Чёрное и белое

Пролог

Пролог.

Лайтландия - великая и огромная империя, населённая человекоподобными существами, обладающими магическими способностями, тёмной и светлой сущности. Это империя, в которой я родилась и выросла, познала силу первой любви и первые в жизни разочарования. Но о себе я поведаю несколько позже.

В Лайтландии живут только светлые маги, обладающие способностью созидания и исцеления. Но так было далеко не всегда. Не более чем сто лет назад, наша империя имела другое название - Визарния - и её населяли не только светлые, но и тёмные маги. К сожалению, так задумано природой, что там, где есть добро всегда должно быть и зло. Такое положение вещей сохранялось на протяжении сотен веков, до тех пор, пока император Крайтон не развязал борьбу за независимость светлых магов от тёмных. Он был одним из сильнейших светлых волшебников в истории нашей империи, и ему удалось одержать победу над тёмным противником. Ещё его предки начали борьбу за главенство светлых магов над тёмными (вторых, конечно же, не устраивало подобное положение вещей). С их лёгкой руки были введены законы, запрещающие светлым магам вступать в браки с тёмными, чтобы избежать смешивания крови и магии, ведь как показывала практика, в подобном союзе зачастую рождались именно тёмные маги, их магия была доминирующей над светлой. Дабы избежать воцарения сил зла, предки Крайтона стали ущемлять в правах тёмных магов, а сам Крайтон, в своё время, сумел одолеть ополчившееся войско тёмных и оттеснил их в северные заболоченные земли за великим горным хребтом, но, до конца одолеть их так и не смог. Его потомки не обладали той несокрушимой силой, которой обладал их великий предок. В течение последних ста лет они сдерживали тёмных на "их территории", не выпуская дальше великого хребта, но и сами не смогли пересечь их границы. Крайтон был действительно сильным магом, правителем и воином, но как гласит житейская народная мудрость, за любым сильным мужчиной всегда стоит мудрая и сильная женщина. И императору Крайтону, в своё время, посчастливилось иметь такую, чего не скажешь о самой девушке. Но об этом чуть позже.

После оттеснений тёмных магов в самые непригодные для жизни места, наша великая империя разделилась на два клана: клан чёрных и клан белых магов. Тёмные назвали свою территорию Даркландией, наша же носит название Лайтландия. На протяжении сотни лет ни одни, ни другие маги не пересекали границ друг друга, каждая из сторон затаилась и ждала своего коронного часа, который должен был вот-вот наступить. Обычные граждане не были осведомлены о политических хитросплетениях правителей и спокойно жили, даже не подозревая, что вскоре грядут великие перемены. Я тоже не подозревала, но оказалась втянута в самую гущу этих политических интриг и стала визитной карточной и желанным призом в борьбе между тьмой и светом, добром и злом.

Глава 1

Глава 1.

- Твоё платье просто шикарное! - воскликнула в воодушевлении моя близкая подруга Тая. - Лина, ты будешь самой прекрасной девушкой на балу.

Лина - это моё сокращённое имя. Так меня называют мои друзья, родители и родственники. Моё полное имя звучит как Леди Марлина Фоченатте, единственная дочь Лорда Диего Фоченатте и Миледи Ламинии Фоченатте. Сегодня мой первый выход в свет. Мне недавно исполнилось восемнадцать лет (моё первое совершеннолетие, второе будет в 21 год), и я вместе с моими родителями была приглашена на торжество в королевский дворец.

Сегодня празднуют пятисотлетие воцарения династии Грейстоунов, и на это празднество были приглашены все именитые семьи империи. Тая уже не в первый раз будет участвовать в подобных мероприятиях. Ей уже 21 год и с этого времени она уже может подыскивать себе кандидата в женихи. По законам Лайтландии сочетаться браком можно только после второго совершеннолетия, которого моя подруга недавно достигла.

Я же немного волновалась, хотя предвкушение от предстоящего события слегка притупляло моё волнение.

- Лина, мы с тобой будем блистать, как звёзды на этом балу. Я уверенна, что все кавалеры падут у наших ног.

- Даже принц? - лукаво спросила я. – Говорят, ещё ни одной девушке не удалось его покорить.

Аврелий Грейстоун - наследный принц нашей империи, правнук великого и непобедимого Крайтона. По возрасту он немного старше меня. Я никогда его вживую не видела. Но, судя по портретам и по местным сплетнями, он был очаровательной красоты мужчиной. Как и все светлые маги, он имел белый цвет волос, голубые глаза, и как говорили сплетницы, лучезарную улыбку. Что ж, сегодня мне представится возможность узнать наверняка.

- А почему бы и нет, - ответила мне подруга. - Чем мы плохи для принца? И тем лучше, что он ещё никому не достался. Хотя, мне никто, кроме моего Витора, не нужен.

Буквально месяц назад моя подруга познакомилась с одним, как она сказала, очаровательным мужчиной и тотчас же в него влюбилась. Я не знаю, можно ли влюбиться с первого взгляда, но, судя по поведению Таи, наверное, можно. В последние дни подруга вечно витает в облаках, и всё время думает о своём ненаглядном. Сегодня он прибудет на бал вместе с ней и я, наконец, познакомлюсь с её таинственным ухажёром.

- Неужели он настолько привлекательный и замечательный, что ты так быстро потеряла свой покой? - поинтересовалась я. - Как ты вообще поняла, что влюблена в него? Нет, правда, мне интересно. Мне пока не посчастливилось ни в кого влюбиться, и мне бы хотелось узнать - каково это? Вдруг я тоже влюблюсь в кого-нибудь на балу, а не смогу этого сразу понять.

- Не волнуйся Лина, когда ты встретишь того самого, ты обязательно поймёшь. Только не заглядывайся на моего Виторчика. Ты же не хочешь потерять лучшую подругу? - насмешливо спросила Тая.

- Конечно же, нет, - в тон ей ответила я. - Мы не позволим мужчинам, какими бы прекрасными они ни были, становиться между нашей дружбой.

Так, в благоприятном расположении духа, мы продолжили подготавливаться к балу. Прислуга суетилась вокруг, помогая нам, а мы обсуждали предстоящие танцы и возможных партнёров.

