Черный Парад

Глава 1.1 - Судный день

“And now they've pumped the masses full of rage

We′re going to light some fires

We're going to burn the stage

The lightning is coming, the marchers will fall

Fall”

Globus “Black Parade”

1979 г. по архиканоническому исчислению

22 г. Нового времени

Довольно странно было видеть, как огромный мегаполис день за днем покрывало снежной пеленой. Некогда раскаленные от буйной жизни и работы тысяч машин улицы безропотно проигрывали войну с упорной стихией. Мощная железобетонная застройка, растянутая от горизонта до горизонта, тонула в тишине и непоколебимом покое. Гигантские современные небоскребы, многие из которых начинали расти еще из глубоких подземных ущелий, возвышались над притихшим очагом цивилизации, как монументы над могильником. Между ними и над крышами домов поменьше почти не было заметно транспортного движения. Пропали стройные потоки городских воздушных судов и гражданских автомобилей с реактивными движками вместо колес. Теперь они покоились там же, под снегом, на многочисленных стоянках. Или прямо на городских улицах, где большинство из них в один роковой момент потерпели крушение.

Казалось, Рассеран умер, забытый своим многомиллионным населением. И голодным падающим снежинкам совсем нечего было поглотить в этом затишье. Но на деле, во всем мегаполисе притихли только машины, промышленные механизмы, фабрики и индустриальные комплексы. Тогда как обычная жизнь, состоящая из плоти и крови, не прекращала свою борьбу с забвением ни на день. Во многих районах, где не хватало рабочей техники, люди брались за лопаты и ледоколы. По-прежнему забитые транспортом проезжие части превратились в окопы и траншеи, петляющие между рядами бесполезных машин, укрытых сугробами.

Снег продолжал засыпать промерзший город уже больше нескольких суток. Крыши высоток и улицы кутались в белые покровы, а стекла захватывали морозные узоры. Непривычный холод легко проникал в любые здания и заставлял население одеваться потеплее и включать старые масляные и керамические обогреватели.

Тем не менее, столь не характерная для летнего сезона погода мало беспокоила взрослых. Большинство из жителей были озадачены совсем другими проблемами, ведь помимо войны со снегом им приходилось сражаться за комфорт с многочисленными беженцами из нижних миров. Зато дети пришли в восторг от нового вида своих игровых дворов. Не замечая суровой реальности, они принялись возводить свои крепости, оборонные форты и разыгрывать сцены противостояния жутких машин с героическими солдатами.

Для многих людей крики веселящейся детворы, картинные победы и поражения, остались практически единственным утешением в сложное время. Последним, что вселяло надежду в занятые страхом сердца. Эти беззаботные войнушки отвлекали от мрачной действительности одинаково и коренных жителей Рассерана, и бесчисленных беженцев, кого с каждым днем на промерзающих улицах становилось все больше.

Особенно сильно детские дворовые войны отзывались в сердце Эйн Сатэрн. Не обязательно радостью или надеждой, подогреваемой наивными иллюзиями. В этих играх она видела и печаль. Ведь знала, что отцы и матери многих из этих детей, наверняка, уже не вернутся домой.

В ожесточенных перестрелках снежками, по ее мнению, отражалось удручающее состояние современного общества. Из-за перенаселения на многих улицах нередко случались стычки среди беженцев и местных. Бывшие бандиты и корпоративные солдаты без особого стеснения устраивали перестрелки и делили между собой чужую территорию. Добропорядочные мужчины и женщины в гордых стойках уходили на фронт с оружием в руках, обещая победу в войне с аномалиями и чудовищами в нижних мирах. Но почти никто не показывал детям, какими затем эти воины за лучшее будущее возвращались назад. Если вообще возвращались.

Самую горечь Эйн испытывала, когда представляла среди этих веселящихся девчонок и мальчишек свою дочь. Ее маленькое чудо в идеале должна была бы также бездумно лепить снежки, бросать в сверстников и смеяться с друзьями, не замечая, что миру вокруг приходит конец. Но вместо этого девочка уже обременила себя взрослыми заботами. Она была одной из тех, кто в первых рядах сражался за обычных детей и их родителей.

- Одиннадцатый день середины третьего сезона, - женщина задумчиво выставила на электронном календаре актуальную дату. - Сегодня моей девочке тринадцать лет. С днем рождения, крошка…

Она пробормотала это вслух, не опасаясь показаться кому-то сумасшедшей или, в крайнем случае, сентиментальной. Все равно впервые за последние два года в ее личном отделе не было никого из подчиненных. Офис пустовал, стеснительно скрывая рабочие места в полумраке. На всех экранах зависло окно блокировки. Даже титульный компьютер главы отдела по контролю ИИ не обошелся без полного ареста операционной системы.

Впрочем, это нисколько не беспокоило Эйн. Подобные ограничения не стали сюрпризом. Женщина уже давно подготовилась к тому, что вся ее работа в одночасье оборвется недовольством вышестоящего руководства. В конце концов, она серьезно исчерпала запас удачи и влияния. А кредит доверия к ее персоне стремился к отметке еще более низкой, чем аномальные заморозки снаружи.

- Это конец, - нарушил молчание единственный посетитель опальной начальницы.

Эйн снова подняла глаза на темную фигуру перед собой. Невысокая девушка в сером широком дождевике скрывала юное лицо под глубоким капюшоном. Из теней на главу отдела смотрели светящиеся ярко-синие глаза. В силу особенностей характера, Инкогнито не проявляла эмоций, говорила тихо и монотонно.

- Видимо, да, - легкомысленно согласилась Эйн. - Совершенно неожиданно всем моим внутренним сотрудникам выдали выходной. Дозоры в срочном порядке были отозваны на периферию. А ближайшие сподвижники получили крайне занимательные и щедрые контракты. И так мы с тобой остались один на один с суровой корпоративной реальностью. Это было неизбежно. Не скажу, что боялась подобного. Но все же…

Глава 1.2 - Первый Дозор

Сирены уже огласили весь командный блок. Тревогу объявили даже на дальних постах. Еще пару дней назад система безопасности под контролем ИИ Вентера за мгновение бы заблокировала входы и выходы, рассчитала уровень угрозы и обеспечила должное противодействие. Вход пошли бы внутренние меры ограничения энтэссеров, такие, как поля подавления активных энергий. Дополнительно оборону комплекса укрепили бы десятки и сотни автоматизированных машин, роботов, турелей и дронов.

Но сейчас вставать на защиту Синхрониума пришлось обычным людям. Поднимать щиты, перекрывать проходы и вручную активировать все меры усиленной безопасности. Командный корпус переходил в осадный режим.

Конечно, вся эта ситуация и в половину так не взволновала Эйн, как неожиданное появление дочери. Кираи разорвала пространство личным телепортом, уже объятая гневными горячими эо. Мать еще ни разу не ощущала в девочке таких необузданных эмоций. Энергии Киры за секунды подняли температуру в помещении и принялись раскалять поверхности и жечь собрание управителей. Даже по голограмме Директората пошли помехи, когда визуализаторы опалило буйным потоками искажения.

Учуяв состояние девочки, Старшая Сатэрн быстро поборола желание обнять свое дитя. Сентиментальности и вольности материнского сердца Эйн спешно задвинула подальше. Теми же эо женщина укрепила свой разум и притупила горючие чувства. Сейчас ей нужно было думать за двоих.

Поэтому на лице женщины отразилась циничная ухмылка, а в глазах полыхнуло надменное пренебрежение. Она вышла из-за стола, приблизилась к Кираи и аккуратно положила руку на плечо дочери с таким видом, будто все происходящее изначально было ее планом.

- Таким будет мое прошение об увольнении! - крикнула она в лицо дрожащей голограмме Нельса. - Ничего личного. Просто мне пора покинуть это болото алчности и властолюбия.

Уиллхейм праздно протер очки, выражая максимальное пренебрежение устроенным Сатэрн бунтом. В этот момент на его профиль в Централе уже поступали расширенные полномочия для урегулирования беспорядков.

- Командующий Катрим. Код 8. Устраните угрозу, - равнодушно бросил директор, указав на аномальное семейство двумя пальцами.

- Кира! К Ви! - без слов передала мысли Эйн, легонько сжав плечо Младшей.

В следующий миг девочка прорвала пространство, и мать с дочерью оказались в просторном полутемном зале. Светлый шумный Зал Дозора сменился просторной мрачной пещерой из сложных технологий, где не было иного звука кроме хора охлаждающих машин. Гостей окружили сотни серверов, укутанных бесчисленными реками кабелей. Угловатые бесцветные блоки роднили одинаковые серые панели со множеством световых индикаторов состояния. Поверху аппаратуру укрывали стеклянные щиты.

В помещении центрального сервера ИИ и так обычно было мало людей. Редко, когда Ви подпускала к своим “мозгам” живую силу. Чуткие сенсоры весьма капризно реагировали на любые передвижения в серверной. Но после заморозки основного функционала зал встретил гостей холодным равнодушием.

Почти таким же, какое сияло в синих глазах девушки в дождевике. Она стояла прямо перед семейством Сатэрн, будто с самого начала знала, где они прорвут пространство.

Конечно, отметив присутствие помощницы лишь краем глаза, Эйн первым делом опустилась на колено и обняла худенькую родную фигурку.

- Мама! - Кира взволнованно обвила шею матери и прижалась к ней с трепетом. - Так и знала, что они задумали что-то гадкое! Мы вернулись сразу, как я узнала об этом совещании!

- Девочка моя! - Эйн сжала дитя так крепко и заботливо, как только могла всем телом и энергиями. - Прости, что заставила волноваться. Ты буквально спасла меня от кучи необдуманных ошибок.

- Они бы убили тебя! - едва не в слезах пожаловался ребенок.

- Скорее, наоборот, мое солнце, - Эйн позволила чувствам немного побурлить и теперь спешно сковывала их химическим искажением через кровь. - Груда тел после нашего с ними разговора оказалась бы намного больше кучи ошибок.

- Хорошо, что ты держала себя в узде, - монотонно прогудела девушка в капюшоне. Синие глаза устремились вдаль. - Теперь они начнут отрабатывать на тебе экспериментальные меры…

Не успела она завершить фразу, как по залу разнесся незнакомый гулкий сигнал. За стенами заработали новые устройства и почти сразу температура в серверной начала стремительно снижаться.

