Чайку не желаете?

Глава 1

Детина, загородивший мне дорогу, легко поигрывая ножом, который до гордого звания тесака не дотягивал сантиметров пять, широко улыбнулся:

– Милая девушка, – неожиданно приятным и мягким голосом начал он, – минуточку вашего внимания: сейчас я буду вас грабить и, возможно, убивать.

Я крепче сжала в руках пузырек с жидкой взрывчаткой.

– А насиловать? – осторожно уточнила у преступника.

– А надо? – удивился он, и, несколько смутившись, отмахнулся. – Не, чего-то неохота.

Практика каждого зельевара, обучающегося в столичной академии, проходит в городских лечебницах, так что симптомы мне стали понятны сразу. Красные щеки, бегающие глазки.

– Проблемы с этим? – сочувственно покивала головой. Главное правило: никогда не говори слово «потенция», а то пациент ломанется прочь, невзирая на столь незначительные преграды, такие как дверь, стена, другие люди. Горький опыт практиканта. – А все нездоровый образ жизни. Пьете много, небось, еще и курите. По ночам не отдыхаете. Жирную пищу употребляете. Беречь себя нужно, господин…?

– Ким, – тут же представился он. Еще и руку протянул для пожатия. Ту, в которой был нож.

Я аккуратно вынула убивательный инструмент из лапищи обалдевшего мужика.

– Эльза Храунт. На ваше счастье – хороший зельевар. У меня одна готовая настойка…

– Ерунда эти зелья, – отмахнулся от щедрого предложения грабитель. – Сколько всего перепробовал, ничего не помогает.

Что скрывать, в моей практике нередкий случай, когда пациент включает режим «я же мужик, лечатся только слабаки». Поэтому, убрав взрывчатку в специальный ударопрочный футляр, я выудила из сумки флакон с ярко-голубой жидкостью.

– А вы, господин Ким, сначала попробуйте. Если после двух капель не будет эффекта, я отдам вам свою сумку целиком.

Преступный элемент выразительно хмыкнул, намекая, что мой скарб отобрать проблем и так не составит. Но я только улыбнулась, и продемонстрировала печать запора на сумке. У мужика невольно вытянулось лицо. Еще бы. Даже если бы он отнял ее, открыть просто бы не смог. Ни ножом, ни топором. Вообще ничем. Такие сумки выпускают специально для зельеваров, ведь мы при себе носим не только безобидные сиропы от кашля. Открыть замок можно лишь, если знаешь индивидуальный пароль.

– Уговорила, – жадность победила чувство мужского стыда, и он протянул мне ладонь. – Когда должно начать действовать?

– Сразу же, – заверила я. – Только вы это… не меня, будьте любезны.

– Пигалицами не интересуюсь, – хохотнул преступник.

Я лишь пожала плечами. Что есть, того не отнять. При невысоком росте – сто шестьдесят сантиметров – я весила всего пятьдесят килограммов. Да и внешность у меня неяркая. Обычные серые глаза, чуть вздернутый аккуратный носик, высокие скулы. Волосы хотя бы густые и шелковистые, но непримечательного мышиного цвета.

Отсчитав положенные пять секунд, я с откровенной усмешкой уставилась на уже бордового от напряжения грабителя.

– Подействовало?

– Д-да, – прохрипел он. – Сколько хочешь за пузырек?

– У меня нет лицензии, господин Ким, – созналась я, – поэтому бесплатно забирайте.

– А-а-а, – на бандитской морде расплылась понимающая улыбка, – так ты наша. Что ж не сказала? Я бы грабить не стал. Кодекс уважаю.

Вот я и доросла до пресловутого определения «наша». Не о такой карьере я мечтала. Совсем не о такой. А все этот склизкий тип, бывший жених, чтоб ему икалось. Вылетела из-за него из академии, недоучившись до диплома полгода.

Грабитель быстро спрятал драгоценный флакон за пазухой и критически осмотрел меня.

– А что ты по подворотням ночью шатаешься? Городская, видно же.

Тяжело вздохнув, я решила не грузить первого же встречного бандита своими проблемами, поэтому озвучила лишь концовку моего путешествия.

– Я ученицей приехала к господину Эндрю Баллерну. А он…

– Да-а-а, жалко старика, – почесал живот Ким. Наверное, от переизбытка чувств.

Конечно, отсутствие диплома – не самое страшное для зельевара. Был еще вариант получить лицензию: пойти в ученики к какому-нибудь мастеру года на три, а потом сдать экзамены в Управление магами. Но о престижных местах практики пришлось бы забыть. Вот отчим и подсуетился, нашел через друзей старичка-зельевара, согласного потерпеть некоторое время под боком безумного экспериментатора в моем лице. Только по прибытии сообщили, что мой учитель скончался четыре дня тому назад, завещав мне простой учебник, и захлопнули дверь. В поисках ночлега я бродила по незнакомому городу и заблудилась.