Я и Таей были самыми настоящими представительницами светлых магов: бледнокожие, обе с белыми волосами (только оттенки разные) и со светлыми глазами. Все светлые маги носят одежды светлых тонов с изящными украшениями, и совсем неважно какое время года или погода на дворе. Я и Тая не исключение. И сегодня на бал я одела белоснежное платье с россыпью бриллиантов по корсажу, дабы не изменять традиции. Это тёмные маги, насколько мне было известно, носят одежды тёмных или же ярких кричащих тонов. Прямо как дикари какие-то! Светлые же маги – нежные и утончённые, и наряды у нас соответствующие. Тая предпочла персиковое платье, усыпанное алмазами и расшитое вышивкой. Настало время причёсок. Служанки сделали мне незатейливый конский хвост, изрядно украсив её россыпью жемчуга. Моё платье прекрасно шло к моим белоснежным волосам. Наверное, во всей нашей империи только я обладала подобным цветом волос. У остальных жителей, они тоже были белыми, но с другими оттенками: бежевым, персиковым, жёлтым, голубым. Волосы Таи, к примеру, имели сероватый оттенок, мои же серебрились, как снег на солнце.

В нашем народе есть поверие, что от оттенка волос напрямую зависит уровень магии. Как и мои волосы, моя магия была необычной. Она была несколько сильнее и могущественнее магии остальных светлых магов. Мне совершенно не составляло труда залечивать даже сложные ранения, другим же приходилось побороться с этой задачей. То, что я уникальна, мои родители узнала ещё в детстве, и с тех пор, помогали развивать мои таланты. Родители очень гордились их одарённым ребёнком и надеялись в будущем найти мне достойную партию. Однако об одной моей особенности, они всё же умалчивали, и по сей день скрывают её ото всех.

Когда я только родилась, на моей правой руке проявилась особая вязь. Это длилось всего несколько секунд, но не заметить её было невозможно. Потом она исчезла, и теперь появится снова после моего вступления в брак и его консумации. Эта особенная вязь проявляется очень редко и раньше, такие дети, как я, считались даже больше, чем на вес золота. Женихи стояли в очередь, чтобы ими завладеть. Говорят, император Крайтон имел такую необыкновенную жену.

Чем же мы так необычны? Такая вязь может проявиться только у светлого мага (именно женщины), и она даёт способность к бесконечному регенерированию и исцелению её супруга. Упоминают даже о возможности увеличения его силы. Правда есть одна особенность, девушка должна действительно желать единения своей души и своего тела с душой и телом её супруга, в противном случае, слияния не получится. Императору Крайтону посчастливилось заполучить любовь его избранницы, но как говорят источники, всю оставшуюся жизнь девушка была несчастна. Крайтон получил от неё, что хотел, силу и наследников, а после запер императрицу в тёмной высокой башне и держал там, под семью замками, до конца её дней. Всё это он сделал, чтобы сохранить свой источник могущества, несокрушимости и огромной силы, ведь со смертью императрицы, он лишился бы всего того, что так выгодно приобрёл. Именно Крайтону удалось взять верх над тёмными магами и оттеснить их к границе империи, но не удалось победить. Одни источники говорят, что ему просто не хватило времени для достижения этой цели, другие - что так не вовремя скончалась императрица. Даже ходили слухи, что она покончила жизнь самоубийством.

Глава 2

Глава 2.

Это было действительно торжественное мероприятие. Вокруг всё пестрило золотыми и серебряными оттенками. На полу в огромных вазах стояли букеты различных цветов. С потолка свисали ленты и гирлянды с причудливыми узорами. Атмосфера праздника ощущалась даже в воздухе. Оркестр играл негромкую фоновую музыку во время представления именитых семей императорской чете. Император с императрицей были изящно одеты в белоснежные наряды, расшитые золотом. Императрица Изабелла также не поскупилась на бижутерию из разноцветных алмазов и жемчугов. Среди прочих невзрачных представителей двора она блистала, словно ёлка на Новый год. Но моё особое внимание привлёк принц Аврелий. Слухи действительно не врут. Он просто прекрасен, будто только вышел из своего снежного дворца. Белоснежное одеяние делало его похожим на самого настоящего снежного короля, а доходившие до лопаток волосы, убранные в хвост, только подчёркивали этот образ. Я и не знала, что у принца такие же белоснежные волосы, как и у меня. Мне казалось, что я такая одна - особенная. Мы присели в реверансе и их императорские Высочества кивнули нам в ответ, а принц, как мне показалось, очень обворожительно и загадочно мне улыбнулся. Хотя возможно, это разыгралось моё воображение. Мы отошли, и церемониймейстер стал представлять другую семью, следовавшую за нами.

Наконец, с официальной частью приветствий было покончено и начались танцы. Я стояла в стороне в углу, в ожидании первого партнёра, как вдруг ко мне подлетела Тая с каким-то незнакомцем:

- Лина, познакомься, - протараторила она, - это Витор. Тот самый, о котором я тебе столько рассказывала. Он сегодня прибыл с нами и был представлен как мой дальний кузен.

Я взглянула на высокого мужчину, лет на десять старше моего возраста. Высокий, статный, широкоплечий, с томной улыбкой и обаятельными глазами. Просто мечта любой девушки. Не удивительно, что он смог привлечь внимание Таи, но не моё. Да, Витор был чертовски привлекателен, но, как мне показалось, слишком стар для меня. Я всегда мечтала, чтобы моим мужчиной оказался мой ровесник. С ним нам будет, о чём поговорить, и он не станет меня поучать, точно отец или старший брат.