Это не были обычные заморозки. В первые секунды Эйн решила, что кто-то активировал экстренное охлаждение, призванное понизить температуру серверов при перегреве. Само по себе это не было страшно. Холоду и жаре энтэссеры могли противостоять без особого труда, манипулируя состоянием собственного тела.

Но очень скоро семейство ощутило, что воздух принялся колоться и давить леденящим дыханием под одежду, не замечая их сверхчеловеческих улучшений. Едва мерзкое влияние окутало их с ног до головы, как мера сдерживания переключилась на второй уровень. На стенах проявились грубые многослойные хономеры, в которых Эйн без труда узнала наработки Ин’Носта.

- О? - синеглазая тихоня единственная будто и не заметила резкого похолодания. Взамен ее лицо отразило намек на удивление. - Они продвинулись так далеко в изучении технологий, основанных на катарисе? Ок. Внесу это в коррективы при расчете наших вариантов.

- Катариса?! - ужаснулась Кираи. - Мама, это как? Синхрониум, что?! Перешел на сторону Знака Креста?!

- Еще нет, милая, - Эйн быстро вспомнила технологию защиты от Холода, которую практиковал ее лучший агент, но не ощутила в себе силы. За несколько секунд катарис закрыл все источники эо и принялся изводить их в ноль. - Я знала, что в лабораториях шло активное изучение Скверны. Но и не подозревала, что Синхрониум уже начал так открыто применять эти наработки в деле. Это дурной знак.

- Надо спешить. Они знают, где вы, - сообщила Инкогнито. - Стягивают силы. Все еще надеются захватить тебя без шума.

- Без шума? - Эйн не смогла произнести слова без дрожи. Кира и вовсе продрогла всем телом.

Глава 1.3 - Добро и Зло

На площади вокруг обсерватории Амаранта солдаты Синхрониума высыпали из тех же порталов, какими пользовалась Младшая Сатэрн. Даром, что военным группам для разрыва пространства необходимо было использовать специальные катализаторы. Маленькие белые камушки разово открывали червоточины на небольшие расстояния и сгорали без следа. Этот крайне ценный ресурс на время операции по захвату главы отдела ИИ было разрешено использовать без ограничений.

Всю прочую работу в формировании портала на себя брали тонко настроенные энергограммы. Особые хономеры заполнялись данными о том, из какого места, куда, в каком размере и объеме нужно было перенести кусок пространства с материей. Естественно доступны такие энергетические механизмы были лишь энтэссерам.

Поэтому сам командир сил сдерживания, Катрим Ассара, вынужден был воспользоваться одним из штатных энергетиков. Как только портал перенес мужчину в вестибюль перед главным операционным залом, воитель небрежно толкнул помощника и вышел вперед. Сканеры и сенсоры его костюма спешно собрали актуальную информацию о захваченном объекте.

- Сэр! - заметил командира один из тактиков. - Они забаррикадировались внутри. Их штатный хакер перекроил всю систему безопасности, обнулив наши коды доступа. К тому же, Синхры все еще подключены к сети. Они держат под контролем центральный кластер связи, что мешает нашим коммуникациям. Мы подозреваем, что бунтовщики планируют использовать его для передачи сообщения.

- Кто-нибудь еще кроме Первого Дозора в этом замешан? - строго спросил искаженный механическим звучанием голос. Катрим принялся расхаживать по холлу, продолжая рассматривать структурные особенности здания.

- Внутри подтверждено присутствие Первого Дозора полным составом и Эйн Сатэрн, - спешно отчитался тактик. - И есть подозрение об участии Инкогнито. Но наши сканеры не могут отследить ее активность.

- Она там, - решительно заявил командир, останавливаясь. - Только она может излучать катарис. Она же - одна из Ин’Носта Черного Альянса. Вот как Сатэрн избежала ограничителей в серверной. С ней предсказательница.

- Вы… хотите сказать… - тактик испуганно оглянулся на тяжелые противоударные заслоны, ведущие в операционный зал, - что Инкогнито заключила договор с Эйн Сатэрн?!

- Нет. Эта девчонка себе не изменит, - Катрим отвлекся на датапад, смотря, как наручный компьютер регистрирует его мысленные приказы. - Она все еще не активировала Судную Пару. Но и без этого доставит нам проблем. Слушать меня!

Командир рявкнул на весь холл. Его голос автоматически перенесся по альтернативно созданной сети всем участникам захвата.

- Главные цели для поражения - Эйн Сатэрн и Объект Инкогнито. Не пытайтесь бить напрямую. Сосредоточьте огонь на их союзниках. Весь Первый Дозор допускается к ликвидации. Особое внимание к телепатке. Младшая Сатэрн - ребенок. Она обладает потенциалом, куда более опасным, чем ее мать. Но его легко нивелировать, дестабилизировав психическое состояние. Так что никакой пощады и милосердия. Помните, что эти эридовы герои своими решениями уже погрузили миры Потока в настоящий апокалипсис.

Последние слова оставили в сети давящую тишину. Солдаты замерли в испуге, будто приказ о ликвидации пришел персонально на имя каждого из них. За тактическими шлемами и масками не было видно лиц. Так что большинство не проявили того, какой шок вызвал у них прямой указ начальства.

- Погодите! - вырвалось у парня-энтэссера, который помог доставить командира наверх. - Вы что? Серьезно?! Просто так хотите устранить Первый Дозор?! Они же буквально были первыми во всем Синхрониуме еще со времен Гильдии Искателей…

Громовой выстрел прервал слова парня, а черная пуля, заряженная катарисом, легко прошла его укрепленное энергией тело насквозь. Юноша упал навзничь, не успев даже выдохнуть. Из-под спины растеклась темная лужа крови. И та быстро покрылась ледяной коркой.

- Любой, кто не согласен с приказом, заявите о себе! - приказал Катрим.

Он выждал полминуты, но сеть сохраняла гробовую тишину.

- Все, кто участвуют в этой операции в данную минуту, - специально отобранные бойцы, в чьих навыках и устремлениях Директорат разглядел достойный потенциал! - прогремел командир следом. - Если вы здесь, значит вас выбрали, чтобы вы несли волю Синхрониума Хранителей без вопросов и сомнений. Значит именно вам предстоит навести порядок в этом мире и избавить его от сил, что бездумно толкают человечество к гибели. Значит, вы - истинные герои, на которых возложена особая миссия. И надежды уцелевших остатков цивилизации на достойное будущее.

Катрим лично проверил состояние бойцов. Его манипуляторы катариса подобно лучам сканера прощупали всех, кто был подключен к сети, уловив их сердцебиение. Зловредная энергия холодом обдала бойцов, перемещаясь по сети и механическим устройствам со скоростью мысли.

- Если окажется, что Директорат ошибся в вас, и вы не намерены спасать этот мир от настоящего зла, - командир приблизился к одному из бойцов, чье сердце выдавало его с головой. - Значит, для мира - вы такая же опасность, от которой нам всем предстоит избавиться.

Испуганный боец не выдержал давления и решительно мотнул стволом в командира. Но очередной шумный выстрел мигом отпустил в Поток его смятенную душу. Катрим просто перехватил ствол солдата и рефлекторно выстрелил из пистолета прямо в шлем.

- Закончили с этим, - решил командир. - Вы готовы.

Стоило мертвому товарищу выпасть из строя, как остальные бойцы просто вступили вперед, снова сомкнув ряды. В ушах до сих пор звучало эхо двух первых выстрелов. А умы уже готовились к тому, что вскоре этот шум должен будет затопить весь комплекс Амаранта.

- Какого эрида? - всполошился Окх, услышав гром выстрелов через вентиляцию. - Во что им там стрелять?

- Друг в друга, - равнодушно сообщила Инко. Она уставилась в стену, будто могла прямо сквозь нее разглядеть черного командира. - Катрим наводит порядки.

Глава 1.4 - Дело чести

Морозный ветер обхватил падающую машину и двух отважных девушек. В этой стихийной силе не было ни намека на злые энергии Креста. Как и в машине не ощущалось никаких чужеродных веяний. Это был обычный механизм, несшийся на огромной скорости прямо на крышу главного корпуса Синхрониума. И это падение вызывало у Эйн юный трепет и восторг от приливов адреналина.

Как она и ожидала, человекоподобная форма робота оказалась сущим фарсом. Перегруженная вооружением конструкция была слишком неповоротливой. Руками машина не смогла достать даже до собственной груди, за которую и зацепились Эйн с помощницей. А весь арсенал экспериментального разрушителя годился лишь на дальний бой. Так что спасительной тактикой для девушек было, наоборот, держаться как можно ближе к врагу.

Конечно, конструкторы этой влажной мечты техномантов и не делали большой ставки на человеческую моторику. То, на что машине не хватало рук, она вполне могла совершить альтернативным инструментом. В данном случае, им выступила голова.

В отличие от человеческой структуры, в маленьком боевом шлеме у робота не было слабостей. Инженеры не стали прятать за имитацией лицевой брони главные процессоры и концентрат систем восприятия. Их все, почти наверняка, перенесли под тяжелую броню основного корпуса. А вместо них между огромными наплечниками расположился мощный лазерный излучатель.

Им-то машина и постаралась срезать агрессивных пассажиров. Не долго думая, Эйн отстрелила себя прочь импульсным констрактом и грациозно увернулась от алых лучей, пронзивших небосвод. Без задней мысли недалеко от купола Централа ретировалась и Инко.

Девушки легко одолели свободное падение с помощью мгновенных искажений собственного веса и мягко приземлились на снежный покров гигантского круглого купола. Не растерялся и механический боец, сбалансировав себя в падении с помощью двигателей. Он так же медленно опустился на ноги на оптимальном расстоянии для ведения боя.

- Ну и ну! - не скрыла восхищения Эйн. - Я видела чертежи этих альянсовских выродков еще в самом начале, когда мы перебирали трофеи после Рассеранского Блица. Я так и знала, что какая-нибудь фанатичная тварь обязательно начнет их собирать из-под полы! Не думала, что так быстро…

- Проект “Охотник за Войной”, - меланхолично представила Инко, без интереса разглядывая врага. - Роботизированный Оружейный Комплекс. Модель третья. Первая удачная. И пока что единственная.

