то у меня уже не просто испуганно забилось сердце. По спине пробежал холодок понимания. Вызов к ректору и ночные происшествия связаны. Я чувствовала: нас ждут крупные неприятности.

ГЛАВА 17

До административного корпуса мы добрались напрямую через парк, бегом. Петлять по тёплым коридорам не было времени. Зато так и согрелись, и быстро добрались.

Вбежав в здание, отряхнули с обуви снег и слаженно зашагали по коридору к башне ректора. Притом я шла в центре, а парни — по бокам.

В отличие от моего прошлого посещения обители ректора, когда секретарь отсутствовала на месте, сейчас она была на посту.

Чопорная дама со стервозным выражением лица осмотрела нас с ног до головы и сухо уточнила:

— Адепты Стефорский, Норбурский и де Аксар?

Мы дружно кивнули. На это леди поджала губы и строгим голосом произнесла:

— Вы очень медленно ходите. Лорд ректор вас уже заждался. — Она махнула рукой в сторону лестницы.

Вздохнув, отправились на ковер. И если парни с виду были просто серьезными, но спокойными, то я нервничала. Чувство, что вызов случился из-за меня, не покидало.

В кабинете Ренард де Фьорд оказался не один. Возле его стола в удобном кресле расположился пожилой гном. Я только глянула на него и сразу поняла, что это преподаватель. И дело было даже не в гоглах, сидящих на его макушке, а в особом взгляде, на который были способны лишь преподаватели. Именно этот взгляд гнома меня и настораживал.

— Адепты, вы знаете, почему вас вызвали? — сухо поинтересовался Ренард де Фьорд.

— Никак нет! — по-военному четко отрапортовал Киран.

Ректор смерил брюнета пристальным взглядом, а потом посмотрел на меня.

— А у вас, адептка де Аксар, есть предположение?

— Ну… Если только предположения… Но я не уверена в них.

— И какие же?

— Я могу ошибаться…

— Смелее, адептка де Аксар, расскажите о ваших предположениях. Если что, я подправлю.

Хоть я и догадывалась о причине вызова к ректору, озвучивать её не хотелось по многим соображениям.

Во-первых, я действительно могла ошибаться. Но если начну чистосердечное признание, то сама себе наговорю срок на отработку. А «во-вторых» вытекало из первого: если ректор и в курсе, то оставался шанс, что он может всего не знать. Тогда зачем его просвещать насчет всей глубины моей адептской «премудрости»?

— Думаю, это как-то связано Академией… — начала я отвечать общими фразами.

Ректор недовольно глянул на часы и, наверное, решил, что такими темпами вытягивать из меня информацию будет слишком долго.

— Сегодня ночью меня, как и всю оставшуюся академию, подняло по тревоге, адептка де Аксар.

Я с абсолютно искренним недоумением уставилась на Ренарда де Фьорд. Мои защитные артефакты были обычной охранкой периметра, и они не могли такое устроить.

— Вижу, де Аксар, вы действительно не понимаете…

Взгляд ректора смягчился. Он побарабанил пальцами по столу и снизошел до объяснения:

— Вы установили артефакт на жилу общеакадемического охранного плетения. Все адепты нашей академии знают, где проходят основные жилы, и не ставят туда чужеродные артефакты. Вы этого явно не знали. — Ректор бросил холодный укоризненный взгляд на парней и продолжил: — Потому, когда установили и активировали свой артефакт, он подключился ко всей академии. А когда трое этих идиотов решили проникнуть в вашу комнату, защита сработала.

— Но, Ренард, согласись, защита сработала на отлично, — присоединился к беседе гном.

— Соглашусь, Фабрис. Но меня не устраивают последствия. Сирена выла на всю академию, разбудив всех адептов и преподавателей. Чтобы её отключить, мне пришлось деактивировать плетение полностью. И теперь именно тебе придется все восстанавливать.

— Не впервой, чего уж тут, — вздохнув, махнул рукой гном.

— Не впервой… Но то, что пострадало трое адептов, — это впервые. — Голос ректора прозвучал как сталь, а мне показалось, что пол из-под ног уходит.

— К-как пострадали? — Собственный сиплый голос я узнала с трудом.

— А так, адептка де Аксар. Ваш артефакт заключил взломщиков в воздушный непроницаемый пузырь. Если бы я не подоспел вовремя, адепты бы задохнулись, — сообщил ректор.

— Но… мой защитный артефакт на такое не способен, — сдавленно пролепетала я, с ужасом глядя на ректора.

— Вкупе с академическим плетением очень даже может, — язвительно произнес Ренард де Фьорд. — Потому данный артефакт после случившегося переводится в ранг боевых и подлежит немедленной сдаче магистру Фабрису Номану.

— Конечно, — опустив голову, произнесла убитым голосом. — Скажите, адепты сильно пострадали?

— Сильно. — У меня кольнуло в сердце. — Эти идиоты в закрытом изолированном пространстве начали швырять в контур огненные пульсары. Как итог: сожгли кислород, поджарили себя, но контур не разрушили.

От новости, что адепты сами усугубили свою участь, мне стало немного легче. Но не сильно. Ведь спровоцировала-то ситуацию я.

— Я не буду исключать вас из академии, адептка де Аксар. Лишь по причине, что вы не знали, потому и допустили это. Но выговор с занесением в личное дело ваша тройка получит. — Взгляд ректора стал жестким. — Адепты Стефорский и Норбурский виноваты в том, что не выполнили свою работу кураторов. А вы, де Аксар, пронесли на территорию академии боевой артефакт. Кстати, если у вас есть еще артефакты из Академии Оснований, рекомендую их тоже сдать.

ГЛАВА 18

Мы вышли из административного корпуса и, не сговариваясь, в напряженном молчании направились через парк в общежитие. Порывы ветра швыряли в лицо колкий снег, но, кажется, этого никто из нас даже не замечал.

Лично мне было стыдно. Я в академии всего второй день, а уже нарвалась на выговор, притом для всей нашей боевой тройки. И хоть я не специально, это моей вины в случившемся не отменяло.

Посмотрела на парней. Погружённые в собственные мысли, они вновь шли по обе стороны от меня.

Серьезный Киран смотрел перед собой, губы поджаты, между бровей залегла глубокая морщинка. Он шел по аллее и даже не удосужился застегнуть пальто. Правда, от Кирана исходил такой жар, что он вряд ли замечал холодные порывы ветра и снег.

А вот Нэлан был подобен прекрасной ледяной статуе. Невозмутимо-сосредоточенный, он горделиво шел по аллее, всем видом демонстрируя аристократическую уверенность. Выдавали его сжатые в тонкую линию губы и чуть подрагивающие от внутренних эмоций крылья носа. Кажется, случившийся инцидент пошатнул мужскую уверенность в собственной идеальности.

Впрочем, я парней отлично понимала. Сама пребывала в шоке от случившегося. Элементарного не учла.

А ведь нам в Академии Оснований преподавали «Теорию магических потоков и магических источников». Я должна была помнить, что магия может войти в конфликт с себе подобной, если эта магия из другой локации. Не зря же в сложных артефактах в заклинания вплетают нейтральную прослойку. И это чуть не привело к трагедии.

Сильный порыв ветра сдернул капюшон и обсыпал снежинками. Стряхнув их с волос, я поспешила натянуть капюшон обратно.

— Чем нам грозит этот выговор с занесением в личное дело? — спросила, когда напряженное молчание стало невыносимым.

— Имеющую даже одно такое пятно тройку монаршая чета может не пожелать рассматривать как своих стражей, — сухо произнес Нэлан.

А вот это было очень и очень плохо. Мне в моем запланированном деле не помешала бы протекция монархов. Значит, нужно как-то исправлять ситуацию. Главное, чтобы это было возможно.

— Это замечание в личном деле можно ликвидировать? — глянула на Нэлана.

— Теоретически да… — помедлив, ответил он. — Но на практике такого ещё не было. Потому что достижение должно быть выдающимся.

Я закусила губу, чувствуя, как тяжесть решения и ответственности давит на плечи. Отступать нельзя. Де Аксар не сдаются.

— Значит, — решительно заявила и сама удивилась твердости собственного голоса, — мы будем первыми, кто его смоет.

— Как ты себе это представляешь? — удивленно посмотрел на меня Киран.

— Ещё не знаю как, но обязательно что-то придумаю, — уверенно сообщила я, хотя сама не имела ни малейшего понятия, как это можно осуществить. — Для начала нужно понять, что подпадает под категорию выдающихся достижений.

Хмыкнув, Киран пристально осмотрел меня с головы до ног, но промолчал. А вот в красивых бирюзовых глазах Нэлана мелькнул интерес, перемешанный с азартом.

— Ну, например, создание какого-нибудь полезного заклинания. Или изобретения… Нужно что-то такое, — протянул Нэлан.

Мы пришли к общежитию, зашли в холл, и разговор пришлось прервать. Вокруг царила суета: адепты спешили на занятия. Многие, проходя мимо, бросали на нас выразительные взгляды. Слух о том, кто виновен в ночном происшествии, видимо, уже облетел академию.

— Привет! — раздалось дружественное. — Эйрин, ты идешь на занятия? Могу тебя проводить.

Я обернулась. По лестнице спускался Бальтазар со своей тройкой, и в их глазах не было ни укора, ни осуждения. После тяжёлого утра их открытые, дружелюбные лица были как глоток свежего воздуха.

— Я сам могу проводить Эйрин, — холодно произнес Киран.

— Кстати, Киран, тебя вызывала к себе миссис Гелика, — сообщил Винсент и заговорчески мне подмигнул.

— Шарх! — выругался демон. — Я быстро, — бросил он и умчался в сторону кабинета комендантши.

Проводив брюнета взглядом, я посмотрела на тройку Бальтазара. Он мой однокурсник и староста, так что его помощь точно не будет лишней.

— Знаешь, было бы здорово, — ответила на предложение парня. — Я только заскочу в комнату, заберу сумку и вернусь. Подождешь?

Дождалась согласного кивка Бальтазара и бегом отправилась наверх. Нэлан молча последовал за мной. Но уже у двери тихо заметил:

— Я бы тоже мог проводить тебя на занятия.

— Мог бы, — подтвердила я, снимая охранные чары с двери. — Но тебе нужно отнести артефакт. Не думаю, что ректор обрадуется тому, что ты с боевым артефактом будешь разгуливать по академии.

Все это я говорила, а сама осторожно отсоединила защитные плетения от магического потока, к которому подключился артефакт. Отсоединив, переложила опасный предмет в его коробочку и вручила её Нэлану.

Сдав артефакт, я подхватила сумку с учебниками и рванула вниз.

В холле общежития почти никого не осталось. И причину этого мне тут же озвучил Бальтазар:

— Мы опаздываем. Придется бежать через парк.

ГЛАВА 19

Профессор Сарим оказался дотошным оборотнем, фанатично любящим свой предмет. В ЛАМе профессор преподавал «Магическое право» и, как я потом узнала, был самым лучшим специалистом в этой области. Потому профессор не прощал даже малейшего незнания своего предмета.