Я присела в реверансе и уже намеревалась высказать своё почтение незнакомцу, как вдруг отметила нечто странное в его внешности и в ауре силы, исходящей от него. Я даже сначала не поверила своим ощущениям. С виду мужчина выглядел как обычный светлый маг, но это была лишь очень хорошая маска. В ту же секунду я поняла, что передо мной представитель другой стороны Великого хребта, житель Даркландии. Очень сильная светлая магия, подобная моей, начинала резонировать, если поблизости встречался оппонент с противоположной магической составляющей. Я отчётливо различала необычные вибрации вокруг меня, и прекрасно осознавала, что передо мной очень сильный тёмный маг. Что он делает в Лайтландии и что он забыл на этом балу? Уже примерно сто лет, как тёмные маги не высовываются из своего логова. Неужели за последнее время что-то изменилось? Как он прошёл сквозь волшебную арку, и как только другие маги его не чувствуют? На второй вопрос я тот час же ответила сама, заметив перстень на указательном пальце мужчины, который можно было принять за фамильный, но на самом деле, это был очень сильный артефакт, гасящий магический фон чёрной магии. Неужели его перстень настолько сильный, что смог обмануть даже могущественный артефакт, созданный как раз для того, что выявлять, таких как он – представителей тёмной стихии? У меня тоже есть подобное украшение, только это кулон. Он маскирует реальный фон моей светлой магии, делая его меньше на несколько уровней. Кулон мне подарили родители на мой пятый День рождения. С тех пор я его не снимала, а о его истинном предназначении знали немногие. Родители, таким образом, хотели обезопасить меня от любителей выгодной наживы, дабы никто алчный не позарился на ужасно выгодную невесту. Однако же, вернёмся к Витору.

Ради приличия и нежелания поднимать скандал в такой чудесный день, я мило улыбнулась и протянула свою руку незнакомцу, чтобы и он выразил мне своё почтение. А ещё, чтобы наверняка проверить свои догадки. При соприкосновении белой и чёрной магии, вибрации должны были проявиться ещё более отчётливо, несмотря на маскирующий перстень:

- Марлина Фоченатте, - представилась я, - дочь Лорда Диего Фоченатте и Миледи Ламинии Фоченатте.

Витор улыбнулся мне своей загадочной, обворожительной улыбкой, взял мою руку в свою и нежно поцеловал. Поцелуй был формальным и непродолжительным, но я выяснила то, что хотела. Передо мной действительно стоял представитель тёмного клана магов. И судя по реакции моей магии на него, его способности были внушительными. По законам нашей части империи, я должна была тот час же сообщить в надлежащие органы, что по нашим улицам, как ни в чём не бывало, разгуливает злой волшебник, но ведь сегодня праздник. Не хотелось портить людям настроение, и, решив, что ничего ужасного на глазах у всего императорского двора Витор сделать не сможет, да и Тая о нём хорошо отзывалась, никому ничего не сказала.

- Лорд Витор Виллиар, - представился знакомый Таи и продолжил. - К сожалению, первый танец я уже обещал своей спутнице, но пообещайте мне, прекрасная Леди Марлина, второй и третий танцы.

Витор стоял в ожидании моего ответа, Тая была слегка оскорблена подобным поведением её спутника, (вероятно, она сама надеялась на второй и третий танцы с ним), а я не знала, что мне делать. Мне совершенно не хотелось с ним танцевать, но отказать ему, значит ответить грубостью и непочтительностью. Спасение пришло с самой неожиданной стороны. Я услышала приближающиеся шаги позади меня и, развернувшись, встретилась лицом к лицу с принцем Аврелием, который внезапно пришёл мне на выручку:

Глава 3

Глава 3.

Четвёртым танцем был вальс, медленный и очень романтичный танец. Я бы предпочла станцевать его с Аврелием, или с каким-нибудь другим мужчиной в зале, мне же пришлось кружить по залу с тёмным магом. Изначально я не собиралась затевать с ним разговор, но неожиданно он начал его сам:

- Вы настолько неотразимая девушка, что даже принц не устоял перед вашей красотой и не менее привлекательными чарами.

Не знаю, что он имел в виду под чарами, но его слова, с явным подоплёком, мне не понравились. Слышался в них какой-то странный не очень хороший намёк на что-то, но я решила не искать особого смысла в словах Витора и не подаваться на его провокацию, а просто спросила:

- Вас это удивляет, Лорд Виллиар? Вы считаете, что я не достойна принца?

- Я вас всего лишь предупреждаю, Леди Фоченатте. Не всегда за красивой обложкой скрывается привлекательное содержимое. У него могут быть свои личные мотивы для сближения с вами.

Я старалась себя сдерживать, но всё же не удержалась от шпильки в его адрес.

- Лорд Виллиар, вы всех людей меряете по себе? Ваше внешнее содержание действительно не соответствует внутреннему, ведь так?

Мне было интересно, что он ответит. На минуту мне показалось, что мой кавалер слегка удивился, но вскоре взял себя в руки и спросил:

- Что вы имеете в виду?

- Лишь то, что у вашей белой шевелюры проглядывают тёмные концы, а ваши бездонные глаза только на первый взгляд кажутся голубыми. Если же нырнуть в них чуть глубже, то неминуемо столкнёшься с чёрной бездной, которая, кстати, отражает всю черноту вашей души. Не зря же говорят, что глаза являются её зеркалом. Я права?

Мой собеседник и партнёр по танцу усмехнулся и, совершенно не смутившись, спросил:

- Значит, вы обо всём догадались, Леди Фоченатте, - он даже не стал отрицать. - Я действительно в вас не ошибся. Почему-то я был уверен, что именно вы раскроете мою тайную личину. Однако у меня возникает один вопрос.

Он подошёл ко мне очень близко и прошептал на ушко:

- Почему же вы до сих пор не выдали меня, Марлина?

Я представила на секунду, как наши действия выглядят со стороны. Многие пары уже оборачивались в нашу сторону, в том числе королевская чета и мои родители. Мы казались влюблённой парочкой, не сдерживающей своих чувств, и вопреки общепринятым нормам, занимались непотребными вещами в окружении толпы людей. Да именно так это и выглядело со стороны. Мужчине не престало зажимать малознакомую девушку в своих объятиях на виду у всех и при этом страстно целовать её. Нет, он, конечно, меня не целовал, ещё чего не хватало, но, казалось, что именно это он намеревается сделать. Особенно, когда он был так близко ко мне и страстно нашёптывал свой вопрос в моё ушко. Его голос действовал на меня чарующе, от его вибраций холодок пробегал по моей коже, голова кружилась от его близости, но, к счастью, не до потери сознания, и я, вовремя вспомнив о приличиях, со всей силы, оттолкнула Витора, напоследок влепив пощёчину:

- Что вы себе позволяете? Вы ведёте себя не как подобает приличному человеку.