– Господин Ким, вы не знаете, где можно снять номер на ночь за небольшую плату?

Грабитель задумчиво почесал небритый подбородок. Вопрос и вправду непростой. Ведь мы находимся в городке-курорте Фанкере-на-Исте, известном своими горячими источниками, состоящем на восемьдесят процентов из лечебниц. Цены в гостиничных дворах тут запредельные.

– За полсеребра подойдет? – Я, не раздумывая, радостно закивала. Это же гораздо дешевле, чем я могла себе позволить. – Пошли, провожу, чтобы никто больше не пристал. От всех желающих зельем не откупишься.

Глава 2

До «Ешь, пей, отдыхай» я добралась злая, как обманутая торговка. В трактире сегодня было людно, все столы, кроме одного, заняты. Господин Вакс трудился за стойкой, то и дело посылая воздушной волной появляющиеся из портала блюда, и разливая по огромным кружкам напитки.

Я присела возле маленького стола в темной части зала. Ближайшие соседи покосились на меня, но перекошенное от ярости лицо прозрачно намекнуло на мое нежелание общаться.

Рядом возникла вчерашняя девушка Кима, и с вежливой улыбкой и блокнотом на изготовке замерла в ожидании заказа.

– Чай с листьями мяты есть? – Аппетит визит в драконопорт убил на корню.

Профессиональная моська кирпичом поплыла.

– Зачем? – удивилась девушка. – Мята зачем?

Теперь удивилась я. Не знать, для чего в чай мяту добавляют – как-то странно.

– Пить, – ничего умнее в голову не пришло.

– Мяту?!

– Чай с мятой. Чтоб ароматней было.

Девушка подумала. Покосилась на трактирщика. Пожевала губу и сказала:

– Нет у нас такого. Из безалкогольного могу предложить квас и морс. Еще можно в соседнюю торговую лавку сбегать, купить простого чая. За мятой – это на рынок, но сегодня не базарный день.

– Квасу тогда, – отмахнулась я от подавальщицы. Нет, странные люди в этом городке, настолько усложнить добычу чая.

Напитки господин Вакс также отправлял заказчикам по воздуху, поэтому я удивленно вскинула брови, когда мою чашку принесла подавальщица.

– Я Эмми Дорсен, – она без разрешения плюхнулась на соседний стул. – Ваша настойка для мужской силы – это нечто!

– Угу, прекрасно слышала, – буркнула я.

Вцепившись в кружку, сделала вид, что просто умираю от жажды, но кто-то слишком толстокожая для понимания столь прозрачных намеков.

– День не задался, госпожа?

– Судьба повернулась ко мне задом, – со злым сарказмом пропела я.

– О, так вы переживаете из-за непогоды? Не стоит. – Она ободряюще улыбнулась. Еле сдержалась, чтобы не оскалиться в ответ. – У нас такое часто бывает. Скоро все наладится.

– Не наладится! – не выдержала я. От желания швырнуть в подавальщицу кружкой остановило только то, что сделана она была из грубой глины, а не изящного фарфора. – Уже ничего не наладится. Дома никаких перспектив, кроме замужества, мне не светит! А вот желания прогуляться до алтаря в белом платье совсем нет.

– Так чего тогда домой едешь? – огорошила меня Эмми, резко перейдя на «ты». – Оставайся тут и торгуй зельями, тем более они у тебя качественные.

– Лицензии нет. Места, где готовить новые – тоже. Денег только на обратный билет.

– Хм. Положим, незаконно продавать из-под полы гораздо прибыльней. Те, что у тебя есть готовые, можно пустить на начальный капитал. А вот с местом, это беда, да. Даже не в земле дело – домов пустых много на продажу выставляют. Приезжают в погоне за большими деньгами, а у нас одни санатории, там обычно на полном пансионе пациенты. Так что торговля – для местных. Но есть другая проблема – господин Жорж Эдин, следователь отдела магического порядка. Принципиальный, умный, и расчетливый гад. У него незарегистрированный маг даже не чихнет, чтобы в каталажке не оказаться. Нюх, как у собаки.

Я растерянно хлопнула ресницами.

– А ваш портальщик? Гвардейцы точно не пропустили бы такого ценного и редкого кадра. Он лицензированный маг?

Эмми наклонилась ко мне и заговорщически прошептала:

– Связи.

Плечи невольно сами расправились, ведь я теперь тоже со «связями». Но поданная девушкой идея заманчиво уцепилась в сознании. Мне так хотелось вернуться домой с высоко поднятой головой и звеня увесистым кошельком, чтобы увидеть в глазах отчима хоть какое-то одобрение.

- Нет, зелья — это рискованно, - решительно заявила я. Картина себя за решеткой слишком живо встала перед глазами. – Может, магазин?

– Дело, – поддержала мою идею Эмми. – Тех же чаев, например. Если хорошие сорта подберешь, будут еще и санатории закупать.