— Вот что, адептка де Аксар, не знаю, что вы последним изучали в Академии Оснований, но у нас последняя лекция была по теме: «Влияние на магическое право иномирян. Плюсы и минусы», — предвкушающе спросил он, а потом, словно что-то вспомнив, нахмурился и поинтересовался: — Вы уже проходили эту тему у себя в Академии?

Мы не проходили, о чем я честно и сообщила профессору.

— Что-то такое я и ожидал, — огорченно произнес оборотень. — Все же разные магические школы — разные программы обучения. Садитесь, адептка, — махнул он рукой в сторону аудитории.

Я кивнула и даже сделала шаг по направлению к столу, но перехватила торжественно-высокомерный взгляд невзлюбившей меня с первой же минуты девицы. В её глазах отчетливо читалось: «Глупая выскочка!», а на губах играла ехидная ухмылка, словно она праздновала мой провал. Вот зря она это.

Оглянувшись на профессора, увидела его отстраненный, безэмоциональный взгляд на меня. Он смотрел так, словно я пустое место. И мне это не понравилось, особенно вкупе с гадким взглядом девицы.

— А знаете, профессор, я тут подумала, что, возможно, мы и проходили эту тему, — неожиданно даже для самой себя произнесла я. — Но, как вы правильно заметили, у каждой Магической Академии свои программы. Думаю, она просто называлась по-другому.

— Возможно, вы, адептка де Аксар, и правы, — оживился оборотень и его глаза вмиг загорелись азартом. — Тогда стоит этот факт нам проверить…

Профессор задумался, а я скосила взгляд на девицу. Она сидела ошарашенная, даже с каким-то обиженным выражением лица.

Все ясно. Мне тут пророчили провал и неприятности, а я возьми и перетасуй все мечты.

И собственно, что я этой девице сделала такого, чтобы она меня так невзлюбила? Я же не претендую на боевую тройку Бальтазара. Зачем меня записывать в соперницы?

Мне сейчас вообще не до парней и любовных отношений. Доказать бы родство с угасшей великой династией и в права наследства вступить.

— Адептка, расскажите нам… с примерами, об изменениях в магическом праве, связанных с иномирянами.

Я озадачилась. Не сказать, что вопрос был сложным, но и простым его не назвать. А все потому, что в учебниках эта тема не особо освещена. Слишком «молодая», в отличии от магической литературы, которая насчитывала десятки лет.

Обвела взглядом аудиторию. Моего ответа все ждали с разными чувствами. Профессор выжидательно, Бальтазар с парнями с предвкушением, девица (нужно будет узнать её имя) снисходительно, все остальные адепты с любопытством.

— Данное направление в магическом праве молодое, — уверенно начала я говорить, повернувшись к профессору. — И связано это с появлением в нашем мире иномирянки Кирьяны Астон.

— И что же именно связано? — подтолкнул меня к ответу профессор.

— Например, то, что старые законы об иномирянах были частично переписаны, а частично упразднены, — тут же ответила я. — Иномиряне — это благо для нашего мира, потому закон их всячески охраняет.

— Все так, — согласно кивнул профессор. — Но гости из другого мира очень сильны. Может, это нам стоит их бояться, а не им нас?

Вопрос был с подвохом, особенно если учитывать, на каком предмете я сейчас присутствовала. Правда, и тут у меня был ответ.

— Иногда бояться стоит, да. Достаточно вспомнить ренегатов, что чуть не уничтожили наш мир. Именно этот факт дал понять, что иномиряне могут нести не только добро, но и зло, — уверенно говорила я, краем глаза видя, как у адептов удивленно открываются рты. — Потому на последней Конвенции об иномирянах было решено, что, если попаданец признается опасным, его уничтожают. Этот пункт был закреплен законодательно. За его исполнением следят как правители стран, так и сами иномиряне, проживающие на территории Артании.

Бойко оттараторив все, что знала, я выжидательно уставилась на профессора.

— Адепта де Аксар, вы меня удивили глубиной знаний, — благосклонно произнес оборотень. — Радостно видеть такую подготовку.

Мы ещё немного поговорили, и довольный профессор отправил меня садиться.

Заняв место рядом с Бальтазаром, я поймала на себе восхищённые взгляды парней.

— Впечатляет, — услышала тихое от Винсента. — Умные женщины — моя слабость, — подмигнул мне он.

Дальше разговор пришлось прервать. Профессор Сарим постучал по столу, привлекая внимание.

— Итак, адепты, продолжая углубленно изучать магическое право, мы не можем опустить право магических династий. Самым спорным в этом вопросе остаются права утраченных династий. Потому тема лекции: «Великие древние династии. Права угасших родов», — объявил новую тему оборотень.

У меня внутри всё сжалось в тугой узел, а ладони вспотели от волнения. Я не могла поверить в такую удачу.

«Великие древние династии. Права угасших родов…»

Профессор говорил прямо обо мне, отвечая на интересующие меня вопросы. Остальные могли скучать, а я ловила каждое слово, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Это было то, что нужно.

ГЛАВА 20

Знания, что дал профессор Сарим, были для меня бесценны. Конечно, он рассказывал общую информацию, но для начала именно она и была нужна.

Из лекции следовало, что юридические права за потомками великих родов сохранялись. Если претендент доказывал свою причастность к угасшей династии, он тут же восстанавливал права. Вот только имелись некоторые сложности.

Встал закономерный вопрос: как доказать причастность к угасающему роду?

Профессор пояснил, что достаточно доказательства на родовом артефакте, который может подтвердить родство. Если род угас относительно недавно, артефакт можно найти в родовом поместье в месте силы. В некоторых случаях подобные артефакты могла забрать на хранение монаршая семья.

Но как быть тем, чья династия уже стала мифом? Поместья давно превратились в руины, земли распроданы, а любые доказательства потерялись во времени. Доказать такое родство почти нереально.

Именно тут для меня и появлялись первые сложности. У меня не было такого артефакта, но были подозрения, где я его могу найти. В королевской сокровищнице. Там мог храниться предмет, способный восстановить мне титул великого рода. Потому-то мне и была так важна благосклонность королевской семьи.

Правда, как у любого де Аксар, у меня был и запасной план. Рискованный, авантюрный и не гарантирующий победу, но в моем случае это лучше, чем ничего.

Громкий магический сигнал оповестил об окончании лекции.

— К следующему занятию написать доклад по одной из угасших династий. В структуре: во-первых, детальный разбор юридической процедуры реставрации их титулов. Во-вторых, критическая оценка вероятности такого исхода в текущих реалиях. И отдельно к самостоятельному изучению: анализ законодательных оснований для лишения этих родов их прав и собственности.

Группа тихо застонала, а вот я обрадовалась. Не иначе как снежная богиня мне покровительствовала.

Профессор нас отпустил, и мы всей группой засобирались на следующие пары. Я думала, что Бальтазар с ребятами больше не будут помогать. Все же и так оказали помощь. Но ошиблась. Парни продолжили опекать меня к огромному неудовольствию девицы.

Когда мы шли к следующей аудитории, казалась, что она во мне дыру взглядом прожжет. Я не удержалась и спросила у Бальтазара:

— А что это за девушка в нашей группе?

— Какая именно? У нас их теперь шесть, если считать вместе с тобой, — подмигнул мне парень.

— Я про ту, что сидела у окна за вторым студенческим столом.

— А-а-а… это Эргиль, — вклинился в наш разговор Винсент. — Она с первого курса бегает за Заром. Ну а он — от неё, — хохотнул он.

— Винс, ну вот зачем эта информация Эйрин? — поморщился Бальтазар.

«Ну отчего же, мне она очень даже полезна», — подумала, бросая в сторону этой Эргиль быстрый взгляд.

За разговорами мы быстро дошли до новой аудитории. И только успели расположиться за учебными столами, как прозвучал новый сигнал, извещающий о начале занятий.

Новый предмет, «Теория стихийной боевой магии», вел молодой, но очень серьёзный демон. Основой дисциплины были расчёты формул и векторов при построении магических заклинаний.

И хоть я очень любила решать разного рода задачи, довольно скоро поняла, что тут просто не будет. То, что я изучала в Академии Оснований, не подходило для использования в Ледяной Академии. Не те магические потоки.

В этом сегодня я уже успела убедиться и даже получить выговор от ректора. Потому, если не хотела повторения, нужно было тщательно изучить этот предмет.

После лекции я чувствовала себя вымотанной настолько, словно неделю училась без перерыва. Но к тому, что последует дальше, не была готова.

Каждый последующий предмет высвечивал разницу в моем образовании относительно материала ЛАМа. Я с ужасом осознавала колоссальный объём того, что предстоит подучить или изучить заново с поправкой на местную магию.

Последняя, кстати, преподнесла мне неприятный сюрприз. На лекции «Снежная магия» быстро выяснилось, что я ничего не знаю. Преподаватель покачал головой и произнес:

— Адептка де Аксар, у вас нулевые знания по моему предмету. Я подам прошение ректору, чтобы по моему предмету вы учились с третьим курсом. Там у вас больше шанса.

Стоит ли говорить, как такое замечание в мою сторону обрадовало Эргиль? Девица прямо сияла от счастья. Правда, недолго. Ровно до того момента, как увидела, что Бальтазар и его ребята меня утешают и поддерживают.

Хотя факт, что девицу щелкнуло по носу, меня не особо радовал. Я пребывала в шоке от дыр в собственных знаниях. Потому подавленное настроение не подняла даже лекция про магические механизмы предмета «Магомеханика». Его вел уже знакомый мне по утру магистр Фабрис Номан.

Увидев меня на его предмете, гном обрадовался и тут же вызвал проверять мои знания. А уже через десять минут вынес вердикт:

— Адептка де Аксар, вам нечего делать на четвертом курсе. Ваши знания — это минимум пятый курс! Я подам прошение ректору, чтобы вас перевели на пятый курс по моему предмету.

Я лишь кивнула, не в силах проявлять какую-либо другую эмоцию.

ГЛАВА 21

Я смотрела на серьёзных кураторов и начинала нервничать. Нэлан стоял у двери, прислонившись к стене, а Киран плавно, словно хищник, сделал несколько шагов назад. Сложив руки на груди, он присел на край преподавательского стола, сверля меня нечитаемым взглядом.

Судя по настроению парней, им уже доложили о пробелах в моём образовании. А если учитывать, что мы все втроём повязаны, то вырисовывалась большая проблема в моём лице.

— Могло быть и хуже, — честно призналась я.

— Хуже, чем есть? — фыркнул Киран, картинно изогнув бровь.

Я промолчала. Сейчас было не время и не место. Вокруг находилось куча народа. А наш диалог не для их ушей.

Хотя пара закончилась, адепты не спешили уходить. Появление моих кураторов вызвало интерес. Потому однокурсники расходились очень медленно, при этом постоянно косились на парней. И это с учётом, что сейчас у нас обед, а любой маг-ученик всегда голоден.

— Вас ждать в столовой? — спросил Бальтазар.

Он, обращаясь сразу к обоим моим кураторам, попеременно посмотрел то на одного, то на другого.

— Мы позже подойдём, — ответил хмурый Нэлан.