С этими словами, я покинула бальную залу, решив прогуляться по королевскому парку. Я едва ли не задохнулась от возмущения по поводу вопиющего поведения незнакомца, и мне требовался кислород. К тому же, я любила природу. На её лоне мне было проще совладать со своими чувствами и мыслями. Я уже почти взяла себя в руки и успокоилась, как Витор испортил моё одинокое времяпрепровождения. Он подошёл к скамье, на которой я сидела, и протянул бокал вина со словами извинения:

- Я был не прав и хотел бы извиниться. В качестве извинения предлагаю вам выпить это чудесное вино. Оно действительно лучшее в Лайтландии.

- Я не пью алкоголь, - резко ответила я. - И вам не стоит извиняться. Чего ещё можно было ожидать от чёрного мага? Вы в своей Даркландии, наверное, ничего не слышали о правилах приличия и этикете. Даже удивительно, что так хорошо танцуете. Полагаю, давно помышляли проникнуть во дворец. Кстати говоря, что вам здесь нужно? Надеюсь, я не пожалею, что не сдала вас властям?

- Как много вопросов, - парировал мой собеседник. - Слишком большая любознательность не красит привлекательную молодую девушку.

- Как, впрочем, и её неосведомлённость, - парировала я. - Я не стала поднимать скандал в такой важный для нашей империи день. Надеюсь, вы здесь не собираетесь учинить государственный переворот?

- Если скажу, что прибыл на этот бал с целью найти свою очаровательную вторую половинку, которую мне предрекла одна предсказательница, вы, конечно же, не поверите?

- Вторую половинку? А как же Тая? Она думает, что у вас всё серьёзно.

Безусловно, я не желала своей подруге такого кавалера. Нужно будет как-то ей намекнуть, чтобы держалась от него подальше. Конечно, её сердце будет разбито, но это лучше, нежели строить иллюзии совместного будущего с врагом нашей империи.

- Тая была моим провожатым. – между тем ответил Витор. - В качестве её кузена, я не привлёк лишнего к себе внимания.

Поверить или нет? Слишком гладко, романтично и просто у него всё получается. Даже чересчур.

- И как ваши поиски? Увенчались успехом?

Глава 4

Глава 4.

- Как ты могла со мной так поступить, подруга? - причитала неугомонная Тая. - Витор целый вечер только и делал, что не сводил с тебя глаз. А это я должна была танцевать с ним и уединяться в саду, а не ты.

Ну сколько раз мне ещё ей объяснить, что Витор сам не давал мне прохода и следовал за мной, в буквальном смысле, по пятам. С самого утра Тая мне уже все уши прожужжала, какая я неблагодарная подруга, которая не сдержала своего слова и попыталась увести у неё кавалера.

- Тая, ну зачем мне твой Витор, если сам наследный принц обратил на меня внимание. Я сама не знала, куда мне деваться от твоего спутника.

- Да это было очень заметно, когда вы уединились с ним в саду. Прямо как влюблённая парочка. Лина, скажи мне честно, вы целовались с Витором?

- Что? - в возмущении спросила я. - Целовались? Да, как ты могла такое подумать? Мне Витор совершенно не интересен и точка. И вообще, я тебе советую тоже прекратить с ним любое общение.

- Это ещё почему? Значит, я всё-таки права. Он тебе понравился, и ты решила оставить его про запас, если вдруг не срастётся с принцем? Не думала, что ты такая расчётливая и коварная.

На последнем слове, Тая отвернулась от меня, я же поспешила ей ответить в её же манере:

- А я не думала, что ты такая глупая и наивная. Витор явно не тот за кого себя выдаёт. Ты знаешь, кто он, откуда? Ты уверенна, что он представился настоящим именем?

- Что за глупые мысли лезут в твою голову? - спросила меня недовольно подруга. – Конечно, я всё про него знаю. Ну, или почти всё. Он сын Лорда Виллиара, того самого, что живёт на севере нашей империи. Думаю, ты слышала о Варфеле Виллиаре. Он один из влиятельных людей нашей империи.

Я, конечно же, слышала о Лорде Виллиаре и о его алмазном руднике. Правда, я никогда его не видела, даже на фотографиях. Поговаривают, Лорд ведёт уединённую жизнь и не пускает в неё посторонних. Также слышала о его сыне. Но, насколько мне помнится, все говорили, что он чистокровный белый маг. Я же вчера отчётливо ощущала чёрную магию. Но я не стала говорить об этом Тае. Ещё решит, что я пытаюсь оклеветать её обожаемого Витора, так как доводов разума она всё равно не слышит. Рассуждая логически, я пришла к одному неутешительному выводу. Либо Лорд Виллиар старший связался с тёмной магиней, и у них родился сын с тёмным наследством, и сей факт они тщательно скрывают. Либо же Витор не имеет никакого отношения к вышеупомянутому Лорду, а просто воспользовался его именем для прикрытия, чтобы не вызвать лишних подозрений. В любом случае, мне эта история всё больше не нравилась.

- А как вы с ним познакомились? - спросила я Таю.

- На Весеннем карнавале. На который ты со мной не соизволила пойти.

На самом деле, я очень хотела пойти, но меня не пустили родители, так как мне ещё на тот момент не исполнилось восемнадцати лет. И пока Тая веселилась на празднике, мне пришлось рассматривать картинки данного мероприятия в одной из своих книг, где рассказывалась история его появления, становления и развития. Таким образом, я старалась окунуться в атмосферу праздника, пусть даже на расстоянии от него. Хотя, всё равно, чувствовала себя тогда тоскливо и одиноко, и очень завидовала совершеннолетней подруге, в то время как мне оставалось всего два месяца до моего 18-го Дня рождения. Что за несправедливость? Так думала тогда я. А теперь, даже благодарна судьбе, что не смогла туда попасть и подарила себе ещё полгода свободы от пристального взгляда Витора.

- Потом мы с ним долго встречались, ходили на прогулки по парку, в кафетерий, на набережную, - продолжила Тая. - Потом он попросил провести его на императорский бал, чтобы мы там смогли хорошо провести время вместе. Но тут появилась ты и всё испортила!