Чай. Хм.

А может… Нет, определенно, не может, а стоит открыть чайную. А что? Отчима порадую расширением сети. Братцу покажу, что не являюсь позорным пятном на родовом древе.

В какой-то степени мне повезло: Оксимион еще в детстве отказался от светлого будущего в бизнесе отца, и интересовался только боевыми искусствами и магией. Меня же терзали законодательством, налогами, управлением, и прочими радостями предпринимательства. А на летних каникулах отчим даже разрешал помогать ему проверять документацию. И только поэтому прекрасно понимала, какой огромный объем работы меня ждет.

– Я вижу, ты уже сообразила, чем займешься? – выдернул из раздумий голос Эмми. – Только сразу предупрежу – разрешение на торговлю выдает сам бургомистр. Записаться на прием можно в ратуше по четным дням. Где-то месяц ждать, пока подойдет твоя очередь. Но… – она выразительно поиграла бровями, – ты же у нас со связями. Я позову Шона, он подскажет, куда лучше обратиться.

Грабитель и трактирщик — люди, которые помогают решить все проблемы в жизни? Серьезно?

Глава 3

Перед комиссией я предстала слегка контуженной и с нервно дергающимся глазом. И дело вовсе не в ультиматуме господина Эдина. Три дня я носилась по городу, как прихваченная блохой за попу. Началось все с чайной лавки. Найти бы того шутника, который три вида черного чая назвал шикарным ассортиментом. Всего три! И различаются они отнюдь не местом сбора! Торговец, лениво пожевывающий листья растения кат с наркотическим эффектом, даже не знал, продает он элитный сорт, или же выращенный на свалке. Нет, они различались только видом: крупнолистовой брокен (он же ломаный) и какая-то пыль в пакетиках для разовой заварки прямо в кружке. И как подобная лавка не обанкротилась? Продавец мне неоднозначно намекнул на теневую сторону торговли теми же листьями ката.

Я, конечно, могла связаться с поставщиками отчима, но времени до аудиенции у бургомистра оставалось катастрофически мало. Покопавшись в огромном холщовом мешке, небрежно брошенном на прилавок, я расстроилась окончательно. За товаром откровенно не следили и хранили как попало. Мне с трудом удалось наскрести сто грамм приличного чайного листа.

Заведения отчима славятся своими элитными сортами чая, которые подаются в изящных чашках из белоснежного фарфора. Густой насыщенный цвет, пьянящий аромат сам завлекает посетителей, стоит только открыть дверь. У меня ничего этого нет.

Прикупив у лоточника пару свежих булок, я присела на ближайшую скамейку. Идея с зельями в качестве заманихи недурна, но если нет хорошей основы - моя чайная быстро накроется. Вот если бы придумать что-то необычное…

В нос коварно забрался запах свежей сдобы и корицы, приятно щекоча. Мое любимое сочетание ароматов. Можно еще добавить нотку ванили и…

Стоп! А это идея! Зельевар я, в конце концов, или просто неуч со справкой?

Ноги сами понесли меня в сторону лавки травницы. Да так спешили, что не заметили небольшой камушек прямо посреди тротуара. Мне очень повезло, старушка, жалея свои ноги, не стала делать порог перед дверью. Да то, что сама дверь открывалась вовнутрь, спасло от шишки на лбу.

В лавку я влетела на манер пьяного гвардейца, головой вперед и изрядно вихляя. В тщетной попытке удержаться на ногах, я вцепилась во что-то мягкое. Объект моей незапланированной страсти зашатался и выдал набор экспрессивных фраз, но от падения все-таки спас, удержав, как котенка за шкирку.

– Ох, простите, – я откинула с лица упавшие волосы, – я нечаянно споткнулась… – конец извинений застрял в горле, ибо на меня взирал следователь отдела магического порядка города Фанкер-на-Исте.

– Госпожа Храунт, какая, прямо скажем, неожиданно травмоопасная встреча!

И тут мой взгляд упал на девушку, откровенно цепляющуюся за рукав пиджака следователя. Миниатюрная, с кукольным личиком и копной золотистых волос. Я не мужчина, но оторваться от ее нескромного декольте, в котором видны даже ребра, сразу не получилось.

– Жоржик! – противно взвизгнула она. – Как это понимать?!

Губы сами помимо воли растянулись в улыбке. Жоржик. Какая гадость.

– А это, Фло, девушка, которую ты так неосторожно приласкала дверью моего кабинета. – Моя ухмылка не осталась незамеченной. – Теперь госпожа Храунт не может ходить прямо и боится дверей. Видишь, от страху она влетела в лавку.

Думает, его шутки задевают меня? Да он не представляет, как студенты разыгрывают друг друга. Кувшин с помоями, оставленный над дверью – самый безобидный в арсенале будущих зельеваров.