- Ну, это просто коробка с большими пушками! - фыркнула начальница. - В нем нет технологий Креста. Нет источников Скверны. И даже адаптаций энтэссенса. Это просто большой механизм военного назначения. Прямо узнаю старый-добрый Альянс!

Робот ответил мощной звуковой волной, разметавшей снег по крыше. Корпус поспешил перейти в боевой режим. Из наплечников вырвались тугие струи пара, а под броней раскрылось модульное вооружение. Руки трансформировались в мощные пулеметные гнезда, способные вести огонь на триста градусов и компактную линейную электромагнитную пушку. На спине развернулись ракетные комплексы, а бедра незатейливо выпустили на свет турели близкого радиуса.

- Это много коробочек с большими пушками, - Инкогнито, казалось, немного сконфузилась. - И нам придется проверить на работоспособность их все.

- Так чего же мы ждем? - хищно оскалилась Сатэрн.

Она бросилась навстречу врагу прямо в момент, когда робот выпустил в ее сторону сразу залп ракет, несколько пулеметных очередей и самонаводящихся реактивных снарядов.

Когда шум битвы разнес часть крыши прямо рядом с шахтами грави-лифтов, Катрим уже понял, что происходит. И потому на запоздалые отчеты отреагировал с естественным раздражением.

- Внимание! Эйн Сатэрн вступила в бой с РОКом на крыше центрального корпуса! - загремел по связи удаленный тактик. - Повторяю, Эйн Сатэрн на крыше центрального корпуса! Так же получаем визуальное подтверждение присутствия Инкогнито! Она оказывает Сатэрн поддержку! Повторяю!

- Заткнись! - рыкнул командир, спешно подойдя к смотровому окну. - У нее все-таки хватило смелости выйти в открытый бой. Собирается отвлечь внимание от своего детского сада. Пусть так. Теперь нам будет проще закончить этот фарс.

Сменив сетку приказов в сети, воин перехватил винтовку поудобнее и обернулся к застывшим штурмовикам.

- Первый и третий отряд, спускаемся вниз! - озвучил командир ближайшим оперативникам. - Поможем железке. Второй и четвертый, остаетесь здесь и действуете по плану. Штурм начать ровно в момент отключения Синхр от сети.

Солдаты быстро перегруппировались и заняли место перед командиром. Лишь главный тактик побледнел лицом и взволнованно сглотнул.

- Мы… готовы выступать, сэр! - спешно отозвался он. - Надо только дождаться телепортера. Или включения лифтов. Наш штатный энтэссер, он…

Бедолага обернулся на мертвого юношу, которого Катрим пристрелил первым. Но бывший корпорат и так догадался о последствиях своих тактических маневров.

- К эриду! - выругался воин. - Оставайтесь все здесь! Сам я управлюсь быстрее!

Он двинулся к лифтам и ударом ноги выбил аварийную дверь, ведущую на сервисные мостики снаружи шахты. Уже там, не замечая холода и мороза, командир стыковался с лестницей и, как по рельсам, устремился в самый низ.

Между тем РОК разошелся на полную. Манипулируя аэродинамическими движками и встроенными в ноги роллерами, робот скользил по крыше, будто безумный конькобежец. Секрет конструкции, превозносящей ее над танками и истребителями, сводился к большой подвижности всей своей тяжеловооруженной массы. Техно монстр не замирал на месте, тактично проводил маневры уклонения и почти не прекращал огня.

Каждую секунду из его орудий вылетали пули, ракеты, намагниченные снаряды и шоковые бомбы. Корпус Централа корежило и вскрывало взрывами, будто гигантскую консервную банку. Часть укрепляющих потолок конструкций уже рушились во внутренний городок. С такой агрессивной мощью роботу бы не составило труда одолеть небольшую армию. Но против единичной цели его орудия оказались чудовищно не эффективны.

Глава 1.5 - Директора и Покровители

На следующий день снежный покров укрепил свою власть в тревожном Рассеране. Стихия медленно отхватывала купол Централа обратно. Сейчас занять свое место ей не позволяли только на поле отгремевшей битвы. Инженеры в желтых жилетах старательно заделали провалы брезентами. Раскуроченную обшивку уже сняли и наспех прикрыли крупными заплатками. Лишь несколько блоков остались наголо, пока специалисты восстанавливали поврежденные трубы и кабели.

Их работу хорошо было видно с верхних этажей ближайших высоток. Особенно, из панорамных окон элитного бизнес-центра, где проходило собрание директоров. Хотя звездная группа управителей предпочитала следить за окружающим миром через графики и отчеты в своих планшетах. Многие снова не покидали овального стола и не отрывали взгляды от множества окон на мониторах перед собой.

И лишь преисполненный энтузиазма Нельс Уиллхейм то и дело отвлекался от планшета в руках. Он остановился у обзорной стены, откуда открывался вид на заснеженный город.

- То есть… вы хотите сказать, что… - пробормотал один из директоров, - ничего страшного, как будто, не случилось? Утеря передового ИИ, проекта “Синхр”. И дезертирство целого военного флота, составляющего 65% нашей наступательной мощи, - это, по-вашему, “ничего страшного”?

- Попрошу заметить, что мы потеряли не армию верных солдат, а огромный пласт очевидных предателей и дезертиров, - жизнерадостно уточнил Уиллхейм. - Это - чистка, господа. И она прошла весьма успешно. Конечно, удар по бюджету и функциональной мощи Синхрониума мы получили катастрофический. Иначе и не бывает, когда вычищаешь систему от ненадежных элементов. А теперь позвольте мне объяснить, как мы будем закрывать наш бюджетный провал и развивать Синхрониум дальше.

Коротким жестом Нельс отправил экран своего планшета на общий монитор в зале. Проекции рабочего стола дублировались и в личных компьютерах директоров. Вниманию коллег предстала серия слайдов с данными о проекте РОК.

- Здесь вы можете коротко ознакомиться с общими данными нашей новейшей разработки, созданной одной из моих лабораторий, - Уиллхейм отложил планшет и принялся управлять презентацией с помощью встроенного в мозг импланта. - Роботизированный Оружейный Комплекс представляет из себя идеальную машину сдерживания и подавления любой военной силы. Он оснащен, как летальным оружием массового поражения, так и серией экспериментальных безопасных глушителей. Скажем, для подавления беспорядков.

- Мы видели следы его работы, - кивнул с усмешкой один из коллег. - Эйн Сатэрн уделала его в рукопашную.

- Лишь немного помяла, - отмахнулся Нельс. - На деле, бой с этой машиной стал изумительнейшей демонстрацией всех ее боевых качеств. В умах людей Эйн уже давно стала символом могущества и неоспоримой мощи. Вот ЭТА штука, лишенная энтэссенса или регуляторов катариса, смогла с ней поспорить. Выдержать ее напор. И весьма заметно ослабить.

- На видео не запечатлено, кто остался победителем, - озадаченно заметила одна из собрания.

- Оставим этот вопрос спекулянтам, - отмахнулся Уиллхейм. - Наша разработка - первая версия в линейке. У моего отдела инженеров уже появились четкие планы по ее улучшению. Этот прототип показал себя достойно. С чем согласны и мои партнеры по будущей сделке.

- Сделке? - один мужчина поднял глаза на предприимчивого коллегу. - Вы собираетесь его продавать?

- Пока что нет. Не саму машину! - ухмыльнулся Нельс. - Наши первые торги пока касаются только самой съемки и аналитических данных, собранных в процессе боя с Сатэрн. Уже за эти строчки информации мы в ближайшее время получим около трех миллиардов тэров. От заинтересованных лиц, которые спонсировали разработку этой модели и обеспечили ее своим вооружением.

- Простите, сколько? - опешили директора, разом оторвавшись от экранов.

- Это - только начало, - Уиллхейм принялся обходить стол, стараясь держать эмоции под контролем. - После того, как наши тайные инвесторы увидят, как оправдались их вложения, мы сможем наладить продажу им чертежей отдельных частей нашей модели, модификаций к ним, или полной структуры. Улучшенных и оптимизированных нашими мастерскими. Наконец, мы спровоцируем повышенный спрос на это оружие, распространив части его схем в подполье и на черном рынке. Появление дешевых подделок подстегнет интерес и других крупных деятелей к оригиналу. И снова приведет их к нам.

- Амбициозно, - кивнул пожилой директор, не скрыв одобрения. - Грязно, но практично.

- Простите за вопрос, - неуверенно вмешалась одна из директрис, - но откуда у вас уверенность, что на этих монстров будет спрос? Во время открытого конфликта с армией иномирных машин? Мне кажется людям на улицах больше не хватает еды и медикаментов…

- Людям на улицах не хватает порядка! - возразил Нельс. - Огромное количество ресурсов, выделяемых на помощь беженцам и коренному населению, каждый день бесцельно пропадает в нескончаемой дележке. Так или иначе, продавать систему РОК мы собираемся не людям. А крупным компаниям. В том числе, - уцелевшим представителям самого обеспеченного костяка Фериссии.

- Не самая надежная идея, - нахмурился скептик в пиджаке. - Мы завалили уже бесчисленное множество попыток договориться с ними…

- Потому что с высоты этической позиции Эйн Сатэрн эти договоры сулили нашим потенциальным союзникам бессмысленные траты на благо взбалмошного населения, - ухмыльнулся Нельс. - Теперь же, избавившись от ее отравляющих нашу политику правок, мы предложим им чистую экономию!

Уиллхейм обошел стол и замер у главного монитора. Внутренний контроллер снова включил перед собравшимися кадры битвы с аналитическим расчетом.

- Какой ресурс крупных компаний сейчас самый ценный? - спросил он и тут же ответил. - Человеческий! Все наши потенциальные партнеры тратят на улицах городов и во дворах своих штабов военную силу. Отстаивание позиций, сохранение секретов и ценных сотрудников обходится им слишком дорого в свете колоссально возросшего уровня преступности. А теперь внимание!

Глава 2.1 - Последний Рассвет

Новый день в Артэссе начался незаметно. Отдаленный от Столицы Королевства мирок в кассианском скоплении почти не замечал проблем остального Потока. Ни наплыва беженцев, ни беспорядков на улицах, ни климатических аномалий. Родные сэнтрэй на окраинах пространственного осколка вели себя спокойно, как и всегда. Их умеренное излучение подпитывало рэйкор накопители, а самые крупные поползновения аномалий легко гасили специальные волнорезы.