Как бы ни старалась Тая интонационно выделить свою последнюю фразу, я обратила внимание на совершенно другую.

- Значит, своего приглашения Мистер Виллиар не имел. Неужели "алмазного" Лорда с его сыном обделили такой роскошной честью?

- Не знаю. Я не интересовалась. Возможно, приглашение где-то затерялось в дороге. Северные земли ведь так далеко от столицы.

- И всё же, - настаивала на своём я, - я советую тебе лучше присмотреться к Витору. Он не так "чист", как кажется на первый взгляд. Я просто чувствую, что его репутация, как бы это попроще сказать, запятнана.

- Лина, что за чушь ты несёшь? Запятнать репутацию светлого мага просто невозможно.

- Поверь мне, Тая, в жизни встречаются различные оттенки.

Как некстати я вспомнила слова Витора о цветах и оттенках. Я сама не поняла, что я так беспечно ляпнула, но, кажется, сделала это красиво.

Во время нашей беседы, в комнату как раз вошла моя служанка Люсия, и сказала, что обед накрыт в малой гостиной и ждёт не дождётся нас. Я ответила ей, что мы незамедлительно спускаемся, как вдруг, неожиданно, служанка спросила:

- Леди Марлина, Вы не заметили на балу ничего необычного?

Я была обескуражена её вопросом. Что я должна была заметить? К тому же, это был мой первый бал, может чего-то недоглядела. Хотя, конечно, одна странность была и имя ей Витор Виллиар. Как наши хвалённые охранники правопорядка и стражи дворца не смогли распознать тёмного мага среди толпы светлых. А ещё говорят, хорошие специалисты.

Глава 5

Глава 5.

Как я и предполагала, после бала Тая больше не видела Витора. Сначала она долго горевала по нему, но вскоре переключилась на новый объект вожделений, старшего сына Лорда Барристона, являющегося одним из крупнейших землевладельцев нашей империи. Она так и не смогла понять, что Витор и тёмный маг, укравший императорский дневник - это одно и то же лицо. Подруга даже пыталась писать письма Лорду Виллиару, но получила лишь один ответ на её последнее письмо, в котором говорилось, что он знать не знает никакой Таисии Миллер и настоятельно рекомендует больше не писать ему. Тёмного мага так и не нашли, как и личный дневник государей. Я никому не рассказала о тёмном маге. Опасалась, что меня запишут в его сообщницы, раз не выдала его сразу.

С тех пор прошло уже три года. Я, наконец, достигла своего второго совершеннолетия и стала самостоятельной и независимой девушкой. С принцем Аврелием мы продолжали общаться на протяжении всех этих трёх лет, и со дня на день я ожидала ответственного шага с его стороны. Теперь я достигла возраста вступления в брак и с нетерпением ждала предложения руки и сердца молодого принца. На сегодняшний вечер у нас запланирована встреча в королевском розарии. Как же я люблю королевские сады, особенно, когда прогуливаюсь не одна, а со своим принцем.

. В последнее время я стала частой гостьей во дворце. Мои родители немного обеспокоены моими отношениями с принцем. На днях у меня с мамой состоялся серьёзный разговор.

- Ты уверена в серьёзности его намерений, дочка? - спросила меня Миледи Фоченатте.

- Уверенна, мама. И я просто счастлива. Аврелий такой заботливый и нежный. Помнишь, какое дорогое и шикарное колье он подарил мне на последний день рождения? Он даже познакомил меня со своей семьёй. Его отец, король Ричард, человек строгих нравов и правил, но его мать, королева Изабелла, очень милая и кроткая женщина. Уверенна, она станет мне прекрасной свекровью.

- Мы с отцом волнуемся за тебя, дочка. Это пристальное внимание к тебе со стороны принца... Ты же знаешь, что ты у нас особенная девушка. Пообещай мне, что не будешь беспечной и легкомысленной в плане любви и очень хорошо проверишь чувства избранника к себе, прежде чем подпустишь его слишком близко.

- Мама, но ведь никто не знает о моей особенности. Мы столько лет храним эту тайну, и я обещаю хранить её и дальше. Ни принц, ни его родители никогда о ней не узнают. Я обещаю тебе. А что касается его чувств ко мне, то я ему верю. Я уверенна, что они искренние. Мама, он такой необычный, такой замечательный, ты даже не можешь себе представить насколько. Он каждый месяц дарит мне новый бриллиант, а цветы присылает каждую неделю...

- Не в цветах и бриллиантах счастье, моя дорогая, - заметила мама. - Главное, чтобы он у тебя не отнял гораздо большее - твою свободу и твою счастливую жизнь. Я просто хочу, чтобы ты была аккуратна и не торопилась в решительных действиях.

- Мама, не волнуйся. Всё будет хорошо. Я это чувствую. А мои чувства меня ещё никогда не подводили.

После беседы с мамой я на крыльях любви отправилась на встречу со своим принцем. Уже все девушки в округе завидовали моему счастью. Я же завидовала самой себе. В розарии был накрыт шикарный стол на две персоны, и Аврелий уже поджидал меня с букетом прекрасных белых роз.

- Наконец-то ты пришла, - промолвил мой принц. - Я так скучал по тебе. Даже день без тебя наполняет пустотой моё ранимое сердце. Прими же, Марлина, этот скромный букет из рук твоего верного вассала.

Слегка склонив голову, принц протянул мне шикарный белый букет, а я зарделась от смущения.

- К чему такие прекрасные речи, Ваше Высочество. А эти цветы…они просто великолепны. Разве заслуживает такая простая девушка, как я, такого пристального внимания с вашей стороны?

- Ты себя недооцениваешь, Марлина. Ты не просто самая обычная девушка, а самый настоящий бриллиант.

- Ну всё, хватит так меня хвалить, - засмеялась я в смущении. - А то боюсь растаять от ваших горячих речей, Ваше Высочество.

Принц проводил меня за стол, и мы неспешно начали трапезу. Еда была просто восхитительной. Королевский повар постарался на славу. Я успела попробовать все блюда и оценить его старания.

