Чёрный камень и судьба проклятых

Глава 1

Я сижу, уставившись в большое окно. У вас когда-нибудь было такое ощущение, что мысли проносятся в голове с невероятной скоростью? Кажется, что они беспорядочно крутятся, как картинки в калейдоскопе. В этот момент я прокручиваю события дня, вспоминаю прошлое, заглядываю в будущее, мечтаю о настоящем. Всё это смешивается в один безумный поток, и я словно зависаю.

Поворачиваю голову и смотрю на часы. Время 11:15, до обеда ещё целых сорок пять минут. Но просто сидеть и смотреть в окно — не вариант, нужно создавать видимость работы. За окном ясно и солнечно, видны макушки деревьев. В окнах напротив стоящего офисного здания видны такие же белые воротнички, как и я, которые упорно трудятся, не замечая времени. Их пальцы так быстро стучат по клавиатуре, что мне кажется, я слышу этот звук.

Медленно вздохнув, я начинаю перелистывать документы, которые откладывала уже несколько недель. До обеда ещё целых сорок две минуты, а мне нужно сосредоточиться на работе.

Я работаю экономистом в крупной компании по продаже инструментов и строительных материалов. Да, на первый взгляд это совсем не весело, но мне нравится работать с цифрами и графиками. Я люблю, когда всё точно и упорядоченно.

Наверное, я начала не с того.

Меня зовут Элайза Грин, мне 26 лет. Я живу в небольшом доме с милым садом на заднем дворе и со своими родителями. Ах да, есть ещё кот Саймон. В школе я училась хорошо, но не была отличницей. После окончания учебы я сразу знала, куда пойду работать. Эта компания — лучшего друга моего отца. Они вместе начинали это дело. А потом отец понял, что это не его, и открыл свой продуктовый магазин. Мне нравится работать в этой компании: здесь хороший коллектив, хорошая зарплата, а начальник не занудливый жлоб. В общем, предел моих мечтаний.

На часах было ровно двенадцать, и это означало, что пора бежать в кафешку на соседней улице. Мне очень нравится их выпечка. Я взяла свою сумку и поспешила к лифту. Спустившись на второй этаж, я зашла за своей подругой Кристи. Она работает агентом по продажам, умеет убедить любого купить ручку. Мы знакомы уже два года и стали хорошими друзьями.

— Эй, Элайза, сядь, буквально пять минуточек, ещё один звонок, и пойдём на обед, — с улыбкой во все тридцать два сияющих зуба сказала Кристи.

Я присела рядом на стул и начала кружиться на нём в ожидании завершения её разговора.

— Ну что, пойдём? Надо кое-что обсудить, — загадочно сказала Кристи.

На улице было солнечно, и мы быстрым шагом шли по тротуару вниз по улице до нашего любимого кафе «Слива». Кристи что-то шептала себе под нос, и я подумала, что она репетирует, как будто бы будет мне что-то говорить. И я оказалась права. Заказав два больших капучино, две булочки с корицей и два десерта с карамелью, мы уселись за самый дальний столик в углу.

Кристи, сделав глоток кофе, начала:

— Элайза, я буду говорить, а ты не перебивай, просто слушай. Твои возражения я выслушаю позднее, — смеясь, сказала она.

— Так вот, я агент по ключевым партнерам. И иногда меня отправляют в командировки. Скоро меня хотят отправить в Норвегию, совсем ненадолго, на три недели. Но так как там нужно будет подписывать долгосрочный договор, мне нужен экономист, который посчитает все риски и ну и так далее, что вы там считаете. Ричарду нужны максимально выгодные условия с минимальными убытками и затратами. Мы долго обсуждали и думали, кто нам подойдет. И я сказала, что лучше тебя кандидатуры быть не может. Так и Ричард меня поддержал, ты же без отпуска уже полтора года. Как же ещё не свихнулась? Всё решено! Мы едем с тобой в Норвегию через десять дней. Фуууух… Ну давай, отвечай, не молчи!

Примерно секунд пятнадцать я сидела молча. Кристи смотрела на меня с такой надеждой, которая на глазах потихоньку превращалась в разочарование. И я, дождавшись её уже очень разочарованного лица, выдохнув, сказала: — Поехали, давно пора устроить каникулы. Я никогда не была в Норвегии. Говорят, там очень красиво.