Бальтазар хмыкнул. Он с сомнением нас осмотрел, словно выискивая подвох, но, ничего подозрительного не увидев, произнёс:

— Ладно… Мы тогда пойдём. Догоняйте.

Тройка Бальтазара ушла, а я лишь завистливым взглядом проводила их широкие спины. Очень хотелось пойти следом за одногруппниками. Но, к сожалению, от разговора с кураторами мне явно не отвертеться.

Наконец-то аудитория опустела: за последним адептом закрылась дверь. Вот только демоны не спешили начинать разговор, молча сверля меня глазами.

В итоге мне это надоело. У меня сегодня был отвратный день, настроение стремилось к нулю, и не было желания терпеть выходки кураторов. Резко встав, я начала запихивать книги и тетради в сумку.

— И куда ты собралась? — поинтересовался Киран, когда я закинула сумку на плечо и сделала шаг по направлению к двери.

— Обедать, — буркнула в ответ, не смотря на брюнета.

— Мы как бы поговорить собирались…

Я медленно обернулась и гневно посмотрела на Кирана. Усталость и раздражение полыхнули внутри, требуя выхода. Усилием воли задавила эмоции и ответила максимально холодно:

— Лорды, — я выразительно посмотрела сначала на Кирана, а потом на Нэлана, подпирающего стену у выхода, — вы пришли не разговаривать, а вынести вердикт. Так озвучьте его. Или освободите проход. Моё время, в отличие от вашего молчания, сейчас крайне ограничено.

От меня явно такого не ожидали. Парни на мгновение растерялись, а я, пользуясь их состоянием, крутанулась на каблуках и уверенно зашагала к выходу.

— Мы не закончили, — понеслось мне вслед от брюнета. — Нам нужно поговорить.

— На данный момент закончили, — не оборачиваясь, жестко ответила Кирану.

— Эйрин, ты всё не так поняла… — начал пояснять Нэлан.

Проходя мимо напряжённого блондина, я глянула в его завораживающие глаза бирюзового цвета и пропала. Слишком невероятные и красивые, они затягивали, словно в омут.

Мотнула головой, прогоняя колдовское очарование, и, поджав губы, сообщила:

— Всё я правильно поняла, Нэлан. Так что не обижусь, когда вы откажетесь от навязанного кураторства.

Я говорила правду. Действительно понимала, что своим появлением разрушила привычную и устоявшуюся жизнь парней. Так разве могу осудить их за стремление избавиться от опеки надо мной?

— Никто не собирается от тебя отказываться, — попытался вразумить меня демон.

Вот только я не хотела слушать его доводы.

Вышла в коридор и слилась с толпой, идущей на обед. Даже не оборачиваясь, я знала, что кураторы идут за мной. Складывалось такое впечатление, словно я под незримым конвоем.

Попетляв по длинным коридорам, вышла к столовой. У дверей столпилось огромное количество голодных адептов.

Недолго думая, я нырнула в самую гущу, а потом свернула резко в сторону, вынырнув на повороте в соседний коридор. Оглянулась, быстро выцепив взглядом чёрную макушку Кирана. Парни медленно протискивались в мою сторону. Потому не стала ждать, когда меня нагонят, и поспешила прочь.

Кураторы посчитали, что, как всякий голодный адепт, я пойду к еде. Это логично. Вот только не учли моё взвинченное состояние. Аппетита не было. Единственное, чего после нервного дня я хотела, — это остаться наедине со своими мыслями. И даже знала, как этого добиться.

Я осторожно выскользнула на улицу и поспешила к общежитию.

План родился мгновенно. Артефакты нужно сдать на хранение в банк… Значит, вылазке в город быть. Кроме того, если вдруг проголодаюсь, там можно будет и перекусить.

Забежав в общежитие, я переложила артефакты в удобную сумку. Взяла документы, немного денег и поспешила на выход.

Моё внутреннее чутьё подсказывало, что, не найдя меня в столовой, кураторы рано или поздно сообразят проверить общежитие. Но мне действительно хотелось вначале самой осмыслить собственные проблемы.

ГЛАВА 22

Меня окликнул Николас и, когда я остановилась и обернулась, бросился меня догонять.

— Быстрая ты, — сообщил он, поравнявшись со мной. — Куда так спешишь?

При разговоре из его рта вырывался пар, глаза радостно сверкали.

Отвечать я не спешила. Окинула парня внимательным взглядом, отмечая огрехи в одежде, словно он собирался впопыхах. Шапка отсутствовала, подбитое мехом пальто было расстегнуто, шейный платок съехал набок.

— Ты за мной следил? — спросила в лоб, не особо рассчитывая на честный ответ.

Но парень сумел меня удивить. Он не стал отпираться, а честно признался, смотря прямо мне в глаза:

— Да.

— Хм… И зачем ты это делал? — уточнила, с подозрением прищурившись на Николаса.

— Ну, я же обещал тебе экскурсию по Айсфорду, — невозмутимо напомнил парень. — Увидел тебя идущей из академии и понял, что ты собралась в город. Решил, что это отличный повод исполнить обещание.

— Не стоило, — буркнула я и, развернувшись, зашагала по дороге прочь.

Настроения любезно общаться не было. Всё же пробелы в знаниях задели меня сильнее, чем хотелось показывать. И мне нужно было осмыслить и принять, что всё куда сложнее, чем я рассчитывала.

Потому отвечала я Николасу грубо, на грани приличий. И ожидала, что он обидится, поймёт намёк и отстанет от меня. Но он вновь удивил.

Николас словно и не заметил мою ершистость. Проигнорировав резкий тон, он пошёл рядом, приводя одежду в должный вид.

— Леди, как вам наш северный край? Не скучаете по южному солнцу? — будничным тоном задал он светский вопрос.

Я аж с шага сбилась: «Он серьёзно решил вести беседу ни о чём?..»

— Спасибо, лорд Николас, я потихоньку привыкаю, — степенно ответила, принимая правила игры. — Пока немного сложно… Но я справлюсь.

— Леди, я готов вам всячески помочь в адаптации, — галантно поклонился парень.

При этом он выглядел настолько наигранно-серьёзным, явно подражая кому-то, что я не выдержала и расхохоталась.

— Ну вот, наконец-то я вижу тебя настоящую, — заулыбался парень.

— Скажи ещё, что до этого я была другой, — хмыкнула в ответ, ощущая, как внутри начинает разжиматься сжатая пружина.

На моё замечание Николас лишь глянул на меня внимательным, пристальным взглядом. А потом протянул руку к моей сумке и произнёс:

— Давай помогу.

— Да она не тяжелая.

— Давай-давай!.. — требовательно подёргал он лямку. — В моём присутствии девушка не будет таскать тяжести.

При этом Николас выглядел таким серьёзным, что отчего-то совсем не хотелось ему возражать. Пришлось подчиниться и отдать действительно нелёгкую сумку.

— Так-то лучше, — довольно кивнул Ледяной демон и добавил: — Теперь тебе будет проще идти и наслаждаться нашими красотами.

Мы шли молча. Николас шагал рядом, неся мою ношу с такой естественностью, словно делал это всегда. И в этой простоте, в отсутствии напускного геройства было что-то невероятно успокаивающее. Я чувствовала, что с ним не нужно быть настороже, не нужно гадать и просчитывать поступки. Он просто был рядом, как нечто надёжное.

Идти по петляющей дороге вниз было довольно легко. Сквозь ветви сосен и елей, укутанных в снег, пробивалось солнце, заставляя весь склон искриться, подобно бриллиантам. От этой невероятной красоты дух захватывало. Всё же Нортланд — невероятно красивая северная страна.

Удивительно, но молчать, думая о своём, рядом с Николасом оказалось комфортно. О чём размышлял он, не знала. А я обдумывала, как же мне со всем справиться и не вылететь из Академии из-за неуспеваемости.

Чтобы получить наследный титул баронессы де Аксар, мне нужно отучиться в ЛАМе. Ну а чтобы доказать родство с древним родом Сноутвордов и заявить права на второй титул и наследство, нужно стать лучшей из лучших. Лишь только на такую монаршая семья обратит внимание.

— Скажи, это мой братец тебя так расстроил? — неожиданно спросил Николас, выдергивая меня из мыслей.

— С чего ты решил, что это Нэлан?

— Да просто у тебя такое выражение лица, которое часто бывает у меня после общения со старшим, — поморщился парень. — Или это Киран? — пристально глянул он.

— Дело не в моих кураторах… Вернее, не совсем в них… Они тут скорее как результат, — вздохнула я.

— Ничего не понятно, — улыбнулся Николас, а потом искренне предложил: — Расскажешь? Может, я смогу помочь.

Я подумала, подумала и внесла встречное предложение:

— Хорошо. Но только при одном условии. Ты тоже мне расскажешь.

— О чём?.. — удивился парень.

— О твоих взаимоотношениях со старшим братом.

— А тебе это зачем? — вмиг напрягся Николас, остро на меня посмотрев.

Повеяло стужей. Как это ни странно звучит, но стало до жути холодно. Мороз пробирал до костей, и он был явно не естественного происхождения.

ГЛАВА 23

Неожиданно мне остро захотелось узнать, что же случилось с дядей Николаса.

— Расскажешь? — уже я предложила парню, как до этого он мне.

Он на минуту задумался, а потом хитро глянул на меня и ответил:

— При условии, что ты тоже поделишься, кто или что тебя так расстроило.

— Хорошо, — ответила, чувствуя, как губы растягиваются в улыбку.

— Тогда дамы вперед, — шутливо развел руками Николас.

Я на это лишь головой покачала и задумалась, с чего бы начать.

Дорога, по которой мы бодро шли с парнем, свернула, образуя поворот и уходя вниз. Академия находилась на горном склоне, в то время как Айсфорд располагался в долине. И теперь вдали показался красивый город.

— Мы с мамой почти всю жизнь прожили в королевстве Даурланд. Про отца знаю лишь то, что он был Ледяным демоном. Он погиб до моего рождения, защищая маму от бандитов. Мама у меня была Ледяной демоницей. Ещё до моего рождения она поругалась со своим отцом, моим дедом, и навсегда уехала из Нортланда, — начала я свой рассказ издалека.

— Прости, — перебил меня очень серьёзный Николас. — Ты сказала «была»? Это значит?..

— Да, мама погибла полмесяца назад…

Голос сел от подступающих слез, как это всегда бывало, когда я вспоминала про маму. Пришлось немного помолчать, чтобы прийти в себя.

— Она у меня была боевым магом. Служила в Службе пограничного контроля. Она специалист по ловле контрабандистов. Самый лучший! Её даже приглашали в другие страны для борьбы с этими бандитами.

Все же слезы выступили и обжигающей дорожкой побежали по холодным щекам. Я украдкой их смахнула колкой шерстяной перчаткой.

— Держи, — протянул мне белоснежный шелковый платок Николас. — Не нужно стесняться своих слез, Эйрин. Не передо мной так точно, — серьезно сказал он.

