Черно-белая кровь. Часть 4: Плата по счетам.

Глава 1. Обман

На протяжении какого-то времени слышались отдалённые разговоры, многие слова из которых нельзя было разобрать, но вскоре стало возможно расслышать что-то конкретное, вот только смысл был абсолютно непонятен, словно говорили на чужом языке. Звучали голоса двоих: женщина и ребёнок. Одновременно с тем, рядом что-то стучало или скреблось. Было трудно разобрать что именно, но постепенно стало слышно гораздо больше звуков, чем до этого. Множество голосов откуда-то издалека, стук молотков или чего-то подобного, шаги и шарканья ног, завывания ветра, скрип каких-то механизмов, двигавшихся в разные стороны с различными скоростями, и даже топот копыт.

Неожиданно кто-то стал нетерпеливо барабанить в дверь, после чего где-то рядом послышались осторожные перешептывания, а затем суетливые шаги.

— Вы уложились в тридцать секунд, поздравляю! — раздался звонкий, но строгий женский голос.

— Не смеем нарушать правил, — сообщила женщина, разговоры которой слышались и до этого. — Чем обязаны... Эм... Солдату разведывательного отряда? — она была удивлена и, в то же время в её голосе слышалась дрожь из-за страха.

— Вам нет смысла нас бояться, если нечего скрывать, — заметив это, сообщила первая женщина или девушка. — И попрошу запомнить, наконец-то, что я – заместитель капитана разведывательного отряда. Не первый раз прихожу, — недовольно продолжал этот звонкий голос, после того, как прозвучало несколько пар шагов внутрь помещения. — По приказу господина Империана мы проверяем населённые пункты на наличие шпионов, беглецов или укрытия других преступников, — последовала небольшая пауза. — Рекомендую не препятствовать нашим действиям и добровольно признаться в укрытии любых существ, незаконно находящихся в Мире Демонов.

— Н-но мы... — голос второй женщины был растерянным и отчасти даже неуверенным. — Мы никого не укрываем. Да, и какой в этом смысл?

— Мы это проверим даже без Вашего согласия, — сообщила та, после чего вокруг стали слышаться тяжёлые шаги. Пару минут царило молчание, но вокруг стало очень шумно от шороха, топота и оглушительного грохота.

— Мы ничего не обнаружили, — резко и слишком громко начал говорить неизвестный мужчина, видимо обращаясь к той женщине или девушке со звонким голосом.

— Я тоже ничего не чувствую, — сообщила она. — Здесь чисто, уходим! — вновь множественный топот, щелчок замка, а затем лёгкие, но торопливые шаги по помещению.

— Дорогая моя, — послышался тихий и осторожный голос второй женщины совсем рядом, — можешь расслабиться и снять технику. Они ушли и уже не должны возвращаться хотя бы сегодня.

— Хорошо, мамочка, — громким шёпотом произнесла девочка, тяжело дыша. Судя по звукам, она находилась ближе к её матери.

Около двери вновь послышались шаги, а затем скрежет в замке.

— Ну-ка! — тихо, но очень взволнованно и испуганно прошипела женщина.

— Зачем они приходили? — строго произнёс ещё незнакомый мужчина со стороны двери.

— Как обычно, — уже спокойно ответила мать девочки, — ищут, кого можно наглядно казнить при всём городе.

— Её не обнаружили? — спросил тот.

— Майви снова её замаскировала, — тише прежнего произнесла женщина, будто опасаясь, что её подслушивали.

— Я надеюсь, что она скоро очнётся и уйдёт отсюда, — недовольно и нервно высказался мужчина. — Я не хочу больше рисковать нашими жизнями из-за неизвестно кого.

— Пожалуйста, не лишай дочь возможности хоть с телом поговорить. Её же в городе никто не хочет даже знать... А мы ей не друзья, сам понимаешь.

Послышался недовольный выдох, затем отдаляющиеся шаги, и после этого почему-то больше ничего не происходило, будто время остановилось. Сколько длилась эта тишина?

— Мамочка, гляди! У тёти веки зашевелились!

— Ты серьёзно?! — удивилась женщина. — И правда! — через несколько секунд вновь произнесла она.

Перед матерью с дочкой лежала странная девушка с пепельно-белыми длинными волосами и большим шрамом на лице. Она уже несколько месяцев находилась в их доме без сознания. Что она здесь делала? Всё очень просто. Однажды эта семья прогуливалась по местному кладбищу в поисках чего-то ценного. Они были одними из тех, кому приходилось выживать засчёт обмена более-менее ценных предметов, найденных на трупах или в могилах умерших заключённых или казнённых существ. Расхитители могил, если можно так выразиться. На самом кладбище каждое захоронение предназначалось сразу для нескольких тел, которые клали друг на друга в глубокую яму, а затем скрепляли длинной железкой пикой, которой протыкали всех закопанных. Семья шла с очередной «могильной охоты», а маленькая девочка лет шести-семи бегала вокруг родителей и рассматривала свежие захоронения, около одного из которых остановилась и потом долго наблюдала. Её окликали, но она не собиралась продолжать путь домой потому, что внимание девочки привлекла одна из могил, которую либо плохо закопали, либо кто-то её раскапывал: земля лежала неровно, а тело самого верхнего трупа было частично открыто. Девочка утверждала, что слышала дыхание, потому требовала раскопать и достать тело. Родители сначала долго убеждали свою дочь, что ей это всё мерещилось и трупы на этом кладбище не могли подавать никаких признаков жизни, однако, чуть позже, и сами услышали слабый хрип, исходивший от мертвеца, лежащего на самом верху. Взрослые вытащили этого захоронённого, и приведя землю в обычный вид, словно ничего не произошло, забрали его домой. Их дочь, Майви, умела маскироваться, становясь абсолютно невидимой и неосязаемой или делая такими окружающие себя предметы. По сути, девочка обладала способностью, аналогичной печати скрытия с одной лишь разницей: применяя эту технику, она словно сливалась воедино с объектом скрытия, приобретая с ним некую неосязаемую связь. Так, благодаря умению Майви, семья смогла незаметно протащить тело неизвестной домой. Девушку отмыли и стали восстанавливать. Но периодические проверки, которые проводились в городе недалеко от замка Сильнейшего демона, сильно беспокоили родителей девочки. А их дочь очень просила оставить ей её новую «подругу», с которой она теперь проводила всё своё свободное время, коего было хоть отбавляй.