Лицо Кристи резко изменилось. Она сияла от счастья.

— Боже мой! Урааааа! Элайза Грин решилась на отпуск! — воскликнула она так, что остальные посетители посмотрели на неё как на сумасшедшую.

— Тихо, Крис. Ты всех напугаешь своими криками. Это же не отпуск, а деловая поездка.

— Одно другому не мешает! – подмигнула Кристи и загадочно улыбнулась.

— У нас не будет времени на достопримечательности, это же не так легко просчитать всё. Понятно, ты будешь обаятельно любезничать с партнерами, а я буду копаться в бумагах, договорах, изучать условия. Это же не шутки. От этого зависит успешность сделки.

— Ой, Элайза, не будь занудой. Это будет шикарная поездка. Место встречи умопомрачительное. Там какой-то туристический посёлок в лесу, озеро, великолепные виды. К черту эти бумаги! На раз глазами пробежишься, а потом будем гулять, съездим в город, познакомимся, может быть, с кем-нибудь. Это же так интересно.

Глава 2

Дата нашей поездки в Норвегию уже была назначена — ровно через девять дней, 22 мая, мы должны были отправиться в путь. Дни пролетали незаметно, и вот уже за день до отъезда я наконец-то начала собирать вещи. Я не стала тратить время на изысканные наряды, предпочитая удобные толстовки и спортивные штаны. Конечно, я захватила с собой и одежду для официальных встреч, ведь не могу же я появиться на встрече в трениках. Кристи же собрала целых два чемодана, и я даже не представляю, что она туда положила.

Сегодня был последний рабочий день перед нашим отъездом, и настроение было совсем не рабочее. Утром я решила прогуляться до работы пешком, благо идти было всего около получаса. Я надела наушники, включила музыку и отправилась в путь. Яркое солнце, зелёные деревья, открывающиеся магазинчики, люди, спешащие на работу — всё это создавало атмосферу просыпающегося города. Я шла по улице, наслаждаясь каждым моментом. Внезапно меня что-то с силой ударило в плечо. Я резко обернулась и увидела, как мимо моего левого плеча пронеслась чёрная тень. Развернувшись, я поняла, что это была огромная ворона. Я остановилась, не в силах осознать произошедшее. Немного оправившись от шока, я продолжила свой путь. Дойдя до офиса, я увидела Кристи на парковке. Она сидела в машине с открытым окном и курила. Её лицо выражало беспокойство.

— Доброе утро… — начала я, но не успела задать вопрос, как Кристи начала нервно говорить:

— Привет! Это утро совсем не доброе. Представляешь, когда я подходила к машине, на меня налетели три вороны! Они начали кружить и бить крыльями, и я еле успела прыгнуть в машину. А вдруг они были больны? А вдруг они бешеные?

— Ты не поверишь, но сегодня на меня тоже напала ворона. Она пролетела мимо со скоростью света и ударила меня в плечо.

— Да ладно? Чертовщина какая-то! Может, сегодня магнитная буря, и все птицы сошли с ума?

— А может, это знак?

— Какой ещё знак? — сказала Кристи, выходя из машины.

— Что нам не стоит ехать. Предупреждение.

— Вот ещё! Глупости! Ничто не может испортить нашу поездку. Всё, хватит болтать всякую чушь. Пойдём лучше работать. Завтра улетаем. Ура!

Мы молча ехали в лифте. Кристи вышла на своём втором этаже, а я продолжила подниматься на свой пятый этаж. Погрузившись снова в разбирательство бумаг, я старалась сделать день как можно более незаметным и полностью ушла в работу, как вдруг меня прервал голос Кристи:

— Пойдём поедим, время уже обед.

— Ого! Я даже не заметила.

— После обеда Ричард сказал нам с тобой зайти к нему на напутственное слово.

— А, хорошо. Пошли.

Мы отправились в наше любимое кафе «Слива». За обедом мы обсуждали, как будем добираться до аэропорта, у кого сколько чемоданов и какие фильмы посмотрим во время полёта. Настроение было воодушевлённым. По дороге обратно, буквально за несколько метров до офиса, над нами начали кружить четыре вороны, громко крича. Мы остановились и наблюдали за этой картиной минуты две, а затем вопросительно посмотрели друг на друга.