– Ага! – я радостно потерла руки. – Помнится, господин Эдин, вы говорили, якобы не имеете отношения к инциденту. И что я вижу? Ай-ай-ай. Как нехорошо врать. Неужели ваша люб… ой, простите, подруга, так искореняет возможных конкуренток? Но, помилуйте, вы хоть ей объясните – бросаться на всех не стоит. Ну, или прививку от бешенства сделайте.

Я честно рассчитывала, что следователь примется защищать свою даму, которую окрестила любовницей. Но вместо положенной проповеди мне досталось лишь веселое:

– Ух ты, дерзим!

Кукольное лицо девушки поплыло, а щеки заполыхали злым румянцем. Опровержение ее статуса так и не последовало.

– Да как можно, господин Эдин, – на всякий случай я отступила подальше от шипящей дамочки, – всего лишь выражаю обеспокоенность, как любая законопослушная гражданка. Я не виновата, что в этом чудном городе нравы чуть проще, чем в столице. Вешаться на свободных мужчин – верх распущенности.

– Фло, – следователь повернулся к спутнице, – слушай госпожу Храунт. Она благовоспитанная девица. Научит тебя, как нужно травить женихов.

– Научит, – с серьёзным видом согласилась я. – Вот появится хоть один подопытный, пускай сразу обращается.

Лицо девушки уже переливалось пурпуром. Она судорожно хватала ртом воздух, но звук никак не шел. Переводя ненавидящий взгляд с меня на следователя, она наконец-то отпустила рукав.

– Вы! – визг получился на славу. – Вы за это ответите! Оба! Знаете, кто мой отец?!

– И знать не хочу, – равнодушно пожала плечами. У нас в столице и не такие угрозы услышишь, когда вне очереди попытаешься в кассу за билетом в театр пролезть. А так-то все культурные люди. – Но чувство собственного достоинства он вам явно не привил, – и выразительно посмотрела на откровенное декольте. – Почки застудить в таком платье не боитесь?

Глава 4

Прижимая к груди разрешение на торговлю, я должна была радоваться. Но не получалось. Глухое раздражение портило весь момент. Что этому настырному типу от меня надо?

– Чего насупилась, – рассмеялся гад. – Пошли, осмотришь дом. Заодно и решим, что с оформлением делать.

Лист бумаги подозрительно затрещал под моими пальцами. Не хватало еще из-за него разрешение порвать.

Я даже пропустила мимо ушей фамильярное обращение на «ты», пускай тешится, пока руки и ноги при нем.

Мне следовало заподозрить неладное, когда бургомистр принялся вещать о молодости и ответственности. Потом поступило заманчивое предложение получить дом под чайную без аренды. Ну и в довершение всего, прямым текстом сказали, если я хочу заниматься предпринимательством во Франкере-на-Исте, нужен попечитель. Но какое счастье, что он есть! Оказывается, еще вчера на прием заглядывал господин Жорж Эдин с интересным предложением. Он берет на себя всю финансовую ответственность, я же ему выделяю тридцать процентов от доходов. Моих, хоть пока и незаработанных, гипотетических денег.

Вариантов мне не оставили – отказ в ссуде вел прямой дорожкой в драконопорт. Мой деловой партнер ждал меня уже за дверью. Ведь не сомневался, шельмец, что соглашусь!

Скрипя зубами, я подписала договор с банком.

Еще один момент заставил усомниться в правильности идеи с чайной. На выданном разрешении стояло пять подписей. А в комиссии сидело всего четыре человека. То есть кто-то расписался заранее?

Не все вопросы следует задавать вслух. Простая истина. Ответ впечатлил меня до нервной икоты. Оказалось, пятый не присутствующий человек не сомневается в моей решительности, смелости и профессионализме. Ведь только такая девушка могла дать ему столь действенное зелье от изжоги. И он с удовольствием будет заходить в мою чайную.

По мне, так это не похвала, а угроза. Да и странный город Франкер-на-Исте. Наемник входит в штат при бургомистре. Бандит на улице здоровается с гвардейцами. У трактирщика связи, как у короля. Портальщик на посылках. Я точно впишусь в подобную атмосферу?

О чем я только не размышляла, бредя за спиной у следователя. Цензурных слов оставалось все меньше.

– Вот, принимай хозяйство, – влез в мои убивательные планы голос господина Эдина.

Мы остановились перед небольшим двухэтажным домиком приятного цвета теплого дерева, отгороженного от дороги низким забором. От калитки до невысокого крыльца шага три, не больше. По бокам от лестницы росли два куста с дикими белыми розами. Огромные окна первого этажа блестели чистыми стеклами. Покатая крыша кокетливого красного цвета смотрелась, как изысканная шляпка на девушке.

Все – я влюбилась! Соглашаюсь не глядя. Такая прелесть, и еще бесплатно!

Справа от дома росли дикие яблони, слева высился забор из штакетника.

– А кто там обитает? – ткнула в соседнее здание. Странно, что жилых домов на этой улице немного, и все они расположены на большом расстоянии друг от друга, а эти стоят практически впритык.