На красивых улицах нескольких поселений властвовали покой и порядок. Даже лишнего мусора не оставалось после регулярных чисток городских служб. Красивые здания с резными фасадами и элегантными скульптурами тянулись к небесам. Конкуренцию в покорении высоты составляли только антенны и климатические контроллеры, поддерживающие в мире всегда хорошую ясную погоду. Редкие подконтрольные дожди проходили строго по графику и никогда не превращались в настоящее ненастье.

Столько внимания внешнему и этическому облику Артэсса Королевство уделяло благодаря расположенному в центре мира Благородному Рыцарскому Университету. Уникальной учебной организации, которая уже не один десяток лет обеспечивала управляющую верхушку всего Символа ценнейшими кадрами.

Единственным, от чего не смогло уберечь себя беззаботное поселение, это мистический сигнал, уничтоживший большую часть цифровых технологий и их носителей. Девять дней назад через все компьютеры, передатчики и умные телевизоры таинственный голос передал сообщение о смене эпох. Позвал, непонятно куда, и привел технику в бешенство.

Больше всего от аномального сигнала, конечно, пострадали современные суда, сложные цифровые устройства и машины. Поэтому на двух портальных площадях в разных краях мира осело невиданное ранее количество кораблей и ветроходов. Утратившие функциональность машины вынуждены были сутками дожидаться осмотра ремонтными бригадами и ждать очереди на восстановление. Для технарей и мастеров началась золотая пора. Но количество и сложность запросов явно превышало их технические возможности и навыки.

Больше всего не повезло тем летунам, что находились во время инцидента в полете. Они потерпели крушение прямо в полях и на окраине местного озера. По счастливой случайности, ни одно из суден не рухнуло на городские улицы или в труднодоступные природные участки. Сейчас вокруг этих машин организовали скромные кордоны, а их экипаж эвакуировали в госпитали и местные отели.

Наименее заметной для Артэсса стала потеря компьютерного класса в здании Университета. Ни одному из устройств не удалось пережить Зов. Именно так люди по всему Потоку прозвали это неожиданное бедствие. Разговоры о его причинах и смысле продолжали беспокоить умы горожан даже спустя неделю после происшествия.

- Говорят, компьютеры уже не восстановят, - шептались студенты, всегда понижая голос, когда проходили мимо опечатанного кабинета. - Слышала, что Зов их полностью спалил…

- Вроде говорили, что должны были просто прислать новые?

- Да ниоткуда новые брать! По всему Символу ударило. Уничтожило вообще все компьютеры! Даже заводы пострадали…

- А я слышал, что у Синхрониума все в порядке, - текли слухи заговорческим тоном. - Типа они пережили удар вообще без потерь.

- Ага! Как же! Ты новости вообще читаешь? - возмущались самые осведомленные. - У них напрочь вырубило их управляющий искусственный интеллект. И радар сдох. Правда, они об этом только вчера сообщили. Так что Зов не пощадил никого!

Все эти слухи, повторяющиеся из раза в раз, Нортон слушал в пол уха. Голоса студентов доносились до него с улицы. Задремав во время практического испытания, юноша просто пригрелся на солнышке у открытого окна. Ему не требовалось самому следить за новостями, что приносили в мир различные странники. Достаточно было слушать праздные переговоры однокурсников.

На солнечном свету светло-серые волосы казались почти белыми. Короткая мальчишеская прическа, типичная для дворовых гуляк или клубных рейдеров, никак не соответствовала образу студента элитного образовательного учреждения. Как и выправленная поверх брюк рубашка. Синий фрак остался висеть на спинке стула.

По телу молодого энтэссера спокойно циркулировали потоки внутренних энергий. Часть из них пульсировало и в просторном зале компьютерного класса, который юноша превратил во временную лабораторию. Таким образом парень следил за окружением даже с закрытыми глазами. Ему нужно было просто улавливать изменения в энерготоке множества светящихся узоров. Яркие подобия констрактов и хономеров заполняли все стены, пол и часть потолка, напоминая сложный часовой механизм, состоящий из света.

Рисунки пылали разными цветами, исполняя свои функции, подобно сложному механизму из десятка двигателей и шестеренок. Одни сияли прямыми лучами, иные озарялись рассеянной аурой. Их общие усилия концентрировались на одной точке в центре комнаты, где само пространство, казалось, уже готово было треснуть от напряжения.

И в определенный момент в воздухе над центральным рисунком и правда проявилась яркая линия, напоминающая разлом.

- Вот оно!

Нортон вскочил с места и бросился повторять в точности те действия, что уже сотню раз прогнал у себя в мыслях. Первым делом юноша привел в действие самодельные отражатели энергий. Четыре огромных зеркала под действием примитивного рычага и веревок поднялись с пола и поймали в свои плоскости разлом над полом. Разум студента мигом считал то, как ведут себя энергии в его сложном механизме, как дрожит пространство и как зарождается портал. В идеале дальше должны были сработать ограничители рейкора, чтобы обезопасить Университет от весьма вероятного разлива аномалий. Пусть эти жуткие веяния были безвредны для энтэссеров, то есть для других студентов, но это никак не облегчало участь материальных ценностей. Даже самая маленькая аномалия могла мигом исказить пару учебных аудиторий.

Но Нортон был уверен, что ни ему, ни комнатам Университета не потребуется защита от этого маленького шального эксперимента. Ведь в уме у Райза уже были сотни готовых решений на любое непредвиденное развитие событий. Он был готов укротить энергии и точно знал, что его опыт пройдет по плану. Какая бы масса энергии не вырвалась из импровизированного портала, юноша собирался овладеть ею с той же легкостью, с какой надевал на себя любимую кожаную куртку.

Глава 2.2 - Зал Порядка

Новый день в Артэссе начинался спокойно, как и все до него. На голубой небосвод снова забиралось яркое солнце, распугивая редкие лохматые облака. В привычное время открывались магазины. А в ночных барах наоборот заканчивались смены, рабочие наводили порядок и готовились хорошенько отоспаться дома. Лишь ремонтные мастерские у портовых площадей не знали отдыха и продолжали латать поврежденные Зовом суда.

И те и другие уже попали в область распространения главных слухов: некий студент, устроивший аномальный очаг прямо в центре Университета, сегодня должен был принять на свои плечи всю тяжесть судебной системы. И по всему Артэссу, от спальных комплексов до офисных центров, народ обсуждал, что именно произошло, и чем это могло закончиться.

Жителей не особо пугала новость о том, что кто-то из студентов умудрился открыть аномалию прямо в аудитории. Чего еще было ждать от массы подрастающих энтэссеров? Куда больше обывателей беспокоил сам резонанс, который это происшествие вызвало в ректорате. Большая часть инцидентов в Артэссе, обычно, решалась тихо и спокойно, за закрытыми дверями. Да и сводились они к выговорам за прогулы или неподобающее поведение. Еще ни разу до этого Университет не созывал всех членов ректората для общего слушания. Даже при условии, что в конечном итоге в происшествии никто не пострадал. Не считая самой аудитории, которая и так обесценилась после Зова.

Эти странные события и решения законодательной верхушки лишь усиливали приток мрачных историй и слухов, поступающих со всего мира. Люди все больше шептались о повсеместном разливе темных веяний, угнетающих разум, о странных машинах, поглощающих человеческие души. И вспоминали старые сказки про эрикриссов, мистических врагов всего живого, обладающих величайшим могуществом и обширнейшими знаниями о том, как это могущество применить.

Даже сам Нортон, прекрасно осведомленный о причинах сегодняшнего разбирательства, забеспокоился перед слушанием. Поневоле юный энтузиаст все больше задумывался о том, не переступил ли он черту? Юноша провел ночь без сна, вспоминая свой эксперимент и его последствия. С холодной головой он по-другому взглянул на результаты и даже ужаснулся. В конце концов, ему и правда шутя удалось контролировать просто чудовищный объем энергии и вернуть его туда, откуда он появился. Масса рейкора, что вырвалась из разлома, могла бы легко затопить весь Университет и за секунды исказить его аномалиями самого дикого уровня. Но в тот момент главный экспериментатор не только был уверен в своих способностях, но и в действительности ими владел. Лишь спустя несколько часов до Нортона дошло, какой невероятный трюк он провернул, даже не задумавшись и без малейшего напряжения.

- А ведь такими силами… обладали эрикриссы, - проворчал Нортон, прислонившись к окну машины на заднем сидении. Его взгляд задержался на верхушке Дзена Хроноса, который был едва виден отсюда.

- М? - его бормотание услышал сидящий рядом Элиот. - О-о-о. Тебя опять понесло? Дружище. Мы это уже обсуждали. Много раз. То, чему мы там научились, особенно ты, никак не похоже на то, что творили эрикриссы.

- Но откуда нам, на самом деле, знать, что именно и как творили эрикриссы? - продолжал Нортон тихим голосом, пропитанным едким сарказмом. - Такие силы, такая мощь, знания - все это инструменты, которые, по слухам, подвластны лишь эрикриссам. Существам крайне хитрым и изворотливым, способным втереться в доверие к кому угодно. Внушить любую идею, повлиять на любого влиятеля. И все с одной целью - в конечном итоге уничтожить мир, вернув его в эриад.

- И после вчерашнего ты правда думаешь, что знания в Дзене могут принести больше вреда, чем пользы? - Рина обеспокоенно обернулась с переднего кресла. Она единственная посмотрела на Нортона серьезно, прислушавшись к его беспокойству.

- Я не знаю, - честно признался юноша, бросив взгляд на подругу. Ее естественное откровенное волнение заметно погасило его собственные переживания. Он выпрямил спину и приподнял плечи. - Но на самом деле мы не можем исключать такой возможности. Пусть нам и кажется, что знания в Дзене принадлежат чему-то великому и перворожденному. Это не отменяет того факта, что вся эта благодать заключена в башне, названной в честь одного из самых хитрых и опасных эрикриссов современности. Хронос до сих пор считается величайшим врагом всего Великого Потока.

- Да. Но Хронос был побежден сто лет назад великим героем, - голос Элиота, как обычно, сочился легкомысленным пренебрежением. - Может, эта башня просто была его передовой злодейской базой? Что вовсе не означает, будто мы идем путем главного злодея.