— Ты всё ещё думаешь, что это глупости про знаки свыше? Нас преследуют вороны!

— Хватит, Элайза. Ты меня уже заставляешь сомневаться в своей адекватности. Не отменять же поездку из-за каких-то ворон?

— Ну да… Ладно, не бери в голову! Постараюсь себя не накручивать.

— Да, постарайся. А то и мне уже стало не по себе.

Мы подошли к кабинету Ричарда и Кристи постучала в дверь.

— Да-да. Заходите, милые леди – проговорил Ричард.

— Добрый день – в голос проговорили мы.

— Здравствуйте, давайте, заходите. Что такие печальные-то?

— Элайзе мерещатся повсюду знаки, чтобы мы не ехали.

— Что за бред? Элайза, ты что, передумала?

— Нет. Просто немного волнуюсь.

— Это нормально. Это твоя первая командировка. Не переживай. Твоё дело — это только изучить договор, его условия и оценить плюсы для нашей компании. Всё остальное сделает Кристи.

— Я готова. Сделаю всё идеально! — воскликнула Кристи.

— Молодец! Правильный настрой. Элайза, заряжайся тоже только на успех. Я в вас верю.

Кристи и Ричард ещё что-то обсуждали минут пятнадцать. А я сидела и смотрела в окно. На карнизе сидела ворона и, клянусь, смотрела прямо мне в глаза. Мы испепеляли друг друга взглядом, даже не знаю, сколько по времени. Кристи тоже заметила птицу, но не подала виду. Потом ворона каркнула и улетела прочь. Я уставилась на Кристи. Она, не переставая слушать Ричарда, бросила взгляд на меня и прошептала: «Хватит».

После беседы с Ричардом я вернулась на своё рабочее место. У меня не выходил из головы этот зрительный контакт с вороной. Работать совсем не было настроения. Я принялась искать в интернете любую информацию о предостерегающих знаках, о воронах и о том, что значит, если тебя преследует ворона. Значений было много, как хороших, так и плохих. От всего этого прочитанного в голове была ужасная каша.

Кристи подвезла меня до дома, и мы еще раз обсудили наши планы на завтрашний день.

— Я заеду ровно в девять часов утра, чтобы ты как следует выспалась и отдохнула. Главное — не проспи. Я позвоню тебе в восемь, и не смей не брать трубку, — сказала она.

Глава 3

Наш самолёт приземлился, и я с нетерпением ждала возможности покинуть своё кресло. Девять часов полёта сильно вымотали меня, и я была не в силах дождаться, когда окажусь на земле. Однако я даже не представляла, насколько долгим будет путь до нашего конечного пункта — Мёре-ог-Ромсдал. Мы с Кристи получили свой багаж и направились к выходу из аэропорта. Кристи внимательно оглядывала толпу встречающих в поисках таблички со своей фамилией.

— О, нашла! Вон тот темненький парень с табличкой «Томсон»! Нам к нему! — воскликнула она.

Нас встретил высокий мужчина с чёрными, как уголь, волосами. Он был привлекателен, но его глаза пугали своей темнотой: зрачки почти не было видно. Острые черты лица, выдающиеся скулы и тонкие губы дополняли его образ. На нём был строгий костюм того же чёрного цвета. Он стоял с серьёзным лицом и смотрел прямо на нас, словно сразу узнал.

— Ух, Элайза, мне не по себе от него, — запаниковала Кристи.

— Не волнуйся, Кристи. Просто улыбайся и будь дружелюбной.

— Здравствуйте, я Кристи Томсон, а это моя коллега и хорошая подруга — Элайза Грин. Мы приехали от компании «Кросс».

— Здравствуйте, я Рон Хансен, сын Уильяма Хансена, — представился он, но не успел договорить, как Кристи его перебила: — А, это ваш отец директор строительной компании «Роял Хайт»?

— Да, — резко ответил Рон.

— Эм… Понятно. Какая честь, что вы встречаете нас лично, — продолжила Кристи.