Меня наградили странным взглядом и усмехнулись:

– А господин Фокс разве тебя не предупредил? Я там живу, с племянником.

Цветочки кончились – пошли ягодки. Мне следовала быть сообразительней и вспомнить про бесплатное угощение перцем, который на халяву не жжется.

– А этот дом кому принадлежит? – Вопрос глупый, но слабые лучи наивности все же произнесли его.

Меня наградили еще более странным взглядом.

– Бургомистр разве не объяснил ситуацию?

– Только то, что я вам теперь должна часть прибыли отдавать непонятно за какие достижения. Чего вы ко мне прицепились, господин следователь?! Я что, нарушила закон, и вы теперь за мной следите?

– Я же вроде все говорил. Мне неохота каждый день терять время на прогулки до чайной, чтобы проверить запасы зелий. А так буду перед сном забегать.

Просто за-ме-ча-те-ль-но. И какая же репутация сложится у меня, если станет известно об этих неурочных визитах? Простым людям все равно, зачем к молодой незамужней девушке по ночам ходит гость. Выводы они сделают очень быстро.

Видимо, на моем лице отразилось бешенство. Следователь шагнул назад и выставил руки перед собой в защитном жесте:

– Эй, Эльза, меня нельзя убивать. – Вот мы уже и по имени обращаемся. – Серьезно, нельзя. Я ж должностное лицо.

– Господин Эдин, – сквозь зубы прошипела я, – а давайте вы уволитесь. Буквально на пару минут. Чтобы огреть вас вон тем булыжником, мне времени вполне хватит.

Он проследил за моим взглядом, оценил камушек и присвистнул:

– А поднять эту глыбу ты сможешь?

– Я буду очень-очень стараться! И прекратите звать меня по имени! Я вам такого права не давала!

– Да ладно тебе, партнер, – он протянул руку с намерением хлопнуть по плечу, но в последний момент передумал. А жаль, укусить хотелось со всей силы. – К чему нам этот официоз. Свои же люди. – Может, к Киму обратиться? Он наверняка знает того, кто возьмется за заказ на убийство сего наглого индивида. – А что касается тридцати процентов… Ты же понимаешь – это курорт. Земля стоит дорого. А недвижимость на ней еще дороже. На аренде целого дома ты разоришься, даже не открывшись. Я предложил такую систему, чтобы ты платила из прибыли. Всего лишь.

Глава 5

Я думала, спать одной в пустом доме страшно? Нее-е. Гораздо ужасней пытаться заснуть. По идее, должно быть тихо. Но то и дело то тут, то там раздавались какие-то шорохи, скрипы, вздохи, заставляя мое сердце резко прыгать в горло. Даже магически усиленный замок не помогал успокоиться, ведь неведомому и ужасному плевать на мою защиту.

Нет, умом я, конечно, понимала, что бояться глупо. Дом деревянный и стоит давно пустующим. Вполне вероятно, завелись маленькие непрошеные гости, а по окнам царапают ветки яблонь, но фантазию было не остановить.

А вдруг тут водятся привидения? Я же не спрашивала, что стало с хозяйкой этого дома. А может, законная жена отравила соперницу? А возможно, и сам владелец скромного гарема из двух персон придушил любовницу за измену. А что? Я такое читала в одной книге. Потом дух-мститель истреблял всех особ женского пола, посмевших вступить на его территорию.

Прав был мой братец: дамские романы зло. Вот прямо сейчас и начала это понимать.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я вытащила из саквояжа учебник, наследство от Баллерна. Слабый огонек магической зажигалки разогнал сгустившийся возле моей импровизированной кровати сумрак.

Тэкс, что тут у нас самое нудное? О, классификация зелий от расстройства желудка. С иллюстрациями. Зато сразу кушать расхотелось.

И только я устроилась поудобнее, как налетел резкий порыв ветра, и яблоневый сад хором заскрипел. От неожиданности моя рука дернулась, и острый край листа рассек кожу.

– Вот гадство, – разглядывая красную кляксу, постепенно впитывающуюся в страницу, фыркнула я.

Последующие события навсегда останутся в моей памяти как кошмар наяву.

Книга подпрыгнула. Вот прямо взяла и подпрыгнула. Потом загудела. Я с визгом вскочила с кровати и бросилась прочь из комнаты. В темноте запнулась о свои же туфли и полетела на пол. Ушибла локоть и оцарапала ладони. А вот оглядываться совсем не стоило. Книга висела в метре над полом и светилась!

Мое тело сковал непонятный паралич. Сюрреалистичная картина дополнилась вибрацией воздуха. Я всей кожей ощущала волны, исходившие от страниц.

Липкий озноб полз по спине, а мозг, наоборот, принялся усиленно работать из-за всплеска адреналина. Даже будучи артефактом, книга не могла бы прыгать и левитировать. Максимум бы подсказывала информацию. Но она же среагировала на мою кровь. Ничего не понимаю.