Глава 2. Кошмар

Это случилось несколькими месяцами ранее. Тогда в главный зал владений Маарбаса зашёл один из стражей.

— Господин, Вас желает видеть госпожа Клэр. Она только что прибыла, — сообщил он, стоя около входа.

— О! Пусть проходит! — воодушевлённо разрешил старый демон, поудобнее усаживаясь в кресле. Буквально через полминуты в зал зашла невысокая фигура в сером обтягивающем плотном костюме из гладкого материала, непохожего на кожу. Её шаг был уверенным и быстрым, а взгляд – сконцентрированным, но утомлённым.

— Капитан! — обратилась девушка, припав на одно колено в нескольких метрах от трона. — Спешу доложить о своём возвращении после миссии. Готова предоставить Вам отчёт о её завершении.

— Рад тебя видеть живой и здоровой! Слушаю, — с довольством в голосе произнёс Маарбас.

— Поиски гибрида на территории Южных Земель Мира Демонов велись на протяжении всех пяти месяцев, сколько длилась миссия, — уверенно начала Клэр, глядя в глаза демону. — На днях моей группе удалось его вычислить, выследить и ликвидировать.

— Вы убили цель? — уточнил Маарбас.

— Так точно, капитан, — подтвердила девушка. — Гибрид оказался сильнее, чем мы предполагали, но нам удалось его убить.

— Хорошо. Потери есть?

— Последние пару дней я и моя группа бились против него. Безвозвратно потеряно двое моих подчинённых, ещё один отправлен в камеру восстановления в связи с тяжёлым состоянием, а мне и ещё одному из группы удалось обойтись лёгкими травмами, которые уже излечились, — Клэр говорила ровным голосом, не меняя интонации, оставаясь весьма серьёзной и в чём-то даже хладнокровной.

— Что с телом цели? — уточнил старый демон. Девушка сделала небольшую манипуляцию руками, после чего в них появилась голова существа.

— Само тело было отправлено в Вашу лабораторию, как Вы и приказывали, — невозмутимо сообщила демоница. — А голову, как Вы и просили, принесла Вам лично в руки, — слегка поклонившись, закончила девушка, после чего поднялась на ноги и направилась к креслу капитана. Клэр протянула Маарбасу уже окоченевшую голову гибрида, убитого менее суток назад. Она принадлежала существу мужского пола двух Природ происхождения: ангела и оборотня. Тёмные растрёпанные средней длины волосы, широко открытые помутневшие глаза фиолетового цвета, приоткрытый рот с запекшейся кровью на губах и синюшной кожей.

— Я рад, что он, наконец-то, убит, — с облегчением негромко произнёс старый демон, глядя на голову в своей руке. — Мои лучшие воины вели охоту за ним по моему приказу на протяжении нескольких десятков лет, — он с благодарностью посмотрел на свою подчинённую. — Однако им всегда не хватало таких поисковых способностей, как у тебя. Я горжусь тем, что ты мой заместитель!

— Это честь для меня, капитан! — снова припав на колено у ног Маарбаса, ответила девушка со сдержанной улыбкой. — Я рада служить Вам, и с удовольствием выполню любой Ваш приказ.

— Клэр, думаю, что ты заслужила отдых после такой продолжительной и нелёгкой миссии, — заботливо произнёс старый демон. — К тому же, я вижу, что ты достаточно сильно устала. Даю тебе пять дней отпуска.

— Благодарю, капитан! — от неожиданной для себя радости расплылась Клэр, заметно смутившись.

— Можешь быть свободна! — торжественно объявил Маарбас.

— Есть! — подтвердила девушка, после чего поклонившись, быстрым шагом, более лёгким, чем до этого, направилась к выходу.

Клэр стояла на живописном берегу озера, которое давно желала посетить. Когда-то о нём рассказывала её подруга, которая за свою относительно недолгую жизнь успела побывать уже во многих местах не только в Мире Людей. А самые запоминающиеся для себя и самые любимые она настоятельно советовала посетить при любом удобном случае. И вот он наконец-то представился! С момента обращения в демона девушка, по сути, не имела никакого отдыха и свободного времени: то учёба в Высшем Заведении, то тренировки, то задания и миссии от хозяина, то время на заживление своих ран, полученных в боях. Клэр уже и забыла, каково это: просто ничего не делать или делать то, чего хочется. Она действительно все эти годы усердно трудилась, улучшала навыки, наращивала силу, а за десять лет своей новой жизни в демоническом обличии и службе одному хозяину Клэр стала заместителем капитана разведывательного отряда Южной армии при Сильнейшем демоне. Не каждому удаётся подняться с самых низов до такого уровня! Так в свои заслуженные выходные девушка решила побывать во всех тех местах, о которых ей рассказывали.

Первым на очереди и оказалось озеро Виктория. Как было известно Клэр, единственным минусом одного из прекраснейших мест в Мире Людей являлись сильные ветры и шторма, хотя там всегда тепло. Девушка попала сначала на один из берегов этого озера, но оказалась неприятно удивлена заболоченности около суши. Тогда она переместилась на один из островков, находящихся посреди водоёма, однако даже простоять там больше пяти минут не смогла из-за сдувающего с ног ветра. Клэр решила перебраться на более-менее сухой берег озера, где с удовольствием легла на заросшую травой землю, слегка влажную, но очень тёплую и приятно пахнущую местными травами. Здесь ветер был значительно спокойнее, того, что на острове, он приятно холодил, позволяя словно глубже и свободнее дышать. Так лёжа в траве и думая о своём, Клэр невольно провалилась в дремоту. На её душе было спокойно, ей снилось что-то приятное из далёкого прошлого, из детства, со времён обучения в Суррее, все самые тёплые и счастливые моменты, которые не хотелось бы никогда забывать. Девушка никому не рассказывала, что ей удалось частично сломать ту печать памяти, наложенную на неё после обращения. Сейчас она помнила гораздо больше, чем должна, и это грело ей душу.