- Вот сейчас вы меня снова пугать начинаете, - нервно заерзал на водительском кресле Мак. Парень вел машину по городским улицам, аккуратно объезжая те из автомобилей, кому не повезло пережить Зов. - Как будто снова не знаете, что именно делаете. Вы же уверяли, что знания в Дзене совершенно безопасны! Несмотря на его титульное название.

- Да расслабься, приятель! - вальяжно протянул Элиот. - Мы как раз сейчас обсуждаем риски и варианты. В стотысячный раз. Именно для того, чтобы не совершить ошибку…

- Вроде открытия портала в эриад прямо в Университете? - иронично усмехнулся водитель.

- Во-первых, Хронос был повержен не сто лет назад, - поддержала неспокойную тему Рина, зажимая руки между коленей. - Всего двадцать два года назад. Во-вторых, разве не считается, что эрикриссы бессмертны? Если честно, я бы не была уверена, что существо его уровня можно так просто уничтожить. И уж, тем более, не стоит относиться небрежно к его наследию! Но…

- Но? - когда девушка замялась, Элиот не упустил возможности, подтолкнуть ее к высказыванию более широкого мнения.

- Но… мы уже два года занимаемся этим. И, если честно, ни разу за это время мне не показалось, что мы делаем что-то плохое или прикасаемся к чему-то зловещему, - честно призналась сокурсница, косясь в окно. - В этом Дзене я не ощутила ничего, что могло бы указывать на злого слугу эриада. И те энергии, с которыми мы работали, это существо… оно…

Глава 2.3 - Черное солнце

Райз не стал спорить. Он обменялся кивками с Элиотом, и юноши вместе развернулись к обеспокоенной толпе.

- Внимание! - призвал Нортон громко и четко. - На Артэсс совершено нападение Знака Креста! Сохраняйте спокойствие и позвольте протектронам позаботиться о вашей безопасности!

Стражи порядка уже занимали позиции вокруг жителей, формируя защитный кордон. Хотя очевидной опасности в непосредственной близости пока не было. Наоборот, сами люди вели себя все более беспокойно, будто собирались устроить бунт.

- Да какая к эриду безопасность! - фыркнул недовольно Урсо. - Что вы сделаете против Знака Креста?! Эти уроды покосили весь Королевский флот в Рассеране! Тут никто им не помеха! Просто бегите прочь!

- Спокойно, Винсент! - вступил в спор Сандер. - Не стоит поддаваться панике и разделяться. Позвольте нам выполнить свой долг.

- Знаем мы, как Райзы выполняют свой долг! - фыркнул Урсо, с презрением оглядывая Сандера и Нортона. - Делаете, что хотите, но вы не в праве меня останавливать. Никого здесь, на самом деле, вы задерживать не имеете права! Я иду на свой корабль! Не стойте на пути!

Он небрежно толкнул Сандера в грудь и решительно спустился по лестнице. То ли из вежливости, то ли из-за неприязни, глава стражи легко отступил в сторону, пропуская Урсо. Его свита не осталась в стороне. Еще около пары десятков человек поспешили следом. К своим судам и машинам предпочли вернуться и другие держатели власти, чиновники и знатные господа. Очень скоро у дверей администрации остались только секретари и младшие помощники, у которых под боком не было прямого начальства. Мало того, к ратуше стремительно стекались и местные жители, надеясь укрыться в обители порядка.

- Давайте все зайдем внутрь! - повторил Райз терпеливо, обращаясь к остальным людям. - Снаружи не безопасно! А под сводами ратуши у нас есть хоть какая-то защита…

- С чего вы взяли? - воскликнул один из местных чиновников, у кого не нашлось личного судна для побега. - Послушайте! Если все то, что говорят про этих чудовищ, правда, то нам здесь не выжить! Они же просто убьют каждого. Или превратят в безвольную марионетку с вывороченным наизнанку телом! Наша единственная возможность спастись, это забраться на корабль одного из этих!

Мужчина указал рукой в спину Урсо и его свиты. Декан уже поднимался на борт роскошной яхты на приватной посадочной площадке. В то время, как другие аристократы спешно поднимали в воздух свои собственные суда.

- Что от этого толку? - встрепенулась Рина с побледневшим лицом. Несмотря на сильный испуг, она старалась помочь друзьям сохранить контроль над положением. - Корабли Креста идут прямо к порт-станциям. Они перекроют пути побега, и не важно, будете ли вы на корабле или на своих двоих. Все окажутся в ловушке.

- Совсем нет, - возразил один из секретарей. - По недавнему указу Короны летуны всех держателей Ложа во Дворце оборудованы каким-то новыми динамическими порталами, которые позволяют им перемещаться между мирами даже без порт-станций. Говорят, они используют технологию Белого Глайдера. Так что, если мы успеем забраться на борт…

- Даже не думайте об этом! - с тяжелым вздохом предупредил Сандер.

- Вы все еще мните себя стражем порядка? - воскликнула женщина из толпы, увешанная броскими украшениями. - Очнитесь! Знак Креста здесь! Нам нужно бежать! И если вы так жаждете исполнить свой долг, то просто обязаны помочь нам выбраться, пусть даже на угнанной яхте этого университетского пижона!

- Вы хотите спастись, напав на представителя Дворцовой Ложи?! - Сандер обернулся на дамочку, одним взглядом подавив ее паническое возмущение. - Чтобы сразу по прибытию во Дворец всех вас назвали бунтовщиками и бандитами? Или чего хуже - пособниками Знака?

- Но… если Знак Креста здесь… - Мак выглядел совсем растерянным, - почти в центре Кассии… разве это не значит, что он готов напасть на все Королевство? В этом случае ведь власть Короны уже ничего не значит…

- Так! - вспылил страж. - Давайте сохранять спокойствие…

Его дальнейшие слова исчезли в шуме взрыва, когда яхта Урсо попыталась телепортироваться. Вместо привычного мимолетного разрыва пространства прямо в корпусе судна вспыхнуло черное зарево с синеватыми отсветами. Из кольца Креста над Университетом ударила четкая молния, пронзив телепортационный механизм летуна, и заодно повредив его двигатели. Не прошло и секунды, как они выплюнули свои внутренности наружу. Судно снова обрело вес, потеряв поддержку исказителя массы, и понеслось к земле, охваченное синим пламенем.

Экипажи соседних машин не успели толком испугаться, когда Крест атаковал снова. Прямо с небес на разрозненные летуны обрушилась чужеродная незримая сила. Будто сам воздух над ними потяжелел и придавил богатые яхты обратно к причальной площадке. Вся стоянка знатных господ за считанные секунды превратилась в груду разбитых корпусов и порванных парусов.

К счастью для них, летуны не успели подняться слишком высоко. А оружие Знака оказалось не столь летальным. Поэтому еще до того, как последняя из машин окончательно стихла после крушения, из-под обломков начали вылезать уцелевшие. Многие просто спешили уйти подальше, не оборачиваясь и не думая помогать друг другу. Но даже самым быстрым не было позволено уйти безнаказанными за дерзкую попытку побега. Едва оружие Креста отгремело, как на обломках кораблей прямо из воздуха материализовалась наземная пехота врага.

- Что?! - опешил Мак, смотря, как на покореженный борт яхты Урсо поднимается механическая человекоподобная фигура в черной броне. - Эй! Это… что? Черный Альянс?!

- Черного Альянса больше нет, парень, - не своим голосом произнес Сандер. Мужчина, казалось, даже побледнел. - Это что-то новое. Совсем чужое…

Высокая черная фигура оглядела округу россыпью синих паучьих глаз на маленькой круглой голове. Вдруг нагрудная броня воина зашевелилась и разверзлась в виде дюжины когтистых лап, растущих из хребта. С конца каждой вырвались тонкие голубоватые нити, состоящие из некоего эфирного материала. Подобием паутины солдат принялся вылавливать и притягивать к себе убегающих, чтобы затем грубо запихнуть их обратно в разрушенные суда. Тех же, кто просто сжимался от страха на земле перед монстром, черный воин игнорировал. Не похоже, что пришелец наносил серьезный вред своим жертвам. Но вид их искаженных ужасом лиц и стенания, огласившие площадь рядом с Администрацией, быстро убедили остальных в том, что побег не был хорошей идеей.

Глава 2.4 - Последняя мечта наемника

Сандера парализовало страхом. Но не за свою жизнь, а за все свое дело. Он был готов умереть, чтобы защитить всех. Если бы только его смерть действительно что-то могла изменить. Готов был броситься на врага, не жалея сил. Если бы только верил, что этих сил хватит для спасения. В итоге страж застыл на вершине лестницы не просто между врагом и людьми, которых должен был защищать. И не между жизнью и смертью. А в плену осознания собственной беспомощности.

Самое страшное, что мог придумать его противник, это не быстрая кара с исполнением всех угроз. А ожидание этой неотвратимой трагедии. Черный командир не спешил стрелять. Минула секунда, в которую Сандер вполне мог уложить все яркие воспоминания своей жизни. Затем еще одна. Другая. Казалось, время потеряло всякую целостность и структуру, сплавив каждый тик часов с настоящей бесконечностью. Мучительное ожидание озвучила давящая на разум тишина.

Но выстрела так и не последовало.

- Асвай редан, - выругался механоид, опустив свое оружие.

Ругательство прозвучало столь органично в его исполнении, будто изначально было им придумано. Узор на лицевой пластине шлема закружился и затрепетал, будто пламя, сдуваемое ветром. Командир пошатнулся назад. Могучий голем из оружия не изменился физически, но впервые, смотря на его поведение, Сандер ощутил, что когда-то это существо и правда было человеком. Нерешительные топтания и заторможенные жесты командира огромной армии роботов-убийц выглядели столь шокирующе, что протектрон поневоле и сам испугался. Так как просто не мог представить, что могло сбить спесь с такой силы.

- Здравствуй. Тендо, - тихо произнес молодой голос совсем рядом с Сандером.