— Хм! Пройдёмте к машине, — усмехнулся Рон и взял наши чемоданы, только те, что смог унести.

Мы сели в машину, а он вернулся за остальными вещами.

— Элайза, что-то он чересчур серьезный. Боюсь, если его отец такой же или ещё хуже, то дела пойдут туго, — сказала Кристи.

— Кристи, не волнуйся. Главное — быть спокойными и вежливыми. И, ради Бога, не перебивай, когда он говорит, — сказала я, закатив глаза.

— Ладно, ладно. Просто я разволновалась.

После того как Рон сложил в багажник все наши чемоданы, мы отправились в путь. Дорога в Мёре-ог-Ромсдал была долгой, и первые два часа мы все молчали.

— Рон, как же вам повезло! Вы живёте в таком красивом месте, — сказала Кристи.

— Да, только туристов много. Это раздражает, — медленно произнёс он.

— Почему же? Курортная страна — это же дополнительный доход.

— Не люблю, когда много людей, а у нас они ходят толпами. Многие из них ведут себя как свиньи. Мусорят и портят окружающую природу.

— Конечно, есть и минусы у часто посещаемых стран, — согласилась Кристи.

Рон лишь кивнул головой. Кристи изо всех сил пыталась поддерживать беседу, но по его виду было видно, что он не из разговорчивых людей. Поэтому она оставила эту затею и уставилась в окно. Весь оставшийся путь мы провели в молчании. Рон негромко включил радио, и каждый из нас погрузился в свои мысли. Я не заметила, как задремала, и проснулась, лишь когда машина остановилась. Тело ныло от неудобной позы. Мы ехали очень долго, около семи часов, и на улице уже стемнело.

— Мы приехали. Сейчас я достану ваши вещи, а мои люди проводят вас к вашему коттеджу, — произнес Рон с некоторой холодностью в голосе.

Несмотря на темноту, я смогла разглядеть вокруг несколько двухэтажных деревянных домов, которые здесь называют хюттами. Дорожки были выложены плиткой, а повсюду виднелись причудливо подстриженные кустарники и каменные силуэты скульптур. За парковкой начинался спуск к озеру, который романтично освещался фонарями с тёплым жёлтым светом. Было довольно прохладно, и Кристи закапризничала, что замёрзла.

— Ой, как свежо тут, — произнесла она, обняв себя за плечи.

— Сейчас вас проводят в дом, — повторил Рон, доставая наши чемоданы из багажника.

— Добрый вечер, — произнесла только что подошедшая к нам женщина с милой улыбкой.

— Это Агата. Она проводит вас до места и всё расскажет. Я, с вашего позволения, хотел бы отдохнуть после долгой дороги. Спокойной ночи, — сказал Рон, оставляя нас.

— Спасибо, Рон. Спокойной ночи, — произнесла Кристи, а я лишь кивнула ему вслед.

— Леди, позвольте, я провожу вас, — сказала Агата, протягивая руку, чтобы помочь нам с чемоданами.

— Спасибо большое, надеюсь, нам недалеко идти? — спросила Кристи.

— Нет, до вашего коттеджа всего метров сто, — ответила Агата.

— Ой, это хорошо. Я очень замёрзла, — произнесла Кристи, стуча зубами.

— Я сделаю вам травяной чай, и вы сразу согреетесь, — с улыбкой произнесла Агата. Несмотря на свой хрупкий вид, она без особого труда несла в одной руке один из чемоданов Кристи, а в другой небольшую сумку.

Агата открыла дверь и пропустила нас вперёд. Дом оказался двухэтажным, просторным и очень уютным: панорамные окна, деревянная отделка, красивая мебель, предметы интерьера и цветы и все в скандинавском стиле. Мы с Кристи стояли и осматривались, открыв рты от восхищения.

— Вааау! Королевские апартаменты, не иначе! — воскликнула Кристи.

— Миссис, возьмите, пожалуйста. А я сейчас пойду на кухню и заварю вам чай, — улыбнулась Агата, протягивая мне ключи от дома.

Глава 4

На следующий день мы с Кристи позволили себе отсрочить пробуждение, избегая раннего подъема. Около десяти часов утра, после потребления бодрящего кофе, мы расположились на балконе, обсуждая наши планы на ближайшие дни. Внезапно с первого этажа раздался стук в дверь. Я решила подойти и выяснить, кто там. Открыв дверь, я была удивлена, увидев на пороге Рона.