Глава 3. Корыстная помощь

На границе центральной и юго-восточной территорий Мира Демонов между несколькими существами завязался конфликт, и дело вот-вот могло дойти до драки.

— Вы не можете здесь находиться. Уходите! — строго потребовал один из стражей, обращаясь к двум демонам, пытавшимся пройти через границу.

— Но мы здесь всегда ходили, — возразила женщина. — Почему сейчас нельзя этого сделать?

— Приказ Сильнейшего, — нехотя объяснил тот же стражник с явным раздражением. — Если вы игнорируете все его распоряжения и приказы, то придётся понести наказание.

— Мы о таком не слышали! — возразила демоница. — Только вчера всё нормально было, — она завела своего ребёнка за спину и сделала шаг вперёд.

— Повторяю: вы не можете тут больше ходить! — страж схватил женщину за руку и стал отталкивать назад.

— Не трогайте меня! — завопила она, попятившись. — И её не трогайте! — увидев, что стражник потянулся к её дочери.

— Немедленно покиньте территорию, иначе мы будем вынуждены применить силу! — с большим раздражением говорил демон-страж, готовясь атаковать.

Женщина уже из принципа не хотела подчиняться страже, которая явно самовольничала. Обо всех изменениях, принятых Сильнейшим демоном, в подобных ситуациях сначала сообщалось, а потом чего-то уже требовали. А эти три солдата охранного отряда вели себя не по общеизвестным правилам, что только при встрече сразу вызвало подозрение у демониц. Женщина отказывалась подчиняться, оказывая явное сопротивление, хотя до какого-то времени всё шло нормально. Но в один момент один из стражей распорядился схватить нарушительниц, чтобы отправить в замок на суд. Трое солдат стали ловить мать с дочерью, но те изо всех сил старались не попасться. Девочка могла только на какое-то время своей техникой замаскировать обеих, сделав невидимыми, но этого было мало. Две несильные демоницы, одна из которых вообще ещё ребёнок, и три стражника из армии Сильнейшего, против которых они не имели права применять силы под страхом смерти. О какой победе могла идти речь?! Им стало страшно, а проиграть – значит быть казнёнными.

Однако к огромному везению этих демониц к ним неожиданно прибыла помощь, причём как нельзя вовремя. Сначала было трудно разобрать, кто встал на их защиту из-за скорости его движений, но вскоре всё стало ясно. Неизвестный неожиданно напал на одного из стражников со спины, а затем убил его, и то же самое произошло с остальными двумя. Три трупа, две спасённые демоницы и их спаситель. Мать с дочкой удивлённо и несколько испуганно смотрели на тёмную фигуру около себя. Они знали, кто это, но почему-то не верили своим глазам, а через пару минут осознания происходящего девочка подскочила на месте и бросилась к «подруге».

— Эва! — девушка несколько неловко улыбнулась и обняла ребёнка в ответ.

— Э-это же... — растерянно заговорила женщина, глядя на трупы. — Это же стражники из армии Сильнейшего... Ты их убила...

— Это и собиралась сделать, — невозмутимо подтвердила девушка. — Только это были не стражники.

— Как?! — удивилась мать-демоница. — Я тебя не понимаю...

— Вам же тоже показалось немного странным их поведение, так? — спросила Эва, на что ей в ответ кивнули. — Это своего рода подделки, а я таких убиваю.

— Какие подделки? С чего ты это взяла? — недоумевала женщина.

— Ну... — немного задумалась гибрид, оглядывая тела. — Во-первых, их поведение было с явными отклонениями от правил.

— Ну, это и мы заметили, только откуда... — демонице не дали договорить.

— Во-вторых, если посмотреть на их лица, то увидим, что это даже не демоны, а другие существа, — девушка подошла к одному из стражей и сняла с него шлем, чтобы доказать свои слова. — И, в-третьих, на посту не может стоять сразу три стражника. Только во время войны, как я понимаю.

Женщина задумчиво слушала девушку и кивала в знак согласия, понимая, что та права. Она вспомнила, что действительно на посту никогда не видела по три стражника, двоих-то редко можно встретить, а тут... К тому же Эва уже сняла со всех трупов шлемы и пригласила посмотреть на лица, и они действительно не принадлежали к чистокровным демонам, так как имели ярко выраженные черты гибридных существ: как минимум разноцветные глаза, а также остаточные частички смешанной энергии, то есть явно чувствовалась другая Природа.

— Я и подумать не могла, что такое возможно... — прикрыв рот руками, испуганно произнесла женщина, с опаской поглядывая на девушку с двуцветными глазами.

— Бояться меня ваше право, — пожав плечами, заметила Эва, неторопливо поднимаясь на ноги, — но в этом нет смысла.

— От чего же? — с подозрением уточнила демоница. — Ты же, как и они...

— Вы меня спасли, и я считаю себя вам обязанной, — небольшая пауза. — Пойдёмте, я вас провожу до дома.

— Мы справим...

— Пойдём, Эва! — не дав договорить матери, радостно воскликнула девочка, взявшись за руку девушки.

— Ладно... — без особого желания согласилась женщина, с пару секунд подумав.

— Только... Подождите немного. Я бы хотела поесть... — достаточно скромно попросила гидрид, направляясь к телам стражей.

— Поесть? — удивилась демоница.

Глава 4. Недетские игры

По одной из второстепенных улиц Юэлла бежали несколько мальчишек, и только у одного из них на раскрасневшемся от долгого бега лице красовалась задорная улыбка.

— Скорее! — запыхавшимся, но весёлым голосом крикнул рыжий мальчик. — В конце улицы налево!