Невесть откуда рядом со стражем оказался второй человек. Куда ниже и скромнее в пропорциях, чем Сандер. Но от чего-то он выглядел намного более опасным, чем вся армия пришельцев. Спасенные люди с испугом отпрянули прочь от неожиданного гостя. Их реакция была понятна. Новый защитник появился при помощи небольшого пространственного разрыва и был полностью облачен в черный технологичный доспех. С непривычки его можно было бы спутать с солдатом Креста или специфическим наемником. Но в отличие от монстров Знака с их синими узорами и типичных боевиков Потока, на щитках и груди у этого добровольца не было заметно символов, меток или гербов. Единственное, что могло помочь победить страх и недоверие перед ним, это отсутствие шлема.

Вместо ярлыков о молодом незнакомце многое могло сказать его открытое лицо, лишенное эмоций. Мальчишеские черты выдавали в брюнете едва ли не подростка. Такого же, как Нортон и его друзья, может, на пару лет старше. Коротко остриженные волосы с простеньким узором над ухом добавляли образу озорства, несмотря на его ледяное спокойствие. Особо внимание привлекали его пылающие янтарные глаза, в сиянии которых почти растворялся цвет зрачков. Он смотрел на черную армию прямым бесстрашным взглядом, будто просто не замечал ее опасности.

По черной броне трепетали игривые разряды белого цвета - концентрат чистейших внутренних энергий. Они же незримой аурой бурлили вокруг воина. Причем в таких объемах, что Сандер сам впервые ощутил себя ребенком рядом с кем-то значимым. Самому юноше эта мощь подчинялась так же легко, как часть его собственного тела.

- Не может быть… - прошипел Элиот, переглядываясь с Риной.

Молодые люди сами окосели от увиденного, на минуту забыв про свое отчаянное положение. Ведь увидеть рядом с собой кого-то столь значимого в столь значимый момент - для ребят это было сравни попаданию в фантастический сон. До этого они могли видеть гостя лишь на экране телевизора и слышать о его приключениях через третьи уши. Но впервые студенты встретили своего кумира в живую. И более того - сами ощутили его присутствие через силу его внутренних энергий.

- Это же… - Рина снова задрожала, но на этот раз от легкого трепета.

- Джейт Орсон, - первым озвучил командир Креста. Теперь в его интонациях ясно звучала настороженность. - Тебя мы здесь не ждали. Это вас вообще не касается. Ты уже сделал свое дело. Нет смысла теперь нам мешать…

- Да, - спокойно признал Джейт, уверенно спускаясь прямо к ожившему оружейному изваянию. - Но ни вам, ни вашему Возрожденному Богу, не дано решать мою Судьбу. И выбирать, что меня касается. Отступи, Тендо. Вы стараетесь поступать мирно. Предлагайте людям выбор. Потому то же я предложу тебе и твоим прихвостням.

- Ха! Не зазнавайся, мальчишка! - прогремел Тендо с нервной усмешкой, грозно бряцнув броней. - Ты не какой-нибудь всесильный герой. У тебя так же, как и у всех, течет кровь. Жизнь твоя короче, чем у большинства людей, с которыми суждено встретиться моей армии. А твое влияние и вовсе на нуле! Во всем Асаконе больше нет никого, кто тебя поддержит! Нам известно все о твоих силах и слабостях. Нашему Верховному Всевидцу известно все.

- Как и то, что из этой битвы ты рискуешь не вернуться живым? - равнодушно парировал Джейт. Он остановился на лестнице на том уровне, чтобы смотреть прямо на лицевой узор черного командира, не задирая и не опуская головы. - Он рассказал тебе про естественный отбор? Про права сильнейшего? И ты готов вступить со мной в битву, чтобы доказать свое право на этот мир и его секреты?

- Готов ли ты?! - огрызнулся в ответ механоид, приближая голову прямо к лицу юноши.

Разговор двух странных оппонентов быстро свелся к банальному вызову. Но даже в таком нелепом обмене угрозами Сандер чувствовал себя куда комфортнее. Хотя бы потому, что внимание всей армии Креста переключилось на кого-то другого. И теперь страж мог по-настоящему позаботиться о своих подопечных, пока неожиданный помощник осаждал самодовольного черного командира. Но протектрон и подумать не мог, что пафосные угрозы так быстро перерастут в настоящую схватку.

Сандер едва успел выдохнуть и подумать о тактическом отступлении, как с небес на черную армию обрушился мощный залп. Яркий взрыв озарил землю и небеса, снес одно из жилых зданий и охватил солдат Креста. Многих из них раскидало, как оловянных солдатиков. Яркое рыжеватое пламя обхватило их механические тела и принялось разъедать подобно многократно ускоренной коррозии.

Глава 2.5 - Погоня за жизнью

После победы, одержанной на глазах у выживших, даже самые ярые патриоты Короны отнеслись к молодым людям с Белого Глайдера с осторожностью. Быстро утихли недовольные комментарии и резкая критика. Большинство обычных жителей Артэсса не имели ничего против своих спасителей. А младшее поколение так и вовсе озарилось чистым восхищением и обожанием, когда на их глазах был совершен настоящий подвиг. Два кандидата в Королевские Рыцари, выбравшие свободу от почестей и титулов, одолели злого вражеского командира. Хотя сами герои особого триумфа не испытывали. Юноши вернулись к бессознательному телу Нортона, обеспокоенные его состоянием.

- Что это было? - первым задал вопрос Элиот, косясь на тело побежденного командира. - Он… он ведь больше не вернется?

- Нет, - Джейт коротко мотнул головой. - Теперь вы в безопасности. Но нам нужно решить вопрос с Райзом.

Все внимание снова обратилось к юноше на руках у протектрона. Нортон по-прежнему оставался без сознания и все больше напоминал собой побежденную временем скульптуру.

- Рахай. Я… - Сандер сидел на коленях, держа окаменевшего сына на руках. - Я всю жизнь отдал на защиту Артэсса, как это сделал мой отец. И мой дед. Я всегда старался быть образцом для подражания. И верил, что моя исступленная верность семейному делу обеспечивает процветание и моей семье. Но, когда встретился с настоящей опасностью, я не смог сделать ничего. Ни защитил людей. Ни спас сына…

- Мистер Райз! - встрепенулась Рина. - Если бы не вы, то мы просто не дождались бы появления Белого Глайдера! Вы отстояли нашу безопасность и жизнь Нортона. Нортона, он…

Девушка осеклась, бросив взгляд на окаменевшее тело друга, будто надеялась увидеть в его облике что-нибудь обнадеживающее. Но вместо этого лишь снова встретилась с суровой действительностью. И в этот раз осознание происходящего все-таки сломили ее эмоциональную оборону. Из глаз потекли слезы. Однако, даже у наполненных эо слез не было целебной силы, чтобы исправить положение.

- Прошу вас! Помогите моему сыну! - взмолился Сандер, поднимая глаза на усталого Джейта и его ветреного приятеля. - Вы сказали, что у вас есть личный интерес. Ради Ануэ! Я готов сделать, что угодно!

Молодые люди не ответили. Янтарные глаза бывалого энтэссера внимательно изучали тело студента, будто видели его насквозь. Взгляд четко отслеживал ослабшие потоки эо и высушенные источники внутри начинающего энтэссера. Арк с искренне обеспокоенным видом присел на колено.

- Что скажешь? Какие у него шансы? - спросил он у друга. - Может, все-таки позвать Саю?

- Нет необходимости, - Джейт устало вздохнул. - Он использовал весьма сложную технику высвобождения эо. Использовал, четко зная, что делает. Это был прием, который, обычно, применяют через мощные проверенные проводники. Даже самые опытные энтэссеры не пропускают столько эо через все свои каналы разом…

- Это из башни! - в слезах объяснила Рина. - Мы узнали много таких приемов в Дзене Хроноса. Но только у Нортона получалось их применять! Обычно, он легко справлялся. И в этот раз… применил один из самых сложных, чтобы защитить нас.

- У парня серые волосы, - небрежно махнул рукой Арк, снова оборачиваясь на Джейта. - Думаешь, мой шальной предок шарил в имперских генах?

- Сейчас уже никто наверняка не скажет, о чем он вообще мог знать, - Джейт озадаченно почесал затылок. - Но очевидно, что в Дзене Хроноса есть что-то, что заметно раскрывает потенциал энтэссеров.

- Если там есть знания о том, как обычному энтэссеру взорвать эо без проводника, может, там же будут знания и о том, как это пережить? - предположила Иджи.

- Боюсь, у нас нет времени гадать, - Джейт оглянулся на горизонт, будто прикидывая, сколько времени в этом мире осталось до восхода солнца. - Мы просто пойдем и попробуем.

- Что? - опешил Мак, смотря на ребят, как на сумасшедших. - Вы собираетесь возвращаться туда?! В Артэсс?!

- Но… там же огромная армия этих монстров, - нахмурился Элиот.

- Монстров без командира, что намного хуже, - с усмешкой поправил Арк, на секунду обернувшись на остов Тендо. - С командиром, хотя бы, можно поболтать. Время убить. А без него вся армада пойдет в разнос. Конечно, они будут не такие сумасшедшие, как раньше. Но, подозреваю, что ближайшим их развлечением будет поиск нового сильнейшего повелителя из тех, кто пережил нашу маленькую диверсионную вылазку. А сильнейшим станет тот, кто убьет всех остальных.

- В таком хаосе проще будет остаться незамеченными, - рассудила Иджи. - Тихо проберемся в Дзен и спасем Нортона.

- Вы это сделаете? - не время своим ушам, спросил Сандер. - Вы найдете способ помочь ему?

- Мы постараемся, - Джейт отвел взгляд, опасаясь давать большие обещания. - По крайней мере, мы доставим вас в Дзен и отвлечем Армаду, пока вы реанимируете Нортона. Вы сказали…

- Да! - Рина мигом поднялась на ноги, заглядывая в лицо Орсону с гордой решимостью. - Мы, я, Элиот и Мак, все вместе два года изучали Дзен Хроноса. Мы знаем о нем все! Ну, или почти все. Каждый уголок, комнату. Уверена, там мы сможем его спасти! Нам просто нужно… добраться до Зала-Покоя. Только помогите нам. Пожалуйста!

- Я вас услышал. Ладно, - на удивление легко согласился именитый энтэссер.

- Да! - Элиот тоже вскочил на ноги, явно возбужденный. Внутри у него дикий страх мешался с ярким желанием бросить себе вызов и спасти друга.