— Рон? — обратилась я, слегка озадаченная его внезапным появлением.

— Доброе утро, — ответил он, избегая прямого зрительного контакта. — Я пришел пригласить вас с Кристи на завтрак. Там будет мой отец, Уильям Хансон. Он очень хочет с вами познакомиться. Это будет не деловой прием, а просто знакомство, — добавил он, стараясь не смотреть мне в глаза. Этот факт вызвал у меня некоторое беспокойство, так как я надеялась получить ответы на интересующие меня вопросы относительно событий предыдущего вечера.

— Да, конечно. Мы придем, — согласилась я, стараясь не показывать своего разочарования.

— Отлично. Мы будем вас ждать. Нужно прийти в главный корпус резиденции, там есть кафе. Агата за вами придет, чтобы проводить. Встречаемся ровно в одиннадцать. До встречи, — сказал он, не задерживаясь, и быстро покинул помещение.

— До встречи, — протянула я, наблюдая за его удаляющейся фигурой.

Время подходило к одиннадцати часам. Мы с Кристи, охваченные волнением и спешкой, хаотично передвигались по дому, выбирая наряды.

— Может, вообще не заморачиваться? Это же просто завтрак, а не деловой прием, — предложила Кристи, выражая свое беспокойство по поводу излишней формальности.

После долгих раздумий и выбора мы наконец определились с нарядами и, запыхавшись от суеты, устроились на диване в ожидании Агаты. Она прибыла точно в назначенное время, и мы направились к центральному зданию резиденции. При дневном свете окружающая местность предстала в еще более привлекательном свете: сочно-зеленая трава и кустарники, каменные скульптуры с изображениями различных животных, яркие клумбы с цветами и декоративные арки с диким виноградом. Вдали виднелась двухместные качели, а деревянные дома с большими панорамными окнами создавали ощущение уюта и гармонии с природой. Дорожки, выложенные плиткой различных оттенков красного и серого, придавали месту особый шарм. Подойдя к центральному зданию, я заметила в окне Рона и его отца, сидящих за большим круглым столом. Мы вошли внутрь, прошли через просторный холл, и Агата, открыв перед нами дверь в кафе, сказала:

— Улыбнитесь, леди, не будьте такими серьезными. Уильям Хансон — очень дружелюбный и приветливый человек. Я на него давно работаю и могу сказать, что с ним гораздо проще и приятнее общаться, чем с его сыном. Хотя это, конечно, не мое дело, — добавила она, слегка смутившись.

— Спасибо за поддержку, Агата, — ответила я, стараясь не обращать внимания на ее замечание.

Кристи вошла первой, и мужчины встали из-за стола, приветствуя нас. Я села напротив Рона, а Кристи — напротив Уильяма.

— Доброе утро, дамы, — приветствовал нас Уильям. — Я рад, что вы согласились позавтракать с нами. Вот меню, выбирайте все, что захотите. Но я бы рекомендовал блинчики с творогом — они здесь действительно вкусные.

— Хорошо. Мы обязательно воспользуемся вашим советом, — с улыбкой ответила Кристи.

Я кивнула в знак согласия. Рон жестом позвал официанта и сделал заказ. В кафе, помимо нас, находились несколько других гостей, которые, судя по всему, были важными и состоятельными людьми. Некоторые из них, вероятно, приехали сюда по делам, другие — чтобы отдохнуть от городской суеты.

— Надеюсь, вам здесь нравится? — с надеждой спросил Уильям. — Я люблю это место, оно далеко от шумных городов и здесь тихо, красивая природа и сервис на высшем уровне.

— Да, здесь действительно очень красиво, — поддержала его Кристи.

— Я бы хотел, чтобы вы провели здесь пару дней, осмотрелись, отдохнули. В пятницу здесь будет прием, на который приедут много моих гостей. Будет весело: живая музыка, шампанское, салют. А потом мы займемся делами. Я ознакомлю вас с условиями договора, вы расскажете о своих. После приема мы съездим в город в мой офис, где я покажу вам, чем занимается наша компания. После этого у вас будет время принять решение. За время вашего пребывания вы можете пользоваться всеми услугами резиденции. Если захотите съездить в магазины или посмотреть достопримечательности, то просто сообщите мне, и я предоставлю вам личного водителя, — сказал Уильям, демонстрируя свою гостеприимность.