— Роберт! Нам его к Суррею же нужно вести, — испуганно кричал его тёмненький друг, оборачиваясь на ходу назад. — Нам направо надо!

— А-а-а! Зачем я только с вами опять связался?! — чуть ли не плача воскликнул третий, отставший от товарищей.

— Налево, сказал! — грозно крикнул Роберт остальным и, пробежав немного, остановился почти на дороге. — Пусть за мной бежит. Я вас догоню, — добавил он вслед друзьям, убегающим в противоположном направлении. За тремя мальчиками лет 10-11 бежало разъярённое существо, больше похожее на оборотня, размерами, немного большими, чем взрослый мужчина. Как только дети разделились, оно на секунду остановилось, выбирая за кем бежать дальше, но после рвануло вправо. — Стоять! — громче прежнего завопил Роберт, что-то швырнув в существо, желая переманить его на себя.

Третий мальчик, что бежал медленнее всех, обернувшись, закричал от страха. Прохожие на улице в панике разбегались по сторонам, автомобили резко тормозили и даже сталкивались друг с другом. Роберт изо всех сил старался догнать товарищей до того, как это сделал бы оборотень. Труда это ему особо не составляло, поэтому ещё метров через пятьдесят рыжеволосый мальчик, настигнув существо, запрыгнул ему на шею и стал кулаками бить по голове. Как только оборотень пошатнулся, будто падая, Роберт спрыгнул и побежал к Суррею. Друзья продолжали спасаться. Ещё двести метров и ребята оказались бы в безопасности, но у самых ворот они остановились и стали звать своего друга.

— Роберт, скорее! Беги! Оно тебя догоняет, — кричали наперебой мальчишки, словно тот бежал эстафету и вот-вот должен был её передать.

Уже подбегая к воротам, Роберт закричал от получаемого адреналина. После поданного сигнала рукой все трое добежали до ворот и в прыжке оказались за барьером Суррея, кубарем прокатившись дальше по территории ещё несколько метров. Охранники уже начали было возмущаться и ругаться на нерадивых учеников, как их внимание переключилось на рёв со стороны улицы. Через секунду сюда влетел оборотень и собирался уже наброситься на детей, как сработала защита Заведения. Существо попало под разряды электричества. Их количество образовало своеобразный светящийся столб, из которого не было выхода, а через пару минут от существа остался лишь чёрный след вокруг горстки пепла на бетоне. Мальчишки поднялись на ноги и, восторженно переглянувшись, заликовали во всё горло от радости, давая друг другу «пять», обнимаясь и громко хохоча. Они с гордо поднятыми головами направились в учебный корпус ВЗ, смеясь и делясь друг с другом впечатлениями от только что закончившегося приключения.

— Опять вы?! — послышался громкий и злой голос со стороны входа в основное здание. Мальчишки испуганно замерли на месте, наблюдая, как к ним стремительно надвигалась угроза. — Почему, каждый раз, когда под куполом появляется информация о нападении на Суррей, виной всему вы трое?!

— Смотритель Мейерс, простите! — одновременно завопили мальчишки.

— Сколько раз вам говорить ещё, — всё так же зло и возмущённо продолжала она отчитывать учеников, — что такими «играми» вы подвергаете опасности не только свои жизни, но и жизни тех, кто находится внутри?! Я уже даже молчу о том, что каждый раз директору Марлоу приходят штрафы от правительства города за разрушения и прочий ущерб! Чего вы этими глупыми «играми» добиваетесь? Когда уже это закончится? — негодованию смотрителя не было предела. — Сколько можно?! — кто знает, смогла бы она вообще остановиться, если бы не послышался голос директора.

— Мейерс! Ко мне в кабинет! — женщина стояла в дверях в преподавательский домик, откуда она только что вышла. — Сейчас же!

— Доигрались?! — гневно прошипела смотритель мальчикам. — Идите в мой кабинет и ждите там!

— Хорошо, — виновато и грустно сказали все трое и удручённо побрели в указанном направлении.

Несколькими минутами позже в кабинет директора Суррея зашла смотрительница. Её попросили подойти поближе к столу, но сесть не предлагали. Предстоял серьёзный разговор.

— Мила, у меня больше нет сил это терпеть! — возмущалась Марлоу. — Зови Рэна или кого угодно, кто может повлиять на этого маленького дьявола! Я прекрасно понимаю, что он сильнее сверстников, и ему хочется этим хвастаться перед другими, но... — женщина тяжело вздохнула. — Но этому должен быть предел! И он слишком неосторожен, — она устало опустилась в своё кресло и полезла в ближайший ящик. — Эти бесконечные штрафы и повестки... — она бросила на стол большую стопку конвертов. — Но больше всего я боюсь за жизни учащихся и сотрудников.

— Директор Марлоу, — Мила хотела что-то сказать, но её перебили.

— У меня есть мысль одна, касательно Роберта… Ты же что-то решаешь за него, так? — с надеждой спросила директриса, но Мейерс помотала головой.

— Всю ответственность за Роберта взял на себя Рэн, — начала она несколько расстроенно. — И обо всём просил говорить с ним...

— А как же постоянные его выходки? — удивилась та. — Неужели он ему ничего на них не говорит?!

— Простите, директор Марлоу! — виновато затараторила Мила. — Я ему только один раз говорила о поведении Роберта. Он его очень сильно отругал тогда, мне его даже жалко стало, и я больше не говорила Рэну ничего...

Глава 5. Правильная ошибка

На заднем дворе Суррея на одной из скамеек сидели двое, уже давно разговаривавшие между собой.

— Что директор Марлоу хотела? — поинтересовалась Мила.

— Она хочет, чтобы в этом году на открытии нового учебного года выступал Роберт, — несколько удручённо произнёс Рэн.

— Так это же здорово! — обрадовалась Мейерс. — Чем ты не доволен?

— Она просит меня выступить с ним в паре, — тяжело выдохнул он.

— А почему она хочет, чтобы именно вы были? — продолжала интересоваться смотрительница.