Неожиданно прямо из взбесившегося учебника вылезла прозрачная гусеница. Жирная, упитанная, противная, размером с человеческую руку. Присела на свою заднюю часть (понятия не имею, хвост это или что) и выжидательно уставилась на меня, скрестив на (пусть будет) груди два десятка мохнатых лап.

Повисла неловкая пауза. Я не могла сообразить, что следует сказать в такой ситуации, а призрачная гусеница ждала.

Первой сдалась именно она. Тяжело вздохнув, спросила приятным мужским тенором:

– Где плешивый?

– Кто? – прохрипела я, еще сомневаясь в адекватности видения. Даже если глюк разговаривает, не всегда следует ему отвечать. Не знаю, как во Франкере-на-Исте, но в столице лечебницы с душевнобольными переполнены.

– Прежний владелец, старик с бородой, дряхлый такой, Баллерн фамилия, – расщедрилось на пояснение видение. – Где этот хрыч?

– Э-э, умер.

– Что?! – гусеница качнулась из стороны в сторону. – Как умер?

– В смысле, как? Лег так, – я изобразила сложенные руки на груди покойника, – и все. Точно я не знаю, говорят, вроде сердце.

– Жа-а-аль. А ты теперь новая хозяйка, – меня придирчиво осмотрели. – Молодая, глупая. Хоть образование профильное имеется?

– Почти. Год оставался. Там такая ситуация… – зачем-то принялась оправдываться перед гусеницей.

– Недоучка, – фыркнула она. – Ладно, Баллерн правила объяснял? Хотя о чем это я. Судя по твоему ошарашенному личику, старикан и словом не обмолвился.

– Да я его даже не видела. Меня отчим к нему пристроил обучение закончить. Я приехала, а он уже того… умер. Мне книгу отдали по завещанию. А вы, простите, кто вообще будете? – решила я внести порядок в этот бред.

– Я? Хранитель знаний. Можешь называть меня Хран. А по существу – дух бестелесный.

– Эльза Храунт, очень приятно. – Интересно, нужно ли делать книксен? Не припомню в учебнике по этикету параграф о подобном. Да и на полу попе как-то спокойней. – А почему вы в виде гигантского насекомого? Духи вроде на людей похожи, разве нет?

Гусеница тяжело вздохнула.

– Что ты знаешь о зарождении магии, девочка? По глазам вижу – немногое. Придется удариться в историю. – Что-то происходящее стало окончательно сюрром. Призрачный дух собрался прочитать мне лекцию. – Знаешь, от чего вымерли драконы? Демиург создавал наш мир осторожно, поэтапно. Сначала заселил простых тварей. Затем он вложил в самых больших и опасных магию огня. Огромные ящерицы жрали непомерно много. И вскоре им бы элементарно не хватило пропитания. Тогда демиург, здоровья ему и долголетия, наделил их способностью обращаться в людей. Меньше объем, меньше затрат пищи на восстановление. И мир начал процветать. Тогда и было решено закрепить за драконами одну форму, а возможности магии подстроить под новую оболочку. Больше никто не мог сжигать деревни дыханием, зато появилось много других разновидностей: целительство, зельеварение, артефакторика, некромантия, бытовая и прочее.

Глава 6

– Эльза, я очень надеюсь, у этого безобразия есть хоть какое-то внятное объяснение! – Следователь мрачно изучал только что приколоченную вывеску. Потом перевел взгляд на мухоморы, выстроенные вдоль тропинки к крыльцу. – И у этого тоже. – Дальше Жоржу попался племянник в униформе, и приличные слова закончились.

– Уважаемый партнер, ты знаешь такое понятие, как концепция? Я ведьма. Это мой дом. А Дион верный спутник – черный кот. Вот у него ушки и хвост. – Правда, я сама была в шоке, увидев поутру сей креативный образ. Я даже спрашивать не стала, где все он откопал. Но мохнатые кошачьи ушки смотрелись на парне мило. – Что именно из этого тебе непонятно?

Жорж молча ткнул в нарисованных на вывеске летучих мышей.

– Так «Ведьмин чай» же, – напомнила тугодуму.

Указательный перст под возмущенное сопение переместился на грибы.

– Ведьма я! – Сочувственно похлопала следователя по плечу. – Внутрь пока не заходи. Перевари общее впечатление.

Вопреки моим ожиданиям, он не побежал в ужасе изучать дизайн чайной, а досадливо махнул рукой и зашагал прочь по улице.

– Не оценил? – понятливо хмыкнул призрачный Хран. За прошедшие дни дух осмелел и беспрепятственно перемещался не только по чайной, но и выходил на улицу. – Что и следовало ожидать. Он же просил тебя не усердствовать.

– Не бухти, – тихо шикнула я на Храна, чтобы помощник не услышал. И так он в последнее время подозрительно косится, особенно когда замечает милые разговоры с воздухом.