После десерта мы отправились на прогулку по розарию. Прекрасная погода располагала для атмосферы романтического свидания. Был уже поздний вечер и первые звёзды появились на небе. Ночные бабочки порхали вокруг нас, кузнечики стрекотали в траве и невдалеке был слышен шелест фонтана. Сначала мы просто шли молча, наслаждаясь обществом друг друга, потом принц неожиданно остановился, взял меня за руку и опустился на одно колено. Это было очень неожиданно для меня. Нет, я верила, что дело закончится нашей свадьбой, но почему так быстро? Стоит ли торопиться? Аврелий вытянул из кармана своего камзола бархатную коробочку, а я уже догадалась, что в ней лежит.

- Леди Марлина Фоченатте, дочь Лорда Диего Фоченатте и Миледи Ламинии Фоченатте, окажите мне честь стать моей верной и преданной спутницей жизни, моей женой. За это я предлагаю Вам своё растерзанное любовью сердце и мою кристально-чистую душу.

Я была так растрогана его речами, что не сразу нашлась с ответом.

- Ваше высочество...Это так неожиданно.

- Не хочешь же ты мне сказать, что не заметила моих очевидных ухаживаний и непреодолимого влечения к тебе?

Глава 6

Глава 6.

Две недели пролетели незаметно. Близился день моей свадьбы. Аврелий не поскупился на мой свадебный наряд и шикарное торжество. А уж гостей было приглашено немалое количество. Я даже переживала, что они все не поместятся в торжественном зале. Но Аврелий заверил меня, что всё рассчитано до последней мелочи и волноваться не о чем.

В данный момент я находилась в самом дорогом ателье нашего города на моей последней примерке. Мастерица должна была удостовериться, что всё идеально сидит и доделать некоторые последние штрихи. Платье мне безумно нравилось. Усыпанное жемчугом, оно сияло как капельки росы на солнце. Я в нём была, как будто окутана облаком. В этом платье я казалась такой невесомой и пушистой и, как заверила меня Тая, невероятно красивой.

- Марлина, ты просто красавица и самая счастливая девушка на свете! - воодушевлённо проговорила подруга во время последней примерки моего свадебного платья. - Только представь, уже завтра ты станешь женой наследного принца нашей империи. Честно сказать, я тебе даже завидую и не только я. Два дня назад навещала мою кузину Альмерию. Представляешь, она имела виды на нашего принца. Моя кузина, кстати, тоже была на том балу, на котором ты познакомилась с принцем. Но с ней он станцевал всего один танец, а тебе посвятил целых три. Она просто негодовала от такой несправедливости, а узнав о вашей свадьбе, просто обозлилась на весь белый свет. Я и сама не понимаю, как ты, подруга, умудрилась выйти замуж раньше меня, хотя я старше тебя по возрасту, - пожурила меня Тая.

- Я ещё не вышла замуж за принца, - поправила я Таю. - Не стоит загадывать наперёд. Говорят, это плохая примета. Вдруг что-то пойдёт не так.

- Я тебе умоляю. Что может пойти не так? Аврелий ухаживал за тобой целых три года, он точно не отступится. Если только ты вдруг передумаешь...

- Я не передумаю, - возразила я. - Просто мне сегодня приснился очень страшный сон, а после него осталось нехорошее послевкусие.

- Ты просто переживаешь перед свадьбой, - постаралась утешить меня Тая. - Моя мама рассказывала, что очень сильно переживала накануне своей. Так что ей и сны страшные снились, и мерещилась всякая чертовщина. Но, несмотря на все её страхи, она всё-таки вышла замуж за моего отца и вскоре у них появилась я. Так что, не волнуйся. Расслабься и верь, что всё будет просто замечательно, не смотря ни на что.

- Я пытаюсь верить. И всё было просто замечательно до этой самой ночи. Но понимаешь, этот сон, он был таким реальным. Мне никогда не снилось ничего более реалистичного.

- А что тебе снилось? Говорят, если сон расскажешь, то он тогда точно не сбудется.

И я посвятила подругу в своё странное сновидение.

- Мне было страшно, но в то же время волнительно. Я стояла в каком-то тёмном помещении, как будто в склепе. На мне было чёрное длинное платье в пол, а в руках я держала букет алых роз. Их цвет напомнил мне кровь. Я хотела выбросить букет, но не смогла, шипы плотно впились в мою кожу. Мне даже казалось, что розы стали красными именно от моей крови. Я хотела убежать назад, но неведомая сила меня остановила.

- Возможно, ты присутствовала на чьих-то похоронах, - перебила меня подруга. – Конечно, не самый хороший сон накануне свадьбы, но ты не подумай, я ни на что не намекаю. А вот, что касается роз... Странно, что они были красными. Когда мага провожают в мир иной, обычно используют чёрные.

После замечания Таи, от которого мне стало ещё больше не по себе, я продолжила:

- Потом я увидела высокую, кажется, мужскую фигуру в чёрной мантии. На голове незнакомца был капюшон, и я не смогла разглядеть его лица. Он напомнил мне самого ангела смерти. Потом мужчина протянул мне руку, и я увидела перстень, очень знакомый мне перстень. Но во сне я не могла вспомнить, на ком видела его раньше. Вспомнила, только когда неожиданно проснулась в холодном поту, - уже тараторила я, задыхаясь от нахлынувших воспоминаний и страха, - и...

- Что и? - в нетерпении спросила подруга. - Ты узнала того мужчину? Кто он?

- И я решила, - быстро ответила я, - что лучше б я никогда о нём не вспоминать.

Резко развернувшись, я отошла от зеркала и, сев на кушетку, подпёрла лицо руками. Воспоминания нахлынули на меня волной. И мой первый бал, и странный незнакомец, и его маскирующий перстень. Я была уверенна, что именно его я видела в своём сне. Но что мог означать этот кошмарный сон, я могла только предполагать. И мои предположения были: одно хуже другого. Я не знала, как поведать Тае, что, возможно, незнакомец из моего сна, никто иной, как её распрекрасный Витор, который воспользовался наивностью глупой влюблённой в него девушки, использовал в своих целях, а потом выбросил за ненадобностью, даже не объяснившись с ней. Бедная Тая! Я до сих пор помню, как она страдала по нему. Не стоит теребить её старые раны.

- Так ты узнала его, мужчину из своего сна? - не сдавалась Тая.