— Это очень любезно с вашей стороны, Уильям, — с улыбкой ответила Кристи, явно впечатленная его предложением.

— Бросьте, вы в первую очередь мои гостьи, — с добродушной улыбкой ответил он.

Кристи покраснела, смущенная его словами. Официант принес наш заказ, и мы приступили к завтраку. После невероятно вкусных блинчиков мы наслаждались кофе. Уильям и Кристи продолжали оживленно беседовать, а Рон, как обычно, с серьезным выражением лица, уткнулся в свой телефон, внимательно читая что-то. Я же, глядя в панорамное окно, наслаждалась открывшимся видом: зеленые луга, тропинка, ведущая к озеру, сверкающему в солнечных лучах, и деревянный понтон, который я видела вчера. Вспоминая события предыдущего вечера, я перевела взгляд на Рона. Он тоже оторвался от телефона и, нахмурившись, посмотрел на меня. Наш зрительный контакт длился недолго, но этого было достаточно, чтобы почувствовать напряжение. Кристи, заметив это, открыла рот, чтобы что-то сказать, но Рон опередил ее:

Глава 5

Следующий день, несмотря на свою обыденность, оказался насыщенным внутренними размышлениями. Мы гуляли по резиденции и бездельничали в доме. Мои мысли были сосредоточены на недавнем кошмарном сне, который я предпочла не обсуждать с Кристи. Я не хотела, чтобы она решила, что я теряю рассудок, ведь впереди была важная сделка для компании. Кристи, напротив, была погружена в процесс выбора наряда для завтрашнего приёма. Она уже в десятый раз перебирала содержимое своего гардероба, пытаясь найти наиболее подходящий вариант.

— Элайза, ты уже определилась с выбором платья для приёма Уильяма? — спросила она, прервав свои поиски.

— Да, я решила надеть деловой костюм, — ответила я, сохраняя невозмутимый тон.

— Это шутка? — воскликнула Кристи, явно удивлённая моим ответом.

— Что? — я посмотрела на неё с лёгким недоумением.

— На такое мероприятие нельзя приходить в деловом костюме! У тебя есть хотя бы одно платье? — настаивала она.

— Нет, я взяла с собой только два деловых костюма, — призналась я.

— О Боже, Элайза! Тебе повезло, что я подготовилась и взяла с собой несколько нарядов, — сказала Кристи, воодушевлённо начиная перебирать платья, которые были разбросаны по кровати.

— Несколько? У тебя аж два чемодана платьев, — заметила я, пытаясь понять, как она могла взять с собой столько вещей.

— Я всегда стараюсь предусмотреть все возможные сценарии, — ответила Кристи. — В таких поездках может случиться что угодно, и всегда полезно иметь под рукой подходящий наряд.

— Да, Кристи, и что бы я без тебя делала, — сказала я, вздохнув с лёгкой иронией.

— Не иронизируй, — ответила она, слегка нахмурившись. — У меня есть для тебя идеальный вариант. Это платье мне немного велико, но оно прекрасно подойдёт к цвету твоих глаз.

Я молча посмотрела на неё строгим взглядом. Кристи, заметив моё выражение лица, начала оправдываться:

— Ну что? Да, я чуть меньше тебя по комплекции, если ты обиделась на это. Ты совсем не толстая, я не это имела в виду, — затараторила она.

— Хорошо, — сказала я, выгнув бровь.

Кристи бросилась к своему чемодану и, после нескольких минут поисков, наконец, нашла то, что искала. Она достала синее платье длиной в пол. Верх платья был украшен вышивкой из бисера и пайеток, а низ выполнен из атласа, поверх которого были надеты несколько слоёв струящейся органзы.

— Давай примерь, — сказала она, тоном, не терпящим возражений.

Я надела платье, и оно идеально село на меня. Я подошла к зеркалу и начала рассматривать своё отражение. Это было непривычное ощущение — я редко надеваю платья, и сейчас чувствовала себя немного неуверенно.