Дни, наполненные суетой, пролетели как одно мгновение. Даже в забегах по лавкам вместо обеда приходилось довольствоваться свежими булочками и оздоровительной прогулкой, чтобы излишки веса от калорийного перекуса не осели на боках. А все потому, что то меня, то Диона, то духа посещали интересные мысли. С подачи Храна в чайной будут раздаваться печенья с предсказаниями. Разломишь такое, а внутри бумажка с надписью в духе «бойся простуды, грей ноги». Я напридумывала штук пятьсот, истратив всю фантазию. Готовить их, правда, придется самостоятельно – пекарь покрутил пальцем у виска и посоветовал не маяться ерундой. Но кухонный фартук для благовоспитанной девицы – дурной тон. Пришлось в очередной раз отступать от образа милой пустышки. Весь вечер был убит на эксперименты. Никогда не думала, будто имея на руках рецепт, можно так испортить простое печенье. То оно получилось горелым, то излишне черствым, то рассыпалось от одного прикосновения. Когда вредный дух насмеялся до икоты, решил сжалиться надо мной. Под его руководством дело пошло на лад. И к глубокой ночи целый противень вкусного съедобного лакомства был готов.

А завтра доставят первые партии чайного листа. И тогда о сне придется забыть. К открытию мы решили приготовить несколько вариантов напитков. Те, что я презентовала на совете у бургомистра, обозвали «Дневные грезы», «Бодрость зла», «Темные знания» и «Сила здоровья». Для начала решили не делать большой ассортимент, поэтому добавили еще «Лесная опушка» с сосновыми шишками и зельем для улучшения пищеварения; «Пьяный гном» для поднятия настроения; и «Тихая ночь» с расслабляющим эффектом. Более экзотические варианты придержали, чтобы посетители сразу не разбежались с криками ужаса.

Жорж особо не баловал нас своим вниманием последние дни. Дион сказал, что он выслеживает какого-то преступника. Поэтому все нововведения прошли мимо него. Зря не рискнул зайти внутрь, настенная живопись поразила бы следователя в самое сердце.

И еще я приняла героическое решение, если вспомнить мои потуги с печеньем – сладкие булочки к чаю также буду готовить я. Но на удивление сразу же первая порция удалась как нужно: ароматные, мягкие, с чуть хрустящей корочкой.

Экономия большой не получилась, но душу приятно грела.

Ночью я надеялась выспаться про запас. Но как говорит народ, пока ты планируешь дела наперед, кто-то за облаками смеется над тобой.

– Эльза! – меня настойчиво трясли за плечо. – Да Эльза же! Просыпайся, у нас беда!

Тело отреагировало быстрее мозга. Осознала я себя уже стоящей на лестнице. В спину со всего размаха врезался спешащий за мной Дион. Так тандемом мы и полетели вниз, чудом не переломав шеи.

– Что случилось? – прохрипела я, лежа на полу под тяжелой тушей парня.

– Дядя! – вихрастое недоразумение резко подпрыгнуло на мне, рождая нехорошие мысли о лепешке. – Отравление, похоже! Он без сознания, и пена на губах!

Мой поручитель собрался отдать концы?! Не-не-не! Я не позволю.

Худшие опасения подтвердились. Жорж лежал на полу собственной прихожей с широко раскинутыми руками и застывшим взглядом. Пена на почерневших губах уже начала подсыхать. Не церемонясь, я разжала пальцами рот. Синий распухший язык, покрытый желтой слизью, помог определить яд на основе редких плодов дерева-мор. Его еще называют ядом королей. А нейтрализатор от него проходят на последнем курсе в академии, с которого я и вылетела!

Бежать за городским целителем бесполезно – слабые толчки сердца под моей ладонью затихали. Мне бы формулу…

Стоп! У меня есть универсальный учебник и дух-всезнайка. Но для любого нейтрализатора нужен образец яда. Беда, в пижамных шортах карманов не предусмотрено.

– Дай какой-нибудь платок, Дион, – я старалась, чтобы голос не дрожал, – и бегом ко мне в лабораторию, разжигай горелки под котлом и перегонным кубом.

Глава 7

Домой я заявилась поздно вечером. Из последних сил рухнула на матрас-постель и застонала. Какой же утомительный был день. Тереций, не получив пинту крови Жоржа, восполнил запас моей.

Вредный старикан так и вился вокруг, комментируя каждое действие. А еще сыпал бесконечными вопросами. Как это я быстро успела приготовить нейтрализатор? Ах, вы соседи. Ну да, ну да. Почему следователь сразу рванул за преступником, а не стал отлеживаться? Не рассчитали дозировку основы? Что ж, такое бывает с недоучками. Небось, и баллы в вашем дипломе завышенные. Направить в академию запрос? Обязательно так и поступлю. И кого же выслеживает господин Эдин, если вы только сейчас анализ делаете? Ах, есть подозреваемый. Как интересно. И набившее оскомину: за что же вас из академии выгнали?