— Ну, Роберту она хочет дать шанс показать свою силу, похвастаться, так сказать, — объяснял Брэйвмендс. — А меня просит выйти в качестве его тренера, — смущённо улыбнувшись, добавил он. — Хотя, по-моему, директор Марлоу рановато об этом стала думать, сейчас только апрель...

— Наверное, хочет дать вам время на подготовку, — дружелюбно предположила она.

— «Здорово! Меня все увидят», — с довольной улыбкой подумал Роберт, подслушивавший разговор взрослых.

— А ты снова не будешь участвовать в открытии? — вдруг поинтересовался Рэн.

— Ну, да, — подтвердила Мила. — Мне нельзя покидать ВЗ из-за барьера. А так как на время мероприятия его снимают, то снова попрошусь к вам в гости, — поскромничала Мейерс.

— Понятно, — умиротворённо и немного грустно прокомментировал тот. — Я вот, знаешь, что думаю? — через пару минут молчания вновь начал Рэн. — Как бы на моём месте поступила Эва? Чтобы она сделала, если вместо меня вызвали сюда её?

— Не знаю, — пожала плечами Мила. — Мне кажется, что она не стала бы, как ты, распинаться и читать долгую лекцию о правильном поведении мальчиков.

— Что-то мне подсказывает, что она предложила бы им с ней сразиться, чтобы показать, насколько они слабы и беззащитны…

— Или взяла бы их с собой на охоту и заставила бороться с существом, а сама бы наблюдала за ними со стороны, как они пытаются выжить без помощи, — тоже предположила смотрительница.

— Такое тоже возможно, — парень ненадолго задумался. — Хотя, если честно, я понятия не имею, что было бы в действительности, — с глупой улыбкой добавил он.

Мила слегка усмехнулась, тем самым подтвердив истинность слов Рэна. Они ещё некоторое время просидели на скамейке на заднем дворе ВЗ, о чём-то разговаривая и что-то вспоминая. Со стороны казалось, что для них весь мир остановился, и их ничто не заботило, поэтому они так спокойно вели беседы. За несколько лет знакомства оба стали друг другу очень хорошими друзьями, и, несмотря на периодические ссоры, в основном из-за Роберта, их отношения укреплялись каждый раз всё больше.

Запланированное мероприятие в Суррее в честь начала учебного года, как обычно проходило первого сентября, и, как и всегда, то есть последние лет десять, на время праздника с Высшего Заведения снимался барьер. Ведущей торжества традиционно была директор Марлоу. Старшекурсники и самые выдающиеся учащиеся выступали с чем-то необычным для всех остальных присутствующих. Например, кто-то показывал, так называемый, мастер-класс по владению стихиями, видами оружия или прочими способностями. Рэн Брэйвмендс по настоятельной просьбе директора Марлоу был представлен одним из лучших выпускников Суррея за всю историю его существования. Как представитель Адептов, а именно, шаман, он должен был показать свои навыки и чем-нибудь удивить присутствующих. Впрочем, труда для него это не составило, ведь достаточно было показать лишь одновременно призванных нескольких духов. Как известно, только действительно сильные шаманы способны параллельно контролировать трёх-четырёх представителей Мира Сильфов, а тут сразу шестерых. Роберту же подготовили несколько испытаний на скорость, силу, ловкость и выносливость. С успехом преодолев каждое из них, он был удостоен награды от директора Марлоу и бурных аплодисментов публики. В этот день мальчик был несказанно счастлив и горд собой. Ещё бы! Он, можно сказать, стал знаменит среди учащихся, а после его выступления многие с ним захотели подружиться, что не могло не радовать. Однако Роберту строго-настрого запретили говорить, что он частично обращённый, а в нём есть чья-то ещё кровь, что так повлияло на его организм. Распространение данной информации могло в дальнейшем негативно сказаться не только на нём самом… В данном случае риск был неуместен.

Спустя примерно полтора месяца произошла странная и неприятная встреча. На побережье в Австралии у самого камня сидела тёмная фигура. Никого вокруг не было, кроме поющих птиц, а октябрьское солнце несильно пригревало, и прохладный слабый ветер лишь нагонял тоску на парня, глубоко погрязшего в размышлениях и воспоминаниях.

— Здравствуй! — послышался знакомый голос со спины. — Ты, как обычно, проводишь время тут? — Рэн был удивлён такой встрече. Около него стояла его старая подруга с грустным выражением лица.

— Привет, — ответил он, поднимаясь с земли и отряхивая плащ. — Так давно не виделись. Как ты?

— Да, как обычно, — сообщила девушка, пожимая плечами. — Ты как?

— Как видишь, — улыбнулся Брэйвмендс. — Где пропадала?

— Не было возможности с вами видеться, — немного замешкалась она.

— Неужели так много было заданий? — с шуточным подозрением в голосе спросил Рэн. — «Хотя ты вроде сама отказалась с нами общаться...» — додумал он.

Глава 6. Подделки

По приказу своих хозяев дух Безликой и дух сыщика, принадлежавший Лео, отправились на поиски настоящей Клэр, помогая Картеру, чем это было возможно. Уже через пару дней Ллайенс радостно объявил, что они нашли демоницу и пригласили к себе, а в течение часа та обещала у них появиться. Ребята собрались в гостиной и с нетерпением стали ждать гостью. Сколько же было счастья в глазах Стива, когда он узнал, что Клэр жива и здорова, и даже убийство ложной демоницы было прощено, хотя до этого сохранялась некоторая неприязнь к Рэну.