— Отлично, с тобой мы определились, — сказала Кристи. — А что я надену? — вздохнула она, явно не в восторге от предстоящего выбора.

— Помнишь чёрное платье с кружевом, в котором ты была на Рождество? — спросила я.

— Да, это хороший вариант, — ответила она, задумавшись. — Я даже его взяла с собой. Сейчас поищу, — сказала она, вытирая испарину со лба.

— В нём ты будешь выглядеть эффектно, — подметила я.

— Конечно, — сказала Кристи с улыбкой. — Оно стоило кучу денег! Помню, как мне удалось выхватить его по распродаже, — добавила она, предавшись воспоминаниям.

После этого Кристи снова погрузилась в поиски нужного платья.

Уже перед сном, когда наш «парад мод» закончился, я вышла на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и настроиться на спокойный сон. Вдалеке я заметила Рона, который стоял на тропинке рядом с аркой. Он постоянно поглядывал на часы, словно кого-то ждал. Мне стало интересно, и я решила понаблюдать за ним. Улица хорошо освещалась, и я могла видеть всё достаточно отчётливо. Спустя некоторое время к нему подошёл мужчина. Он был высоким и худым, на нём была кофта с капюшоном, которая скрывала его лицо. Они обменялись парой слов, после чего мужчина передал Рону что-то в руку. Рон поспешно спрятал это в карман и удалился в темноту. Мужчина также ушёл, но в другую сторону, в сторону озера. Вернувшись в комнату, я залезла под одеяло, стараясь отвлечься от потока мыслей, которые бушевали в моей голове, и поскорее заснуть.

Утром Кристи разбудила меня около девяти. Мы отправились в кафе. Там нас встретила Агата. Она была рада видеть нас.

— Здравствуйте, леди. Как ваше пребывание здесь? Всё хорошо? — заботливо спросила она.

— Да, спасибо. Всё отлично, мы не скучаем, — ответила Кристи.

— Сегодня приём в семь часов. Вы приглашены, — напомнила Агата.

— Будем непременно! — воодушевлённо сказала Кристи.

— Агата, а в честь чего приём? — спросила я.

— Уильям иногда собирает всех своих друзей и знакомых на таких приёмах, потому что из-за сложного графика работы у него нет времени. Это возможность увидеть сразу всех и пообщаться, чтобы не терять связи, — объяснила она.

— Понятно. После завтрака будем собираться. Столько дел: причёска, макияж, наряд. Нужно постараться не опоздать, — сказала Кристи.

— Да, немало дел, — улыбнулась Агата. — Рон и Уильям приедут раньше, чтобы встречать гостей. Если будете готовы к семи, подходите, пока осмотритесь.

Глава 6

В преддверии приема, организованного Уильямом, мы с Кристи, облачённые в парадные наряды, торжественно вошли в здание главного корпуса. Атмосфера была насыщена предвкушением и элегантностью: гости, одетые в яркие костюмы, источали аромат изысканных духов, создавая ауру роскоши и утончённости. В фойе кафе располагался фуршетный стол, украшенный разнообразными закусками и шампанским, что придавало событию ещё большую торжественность.

У входа в кафе нас встретили Уильям и Рон. Уильям, излучая доброжелательность, приветствовал гостей с улыбкой и рукопожатиями, тогда как Рон, следуя своему неизменному образу, ограничился угрюмым кивком. Мы подошли к ним, и Кристи, проявив вежливость, обратилась к хозяевам вечера:

— Здравствуйте, Уильям. И... Рон, — произнесла она с лёгкой улыбкой. Уильям, отвечая на приветствие, отметил:

— Дамы, вы выглядите сногсшибательно, — его слова были наполнены искренним восхищением. Кристи, смущённо поблагодарив, добавила:

— Спасибо, вы тоже.

— Проходите, пожалуйста, к гостям. Когда все соберутся, начнётся программа. А потом танцы. Да, Рон? Ты готов к зажигательным танцам? — Уильям подмигнул Рону.

— Совсем нет. Мне неприятно, что я стал объектом вашего спора. Но, кажется, у меня нет выбора. Один танец я вытерплю.