- Тогда, приготовьтесь, - выдохнул Джейт. Горящий янтарь его взора поднялся на синеволосую спутницу. - Иджи, возвращайся на Альтарион и предупреди Саю о наших планах. Когда мы будем готовы, я передам сигнал. И вы заберете нас от Дзена Хроноса. Нужно будет четко рассчитать время, иначе разлив катариса порушит все наши планы.

Сандер снова выпрямился, держа Нортона на руках. В то же время, Мак наоборот попятился назад, проявляя нерешительность.

- Вы извините, ребят, - заискивающе произнес он. - Я за Нортона, конечно, горой, но…

- Тебе там лучше не появляться, - строго отсек Джейт, выцепляя глаза юноши пронзительным взглядом. - Энтэссеры могут еще хоть как-то противостоять Скверне. Но обычные люди становятся слишком легкой жертвой. Не переживай. Это не трусость, а благоразумие.

Глава 3.1 - Белый Глайдер

Нортон открыл глаза, будто после короткой дремы, на минуту отяготившей его сознание. Он ощущал себя свежим и отдохнувшим, как после хорошего сна. Тело казалось удивительно легким, не ощущалось дискомфорта, боли в мышцах, как бывает от долгого нахождения в постели. Юноша дышал легко и мыслил свободно, словно начал существовать с чистого листа. Конечно, для энтэссера подобные ощущения не были чем-то кардинально новым. Эо позволяли искажать свое тело и не таким образом. Но все равно Райз ощущал себя обновленным.

Также, он впервые проснулся в новом для себя месте. Это была небольшая каюта с полутораспальной кроватью и скромным набором мебели из тумбочки, стола и настенных шкафчиков. Судно, где оказался студент, явно находилось в воздухе и тихо плыло среди облаков, судя по звуку и вибрациям корпуса. Райз сразу ощутил знакомый эффект искажения массы, с помощью которого современные машины поднимались к небесам и ловили ветер парусами. Но в отличие от подавляющего количества таких летунов, в этой модели юноша ощущал намного больше загадочных и крайне интригующих особенностей. Хотя, прежде всего, его внимание сосредоточилось на ближайшем источнике энергий, который никак не был связан с незнакомым судном.

На краешке постели, где проснулся парень, тихо сопела Рина. Школьную форму на ней сменила зеленая футболка и короткие джинсовые шорты. Она устроилась на стуле рядом и задремела прямо поверх тетрадок с записями об Реликте, которые Нортон вел в недрах Дзена. Сейчас он не придал им значения и просто легонько коснулся девушки своими эо. Как и ожидалось, чуткая сокурсница мигом очнулась и подняла сонные глаза.

- Нортон! - на знакомом лице мигом расцвела улыбка. - Ты проснулся! Ануэ! Как я рада! Как ты себя чувствуешь?

- Вполне в норме, - Райз уверенно сел и осмотрел свое тело.

Одеяло съехало с атлетичной фигуры, обнажая гладкую кожу и рельефные мышцы. Конечно, юноша не особо налегал на спортивные тренировки. Будучи энтэссером и ученым, он предпочитал больше развивать свои внутренние энергии. Гены и так подарили ему неплохую форму, но по сравнению с боевым телосложением отца, юноша все равно выглядел худощавым подростком. Тем не менее, Рина мгновенно покраснела, бросая робкие взгляды на грудь друга.

- Что случилось? Я… как-то потерялся, - спросил он, продолжая изучать свое тело и окружение с помощью эо.

- Да. Ты потерял сознание сразу после того, как стер чудовищ Креста, - Рина немного погрустнела и принялась кусать губы, как делала всегда, когда начинала нервничать. - Это было часов шесть назад, наверное. Но сейчас все уже в порядке. Никто особо не пострадал. Мы живы. Спасены. И… ты даже не представляешь, где мы сейчас находимся!

Ее глаза сверкнули возбужденным азартом. Райз же сохранял покой, несмотря на то, что его сердце уже начало разгоняться от навязчивого волнения.

- Не представляю? - он оглядел каюту еще раз. - Мы находимся в машине с энерготоком, почти, как в башне. То есть, по сути, - в летающем Дзене. При всем превосходстве и новаторстве судостроительной индустрии Королевства или Синхрониума, машиной такого уровня может оказаться лишь одно летающее средство - Белый Глайдер Хранителей Истины. И мы… сейчас?

- Да! - Рина аж запищала от восторга. - Мы прямо на Альтарионе! Представляешь? И они все здесь! Все, кого мы видели на Королевском Турнире! Они просто божественные! Я такой силы даже от всего педагогического состава Университета не ощущала! Более того, я даже видела сам-знаешь-кого! Дочку самого Кида Айжена! Она такая милаха!

- Ясно, - Райз к собственному удивлению умудрился продемонстрировать какой-то запредельный уровень контроля над эмоциями, хотя душу уже разносил восхищенный мальчишка, фанатеющий от Хранителей Истин. - Но… как?

- Они появились сразу после того, как ты отключился, - продолжала девушка, едва сдерживая возбуждение. Она принялась активно жестикулировать с красным лицом, при этом не теряя грации своего утонченного облика. - Спасли всех, разнесли Знак Креста, переместили в другой мир. И… еще потом помогли нам вернуться в Дзен, чтобы забрать некоторые наработки и… помочь тебе прийти в себя. Вот. И теперь мы на их корабле летим прямо в Столицу, чтобы официально обратиться к Королю за помощью.

- Хорошо, - кивнул юноша. - А Элиот? Мак?

- С ними все в порядке, - Рина деликатно поправила волосы, успокаивая сама себя. - Мак с нами не полетел. Предпочел остаться с семьей. А Элиот и твой отец наверху.

- Ясно, - при упоминании отца, лицо Нортона будто снова окаменело на секунду. - Тогда, наверное, мне стоит поскорее всех повидать и поблагодарить за наше спасение.

- Да! До сих пор не верю, что это происходит наяву! - не сдерживала восторга студентка.

- И… мне, наверное, надо будет переодеться, - сообщил юноша, заглядывая под одеяло. Школьные штаны оказались безнадежно испорчены, но, хотя бы, остались на своем законном месте.

- А? Да! Вот, - девушка пододвинула ему комплект свежей одежды. - Мы совсем недавно побывали в лагере Рассеранских беженцев, обменялись ресурсами. Я подобрала тебе одежду по размеру.

- Спасибо, - нежно улыбнулся юноша, чуть смутившись при мысли, что подруга знала его размеры. - Тогда я… переоденусь?

- Что? Ах! Да! Точно! Конечно! - засуетившись, Рина быстро схватила тетради с кровати, переложила их на тумбочку и ретировалась за дверь.

Едва оказавшись в уединении, Нортон застыл, как парализованный. Юноше пришлось напрячься, чтобы преодолеть бурю эмоций, захвативших его разум. Такого дикого восторга он не испытывал даже в детстве, получая желаемые артефакты в сделках со странствующими авантюристами. Райз ощутил себя победителем Королевского Турнира, если не больше. Несмотря на все произошедшее, сейчас он ощущал себя в полной безопасности и в куда более привлекательном месте, чем мог мечтать.

- Подумать только! - пронеслись шальные мысли в голове. - Белый Глайдер! Тот самый корабль, что облетел весь Поток, от верхов до низу! Хранители Истины! Победители Королевского Турнира, избранные агенты Синхрониума Хранителей, ветераны Рассеранского Блица! Живые легенды! И я сейчас здесь. Совсем рядом с ними! Это просто…

Глава 3.2 - История секретов

Арк свесил книжку в вытянутой руке и с ухмылкой оглядел студентов. Несколько секунд он ожидал от них какой-то реакции, но Рина и Элиот сидели, молча и опустив глаза. Нортон мигом догадался, что друзья что-то от него скрыли. Но пока не испытывал по этому поводу никаких особых чувств. Его больше интересовало, как так вышло, что великие герои неожиданно оказались прямо рядом со своими фанатами в момент, когда больше всего были нужны?

- Вообще-то, мы прилетели за тобой, Нортон, - начала Сая, быстро убирая с обеденного стола все лишнее. Журналы и книги отправились под стол, а остатки сигареты и всякий мусор девушка просто испепелила простеньким, но изящным констрактом. - Мы получили сообщение от наших друзей в Синхрониуме. Звучало коротко и ясно.

- Ваши друзья работают на Знак Креста? - сразу задал вопрос Сандер, нервно расхаживая по кают-компании взад-вперед. - Или им было известно про то, что на Артэсс готовится нападение?

- И да, и нет, - взял слово Арк, задумчиво глядя в потолок. - Скорее всего, события в мире сложились так, что ваше в них участие с находками из Дзена Хроноса становилось неизбежным. И, следовательно, предсказуемым. А Знаком Креста сейчас повелевает один из самых мощных пророков всех времен. Он банально, никого не спрашивая, мог просчитать, что его ждет, прибери он ваши драгоценные студенческие работы к рукам и…

- Только ему не наши работы были нужны, - сокрушенно произнесла Рина. Девушка снова побледнела. - Они пришли за тобой, Нортон.

- Да, точно! - подтвердил Элиот. Друг тоже выглядел обеспокоенным. - Тот бугай, которого Джейт с Арком разнесли по двум мирам, уверил нас в том, что тебе, Норт, суждено стать одним из генералов Знака. Что это предсказано и бла-бла-бла…

- Мне?! Генералом Креста?! - в этот раз Нортон не смог сдержать сконфуженной усмешки. - Это же… просто…

- Чушь, - перехватил слово Сандер. - Не думай об этом. Никому и никогда не выбрать за тебя твою Судьбу.

- Предсказание это или нет, Крест уверен, что так должно быть, - спокойно поправила Сая. - А значит будет пытаться сделать из Нортона своего генерала. Для них это будущее - неизменная истина. Для всего остального мира - просто положение вещей, к которому все может прийти, если нужные персоны будут очень стараться этого достичь.

- Значит, я точно знаю, чего НИКОГДА не должен буду делать! - снова фыркнул Нортон, демонстрируя полное пренебрежение к видениям Креста.

- Так или иначе, мы вынуждены были поспешить и вмешаться, - продолжил объяснение Джейт, составляя на подносе чашки. - И вот так, ты и твои друзья оказались здесь.

- Ясно. Ладно. А что вам известно о нас? - продолжил методичный допрос Райз. - О нашем открытии? Что из этого знает Синхрониум? Крест?