— Спасибо… — Я приняла платок, промокнула им глаза, а когда успокоилась, продолжила: — Последнее задание было какое-то секретное и проходило оно в другом государстве. Мама ничего не говорила, но словно что-то чувствовала. Накануне своего отъезда, вечером, она вручила мне конверт и взяла слово, что вскрою его, только если с ней что-то случится, — тяжело вздохнула и продолжила: — Случилось… Вот тогда я и выяснила, что являюсь единственной наследницей барона де Аксар. Моего деда, который по странной случайности умер от сердечного приступа в тот же день, когда погибла мама.

— Эйрин, демоны не люди, они очень редко страдают людскими болезнями, — нахмурился Николас.

— Знаю. Потому и странно. Было следствие, и оно установило естественную смерть, — развела я руками. — Но как единственной наследнице де Аксар, чтобы принять титул, мне нужно получить диплом Ледяной Академии. Именно поэтому мне пошли навстречу и разрешили перевестись в ЛАМ из Академии Оснований. И теперь передо мной встала серьезная такая проблема: программы обучения в королевствах разные и у меня огромные пробелы в знаниях, — со вздохом сообщила я суть своих неприятностей.

— А что же твои кураторы? Они же для этого тебе и назначены, чтобы помогали, — спросил серьезный Николас.

— Тут тоже все сложно. — Я снова тяжело вздохнула. — Ректор объединил нас в боевую тройку. Теперь моя успеваемость влияет на результаты парней. И самое главное: наверстать упущенное и сдать хвосты нужно до Излома года.

— Это, конечно, сложно, но выполнимо, — почесав затылок, задумчиво произнес парень. — Я подумаю, как тебе можно помочь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Николаса. — От помощи я не откажусь.

Мы приближались к Айсфорду. Лес редел, а дома приобретали четкие очертания.

— Теперь твоя очередь, — напомнила я, косясь на парня.

— У меня все до банальности просто, — пожал он плечами. — Для своей семьи я изгой с нестабильным ледяным даром. Так мало этого, я еще и пошел в теоретики. Хотя все Стефорские всегда были исключительно боевыми магами, — передразнил кого-то он. — Но именно это стремление деда видеть всех мужчин нашего рода исключительно боевыми магами и погубило одного из его сыновей, — вздохнул он.

А дальше я узнала, что пятьдесят лет назад в древнем, прославленном роду Стефорских родились близнецы. Невероятная редкость и удача для демонов. Кроме этого, мальчики унаследовали сильнейший магический дар. Но когда парням исполнилось четырнадцать, начались проблемы. У второго близнеца, Эрика, дар был нестабильным. Глава семьи решил скрыть этот факт. А чтобы у одаренного сына не замечали дефектность дара, он просто купил артефакты, что гасили вспышки магии.

— Дед надеялся, что к тому моменту, когда дядя пойдет учиться в академию, дар стабилизируется, — грустно хмыкнул Николас. — И знаешь, что странно? Это действительно произошло.

Парень замолчал, погружённый в собственные мысли. А вот у меня появилось стойкое убеждение, что это не конец.

— Почему мне кажется, что все не так просто?

— Потому что не кажется, — вздохнул парень. — В то время в королевстве приняли закон, и демоницам разрешили поступать на боевой факультет. Мой отец и дядя сформировали боевую тройку с одной из девушек…

— А как было её имя? — перебив парня, вмиг подобралась я.

ГЛАВА 24

— Поберегись!

Громкий окрик сзади заставил нас с Николасом отпрыгнуть в сторону прямо в сугроб. И вовремя! Мимо нас, обдав снегом, пронеслась карета на лыжных полозьях, запряженная тройкой лохматых лошадей.

— Да уж, расслабились мы. Отвыкли смотреть по сторонам.

Николас первым выбрался из сугроба и подал руку мне, помогая подняться. Отряхнув одежду от снега, я вытащила из сугроба сумку. К счастью, артефакты лежали в специальном зачарованном контейнере, так что можно было не бояться за их сохранность.

— Эйрин, так ты куда шла?

— В Гномий Национальный Банк. Мне нужно сдать на хранение артефакты. — Я показала на сумку.

— Тогда нам лучше нанять карету, — сообщил серьёзный Николас. — Айсфорд очень большой город, и мы просто не успеем вовремя вернуться в академию.

Я подумала и согласилась с доводами парня. Идти и дальше пешком не видела смысла. Прогулялась, остыла и хватит.

На окраине города располагалось несколько транспортных станций, на которых можно было нанять экипаж. Николас быстро нашел небольшую карету, и уже через десять минут мы ехали по столице королевства.

В карете было тепло и уютно. Возможно, последний эффект создавали грубо вязанные покрывала и толстые подушки на сиденьях. Оценив устройство местного транспорта, я сосредоточилась на городе.

Айсфорд был поистине великолепен. Он разительно отличался от высокотехнологичной столицы гномов и имел свой неповторимый северный колорит. Дома в два-три этажа располагались вдоль брусчатой улицы. Покрытые снегом сосны и ели создавали эффект, что мы все ещё в лесу. Особенно этому способствовали заснеженные пики гор.

Ближе к центру дома стали доходить до пяти этажей и располагаться ближе друг к другу. Деревьев становилось все меньше, а прохожих и экипажей — все большое.

Удивительно, но, смотря на эту снежную красоту, я ощущала восторг от узнавания чего-то родного и любимого. Возможно, это просыпалась память крови. Но сейчас уже не возникало чувства отторжения земли и собственной инородности.

Пока ехали, Николас рассказывал про столицу и показывал достопримечательности, мимо которых мы проезжали. Упоминал он и легенды, и интересные исторические факты. Я его слушала с удовольствием, удивляясь, насколько парень хорош как рассказчик.

Очень скоро мы выехали на центральную площадь Айсфорда и, сделав небольшой круг, остановились у мраморных ступеней пятиэтажного величественного здания.

И снова Николас вышел первым и подал мне руку.

Отпустив карету, мы с парнем двинулись к парадным дверям Гномьего Банка. При нашем приближении массивные двери с механическим щелканьем отворились, впуская внутрь банка.

Внутри царила суета. Рыжие головы гномов мелькали то тут, то там, а редкие белоснежные шевелюры ледяных демонов возвышались в этом рыжем море, словно айсберги.

— Господа, вы по какому вопросу? — тут же вырос перед нами весьма накачанный гном-охранник.

Гном был выше меня, но на фоне Николаса казался невысоким.

— Мне нужно положить в банковскую ячейку артефакты и снять немного денег, — обозначила цель визита, протягивая гному артефакт с моими данными, в форме медальона.

Охранник взял медальон и приложил его к большой плоской пластине. На её поверхности загорелись и погасли какие-то рунические символы. Гном удовлетворенно кивнул и вернул мне артефакт со словами:

— Все в порядке, леди де Аксар. За вами сейчас спустятся и отведут к нашему управляющему. Вы пока пройдите вот сюда и отдохните.

Если Николаса и удивило такое ко мне отношение, то он вида не подал.

Мы прошли в небольшой, но уютный зал для особых посетителей. Нам тут же предложили чай и сладости. Я успела сделать только пару глотков, как за мной пришли милая гномка — явно секретарь.

Попетляв по длинным коридорам, девушка наконец-то привела меня в кабинет управляющего. На блестящей дверной табличке было выбито: «Джордани де Орс».

Гном-управляющий оказался мужчиной средних лет. Он встретил меня доброжелательной улыбкой.

— С чем пожаловали, милая леди?

— Нужно сдать артефакты на хранение, снять наличные и уточнить, пришла ли посылка на мое имя из Даурланда.

Я протянула гному артейакт и стала ожидать. Очень скоро выяснилось, что можно сделать все, кроме получения посылки.

— Поймите, леди, груз явно очень ценен, потому так долго идет доставка. Это все — дополнительные меры перестраховки, — развел руками управляющий.

Пришлось смириться и приступить к оформлению документов на хранение артефактов.

Освободилась я через тридцать минут. Все это время Николас терпеливо ждал меня в зале для особых посетителей. Стоило войти, как парень поднялся с дивана и предложил мне локоть. А уже находясь на улице вечернего Айсфорда, он сказал:

— Эйрин, я хочу пригласить тебя в мою любимую таверну. Пойдешь?

ГЛАВА 25

Время приближалось к вечеру, и так как я пропустила обед, то есть хотелось сильно. Да и прогулка на свежем воздухе помогла нагулять аппетит.

— Пойду, — с улыбкой сообщила парню.

— Отлично! — радостно просиял он и, подставив локоть, добавил: — Тут недалеко, через квартал.

Вечерний Айсфорд завораживал невероятной красотой. Магические фонари освещали улицу, создавая уютную атмосферу. Из окон домов на мостовую падал свет, окрашивая снег в золотистый свет. Горожане не спешили прятаться в домах. Они неспешно прогуливались по центральной площади возле бургмэрии.

По брусчатым дорогам, распугивая прохожих криками, ездили кареты. Встречались и магомобили, но редко. Зато всадников на огромных лошадях, покрытых густой шерстью, было много.

Мы с Николасом пересекли площадь и свернули на улицу, где на первом этаже были сплошь магазины. Я, видя некоторые вывески, забегала внутрь магазина и покупала необходимые вещи. Сумка, успевшая опустеть после сдачи на хранение артефактов, вновь наполнилась и увеличилась в размерах от покупок.

Из-за моих посещений магазинов до таверны с красочным названием «Тэмпэт дё нэж» мы добрались только через час.

Трехэтажная таверна располагалась в самом конце Торговой улицы и пользовалась популярностью. Через огромные панорамные окна я видела переполненный посетителями зал, улыбчивых подавальщиц в белых фартучках. А ещё на первом этаже в конце зала горел огромный камин.

— С древнего языка демонов это название переводится как «Снежное время», — пояснил Николас. — Идем?

Я кивнула и приняла протянутую мне руку.

Мы подошли к внушительным дверям, украшенным резьбой. Николас потянулся к двери, но тут она сама распахнулась, и я чуть не получила по лбу.

Благо сработали навыки, вбитые на тренировках по боёвке: я вовремя успела отпрыгнуть в сторону. Вот только ещё не привыкла, что мы в Нортланде, а тут лед и снег. И если бы не Николас, то лежать мне в лучшем случае в ближайшем сугробе.

— Осторожнее! — рявкнул парень, прижимая меня к себе.

Из таверны вывалилась хохочущая компания из трех щегольски одетых парней и под стать им четырех разодетых девиц.

— Сам смотри, куда прёшь! — нагло огрызнулся в ответ темноволосый парень.

Проходя мимо, он, явно красуясь перед подружкой, нарочно толкнул плечом Николаса. Мы и так стояли на обледенелом камне, потому от толчка полетели в снег.

Я шлепнулась первая, а Николас — на меня сверху, сильнее вдавив в огромный сугроб. Нам вслед полетели глумливый смех и скабрёзные шутки.

Не успела я и глазом моргнуть, как Николас одним слитным движением вскочил и в развороте швырнул в глумящуюся компанию рой ледяных шаров. В ответ уже двое парней мгновенно активировали щиты, а тот, что нас толкнул, атаковал огненным смерчем. Николас не остался в долгу, и из окружающего снега поднял тройную ледяную стену, заступившую дорогу огню.