Когда уже намеки сороки стали откровенно провокационными, я разозлилась. Как бы само собой немного вонючего зелья попало на дорогущую ткань, прожигая в пиджаке дырку. А я что? Главное правило, когда работает зельевар – не стой под рукой.

Тереций брезгливо оттягивая одежду, ушел, но обещал вернуться. Моими пожеланиями удачного отдыха он не впечатлился. Возможно, в этом было виновато мое перекошенное лицо.

Надо бы проведать следователя, но сил шевелиться нет. Дион все же должен справиться со спящим человеком, не настолько он безнадежный.

Я открыла глаза и уставилась в темноту, разбавленную лунным светом из окна. Мечта поспать провалилась с настойчивым шепотом:

– Эльза! П-сс! Да Эльза же!

Издевка судьбы сидела на краю матраса и трясла меня за плечо. Вот даже ничуточки не рада, что он так быстро оклемался. Молча натянула одеяло на голову и перевернулась на другой бок. Но разве это остановит нахала?

– Эльза, прекрати притворяться. Времени мало, а дел много.

Я высунула из-под одеяла руку и показала жест, вульгарный и неприличный, но очень подходящий.

– Эльза, – не сдавался тиран, – ты же воспитанная девушка!

К первой присоединилась и вторая рука.

– Эльза, или ты просыпаешься, или я тебя за сопротивление властям заберу. Посидишь в камере суток десять. Еще и штраф платить придется.

– В следующий раз не буду готовить нейтрализатор, – мрачно пообещала я, вылезая из убежища, – лучше усилителем добью.

Жоржа заявление только рассмешило.

– Ну, ты и мечтательница. Ты не думай, я благодарен, несмотря на последствия, но все же мне срочно нужно твое заключение.

Не рискнув оставить бумаги в кабинете, пусть и запертом, я оказала плохую службу сама себе.

– В сумке, – буркнула я, закрывая глаза. – Будешь уходить, не шуми.

Нет у следователя ни совести, ни сердца. О чем и поведал хлынувший со всех сторон свет.

– Ты что творишь?! – взвилась я над постелью. – Взял бумаги, и проваливай!

– Да ладно тебе, – хмыкнул Жорж, бесцеремонно тряся мой саквояж. – Замок-то открой.

Черт, из головы совсем вылетело, что сумка с секретом. Кое-как доползла до следователя и, прижав палец к рисунку запора, пробормотала:

– Достали.

Жорж на это только екнул, вытаскивая нужные бумажки. И не собираюсь я объяснять, что саквояжи нам впихнули на первом экзамене, когда нервы и так были на пределе.

– Может, уже уйдешь и дашь мне поспать? – без особой надежды спросила я у развалившегося прямо на деревянном полу следователя.

– Как я и думал. – Меня или проигнорировали, или не услышали. – Внешнее воздействие. Нетипичные симптомы были. – Я села с закрытыми глазами в надежде хоть так поспать, но Жорж не отстал. – Эльза, как быстро обычно действует королевский яд?

– В зависимости от дозы, – через зевок невнятно ответила я. – В малом размере – около часа. Столовая ложка – в течение минут пяти. Тебе в лицо плеснули водой с ядом. Сколько из этого попало в рот? Яд впитался в поры кожи, и ты им надышался.

– Хм. С чего такое предположение? Ты же слюну брала, судя по записям.

Открыв один глаз, я укоризненно посмотрела на изверга. Должного эффекта не получилось, но общий смысл передала.

– Жорж, ты же следователь по магическим нарушениям. Ты не можешь не знать, почему королевский яд считается самым опасным. Если принять его внутрь, первое, что случится – отек гортани. У тебя такого не было. Я ведь осматривала твое нёбо и язык. Опять же, это порошок. Примитивно бросить его в жертву глупо. Достаточно будет протереть лицо платком, чтобы избавиться от яда, поскольку моментально он не впитается. А вот если его развести в чем-нибудь, крупинки осядут на коже по типу клейстера. В таком случае нужно срочно оттирать пострадавший участок с помощью мыла и щетки. Но если в лицо плеснули обычной водой? Ты просто оботрешься и пойдешь дальше по своим делам. Ведь так все и было?

Следователь помолчал, рассеянно перебирая бумаги, и сознался:

– Я идиот. – И спорить не буду. – Вчера днем возле фонтана в центре города, – эту трехструйную плевалку нельзя так громко называть, – ребятня устроила игру. Носились, поливая друг друга. Я проходил мимо. Там наткнулся на Фло, которая тут же прицепилась с какими-то вопросами. Мелькнула мысль вырубить ее кулаком и сбежать, но свидетелей вокруг было много. И пока я терпеливо пытался отвязаться от нее, меня окатили водой. Дети с визгом бросились врассыпную. Я и подумать не мог…