- Нет, не узнала, - поспешно ответила я. - Давай закроем эту тему. Я не хочу больше думать о плохом накануне такого важного события в моей жизни.

- Правильно, подруга, - поддержала меня Тая. - Долой сомнения и беспричинные страхи! Надеюсь, Лина, ты на радостях не забудешь мне кинуть букет невесты сразу после брачной церемонии? Ты же знаешь, это хорошая примета для той девушки, которая его поймает. Это будет означать, что и её свадьба не за горами, - мечтательно произнесла Тая, а я ей ответила:

Глава 7

Глава 7.

День начался не радужно. За всю ночь я проспала не более 2 часов (на подоконнике), а после уже не смогла сомкнуть глаз. Помню, мне что-то снилось и явно что-то хорошее, но сон, увы, как ветром выдуло из моей головы. По крайней мере, не кошмар, его бы я точно запомнила. От недосыпа у меня были тёмные круги под глазами и заспанное лицо. Мои волосы превратились в стог сена на голове. Через 6 часов состоится моя свадьба, а я абсолютно не готова. Выгляжу, будто действительно на похороны собралась, а не на свою собственную свадьбу. Из зеркала на меня смотрела усталая, измученная и совершенно нерадостная я. А ещё это дурное предчувствие в этот прекрасный день решило и вовсе меня не покидать. Сначала мама, заметив моё унылое лицо, снова попыталась заставить меня передумать и отменить свадьбу. Но я не поддалась на её провокации, заверив, что от волнений просто не выспалась.

- Я всю ночь молилась за тебя Светлой Богине, - сказала мама. – Молила её, чтобы у тебя сложилось всё наилучшим образом. Чтобы тебя ждало чистое светлое будущее подле мужчины, который будет тебя ценить, любить и уважать.

- Спасибо, - ответила я. – Поддержка высших сил никогда не будет лишней.

Мама слабо улыбнулась. Она действительно выглядела неважно, но, в отличие от меня, умело скрывала свой недосып, усталость и волнение. Зато моя подруга Тая была сама весёлость. Она порхала и щебетала вокруг меня, как непоседливый мотылёк. во время моего облачения в свадебное платье. Улыбка не сходила с её лица, глаза безумно горели, весёлый смех лился колокольчиком. Мне даже на секунду показалось, что это она счастливая невеста принца, а не я. Даже самый кислый лимон, в сравнении с моим лицом, казался сладкой клубничкой. Меня не покидало чувство чего-то плохого и неправильного. Я сама себя не могла понять и своих собственных чувств. Ещё вчера я была уверенна, что поступаю правильно, выходя замуж за Аврелия, ведь я люблю его и он меня тоже. Разве не так должно быть у искренне любящих сердец? Но червячок странного сомнения незаметно, но ощутимо грыз мою душу. Может быть, Тая права, это просто волнение перед свадьбой? все девушки через него проходят и остаются живыми и счастливыми. Просто нужно пережить церемонию бракосочетания и первую брачную ночь, которая пугала меня не меньше. Мама говорила, что женщина всегда чувствует боль во время первой близости с мужчиной, в последствие же подобная близость будет доставлять только лишь наслаждение. Меня передёрнуло от предстоящей перспективы, но я быстро взяла себя в руки и здраво рассудила, что в подобном деле, как и во всех остальных делах, первый шаг всегда трудный и болезненный. Нужно только лишь его пережить. А ещё вязь на моей руке. Интересно, я замечу её появление? Это тоже болезненный процесс или совершенно незаметный? Но не время сейчас думать об этом. Храм не ждёт, как и церемония бракосочетания.

По правилам нашей империи родители доставляли невесту в "Храм Светлой Богини" для заключения брачного соглашения. Жених должен будет ждать меня у алтаря. Там мы обменяемся клятвами вечной любви, затем он откинет мою вуаль, и мы сольёмся с ним в страстном поцелуе, как в сказке. На наших предплечьях появятся брачные узоры, и мы официально станем мужем и женой. До этих пор, жених не должен видеть свою невесту в свадебном платье и, тем более, без вуали. Это считается плохой приметой, которая даже может сорвать церемонию бракосочетания.

До нашего отправления в храм оставалось не больше часа. Я нервно расхаживала по комнате, то и дело, теребя своё прекрасное свадебное платье. Неожиданно я услышала стук в окно и, в первый момент, даже испугалась, что моё предчувствие меня не обмануло и сейчас произойдёт что-то страшное. Что именно, я знать не хотела, и уже намеревалась позвать на помощь, но тут увидела за окном моего жениха. Я подошла к окну и открыла его. Принц тот час запрыгнул на подоконник и оказался в моей спальне.

- Что ты здесь делаешь? - негодующе спросила я. - Разве ты не знаешь, что это плохая примета, если жених видит свою невесту до свадьбы, ещё и без вуали.

Я дёрнулась и тут же постаралась прикрыть лицо свадебной вуалью, но Аврелий не позволил мне этого сделать.

- Ты действительно веришь в эти глупые приметы? - спросил меня принц. - Менее чем через час ты станешь моей законной женой. Что может случиться за это время? Расслабься. Все эти устрашающие приметы - пережиток прошлого. Нам же нужно шагать в ногу со временем и полагаться на разумные суждения и доводы.

Я понимала, он пытается меня успокоить, но у меня с самого утра тяжело на сердце, и любая примета кажется не просто страшным суеверием, а самым настоящим кошмаром, который поджидает меня за углом. Ну что ему стоило, подождать ещё немного?

- Ты так и не ответил, что ты здесь делаешь?

- Я скучал без тебя. Я не могу вынести и дня без твоего присутствия рядом со мной. Мне же пришлось терпеть целых двое суток. Это очень мучительно и тяжело.

- Ты смог вытерпеть два дня, оставался всего лишь час и после я уже буду твоей до конца наших дней. Неужели ты не мог потерпеть ещё немного, не нарушая традиций?