Где-то истошно завизжала девица. Из таверны стали выскакивать посетители, чтобы разнять драчунов. Слышались крики с призывом вызвать стражников.

Не знаю, чем бы все закончилось, но мимо проезжал отряд королевских элитаров. А с ними оказался один из Высших Ледяных демонов.

— Прекратить! — рявкнул он, и в пространстве мгновенно наступила тишина.

Нас полукругом окружил конный отряд. Даже пожелай мы по глупости сбежать — не вышло бы. За всадниками собрались зеваки, и народу все прибывало и прибывало. Слышались невнятные перешептывания, но приблизиться никто не пытался.

Впереди всех на огромном лохматом коне восседал широкоплечий суровый блондин. От него исходила такая мощная аура власти, что неосознанно хотелось вытянуться по струнке. До моего слуха долетали обрывки фраз: «Побратим кронпринца…», «Сам лорд Вью́жин Йен-Наэ́ш».

— Что тут произошло? — строго спросил мужчина, обводя всех присутствующих пристальным взглядом.

— Он на нас напал! Атаковал айсболами! — взвизгнула девица, тыча в Николаса пальцем с огромным бриллиантом.

Блондинка с золотыми локонами, в длинной белой шубке, из-под которой выглядывал подол розового платья. Мне эта надменная девица сразу не понравилась.

— Да! Да! — подхватили речь визгливой девицы остальные из их группы. — Все было именно так!

Ледяной демон перевел жесткий, колючий взгляд на Николаса, что стоял вытянувшись, словно на построении.

— Это так?

— Да, лорд, — ещё больше вытянулся парень.

От признания Николаса Ледяной демон ещё больше посуровел. А группа аристократов лишь довольно заулыбалась, предвкушая, как сейчас прилюдно накажут их обидчика.

— Ваше имя, адепт? — Голос демона замораживал похлеще нортландских морозов.

— Николас… — представился он. Но под недобро прищуренным взглядом демона быстро исправился: — Николас Стефорский, лорд Йен-Наэш.

— Значит, Стефорский, — кивнул лорд своим мыслям и жестко спросил: — Вы знаете, что применять боевую магию в Айсфорде запрещено?

— Так точно!

— И все же применили.

ГЛАВА 26

Лорд говорил тихо, так что нас могли слышать лишь элитары, стоявшие ближе всех.

— Меня зовут Эйрин де Аксар.

— А кем вам приходится Алона де Аксар?

— Мамой, — ответила севшим голосом.

Но лорд, кажется, этого не заметил. От моего признания его глаза загорелись неподдельным азартом.

— Надо же!.. Не думал, что повстречаю дочь такой легендарной женщины. Леди Алона как уехала из королевства двадцать три года назад, так ни разу и не приезжала, — сокрушенно вздохнул лорд. — И как она поживает сейчас?

— Она погибла.

Я сама поразилась, как безжизненно и сухо прозвучал мой голос.

— Мои соболезнования, леди Эйрин, — сдержанно произнес лорд.

Я дежурно кивнула. Между нами повисла неловкая пауза. Беззаботно расспрашивать меня и дальше лорду было не совсем прилично, но его статус этого требовал. Все же магическая драка в центре столицы не рядовое происшествие, и так просто его невозможно замять.

Лорд Йен-Наэш озадаченно посмотрел на меня с Николасом, потом глянул на компанию аристократов. Парни стояли в напряженных позах, внимательно следя за нами. Девицы так и висели на них, словно шишки на елке, что-то щебеча и недовольно поглядывая в нашу сторону.

— Рэмор, — обратился лорд к одному из элитаров, а когда тот вытянулся, готовый слушать приказ, скомандовал: — Компанию повес — в управление, составить протокол. А с этими, — он глянул на нас, — я сам разберусь. Идемте.

— Будет исполнено, лорд Йен-Наэш, — щелкнул каблуками элитар и направился в сторону аристократов.

Разумеется, следившие за нашим разговором парни мгновенно насторожились. А когда поняли, что их уводят, а нас нет, принялись возмущаться. Девицы, сообразив, что ситуация складывается не в их пользу, принялись громко и визгливо скандалить, грозя элитарам разными карами.

— Я буду жаловаться на ваше самоуправство самому принцу Скаю! — негодовала блондинка в розовом.

— Как пожелаете, леди Фиона, — насмешливо ответил лорд. — Вот прямо сейчас можете проследовать с моими подчиненными и написать жалобу. Я её обязательно рассмотрю!

— И напишу! Я все-все расскажу про ваше поведение, Вьюжин Йен-Наэш! Я это так не оставлю!

Блондинка что-то ещё кричала, но мы её уже не слушали. Лорд поморщился и направился в таверну, позвав нас с собой.

Стоило зайти, как к нам навстречу поспешила хозяйка заведения. Розовощекая пышечка в чистом переднике и с радостной улыбкой на лице.

— Лорд Вьюжин, как же я вас рада видеть. Проходите. Вам как обычно?

— Хорошего времени, Марта. Да, мне как всегда. И прими заказ у моих спутников.

— Конечно-конечно, сейчас принесу меню, — засуетилась женщина.

Лавируя между столиками, лорд направился наверх. Поднялись мы на третий этаж, где находились отдельные кабинеты.

Стоило расположиться, как шустрая подавальщица принесла нам меню и горячий ягодный взвар. Мы с Николасом быстро сделали заказ — жареную рыбу под грибным соусом с отварным картофелем — и уставились на лорда. То, что он желает продолжить беседу без лишних ушей, было ясно сразу.

— Леди Эйрин, я бы хотел услышать всю вашу историю. Почему вы оказались в Нортланде? Также я желаю узнать, как погибла ваша мама.

Вздохнув, я опять принялась рассказывать свою историю. Когда приходила подавальщица, я замолкала, уделяя внимание еде, но стоило нам остаться втроем, как снова приступала к рассказу.

— А откуда у вас Знак Стража? — поинтересовался лорд.

— Летом я проходила практику в мамином отряде. В тот день мы вышли в обычный патрульный рейд на горном перевале. Но неожиданно попали в засаду, выставленную на стражей. Для всех я стала неучтенным элементом, переломившим ход сражения. Артефакт — это знак отличия и награда.

— Примерно это я и ожидал услышать, — кивнул лорд.

Дверь вновь отворилась, и в наш кабинет вошла подавальщица. Мы уже давно всё съели, но Ледяной демон решил для всех заказать десерт. И сейчас перед нами выставили кружки с ароматным эльфийским чаем, а к нему — тарелочки с посыпанным сахарной пудрой зимкейком. Знаменитый на весь континент северный бисквитный рулет нам подали с лесными ягодами.

От одного только умопомрачительного запаха мой рот тут же наполнился слюной.

— Значит, вы, леди, решили принять баронский титул, — произнес лорд, когда с десертом было покончено. — И вы готовы навсегда остаться в королевстве?

Я удивленно посмотрела на Ледяного демона.

— Всё дело в том, леди, что де Аксар — древний род Ледяных демонов. А тот, кто принимает титул, получает магию Севера. Носители титула обязаны жить в Нортланде, потому что долгое нахождение вдали от Севера ослабляет демона, — пояснил он. — Потому я удивлен, что ваша матушка так долго смогла прожить вдали.

— Она отказалась от рода.

— На словах — да, на деле же — нет, — ошарашил меня лорд. — Леди Алону не исключали из рода. Это подтверждается тем, что вы являетесь наследницей.

Услышанное никак не укладывалось в голове. Я всегда считала, что мама разорвала контакты с семьей, а на деле все оказалось иначе.

ГЛАВА 27

Вначале я опешила и растерялась. А потом разозлилась.

— Руки убрал! — сквозь зубы зашипела я, обернувшись и открыто смотря в глаза разозленному парню.

— Не раньше, чем ты объяснишь свое поведение, Эйрин, — оскалился Киран. — Тебя поручили мне…

— Нам поручили, — поправил ледяной голос от ворот.

Бросила взгляд за плечо Кирана в сторону ворот. Там, скрестив руки на груди, стоял хмурый Нэлан. Весь его надменный холодный вид говорил о том, что он тоже не отказался бы устроить мне взбучку. Но уступал эту миссию Огненному демону.

— Нам поручили, — исправился Киран.

Он развернул меня к себе лицом, так и не выпустив из объятий. Его глаза опасно блеснули, а по губам скользнула дерзкая улыбка.

— Эйрин, ты не только наша подопечная, но ещё ты девушка и член нашей тройки. Мы отвечаем за тебя. И как минимум должны знать, где ты. Не находишь?

Пальцами Киран подцепил мой подбородок, заставив запрокинуть голову и заглянуть ему в глаза. При этом другая рука плотнее вжала меня в его мощное тело.

Меня обдало шлейфом свежей зелени и кардамона. И на мгновение я потерялась во взгляде искрящихся магией глаз.

— Отпусти… — потребовала уже тихо и неуверенно.

На мою просьбу Киран ухмыльнулся и провел большим пальцем по моей нижней губе. При этом его глаза потемнели, став почти черными, растеряв весь шоколадный оттенок.

Шумно втянув воздух, он стал наклоняться к моему лицу, а я — неосознанно отклоняться. Сама не понимала, почему не пытаюсь сопротивляться. Я могла, но отчего-то медлила.

А дальше всё закрутилось так быстро, что я не успевала реагировать.

Николас расплатился с извозчиком и выбрался из кареты. Мой боевой товарищ — после происшествия в Айсфорде я иначе парня не могла называть — тут же сообразил, что ко мне применяют силу, и вступился.

— Отпусти её! — набычился друг, и от него повеяло магией.

— А то что? — нахально улыбаясь, вскинул бровь Киран.

— Младший, какого шарха ты делаешь возле нашей подопечной? — зло произнес Нэлан и угрожающий двинулся на Николаса. — Я же предупреждал тебя, чтобы держался от Эйрин подальше.

Нэлан, не справляясь с яростью, покрывался ледяной коркой. Я скорее почувствовала, чем увидела гнев блондина на младшего брата.

Киран вновь предпринял попытку меня поцеловать. Как бы парень ни был симпатичен, но его поведение походило на одержимость. Не знаю почему, но у меня сложилось впечатление, что Киран не совсем отдает себе отчет, действуя на инстинктах.

Он удерживал так, что и не вырвешься. Но меня это не устраивало. Я не безответная жертва! И пусть не могла создать заклинание, но ударить сырой силой мне было по плечу.

Всё! Мне это надоело! Достали! Оба!

Призвав стихию, я со всей силы ураганом отпихнула от себя Кирана. В этот момент Нэлан атаковал Николаса ледяными хлыстами, а друг выставил ледяной щит.

Я не успела понять, как моя магия переплелась с их заклинаниями. Но ураган захватил хлысты, снёс ими ледяную защиту, всё перемолол, словно жерновами, и, начав увеличиваться в размере, опасно загудел. Мы вчетвером попятились от смертоносного смерча.

Послышался конское ржание, топот и властный голос приказал:

— А ну, прекратить!

— Н-не могу… — произнесла, с ужасом понимая, что собственная магия вышла из-под контроля и больше мне не подчиняется.