И вот, спустя некоторое время разговор друзей был прерван. Каждый из ребят замер от удивления. Невысокая круглолицая брюнетка с серебряными глазами, милым выражением лица и хрупкой фигуркой, которая периодически гостила у друзей, стала с трудом узнаваема. Прежний лоск её чёрных волос куда-то исчез, зато появилась большая седая прядь с левой стороны. Клэр отрезала себе косую чёлку на пол лица и закрыла ею левый глаз, а на голове виднелась полупрозрачная полоска из воды, часть которой как раз пряталась под волосами. Её одежда имела неоднозначную расцветку: со стороны света она была серая, а со стороны тени чёрная, а между ними был переход цветов. Похудевшая в лице с немного впалыми щеками и потухшим взглядом – от девушки теперь веяло излишней серьёзностью, настороженностью и некоторой опаской. А общее восприятие изменилось на прямо противоположное тому, что было раньше.

— Простите, у меня мало времени, — негромко сообщила Клэр приглушённым голосом. Рэн слегка дёрнулся от услышанной фразы, а Стив, заметив это, строго посмотрел на него, заведомо опасаясь возможного его нападения.

— Ты… — неуверенно начал Лео. — Ты какая-то другая… Что-то случилось? — имея в виду внешность и настроение девушки, спросил он.

— Это проекция, — заметила Клэр, после чего по всему её телу пробежала рябь. — Я на задании и пока не могу появиться у вас лично, — ребята удивлённо посмотрели на подругу.

— С тобой всё нормально? — обеспокоенно поинтересовался Стив, тоже намекая на её настроение. — Ты какая-то грустная…

— Пожалуйста, скажите коротко, зачем вы меня искали, и я пойду, — девушка стала нервничать, глядя словно сквозь друзей.

— На днях Рэн тебя убил, но оказалось, что это было другое существо, а не ты, — коротко сообщил Стив на полном серьёзе. — Ты не в курсе, что это могло быть?

— В смысле «убил меня, но оказалась не я»? — ошарашенно переспросила Клэр с сильно округлённым правым глазом спустя несколько секунд молчания.

— Э-э… — растерялся Стив. — В прямом. Появилась ты, потом завязалась драка между тобой и Рэном, а он тебя в итоге убил. Но оказалось, что убил какое-то существо, которое притворялось тобой… Но… — ему не дали договорить.

— Безликая сказала мне, что это подделка, и нужно от неё избавиться, — вмешался Брэйвмендс, будто пытаясь себя оправдать. — Ты не подумай, я не просто так это сделал, — добавил он с некоторым страхом в глазах.

— Тебе известно о таких существах? — поинтересовался Лео.

— Я… — девушка испуганно смотрела на всех по очереди, явно владея какой-то информацией. Её взгляд резко переключился на что-то, чего никто больше не видел, словно это происходило там, где было её тело. — Мне пора! — нервно и быстро проговорила Клэр. — Я вернусь к вам примерно через сутки. Мне есть, что сказать по поводу произошедшего, — добавила она и исчезла.

Ребята остались ошарашены. Они ещё пару минут переглядывались между собой в надежде, что хоть кто-то что-то понял. Но, нет. Заинтригованные последней фразой Клэр и в то же время настороженные ситуацией в целом, друзья стали с нетерпением ждать возвращения подруги. И чем больше проходило времени, тем более нетерпеливыми они становились…

Среди ночи на первом этаже возле лестницы появилась фигура в тёмной одежде, и, оглядевшись и никого не обнаружив, прошла в гостиную, где двойным хлопком ладоней включила свет. От освещения одежда стала серой. Мысленно сообщив спящим ребятам, что она пришла, девушка опустилась на диван и стала ждать.

Не прошло и минуты, как из комнаты вылетел взъерошенный и заспанный Стив. Пока он бежал по лестнице вниз, из своих комнат вышли Рэн и Лео почти одновременно, и, с секунду подумав, тоже направились на первый этаж. Картер торопился меньше всех. Он не спеша открыл дверь, потянулся, зевнул и стал медленно спускаться, потирая заспанные глаза и почесывая затылок с помятыми волосами.

Вскоре все пятеро уже сидели в гостиной за столом и ждали начала рассказа Клэр. Оригинал по сравнению с проекцией не сильно различались: всё так же не было блеска в глазах, осунувшееся лицо и аура тоски и беспокойства. Такой девушку ещё никогда и никто не видел, а поседевшая прядь волос и спрятанный глаз заставляли волноваться ещё больше.

— Итак, — негромко, но достаточно уверенно начала Клэр, дождавшись, когда все усядутся, — я говорила, что мне есть, что сказать касательно таких существ, с которыми вы столкнулись. Но я бы хотела, чтобы вы мне сперва подробно рассказали всё, что произошло с самого начала, буквально до каждого сказанного слова и совершённого действия.

Лео, Стив и Картер молча переглянулись между собой, а затем перевели свои взгляды на Рэна, который уже догадался, что вещать придётся ему, а не кому-то ещё. Собравшись с мыслями и тяжело вздохнув, Брэйвмендс начал свой рассказ, начиная с момента, как за его спиной появилась «Клэр». Он старался вспомнить все подробности, свои мысли и действия обоих, ничего не скрывая. После его речи Клэр некоторое время молчала, внимательно разглядывая ребят и словно что-то обдумывая. Каждый из друзей заметил некоторые изменения в поведении своей подруги. Она стала вести себя значительно серьёзнее и сдержаннее, словно повзрослела. Теперь её поведение чем-то напоминало Эву, но у той явно чувствовалась надменность от уверенности в своём превосходстве, ни капли страха, опаски или сомнений и неизменность в словах, решениях и действиях. В случае с Клэр чувствовалась мягкость и снисходительность, а чем-то даже неловкость.

Глава 7. Причина исчезнуть

С момента как Эва пришла в себя после своего погребения, минуло около трёх лет, и из них последние года два девушка вела охоту на поддельных существ. Она их искала, убивала и поедала, впрочем, как и любых других своих жертв. Время от времени гибрид навещала Майви и забирала её на тренировку, как и обещала. Возможно, она делала доброе дело, помогая девочке стать сильнее, но откровенно говоря, у неё была для этого своя корыстная цель. Да, она сообщила о своих планах, но слукавила по поводу своей благодарности этой семье. Несомненно, она хотела им отплатить за спасение, но рассчитывала это сделать несколько иначе и в другой ситуации. Всё это время Эва тренировала Майви и охотилась на «подделок», которых, к удивлению, развелось достаточно много во всех Мирах. Иногда девушка сталкивалась и с другими уничтожителями таких существ, но старалась с ними не контактировать, хотя в основном была уверена в своём превосходстве. Простая осторожность и отсутствие желания что-то кому-то доказывать.