- Лина, я не могу ни спать, ни спокойно дышать, когда тебя так долго нет рядом со мной. Я решил проведать тебя перед церемонией бракосочетания, чтобы ещё раз заверить в искренности и пылкости моих светлых чувств. Ты для меня как солнце, сияющее с небес. Тебя не было два дня на моём небосклоне и душа моя больше не поёт, на лице не расцветает радость, а в сердце поселилась вечная тьма. Теперь ты видишь, как плохо мне без твоего света? Ты нужна мне как воздух, как источник неиссякаемой жизни, как свет необходим этому миру.

Глава 8

Глава 8.

Я проснулась в тёмной комнате, лежащей на огромной кровати под чёрным балдахином. Одеяла, простынь и подушка тоже были цвета ночи. Да и вообще вся обстановка вокруг были знойного чёрного окраса. Сначала я подумала, что этой мой очередной кошмар, но вспомнив последние события, приключившиеся со мной, поняла, что мой кошмар мне не просто привиделся, а начинает воплощаться в жизнь. Я лежала в кровати, не шевелясь, натягивая одело до подбородка. Нужды в этом не было, так как я всё ещё была в своём свадебном платье. Одеялом я укрывалась скорее, чтоб защититься от ещё непонятной мне опасности. Пролежав так минут десять, бессмысленно таращась в балдахин и лихорадочно собирая свои мысли в кучу, я услышала скрип открывающейся двери. Сначала я хотела вскочить и попытаться дать отпор своему врагу, но вовремя заметила, что в комнату вошла молодая девушка с длинными чёрными прямыми волосами. На вид ей было не больше восемнадцати лет. То, что она была представительницей клана тёмных магов, у меня не вызывало сомнений, но не только из-за цвета её волос. Также её выдавали чёрные глаза и более тёмный, чем мой оттенок кожи. Увидев меня, девушка радостно протараторила:

- Очнулась! Наконец-то! Я уже боялась, что придётся пробуждать тебя насильно специальными магическими составами.

Представители тёмной расы магов не признавали обращения на вы. Нет, они не показывали этим своего неуважения к другим магам. Просто у них так принято. Якобы все на равных правах. Девушка тем временем продолжила:

- Нечего рассиживаться в кровати! Тебе стоит поторопиться. Иначе рискуешь опоздать на собственную свадьбу.

- Мою свадьбу? - медленно проговорила я. - Это что, какой-то дурацкий розыгрыш? Это всё Аврелий придумал?

Я сама не верила в то, что говорила. И так было ясно, что никакой это не розыгрыш. Меня похитили и насильно перенесли в Даркландию. Но для чего? Неужели действительно для замужества на каком-нибудь тёмном Лорде? Неужели кто-то узнал о моём божественном даре? Нет, это невозможно. Все кто знал о нём дали клятву о неразглашении на крови, положив на алтарь цену своей жизни.

- Не знаю никакого Аврелия, и это никакой не розыгрыш, - «обрадовала» меня незнакомка. - Через два часа ты обвенчаешься в храме Тёмной Богини с самим Тёмным Владыкой. Ты станешь императрицей Даркландии! Разве это не потрясающе? На твоём месте мечтает побывать любая девушка нашей империи, но наш Повелитель выбрал тебя.

Девушка так воодушевлённо об этом говорила, как будто и вправду считала, что у меня есть повод для радости. Я же потеряла дар речи и глупо хлопала глазами.

- Какая свадьба? - прокричала я, окончательно придя в себя. - Я не знаю никакого вашего Повелителя и точно не давала ему своего согласия. И вообще, меня ждёт мой жених у алтаря, принц Аврелий. Я люблю его и только за него выйду замуж.

На самом деле, имя Повелителя Тёмной империи мне было известно. Велдон де Виннер. Это имя знал каждый житель нашей империи. Им пугают маленьких непослушных детей. Правда, когда я была маленькой, папа пугал меня несколько другим именем - Агриппием де Виннером, отцом нынешнего Повелителя тёмных магов. Но лет 15 назад он скончался вместе со своей супругой или их убили (кто этих тёмных магов разберёт?) Они только и умеют, что воевать и разрушать чужие жизни. После их смерти на трон взошёл Велдон де Виннер. (Приставку «де» в фамилии имеют все тёмные маги. Так было с незапамятных времён, чтобы показать их отличие от белых магов). Нынешнего Тёмного Повелителя я никогда не видела, даже на картинке. Не было необходимости знакомиться с ним, изучать его родословную и биографию. Я жила в другой части империи и, даже не предполагала, что меня занесёт на её тёмную сторону.

- Боюсь, мы уже ничего не сможем отменить, - сказала мне черноволосая девушка. - До некоторых пор, Повелитель даже не предполагал, что свяжет свою жизнь с представительницей противоположной нам расы. Но... обстоятельства так сложились, что у нас просто нет другого выбора.

Мне не понравились слова моей собеседницы. Не собирался... Обстоятельства... Что же вдруг внезапно изменилось? Неужели он всё-таки как-то узнал о моей необычной способности и теперь хочет заполучить эту великую силу? Но заставить меня выйти замуж насильно - это не выход. Он же должен понимать, что его спутница жизни должна по своей воле передать ему эту силу, а без любви в этом деле точно не преуспеешь. Или же он задумал нечто иное?

От долгих и совсем не радужных размышлений испарина появилась на моём лбу. Тёмная магиня списала это всё на волнение.

- Да не переживай ты так, - старалась успокоить меня она. - У нас очень хороший Повелитель и тебя точно не обидит, - заверила меня девушка.

Ну да, не обидит. Зачем пилить сук, на котором собираешься сидеть? Он просто запрёт меня в высокой башне или в подземелье, когда получит желаемое, конечно же, а точнее - если, а так даже и пальцем не тронет. И будет хранить меня подальше от посторонних глаз, чтоб ни за что на свете не нашли и не спасли. Нет, такая перспектива меня не устраивает.

- Свадьбы не будет, - гордо и уверенно заявила я, вставая с кровати. - Так и передайте своему Повелителю!

- Мне досталась невеста с характером, как я погляжу, - я вдруг неожиданно услышала насмешливый мужской голос. А главное - мне он показался знакомым. Я обернулась в направлении голоса и увидела в дверном проёме высокого черноволосого мужчину в чёрном одеянии. Вид у него был слегка помятый, я бы даже сказала, болезненный. Его кожа была болезненного серого оттенка, а под глазами залегли тёмные круги.