Я невероятными усилиями удерживала остатки собственной магии, но она ускользала от меня подобно туману. То, что смерч ещё не пошел все сокрушать на своем пути, было поистине чудом.

— Шарх! — выругался лорд.

Он молниеносно прыгнул с лошади и за один шаг оказался возле меня.

— Всем назад! — рявкнул он, и уже мне: — Эйрин, зафиксируй ураган на месте! Мне нужно на него накинуть сферу.

Я понятия не имела, как лорд Йен‑Наэш планирует спеленать стихию, но очень надеялась, что у него это получится.

Смерч стремительно увеличивался в размере, утягивая в свою воронку всё, до чего доставал. Снег вокруг нас засасывало с бешеной скоростью. Пространство гудело от магии и вибрировало.

Словно чувствуя, что его планируют уничтожить, смерч пытался защититься. Будто живой, он дергался и вырывался, стремясь сорваться с магического поводка.

Прогнав странные ассоциации, сосредоточилась на контроле. Было такое чувство, что я пытаюсь удержать гору. Собственного тела уже не чувствовала. На висках выступила испарина. От напряжения я прикусила губу, из последних сил сдерживая смерч.

Воздушный смертоносный поток сорвался с моей привязки в тот момент, когда лорд Йен-Наэш заковал смерч в ледяную сферу. На миг стало тихо. Лишь слышалось жуткое завывание беснующейся в заточении стихии.

— Швыряй сферу вверх! — раздался новый приказ лорда Йен-Наэша.

Не задумываясь, запустила ледяной кокон в небо. Шар взмыл вверх и там с оглушительным грохотом взорвался, полыхнув голубоватым заревом. Магическая взрывная волна, словно дуновение, прокатилась по пространству. И тут же взвыла магическая охрана, наложенная на ограду Академии.

ГЛАВА 28

— Вот объясните мне, адепты, почему мой день начинается с вас, а теперь и заканчивается тоже вами?

В кабинете повисла напряженная тишина, разбиваемая тихим ходом часов. Мы промолчали, дружно потупив взоры в пушистый ковер.

Мои кураторы стояли по бокам от меня. Николас стоял возле Кирана, демонстративно игнорируя старшего брата. Но все мы одинаково изображали раскаяние.

Впрочем, Ренарду де Фьорду и не требовались наши ответы, вопрос он задавал скорее риторический. Сложив пальцы домиком, ректор сидел за столом и сверлил нас тяжелым взглядом.

Рядом, развернув в нашу сторону кресло для посетителей, восседал лорд Йен-Наэш. Он только что закончил рассказ о наших с Николасом приключениях в городе. И теперь, сложив руки на груди, наблюдал за нами с веселым блеском в глазах.

— Адептка де Аксар, когда я принимал вас в Академию, то не думал, что в вашем лице приобрету такую серьезную проблему. — По мне полоснул ледяной взгляд ректора. — Но хуже всего то, что в свои проделки вы втягиваете других адептов.

Стало обидно. Ведь я не виновата, что мне не объяснили некоторые особенности здешней магии. Да и в том, что в городе мы столкнулись с аристократическими подонками, тоже не было моей вины.

Несправедливое обвинение придало сил. Я расправила плечи, посмотрела ректору в глаза и тихо, но твердо ответила:

— Это всё стечение обстоятельств. А в последнем случае нас спровоцировали…

— Я в этом даже не сомневаюсь, адептка. Но вот странность, до вашего появления таких вот «провоцирований» не было.

«Ну или вы о них не знали, ректор», — язвительно подумала я, но вслух не стала говорить.

Зато за меня мои же мысли озвучил лорд Йен-Наэш.

— Если что-то не знаешь, это не значит, что этого нет, — явно кого-то цитируя, заметил он. Но потом посерьезнел и добавил: — Не думаю, что в произошедшем виновата леди Эйрин. Да и та компания золотой молодежи весьма известна своим скандальным поведением. Просто раньше мажорам удавалось отмазываться.

Я испытала благодарность к лорду Йен-Наэшу за заступничество. Невероятный демон!

Вот только ректор на это замечание лишь губы поджал и не стал комментировать. Вместо этого перевел взгляд на моих кураторов и недобро прищурился.

— Я разочарован, адепты Норбурский и Стефорский, — холодным тоном произнес он, и кураторы слегка вздрогнули. — Не ожидал, что вы не справитесь с возложенной на вас задачей. Думаю, я поспешил и принял неверное решение, назначив вас кураторами для этой леди.

Я почувствовала, как парни напряглись. Первым отреагировал Нэлан. Он посмотрел на ректора и решительно произнес:

— Такого больше не повторится, лорд де Фьорд.

— Да, — тут же присоединился к диалогу Киран. — Впредь мы будем более ответственны и не допустим повторения случившегося. Дайте нам ещё один шанс.

Ректор молчал, сверля нас взглядом. Парни стояли вытянувшись, словно на параде. Даже Николас сейчас изображал полное согласие в моими кураторами. А вот лорд Йен-Наэш наблюдал за всем происходящим с любопытством. Складывающаяся ситуация его явно забавляла.

— Хорошо, я дам вам ещё один шанс доказать, что не ошибся в вас, — спустя долгих две минуты произнес ректор. — Но все вы будете наказаны. Неделя отработки на кухне, — припечатал он и добавил: — И скажите спасибо лорду Йен-Наэшу за заступничество. Только благодаря ему я не вписал новый выговор в личное дело тройки.

Не знаю как пани, но я посмотрела на Ледяного демона с огромной благодарностью и восторгом. Йен-Наэш перехватил мой взгляд, усмехнулся и озорно подмигнул.

— Так! Что касается вас, адепт Стефорский… — Ректор выразительно посмотрел на Николаса, давая понять, кого именно из братьев имеет в виду. — Что делать с вашим даром, я подумаю завтра. Но однозначно данный феномен нужно будет изучить… Ступайте все в общежитие, — взмахом руки отпуская всех, задумчиво произнес он.

Долго нас упрашивать было не нужно. Мы быстренько направились на выход, стараясь поскорее убраться из кабинета ректора.

Кураторы оказались проворнее и первыми выскочили за дверь. Николас, не отставая, последовал за ними.

А я же случайно замешкалась. Ноге что-то помешало. Опустив взгляд, заметила на сапожке развязанную шнуровку, на которую и наступила. Присела, чтобы по-быстрому завязать.

Пальцы уже затягивали шнурок, когда я услышала властный голос лорда Йен-Наэша.

— И что вы намерены делать, уважаемый лорд де Фьорд?

— У вас есть предложения, лорд Вьюжин? — в голосе ректора послышались нотки усталости, но обращение по имени сказало о многом.

— Конечно, — с готовностью отозвался лорд Йен-Наэш. — Ребята очень перспективные и магически сильные. Его Высочество заинтересовано в сильных магах.

— Мы все в них заинтересованы, — ворчливо ответил ректор. — Думаете, я не понимаю, какой боевой тройкой станут Норбурский, Стефорский и де Аксар? Я прекрасно отдаю себе отчет, что они могут стать сильнейшими. Если научатся коммуницировать. Ну и если их обучить…

— По поводу последнего: я желаю обучать эту боевую тройку, — голос лорда Йен-Наэша звучал твердо.

ГЛАВА 29

Погруженная в мысли, я брела за Николасом, почти не обращая внимания на окружающую обстановку. Даже пару раз останавливалась, уставившись перед собой.

Всё думала об услышанном, решая, стоит ли об этом говорить или лучше промолчать. А ещё думала, стоит ли использовать знакомство с лордом Йен-Наэшем для достижения собственных целей. И если да, то как это сделать?

Вот только Николас решил, что я, впечатлённая увиденным, рассматриваю висящие на стенах картины. И когда ему надоело тащить снова застывшую меня, он нетерпеливо произнес:

— Эйрин, в этой картине ничего такого нет, чтобы на неё столько пялиться. Я даже понятия не имею, кто её нарисовал. Подпись не узнаю, — раздраженно закончил парень.

Я моргнула и посмотрела перед собой. На стене действительно висела картина с изображением зимней Ледяной Академии. Обычный пейзаж, написанный маслом. Вот только складывалось такое впечатление, словно картина объемная. А ещё краски будто мерцали в полумраке, напоминая блеск настоящего снега на свету.

— Они красивые, — протянула я, вглядываясь и в другие картины, висевшие тут же на стене.

Стена действительно была завешена этими картинами с изображением академии в разное время года. И даже странно, что раньше я их не видела.

«Может, на них наброшено заклинание отвода глаз?» — подумала и перешла на магическое зрение.

Предположение подтвердилось. Всю стену, словно тонкая паутинка, покрывало простейшее заклинание. Если не знать, что находится на стене, глаз просто соскальзывает с картин, не замечая их. Но если знать или долго смотреть в одну точку, то картины становились видны.

— Я подарю тебе такую же. Даже лучше! Только пойдём уже в общагу, пока она не закрылась. С меня и одного наказания на кухню достаточно, — проворчал парень.

Он взял меня за руку и потащил на выход.

Стоило нам выйти на улицу, как резкий порыв ветра взметнул полы моего мехового плаща и, словно пёс, вгрызся ледяными зубами в тело. Я выдернула ладонь из руки Николаса и поспешно перехватила края плаща, поплотнее укутываясь.

Мы с Николасом ступили на залитую светом из окон дорогу, ведущую от административного корпуса, и успели сделать пару шагов, когда из темноты нам навстречу шагнули две плечистые фигуры.

В моей руке сами собой появились два смерча первого уровня. Заклинания из разряда боевых, но не смертельных. Хотя даже первый уровень был способен нанести противнику существенный урон.

— Вы слишком долго. Чем вы там были заняты? — раздраженно произнес Киран.

— Ну нельзя же так подкрадываться! — возмутилась я, втягивая магию обратно.

— Эйрин решила картины рассмотреть, — сообщил Николас.

— Какие картины? В корпусе нет картин, — недовольным голосом отозвался Киран.

— Оказывается, есть, — разрушая заклинание зеркального щита, произнес Николас.

— Значит, это правда и ты, младшенький, действительно справился с собственной магией, — проговорил Нэлан, изучая брата. — Я думал, мне у ворот показалось.

— Зато мне не показалось, что ты хотел меня покалечить, — огрызнулся Николас.

— А незачем было тереться возле Эйрин, — зло сказал Нэлан. — Я тебя предупреждал и ещё раз напомню: держись подальше от моей подопечной.

— Нашей подопечной, Стефорский, — поправил блондина Киран и добавил: — Но знаешь, мелкий, я в кои-то веки согласен с твоим братом. Держись подальше от Эйрин!

— Серьёзно?! А вы кто такие, чтобы запрещать мне общаться с Эйрин?

Под порывами ледяного ветра мы вчетвером спешили в общежитие. Снег летел в лицо, забиваясь в глаза, нос и рот, даже под капюшоном. И я понятия не имела, как парни умудрялись ругаться в такую непогоду. Я же старалась максимально закутаться, спасаясь от ветра, потому и не вступала в бессмысленную перепалку.

— Мы её кураторы! — хором ответили Киран и Нэлан.