Так однажды охота на «подделок» вывела Эву в Мир Людей. Она оказалась в давно знакомом и отчасти забытом Юэлле, на его окраине, где располагался заброшенный литейный завод с огромной территорией, равной по площади половине самого города. Сюда девушка часто приходила, когда училась в Суррее, чтобы потренироваться или сбежать от реальности, поэтому эту территорию она хорошо знала. Спускаясь в подвальные помещения, гибрид не боялась заблудиться даже тогда, а сейчас в это место её привела жажда. В подвалах Эва встретила двух подделок и одного «оригинального» ангела. Девушка, не раздумывая, напала на двоих, стараясь пока не задевать третьего. Однако, к её удивлению, ангел встал на защиту подделок, хотя ещё пару минут назад они явно пытались его убить. Странно, но делать нечего, жизни пришлось лишить всех.

В какой-то момент гибриду показалось, что за ней кто-то следил, но не смогла определить точно, кто это. Эва решила закончить с начатым, а после уже проверить слежку за собой. Вот только чувство, что на территории завода есть ещё кто-то живой кроме неё, не давало покоя. Ей пришлось оставить одно существо недоеденным, сжечь все останки чтобы не оставлять следов, и идти проверять обстановку.

Снаружи гибрид заметила трёх, убегающих в спешке, детей. Определённо это показалось ей странным, и она решила их догнать и, при необходимости, избавиться от свидетелей. Вытерев после недавней трапезы рот рукой и облизнувшись, Эва начала преследовать потенциальных жертв, сбивая их с толку хаотичным перемещением в пространстве. Она прекрасно понимала, что настигнуть их и убить для неё никакого труда не составило бы, поэтому для развлечения самой себя решила так растянуть процесс. Уже на открытой территории завода на поверхности девушка появилась перед мальчишками, тут же создав невидимую стену. Они все, болезненно столкнувшись с препятствием, упали. Сначала лицо гибрида было суровое и пугающее, но спустя несколько секунд оно изменилось. Один из мальчиков с мокрыми от слёз глазами исподлобья смотрел на девушку, медленно поднимаясь на ноги.

— Роберт? — удивилась Эва. — Что ты здесь делаешь?! — тут же взволновалась она, уже мысленно представив, что те «подделки» могли напасть на мальчиков, если бы она тут не появилась, и от этого её беспокойство стало ещё больше. — Здесь опасно, Роберт! Зачем вы сюда пришли? — вновь спросила Хаосс.

— Нет желания отчитываться перед предателями и лгуньями! — обиженно и зло выпалил рыжеволосый мальчик, после чего быстрым шагом направился прочь.

Его примеру тут же последовали его друзья, стараясь не отставать. Эти слова задели девушку, но она догадалась об их причине. Когда-то гибрид обещала каждый день навещать его и тренировать, а потом неожиданно исчезла, ничего не сказав. Является ли её мнимая смерть оправданием в данной ситуации? Эва ощутила неприятное жгучее чувство в груди. Досада? Стыд? Разочарование? Или вина? В любом случае недавний резвый и уверенный настрой девушки испарился, а слова, сказанные мальчиком, которому она когда-то сломала жизнь, оставили свой неприятный отпечаток в душе. Из-за этого Эва невольно впала в отчаяние, скрывшись ото всех в подвалах завода. Двое суток она бродила по его коридорам и помещениям, о чём-то размышляя и что-то обдумывая. Девушка чувствовала свою вину перед мальчиком, понимала, что следовало бы извиниться и объясниться, но никак не могла решиться на это.

Наконец, Эва набралась смелости поговорить с Робертом. Она твёрдым шагом пришла к Суррею, но дойдя до самых ворот, остановилась. Гибрид стояла посреди дороги, мешая прохожим, и с тоской смотрела внутрь ВЗ. Охранники подозрительно оглядывали странную незнакомую девушку и хотели уже её прогнать, но она сама ушла. Эва перешла через дорогу и поднялась на крышу ближайшего здания, решив понаблюдать оттуда. Ей хотелось встретить мальчика за пределами Заведения, поэтому осталась ждать.

День прошёл зря, и он никуда не выходил. На второй день гибрид с самого раннего утра переместилась на крышу того же здания и стала терпеливо ждать, но снова неудачно. Третий и четвёртый дни девушка провела на том же месте, оставаясь там до позднего вечера. Но неудача её преследовала. Роберт никуда не выходил из Суррея на протяжении нескольких суток.

Пятый день. Снова бессмысленно прождав мальчика до середины дня, Эва уже собиралась уходить, как недалеко от входа в Заведение увидела неторопливо идущего Рэна. Она была удивлена такой встрече, но осталась на месте. Парень направлялся на территорию ВЗ, но у самых ворот вдруг остановился. Он осматривался вокруг, словно почувствовав присутствие где-то недалеко своей подруги. Гибрид немного заволновалась, что её найдут и усилила печать скрытия, чтобы внешний уровень энергии был менее ощутим. После этого Рэн несколько секунд задумчиво смотрел в ту же сторону, где была Эва, а затем скрылся за воротами Суррея. Ещё немного постояв на месте, девушка исчезла, отправившись в Мир Демонов, где её ждала Майви.