- Мы можем только догадываться, - пожал плечами Джейт, перенося поднос к столу. - Но, полагаю, скоро о вас, так или иначе, узнают все. Если вас предвидел Крест, значит и Королевские пророки наверняка в курсе. Пути назад уже нет. Вы вошли в большую игру. Мы можем помочь вам сделать это на своих условиях.

- Так. А какое вам дело? - снова вернулся к теме Сандер. - Что конкретно вы хотите от Нортона? Не верю, что вас ведет безвозмездная тяга защищать невинных. Вы сами говорили про “личный интерес”. Так в чем он?

Джейт с Саей переглянулись со скромными улыбками.

- Вы нам скажите, - прямо попросил Орсон. Юноша бесхитростно пожал плечами и спрятал руки в карманы. - Все, что мы знаем, это то, что Знак Креста очень вами заинтересовался. Мы сами заинтересованы лишь в том, чтобы уберечь мир от катастрофы. И наш связной из Синхрониума, видимо, решил, что вы нам в этом поможете.

Повисла неловкая тишина. Друзья украдкой поглядывали на Нортона. А сам юноша ощутил вакуум в мыслях. Довольно быстро он осознал, что понятия не имеет, как помочь именитым героям. Конечно, знания в Дзене имели ценность, но едва ли были полезны после того, как Крест захватил Артэсс. Без прямого доступа к башне многие ее секреты были бесполезны. А с одними тетрадями и воспоминаниями от научной группы Райза было не так уж много реального толку в таком деле, как спасение мира.

- Прошу прощения, - заметив ступор у друга, Рина решила выиграть ему еще немного времени. - Вы все говорите про связного в Синхрониуме. А ведь раньше Белый Глайдер был главным активом Рассерана. Значит, ваше официальное заявление об отречении все еще в силе? И вы с Синхрониумом теперь идете разными путями?

- Мягко говоря, - кивнул капитан. Он отошел от столика, чтобы покопаться в баре в поисках уцелевших бутылок с алкоголем.

- Сейчас Хранители Истин официально признаны террористами беспрецедентного уровня, - не умолчал Сандер, внимательно следя за реакцией Орсона. - По многим старым каналам, уцелевшим после Зова, сообщали, что именно вас стоит считать виновниками катаклизма и глобального усиления Знака Креста.

- Ну, честно скажем, это не далеко от правды, - равнодушно признался Арк. ошарашив всех за столом. - Только, держу пари, ваши каналы умолчали о том, что мы устроили все это буквально с разрешения и одобрения всей верхушки Королевства и Синхрониума. Нас фактически избрали для этой великой чести.

- Подождите! - спохватился Элиот. - То есть… вы даже не отрицаете? Вы правда устроили все это?! Та заварушка у Рассеранского Мирового Артефакта? Ее подготовку транслировали по всему Потоку, объявляя вас главными спасителями человечества. Так там все правда закончилась полным провалом?

- Пришлось выполнить грязную работу, на которую у Королевства и Рассерана не хватило смелости, - недовольно вставила Иджи, бросив на студента укоризненный взгляд поверх приставки.

Нортон задумался. В истории это был первый случай, когда на героический Белый Глайдер и его команду заочно ополчился весь мир. Высокие чиновники с высоких трибун кричали в нерабочие рупоры, что Хранители Истин предали человечество. Среди солдат и стражи активно ходили слухи, о том, что Рыцарь Миразента перешел на сторону врага. Королевские газеты поспешили повесить на бывших фаворитов все грехи, главным из которых, безусловно, считалось вероломное похищение наследницы Айжен. Двор Короны, от малой знати до самого Его Величества, уже не первый год грезили связать со святой кровью своих потомков и породить новых носителей энтэссенса самого Кида. В то время, как сама похищенная с головой ушла в компьютерные игры, с комфортом расположившись кверху ногами на диване в кают-компании Альтариона.

Глава 3.3 - Королевское небо

За время напряженной беседы и взаимным обменом разными тайнами легендарный глайдер перестал казаться студентам странным. Уже не внушал такой трепет, как в первые минуты. Они быстро привыкли к простоте интерьеров, пропитанных домашним уютом. И к вибрации силовых двигателей, столь нехарактерных для ветроходов. Да и мощные энергии команды постепенно начали казаться обычной условностью корабельного микроклимата.

И все же, когда Альтарион совершил очередной портальный прыжок и оказался на окраине земель Королевского Города, пассажиры поспешили выйти на внешнюю палубу, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

Их встретили холодные туманные сумерки. Видимо, за время беседы ночь пошла на убыль. Сориентироваться точнее без часов было сложно из-за плотной дымной завесы вокруг судна.

- Ну и кипишь! - громко выпалил Элиот, подставляя тело потокам освежающего ветра. - У меня так голова не гудела даже после лекций Архвэйла! А он умел своими теориями мозг загрузить.

- Ну? Теперь мы знаем, у кого он учился, - усмехнулся Нортон, невольно сжимая в руке Ловец с собственной душой.

Юноша выглядел бодрым и оптимистичным, как и всегда. Тем не менее, ему было о чем волноваться. Потому он почти сразу поймал Рину за плечо и повернул к себе, вылавливая взглядом ее глаза.

- Так. Рин. Послушай, - призвал он спокойным тоном. - Давай сразу решим этот вопрос. Я тебя ни в чем не виню. Уверен, у тебя был нелегкий выбор. И вряд ли бы вы смогли меня спасти иным образом. В тех условиях. Так что все в порядке. Я понимаю.

- Да, но… - девушка стеснительно обняла себя за плечи. - Я не знаю, Норт. Это все-таки было слишком рискованное и спонтанное решение. Мы еще не до конца изучили Реликт. И понятия не имеем, чем это может обернуться в будущем.

- Все в порядке, - убедил ее Райз. - Ты спасла мне жизнь, окей? Вы оба, вместе с Элиотом. А со всеми прочими сложностями дальше мы разберемся вместе. Не переживай. Сейчас я прекрасно себя чувствую. Лучше, чем когда-либо. И я готов использовать свой второй шанс по-максимуму. Благодаря вам.

- Спасибо, - шмыгнула носом девушка с неловкой улыбкой. - Я рада, что ты так это воспринял. Я ведь фактически пошла тебе наперекор, использовав этот… Сол’Мэор. При чем, на тебе же самом. Надеюсь, ты и правда не злишься.

- Все будет хорошо! - заверил юноша, обнимая подругу. - Мы все теперь в надежных руках друг у друга. И еще у небольшой команды сверх-могущественных интернациональных героев на легендарном глайдере. Так что не волнуйся ни о чем!

- Рахай! Какой тугой туманище! - прокричал во все горло Элиот.

- Ну, кроме психического здоровья Элиота, - в шутку поправил себя Райз. - У него, похоже, после вала открытий совсем лампочки перегорели.

Энергичный приятель в расстегнутой рубашке перегнулся через перила, силясь разглядеть за бортом хоть что-то. Обеспокоенный Сандер придержал студента за плечо.

- В жизни не видел такого туманища! - продолжил выпускать пар Элиот. Юноша вел себя так, будто это он усугубил чай с ликером. - Это все, наверное, проделки древних злых Богов!

- Хватит нести чушь! - осадил его протектрон. - Просто густой туман.

- Странно. Мы же должны были переместиться в пригород Столичного Города, - Рина обернулась на рулевую, но синтетик вела машину вперед без малейших сомнений. - Не помню, чтобы в центральной Кассии хоть раз стояли такие туманы.

- Погодные аномалии сейчас в моде, - пожал плечами Райз. - Кстати, многие климатические метаморфозы тоже соотносят с Зовом. Поговаривают, что после него по всему Потоку сильно похолодало. Даже, если это так, не думаю, что нас задержит подобная неурядица. Не на таком корабле.

Из глубин завесы донесся протяжный гудок. Кто-то еще неподалеку пробирался на летучем судне через туман. Судя по басовитому звучному сигналу, странником было одно из современных судов, уцелевших после Зова. Ответ Белого Глайдера больше походил на вступление оркестра. Короткое, озорное, но весьма помпезное.

Через минуту из тумана снова донеслось протяжное бодрое завывание. Уже намного ближе. И где-то впереди, перекрывая рассеянный солнечный свет, проплыло могучее грузовое судно. Его самого было не видно. Но вокруг крупного силуэта в дымке заиграли рассветные лучи, обтекая его по контуру. Только благодаря этому спутники поняли, что уже наступило утро. Постепенно синяя плотная тьма вокруг начала белеть и растекаться.

- Давненько я не бывал в Столице! - Элиот потянулся, выгибая спину. - Не терпится увидеть лица местных знатных аристократов, когда мы прилетим на самой крутой прогулочной яхте во всем Потоке! Главное будет сделать вид, будто для нас это нечто совершенно обыденное…

- Тебе бы все шутить и перед девками бахвалиться! - фыркнула Рина, не скрывая недовольства. Она снова оглянулась на рулевую, заметив, как рядом с ней объявился Джейт. Капитан начал что-то тихо обсуждать с подчиненной. - Вы, как хотите, но мне кажется, что вместо помощи мы во Дворце получим только новые проблемы. Плохое у меня предчувствие.

- Не беспокойся. Как ты ранее заметила, мы - ключи к мирному разрешению конфликта между Хранителями Истин и Королевством, - напомнил Нортон.

- Мне бы твой оптимизм, - недовольно пророкотал Сандер, разглядывая туман. - Сейчас Королевский Двор охраняется сильнейшим флотом, собранным из самых мощных судов и солдатов Лендлордов. Ни один нежелательный объект не сможет приблизиться к Столице без боя. А Альтарион считается одним из самых разыскиваемых. Не знаю, способен ли он побороть Флот Лордов и Королевскую Элиту. Но если завяжется бой, без жертв точно не обойдется. И больше всего при любом раскладе пострадает именно репутация Белого Глайдера.

- Но флот же не начнет бомбить нас без веского повода? - с надеждой спросил Элиот, облокотившись на перила с таким видом, будто Альтарион принадлежал ему. - Хочется верить, что пока на борту мы, обычные студенты-беженцы из Благородного Университета, Хранители Истин смогут, хотя бы, начать переговоры. Договорятся избежать ненужного насилия. И устроят встречу с Королем.