«Ну надо же, какое единодушие и сплочённость», — ехидно подумала я, но вслух, перекрикивая вой ветра, рявкнула:

— Хватит!

Мы как раз добрались до общежития. Я взлетела по ступеням и потянулась к двери. Но Киран оказался быстрее и успел опередить меня на секунду, ухватившись за ручку и открывая дверь.

В холл общежития, запорошенные снегом, мы ввалились под бой часов, возвещающих о начале комендантского часа. Нам навстречу вышла миссис Гелика и недовольно прищурилась.

— Адепты, комендантский час уже начался… — начала она, но была мягко перебита Николасом.

— Уважаемая миссис Гелика, но мы же на территории общежития, — обворожительно улыбаясь, сообщил он. — Кроме того, мы только что от лорда де Фьорда и уже с назначенным наказанием. Можно нам идти?

— Идите, — поджав губы, недовольно произнесла женщина. — И впредь так не делайте.

Мы закивали и поспешили наверх. На переходе третьего этажа Николас остановился и произнес:

— До завтра, Эйрин. Я обязательно придумаю, как помочь тебе с учебой.

Кураторы, недовольно сопя, всё это время следовали за мной. Но, услышав слова Николаса, Киран тут же возмутился:

ГЛАВА 30

Вот почему, когда готовилась, а потом переводилась в Ледяную Академию Магии, я не подумала про географическое расположение учреждения?

Впрочем, собираясь в королевство Нортланд, я не до конца отдавала себе отчет, что еду на север. И даже прибыв на место, все ещё не поняла, что попала в вотчину Ледяных демоном, которым суровые снежные зимы нипочем.

Проблема была в том, что я не такая, как демоны, прожившие всю жизнь в своем королевстве. Я родилась и выросла на юге в королевстве Даурланд. Для меня были привычны горы, но только покрытые густой растительностью, а не снегом. Моё тело привыкло к теплому, слегка влажному климату, и было не подготовлено к обжигающему холоду севера.

Сейчас я, как и другие адепты, стояла на утреннем построении возле помоста с трибуной. На ней уже находились преподаватели. Разбившись по группам, они о чем-то беседовали.

Ветер, поднявшийся вчера вечером, к утру немного стих. Но он все равно приносил дискомфорт. Как и маленькие снежинки, швыряемые им в лицо.

Конечно, как и в любой академии, построение адептов проходило на парадной площади. Но одно дело, когда это происходит в теплую погоду, и совсем другое — стоять под стылым ветром. Я мерзла даже под меховым плащом.

Наши ровные шеренги, запорошенные снегом, выстроились идеальными рядами согласно курсу. Строй и дисциплина напоминали мне армию. Такой согласованной работы, четкого исполнения приказов и военной выправки я не видела даже у «Алмазов» — элитных боевых отрядов гномов.

Я стояла в первом ряду нашей группы, окруженная парнями Бальтазара. Он сам находился по левую от меня руку и не отрываясь смотрел в сторону административного корпуса, откуда должен был появиться ректор. Мне спину прожигал злой, колючий взгляд. Даже не нужно оборачиваться, чтобы уточнить хозяина. Взгляд принадлежал Эргиль, влюбленной в Бальтазара.

Раздался тяжелый, глухой бой колокола, и все адепты повернули головы налево. Я тоже посмотрела.

Лорд де Фьорд шёл к помосту, о чем-то беседуя с лордом Йен-Наэшем. При появлении этого высокого, мощного демона по рядам адептов прокатился судорожный вздох изумления. А вот преподаватели вмиг засуетились, и очень скоро они уже образовали слаженно выстроившийся отряд.

Ректор подошел к трибуне и обвел всех адептов суровым взглядом. Даже показалось, что ветер стал тише дуть, чтобы не привлекать к себе внимание де Фьорда.

— Приветствую всех. Я собрал вас сегодня, чтобы сообщить прекрасную новость… — ректор замолчал, а потом добавил: — Я бы даже сказал, у нас несколько новостей. Первая, и самая главная. Хочу представить вам нашего нового преподавателя, лорда Вьюжина Йен-Наэша.

Мужчина сделал один слитный шаг вперед, давая понять, кого именно ректор имеет в виду. Как по мне, лорда и так все знали.

— Лорд будет вести у некоторых, самых одаренных троек факультатив по углубленной боевой магии. Кто попал в этот факультатив, можно будет узнать на стенде.

Я посмотрела на преподавателей. Они явно были обескуражены новостью. И если дамы всех возрастов и положений принялись лорду улыбаться и нервно поправлять на себе одежду, то вот многие мужчины взирали на лорда сурово.

— Желаю с вами поделиться ещё одной новостью. Королевский дом решил устроить соревнования между боевыми тройками. По результатам три боевые тройки отправятся на стажировку во дворец.

На этих словах среди адептов поднялся гул возгласов. Ректор дал минуту, а потом поднял руку, призывая всех к молчанию, и продолжил:

— Участвовать могут любые тройки. Единственное условие: тройка должна быть оформлена как тройка. Регистрация начнется завтра в административном корпусе. — Тут ректор замолчал, словно вспоминая что-то, и добавил: — В расписание курсов будут внесены изменения. На этом все, можете расходиться на занятия.

Ректор быстро развернулся и на пару с лордом Йен-Наэш уверенным шагом пошел обратно к себе в корпус. Преподаватели, что-то обсуждая, потянулись следом. Ряды адептов рядели. Многие спешили в столовую, желая опередить соседа.

Тройка Бальтазара вместе со мной тоже двигалась в столовую. Но на полпути нас настигли Киран и Нэлан.

Поздоровавшись, брюнет сообщил:

— Ну что, лорды и леди, я только что узнал. Мы все тут присутствующие вписаны на факультатив к Йен-Наэшу. Первое занятие сегодня. Готовьтесь, — бросил он тройке Бальтазара.

— Да мы всегда готовы, — спокойно ответил парень.

Я шла между своими кураторами, слушала их разговор и думала, что же меня ждет. И отчего-то волновалась.

Мы свернули в сторону столовой, когда мою спину прямо обжег полный ненависти взгляд. Резко оглянулась, взглядом ища среди идущих адептов источник.

Я нашла его. Стоя под сосной со сложенными на груди руками, на меня с ненавистью смотрела Вивьен. Увидев, что я её заметила, демоница злорадно ухмыльнулась и, расправив плечи, гордо пошла прочь.

ГЛАВА 31

Стоит ли говорить, что в столовой творилось невообразимое волнение? Адепты взахлеб спорили, кто победит. Некоторые спешно договаривались о создании новой боевой тройки. То там, то тут слышались громкие возгласы.

Мы, привычным уже составом — я, кураторы, Бальтазар, Винсент и Логан, завтракали за ставшим нашим общим столом. Две самые сильные тройки академии с первого дня моего появления в ЛАМе стали держаться вместе.

— Толку вам соревноваться, если и так все знают, кто победит, — неожиданно прозвучал язвительный женский голос от соседнего стола.

Я обернулась. Скривив губы в подобии улыбки, на меня со злостью смотрела Эргиль.

— Если ты намекаешь, что это твой ненаглядный Зар, то он не участвует в состязании, — деловито сообщил полноватый парень в зеленой, расшитой, словно морозный рисунок, форме целителя. — Все тройки, что зачислены на факультатив к лорду Йен-Наэшу, автоматически включены в список на стажировку.

Реплику Эргиль, как и ответ адепта с целительского слышали не только за их столом, но и за соседними. Повисла небольшая пауза, а потом пространство взорвалось спорами с новой силой.

— Ну все, началось… — показательно закатив глаза, протянул Винсент.

Как и другие парни за столом, он давно покончил с завтраком и теперь неспешно потягивал горячий ягодный взвар, осматривая пространство столовой.

— Что именно началось? — спросила я, спешно орудуя вилкой и ножом, чтобы догнать парней.

— Образование коалиций и создание боевых троек, — ответил мне Нэлан.

Он сидел по левую руку от меня и, как только я разделалась с завтраком, пододвинул ко мне кружку с ароматным взваром. А вернувшийся к этому времени с раздачи Киран с подносом свежей выпечки положил передо мной румяную, политую шоколадной глазурью, плюшку.

— Я с вами растолстею, — проворчала я, не в силах отказаться от сдобы.

— Поверь, малышка, с нашими тренировками тебе это не грозит, — хохотнул Винсент и сцапал одну из булочек.

— Эй! Сходи сам себе возьми! — возмутился Киран. — Это я не для тебя принес.

— Тут для всех хватит, — не устыдившись, фыркнул Винсент.

На подносе осталось ровно четыре плюшки — каждому демону по одной. Не думаю, что Киран планировал всю сдобу скормить мне или самому съесть. Брюнет решил проявить командность в малом, но всячески это отрицал.

— А что у меня с расписанием? — решила я отвлечь парней.

— Сейчас у тебя «Магомеханика», — сообщил Нэлан, изучая нужный лист. — Ты идешь с нами.

— Значит, встретимся на зельеварении, — сказал Бальтазар, глянув в тетрадь.

— А потом у тебя «Снежная магия» с третьим курсом, — это уже Киран.

— А после обеда у нас факультатив по боевой магии у Йен-Наэша, — радостно потирая руки, выдал Винсент. — Я жду не дождусь, когда смогу с тобой сразиться!

— Эй! Придержи свои порывы! — рыкнул на Винсента Киран.

Не знаю, чем бы закончились препирательства, но тут прозвучал магический сигнал, напоминающий, что скоро начало лекции.

Не сговариваясь, мы все дружно вскочили, схватили сумки и помчались прочь из столовой. Успели проскочить на выход до того, как в проеме образовалась толчея из спешащих адептов.

В аудиторию мы влетели за мгновение до звонка. И были не последними. Дыша в затылок, нам на пятки наступали пятикурсники, спешащие на занятия.

Знакомый мне гном, магистр Фабрис Номан, сложив руки на животе, уже сидел за столом преподавателя и смотрел на всех адаптеров со снисходительной улыбкой. Но, заметив меня, радостно улыбнулся. А когда же мы все расселись, весело заявил:

— Я знаю, адепты, что вы желаете попасть на стажировку во дворец. — Гном постучал костяшками пальцев по столу, привлекая внимание. — Но если вы не сдадите мой предмет, то можете забыть о ней.

Так получилось, что мы: Нэлан, я и Киран сидели за первым адептским столом. Наверное, поэтому я и смогла услышать, как Киран скрипнул зубами.

С удивлением посмотрела на него, отмечая, как на лице парня ходят желваки. Но не успела этому удивиться, как магистр Номан на всю аудиторию объявил моё имя.

— Адепты, хочу вам представить Эйрин де Аксар. Она перевелась к нам из Магической Академии Оснований, — гордо заявил магистр, словно самолично меня переводил. — И я желаю, чтобы адептка показала вам уровень, к которому вы хотя бы должны стремиться. Прошу к доске, де Аксар.

Пришлось вставать и под десятком пристальных взглядов идти к доске.