Глава 8. Охота открыта

Ушло не меньше пары месяцев на то, чтобы мальчик успокоился, и с ним можно было поговорить и объяснить некоторые тонкости взрослой жизни, тем более того, кто являлся гибридом-одиночкой. Брэйвмендс провёл ни одну беседу с Робертом, чтобы донести ему сложность ситуации, в которой находилась Эва, а потом дождаться его положительного решения о разговоре с девушкой. И второй шанс ей всё же был дан. Наконец, Роберт сказал, что не против поговорить с Эвой, возможно даже помириться, и парень немедленно отправил Безликую за подругой, чтобы сообщить приятную новость. Вернувшийся дух сообщила, что гибрид сможет прийти только через пару дней, когда закончит одно начатое дело. Роберт слегка расстроился после этих слов, но Рэн убедил его, что на это обижаться нет смысла, ведь не всё можно бросить «на пол пути» и взяться за что-то другое. Бывают действительно такие ситуации, когда даже отвлечься нет возможности, разные неотложные дела, не терпящие отлагательств.

Спустя пару дней около Суррея появилась Эва, которая долгое время не решалась зайти на территорию. Её встретила у ворот Мила, искренне обрадовавшись сестре. Они обнялись, и Мейерс проводила гибрида на задний двор, где её уже давно ожидали Рэн и Роберт. Эва чувствовала себя неловко и всё ещё виновато, поэтому старалась вести себя как можно спокойнее. Но беседа долго не могла начаться. Гибрид не знала, с чего завести разговор, а остальные не решались ничего спросить, хотя вопросов было много.

Наконец, спустя достаточно продолжительное и напряжённое молчание дал начало беседе мальчик абсолютно нелепой фразой: «А они были вкусные?»

— Кто? — опешила от такого вопроса Эва.

— Ну, те, кого ты тогда ела, — пояснил он. Девушка испуганно и растерянно смотрела на ребёнка, а потом то на Рэна, то на Милу, надеясь получить от них какое-то объяснение или поддержку, но они так же не знали, что ответить.

— Эм... — озадаченно начала Эва, набравшись смелости. — Для меня съедобно. Но я уже и не помню никаких других вкусов, — скромно сказала она. — Извини, что тебе пришлось такое увидеть, — спустя небольшую паузу продолжила девушка. — Я не рассчитывала, что могу тебя там встретить, — мальчик неуверенно пожал плечами.

— А зачем ты их убила? — спросил он.

— Такую я себе поставила цель, — пояснила гибрид уже спокойным тоном, будто, наконец, собравшись с мыслями. — Я о другом хотела поговорить.

— Рэн меня предупреждал, — невозмутимо заметил Роберт. — Я ждал этого.

Взрослые удивлённо переглянулись между собой, поражаясь серьёзности рыжеволосого мальчика. Ещё немного подумав, Эва всё-таки озвучила причины своего исчезновения. Были моменты, о которых девушка умолчала или что-то приврала, не желая о них никому говорить, но в целом говорила всё, как оно было на самом деле. Не состоявшаяся месть одному демону, который неоднократно пытался её убить. Она не стала уточнять, что на неё покушался её отец, а помехой оказалась Клэр, считая это лишним. А после случившегося года три назад, находясь в состоянии аффекта из-за неудачной мести, пришлось всё бросить и отправиться в Мир Демонов, где произошло долгое выслеживание того самого демона и нападение на него в центре Мира с одним просчётом, что попалась на глаза самому Сильнейшему демону, за что её казнили. Эва не стала вдаваться в подробности, как именно это произошло, чтобы не травмировать и без того неустойчивую психику ребёнка, но сказала о том, что с помощью одной техники, которой нельзя обучить, смогла выжить. Упомянула и о семье демонов, которая помогла выбраться из могилы и встать на ноги. И теперь, чувствуя себя им обязанной, часто их навещала.

Выслушав этот рассказ, Роберт поинтересовался, почему сразу, как только Эва «ожила», не пришла к нему. Девушке пришлось ещё немного слукавить и сказать, что из-за очень тяжёлого состояния здоровья, на это ушло почти всё то время, которое она отсутствовала, а потом ей требовалось восстановление сил. Судя по реакции мальчика, он всему поверил и всё понял, а Рэн и Мила догадались, что Эва очень многое не стала озвучивать. Они решили не спрашивать об этом при ребёнке. Но потом, тет-а-тет, она им раскрыла некоторые подробности.

С этого момента между гибридом и Робертом наконец-то восстановился мир. Ничего больше обещать она не стала ему, но мальчик настоял на возобновлении тренировок с ней. Теперь примерно раз в несколько дней девушка приходила в Суррей и забирала Роберта с собой. Сначала она была приятно удивлена, насколько далеко он продвинулся с их крайней встречи, а затем резко подняла ему уровень сложности, заставляя биться против себя. Первые несколько тренировок гибрид обещала поддаваться, но потом сказала, что пощады не будет, хотя она планировала использовать только рукопашные навыки, без применения каких-либо способностей.

Ритм жизни Эвы снова несколько изменился, и теперь она раз в неделю на пару дней пропадала в Мире Демонов с Майви, тренируя её. К этому времени девочка стала уже достаточно сильной и самостоятельной, чтобы её родители стали отпускать одну в любую точку Мира Демонов или в Мир Людей, который они считали самым безопасным из всех существующих. За всё время их тренировок между Эвой и Майви образовалась некая невидимая связь, благодаря которой девочка почти всегда могла найти свою «подругу» в любом месте, где бы та ни была. Помимо этого гибрид старалась хоть раз в несколько дней навещать Роберта, не обделяя и его во внимании. Всё оставшееся время девушка занималась своими делами: охотилась на «подделок», наращивала свой уровень энергии, оттачивала навыки или изучала новые для себя места в разных Мирах.

В один из дней Роберт попросился на охоту вместе с Эвой, пообещав, что не будет ей в этом мешать. Уж очень ему хотелось посмотреть на весь этот процесс собственными глазами. Девушка не хотела соглашаться, но в ход был пущен детский шантаж: мальчик сказал, что либо они идут вдвоём, либо будет просить уговорить её Рэна или Милу, а с собой придётся брать ещё и его друзей. Лишние проблемы и ненужный риск. Эве пришлось согласиться. Она предложила ему на выбор любой из Миров, куда они отправятся прямо сейчас, и тот выбрал Мир Оборотней.