Чернобог и Кощей

1

Ранней весной, когда первые теплые лучи солнца растопили снега и по всем полям, лесам текли ручьи, в одном из русских княжеств тяжело заболел старый князь. Два месяца он целыми днями лежал в своей кровати, и только после завтрака его выносили в сад ненадолго.

В один из теплых весенних дней он сидел на своем деревянном стульчике в саду возле яблони и впервые в жизни любовался ее цветением, жужжанием пчел и чириканьем воробьев в ветвях.

«Почему я раньше не замечал, как прекрасен мой сад, эти яблони и вся весна?» — разговаривал он тихо сам с собой.

«Как трудно мне покидать этот прекрасный мир».

Когда старого князя слуги вновь уложили в кровать, он велел им узнать о здоровье воеводы. Такого же старого, как он сам, с которым они были вместе во многих походах, одержали не одну победу над врагами и которого князь долго не видел.

Когда посланный слуга вернулся и сообщил, что воевода не только жив и здоров, но еще и женился, до того удивился князь, что впервые за долгое время забыл о своих болячках.

«Я уже стар и одной ногой в могиле, а воевода старше меня на два десятка лет, куда ему жениться. Наверное, мой слуга ошибся и был не у того воеводы. Пошлю-ка я другого слугу и скажу, к какому воеводе идти», — подумал князь.

И вскоре вернулся другой слуга и подтвердил, что старый воевода женился. И жена, по слухам, молодая и красивая, да вот только никто не знает, откуда она и чьей дочерью будет.

Еще больше удивился князь и велел позвать к нему воеводу. Вновь слуга отправился к воеводе и вернулся к князю в его компании.

Вновь был молод воевода, словно ему сорок, а не восемьдесят лет. Когда воевода входил в опочивальню князя, он был весел, а когда увидел князя, то погрустнел.

«Скажи не таи, воевода? Мой верный друг стольких лет. Мне за шестьдесят, а ты на два десятка лет старше, и почему ты вновь так молод, да еще женился?» — спросил князь.

«Не буду тебя обманывать, мой князь и друг. Никогда я этого не делал, за что ты меня и ценил», — ответил воевода.

«Говори! Говори!» — нетерпеливо сказал князь.

«Ровно год назад, именно в этот день, темной ночью возвращался я домой от сына младшего моего. Шел окольной дорогой позади домов, мимо пруда, где колодец и одинокая берёза. Шел долго, старость не радость, и остановился возле березы отдохнуть. Стоял я отдыхал, и надо мной в ветвях березы закукарекал петух. Глянул наверх, и что я там вижу? На одной из ветвей березы сидит старушка. Она мне говорит:

«Доброй ночи, воевода. Неужто ты заблудился?»

— «Иду домой от сына. Старость не радость, и вот стою возле березы отдыхаю», — ответил воевода.

— «А хочешь молодость вернуть?»

— «А кто же не хочет вернуть молодость в старческие годы», — ответил воевода.

— «Если женишься на мне, то станешь вдвое моложе, чем ныне», — сказала старушка.

— «Я тебе, старушка, не дурак там какой-то. Смеяться над собой не позволю и велю выпороть», — ответил воевода.

— «Скоро облака исчезнут, и на небе засияет полная луна. Когда мы с тобой в ее свете обвенчаемся и произнесем клятвы верности, то ты обретешь ту же молодость, что и твоя жена», — сказала старушка.

— «Ты себя в зеркале видела, старуха? Зачем мне подобная молодость», — ответил воевода.

Старушка легко, как молодая девчонка, слезла с березы, и когда на небе рассеялись облака и засияла луна, то старушка превратилась в молодую девушку.

— «Что ты теперь скажешь, воевода? Согласен на мне жениться?» — спросила девушка.

Воевода был ошеломлен произошедшим.

— «Ты настоящая ведьма», — сказал воевода.

— «Чем тебе не нравится ведьма? Только ведьма может вернуть тебе молодость», — ответила девушка.

Но желание вернуть молодость было огромным. И воевода сказал:

«Я согласен».

— «Хорошо. Но есть еще одно условие. У нас с тобой родятся дети, и то, что я с ними сделаю, тебя не должно волновать», — сказала девушка.

— «У меня четверо сыновей. Пусть эти дети будут твоими, и делай с ними что хочешь», — ответил воевода.

После его согласия девушка взяла его за старческую руку и присела на колени, воевода устроился рядом с ней. И под светом полной луны они принесли друг другу клятвы верности и обвенчались. После воевода привел ее в свой дом.

Прошел год со дня их венчания, и он вновь помолодел. Месяц назад его молодая жена родила младенца, да вот только он не выжил», — рассказал воевода.

Князь был поражен его рассказом.

— «Значит, ты вновь женился, и на ведьме?» — спросил князь.

— «Женился на ведьме, и это стоит того, чтобы пожить еще несколько десятков лет», — ответил воевода.

— «Друг мой, возвращайся домой и спроси у жены своей, не может ли она и мне вернуть молодость, как тебе. Скажи ей, что я никогда этого не забуду и буду вечно благодарен», — сказал князь.

Воевода покинул князя и вернулся к себе домой, где его молодая жена прихорашивалась возле зеркала. Воевода всё ей рассказал, и она рассмеялась.

— «Князь хочет вернуть молодость. Что же, это можно устроить, но взамен он выполнит три моих желания», — ответила ведьма.

Воевода вернулся к князю, сообщил ему об условиях своей жены.

— «Исполню всё, что в моих силах!» — воскликнул князь. — «Приведи ее ко мне, узнаем, чего же она хочет».

Воевода вернулся домой и сообщил своей жене, что ее ждет князь.

— «Я недавно сшила себе новое платье для подобного случая. Только одену его», — ответила она.

Вскоре воевода с своей женою вернулся к князю.

— «Какое же у тебя первое желание?» — спросил князь.

— «Мое первое желание — стать вдовою», — ответила ведьма князю.

Воевода страшно побледнел и смог лишь тихо промолвить.

- Как же так.

— «Стража», — позвал князь.

Прибежали два стражника на зов князя.

— «Позвать палача и казнить воеводу», — велел князь стражникам.

- Вот она, благодарность за верную службу, - печально промолвил воевода.