— Рон, пожалуйста. Побудь сегодня чуточку улыбчивым и расположенным, я тебя очень прошу, — Уильям попытался смягчить напряжённость.

— Постараюсь, — нехотя согласился Рон и отвернулся. Уильям, извиняясь за поведение сына, обратился к нам:

— Дамы, я прошу прощения за поведение своего сына. Кристи, сохраняя хладнокровие, ответила:

— Всё хорошо, Уильям. Я тоже не в восторге от предстоящего танца. Это же был спор. А в споре проигравшему всегда приходится делать то, что он не хочет, – с улыбкой ответила Кристи. Эти слова вызвали у мужчин недоумение, а мы с Кристи, не теряя самообладания, прошли в зал, оставив их в состоянии задумчивости.

Оказавшись в зале, мы оценили его изысканное убранство: гирлянды с круглыми шариками, испускающими мягкий белый свет, создавали атмосферу уюта и праздника. Столы с белыми скатертями, украшенные вазами с красными розами, располагались так, чтобы центр зала был свободен для танцев. Музыканты на сцене исполняли классическую музыку, а персонал, одетый в строгие чёрные костюмы, с улыбками предлагал гостям угощения и шампанское.

— Подготовка хороша. Всё так красиво. Пойдём за стол у сцены, — предложила Кристи.

— Может, лучше за тот, что подальше? Там меньше людей, — предложила я.

— Нет, пошли в центр. Так лучше видно, — ответила Кристи и направилась к цели.

Мы сели за стол. Я начала рассматривать гостей. Вошла женщина средних лет в чёрном платье с перьями. За ней следовали два молодых мужчины-близнеца. Вероятно, они были её сыновьями. Потом пришли две громко смеющиеся девушки, одетые достаточно откровенно. За ними — три взрослых мужчины в смокингах, которые обсуждали финансы, биржу и компанию. Они сели за дальний стол. Затем в зал вошли парень и девушка. Парень выглядел грустным, а девушка мило улыбалась и здоровалась. После этого зашёл молодой мужчина без пиджака, с бабочкой, в белой рубашке. У него были красивые черты лица, тёмно-русые волосы и зелёные глаза. Я начала наблюдать за ним. Он взглянул на нас с Кристи, кивнул и сел за столик недалеко от нашего. Там уже сидели женщина с перьями и близнецы. Гости продолжали прибывать, но мне было уже не интересно смотреть на них. Я сидела и смотрела, то на сцену, то украдкой бросала взгляд на этого зеленоглазого незнакомца. Когда я снова взглянула на сцену, Уильям постучал вилкой по бокалу. После того как все обратили на него внимание, он начал:

— Дорогие мои! Минуточку внимания! Я рад видеть вас сегодня здесь. Мы все люди деловые, и найти время для встреч — непростая задача. Но я решил это исправить, организовав этот приём. Надеюсь, мы отлично проведём сегодня время. Давайте же выпьем за встречу! По всему залу раздался звон бокалов, и музыканты продолжили исполнять музыку. Уильям спустился со сцены и начал обходить гостей по залу, чокаясь с каждым гостем.

С нами за столом сидели пожилая пара с мужчиной и молодой девушкой, судя по тому, что они внешне были очень похожи, я сделала вывод, что они семья. Глава семейства, мужчина, обратился к нам с приветственным словом:

— Добрый вечер, милые леди, позвольте представиться: меня зовут Шон Карин, моя супруга — Саманта, мой сын — Стив и дочь — Лиза.

— Очень приятно познакомиться. Я Кристи Томсон, а это моя коллега и подруга Элайза Грин.

— Откуда вы к нам прибыли? — с любопытством спросила Саманта.

— Мы из Небраски, — ответила Кристи.

— Как же вас занесло так далеко? — удивился Стив.

— По работе. Наша компания планирует заключить сделку с Уильямом, — пояснила Кристи.

— И чем же занимается ваша компания? — поинтересовался Стив, проявив живой интерес.

— Мы специализируется на производстве сверхпрочных материалов для строительства, а также на реализации строительного инструмента, — уточнила Кристи.

— Весьма занимательно, — задумчиво произнёс Шон, что вызвало у меня желание продолжить диалог.