— Итак, адептка, я желаю, чтобы вы решили мне вот эту вот задачу. — Гном взял мел и принялся быстро писать задачу, выводя на доске цифры, руны и символы. — Это задача, как обойти в матрице плетения артефакта противоположные силы, заставив их работать. Прошу!

Магистр отложил мел и отошел в сторону, давая мне возможность внимательно рассмотреть условия задачи.

— Это же нерешаемое задание уровня экстрасложности! — послышалось за спиной сдавленное удивление.

Отрешившись от разговоров, я взяла мел, подошла к доске и написала первый символ решения.

ГЛАВА 32

В Академии Оснований нас учили: «Решаете задачу — озвучивайте свои действия». Потому сейчас, погрузившись в привычное действие через пару записей, я начала говорить.

— Данное плетение, если оставить так, как есть, работать не будет. Даже если поменять местами вот эти узлы.

Я ткнула мелом в рунические письмена, отвечающие за охлаждение, и для наглядности подчеркнула их. Потом нарисовала стрелочку к пентаграмме символов, создающих нагрев.

— Эти узлы будут друг друга гасить. Единственное, что возможно при такой расстановке, — это усилить один из узлов. В итоге мы получим перегрев, или полное охлаждение.

— Все верно, адептка де Аксар, — услышала я голос магистра, а потом прозвучал ожидаемый вопрос: — И что это значит?

Вот уже три минуты как я буравила взглядом исписанную доску. За моей спиной слышались перешептывания, но я от них отгородилась, пытаясь схватить ускользающую мысль.

Пробежавшись еще раз по решению, посмотрела на условие задачи.

— А это значит, магистр Номан, что в этой задаче ошибка в условии! — радостно сообщила, поняв наконец-то суть.

Адепты удивленно загудели, но магистр их явно призвал к тишине. Я же, схватив мел, метнулась к началу задачи и стала быстро переправлять изначальное условие.

Нестандартное решение задачи возникло в голове неожиданно, и я спешила его записать, пока мысль не потерялась.

— Условие задачи: нагрев, а потом охлаждение. Ошибка кроется в том, что нагрев не контролируемый. Вот, смотрите!

Магистр подошел ко мне и внимательно всматривался в записи. Я, схватив мел другого цвета, стала расписывать под основной формулой решения, которые ранее могли быть.

— Видите? — обвела в круг три одинаковых значения. — Любое решение при такой задаче приводит неизменно к этому ответу. Но если мы меняем условие задачи, — я ткнула пальцем в написанное мной, — задаем вектор времени, то решение возможно!

— И что же это за вектор? — спросил кто-то сзади.

Стуча мелом по доске, я строчила единственно верное решение задачи. Потому ответила, не оборачиваясь:

— В этой формуле нужно четко прописать время для нагрева и условия, при которых должно срабатывать охлаждение. Для решения задачи достаточно вот тут вписать заклинание хроноса, — написала над задачей руническую формулу и стрелкой указала, куда её нужно вставить. — Если сюда вставить темпоральное заклинание, артефакт будет нагревать до определенной температуры и через заданное время отключаться и остывать. Так артефакт будет работать!

Я завершила расчет, поставив три восклицательных знака в конце. Довольная собой, развернулась к магистру и опешила. Гном действительно стоял за моей спиной, но его окружали адепты.

Все присутствующие смотрели на меня с разными эмоциями: изумленно, восхищенно, завистливо, раздраженно. Но среди этой толпы было три взгляда, выражающие гордость. Именно так на меня смотрели Киран, Нэлан и магистр Фабрис Номан.

— Ну что же, адептка… — откашлялся гном, ослабляя давление шейного платка. — Вы подтвердили знания, полученные в Академии Оснований. За четвёртый курс ставлю зачёт с оценкой «отлично». И с этого дня вы моя ученица пятого курса с индивидуальной программой обучения, — довольно сообщил он.

Переговариваясь, адепты направились на свои места. Мне же Киран протянул руку и, когда я её приняла, прижал к себе и хрипло прошептал на ухо:

— Детка, до тебя я думал, что умные леди — это скучно. Никогда бы не подумал, что это так заводит.

Покраснев, попыталась отстраниться от брюнета. Но он отпустил меня, только когда я села на свое место.

— Эйрин, это было невероятно! Я восхищен, — тихо проговорил Нэлан, смотря на меня с искренним восторгом.

Остаток лекции прошел в обсуждении ранее нерешаемой задачи. К концу был озвучен вывод, который мне понравился: «Видимый путь — не всегда единственный путь».

Прозвучал магический сигнал, оповещая об окончании лекции, и я, попрощавшись с магистром Номаном, поспешила на зельеварение.

Корпус зельеваров находился в соседнем здании. Передвигаться по переполненным коридорам академии для меня было утомительно, потому, схватив сумку, я понеслась на выход. Там сняла с вешалки свой плащ и, на ходу в него кутаясь, выскочила на улицу.

В лицо ветер швырнул снег, мгновенно залепляющий глаза и нос. Я поспешила накинуть капюшон, скрываясь от непогоды, и помчалась в корпус.

Успела вбежать в аудиторию до сигнала. Преподаватель уже была на месте. Изящная эльфийка с острым как сталь взглядом. Она смерила меня с головы до ног нечитаемым взглядом и молча отвернулась.

Я поискала глазами Бальтазара и ребят. Нашла их в конце аудитории. Пробираясь между столами, поспешила к ним.

Судя по тому, что перед многими адептами стояли наборы для приготовления зелий, в нашей группе сегодня была практическая. И я к ней, разумеется, не была готова.

Раздосадованная, что не додумалась узнать у парней, что они проходят, отвлеклась. Потому на резко выставленную подножку среагировала в последний момент.

Воздушная подушка сформировалась мгновенно, и я не упала. Но не учла, что нахожусь в учебном помещении, сейчас вдобавок заполненном хрупкими предметами.

ГЛАВА 33

То, что просто не будет, я поняла, как только встретилась взглядами с подошедшей эльфийкой. Стоило ей увидеть разбитые наборы, как она изменилась в лице.

Холодная маска высокомерия треснула, и наружу прорвались эмоции: растерянность, обида и злость. Это длилось лишь мгновение, а потом на лице эльфийки вновь появилась невозмутимая надменность.

— Адептка, потрудитесь объяснить, как такое могло произойти? — ледяным тоном спросила профессор. — Эти зельеварные комплекты весьма редки и очень дороги. А теперь по вашей вине их недостаточно для проведения практической работы. Или в этом и был ваш план: сорвать учёбу?

— Нет, профессор! Это получилось случайно. Всему виной подножка, которую мне сделали, — поспешила ответить я, хотя и знала, что оправдываться бесполезно. — Я боевик, вот и сработали инстинкты.

— Вы не на полигоне, адептка! Использование боевой магии, тем более в помещении, по уставу академии сурово карается! — жёстко проговорила эльфийка, и её глаза горели от ярости.

— Простите, профессор Иридмирель, но я верю Эйрин, — вмешался в наш разговор Бальтазар. — Если она утверждает, что ей поставили подножку, значит, так оно и есть.

— Адепт Адалстан, вы лично все видели? — прищурилась эльфийка.

На скулах Бальтазара заходили желваки. Он посмотрел на меня, и в его взгляде явственно читалось желание помочь. Но не ценой собственной репутации за ложь. Поэтому демон выдохнул и твёрдо произнёс:

— Лично я не видел. Но, повторюсь, я верю словам Эйрин.

Профессор фыркнула и окинула парня раздражённым взглядом. Потом она повернулась и посмотрела на группу адептов.

— Кто-нибудь видел, что именно произошло?

Одногруппники растерянно переглядывались и качали головами. Из адептов, что были впереди, пара ребят неуверенно произнесли, что видели только, как я проходила мимо Эргиль.

Под всеобщими взглядами глаза Эргиль расширились, и в них проступили слёзы. Губы задрожали, и она всхлипнула.

— Я… я ничего не делала… — запинаясь, проговорила Эргиль. — Меня пытаются оболгать, профессор Иридмирель.

Удивительно, но эльфийка смягчилась и погладила девушку по голове.

— Профессор, я не видела, что произошло… Но я видела, как адептка де Ла'Воза увлечённо говорила со своей соседкой. Она никак не могла поставить подножку, — прозвучал кроткий голос Вивьен.

— Что и требовалось доказать! — смерила меня пренебрежительным взглядом профессор. — Я обязательно доложу о случившемся ректору и потребую для вас наказания. А теперь сядьте уже на своё место, адептка. Вы и так сорвали мне практическую работу по зельеварению. О чём я тоже доложу.

«Ещё одно нарушение. И теперь де Фьорд точно рассвирепеет. А это значит, что он может занести его в личное дело».

Было очень обидно. Я ни в чём не виновата, но профессор по зельеварению предпочла обвинить во всём меня, новенькую в группе. Она поверила тем, кого давно знает, и думает, что они честны и благородны.

Сев за стол к парням Бальтазара, я поспешила достать тетради.

— Эйрин, не обращай внимания, Иридмирель всегда гадкая и надменная, — произнёс мне на ухо обычно молчаливый Логан.

Многочисленные белоснежные косички сегодня у него были собраны в хвост на затылке так, что за них, в случае драки, нельзя будет ухватиться. Я отметила это отстранённо, но быстро забыла. Из-за разбитых наборов практическую отменили, заменив её опросом. И, судя по бросаемым на меня взглядам одногруппников, мне это ещё припомнят.

На опросе меня тоже пару раз спросили. Я ответила чётко и быстро, чем вызвала явное недовольство профессора. Больше она меня ни о чём не спрашивала. Зато придиралась к остальным ребятам, отчего они бросали в мою сторону ещё более недовольные взгляды.

Стоит ли говорить, что к концу пары у меня окончательно испортилось настроение. Таким оно сохранялось и на следующем занятии в группе Николаса. И хотя парень меня всячески пытался развеселить, я сосредоточилась на «Снежной магии» и ни на что не реагировала.

Когда лекция закончилась, адепты третьего курса рванули в столовую, а я сидела и неспешно складывала учебники. Николас, сидевший со мной на занятии, тоже не спешил уходить.

— Эйрин, я тут поискал свои старые конспекты по «Снежной» и вот что нашёл, — выложил он на стол стопку тетрадей. — Думаю, тебе они пригодятся.

Я взяла верхнюю тетрадку. Открыла, вчитываясь в записи, сделанные ровным почерком. Перелистнула несколько страниц и посмотрела на чёткую диаграмму.

— Спасибо, — улыбнулась Николасу, чувствуя, как на глазах всё же проступают слёзы. — Это мне очень пригодится.

— Пойдём в столовую? — подбадривающе улыбнулся он. — У тебя сегодня тренировка, поэтому силы понадобятся.

Николас был прав, поэтому, хоть мне и не хотелось идти в столовую, я согласилась.

— Не хочу тащить учебники на полигон. Заскочим в общагу по пути? Я сумку оставлю и сразу переоденусь, чтобы потом не возвращаться. А после — в столовую.

— Хорошо, — согласился парень.

Когда мы добрались до столовой, она была почти пустой. Поэтому, быстро пообедав, мы поспешили на полигон на занятие с лордом Йен-Наэшем.