Чешуйчатый гад под елкой, или Подарочек против!

Глава 1. Подарок

Катрин

– Стой, зараза! Это мое!

Топот из коридора усилился. Великовозрастные девицы уже битый час бегали по общежитию как кони, а считают себя лучшими адептками столичной академии.

Собрав вещи, облегченно выдохнула. Сегодня я сдала последний экзамен и с чистой совестью могу ехать на новогодние каникулы домой. Мама с братишкой и сестренкой уже заждались меня.

Упаковав вещи в сумку, принялась аккуратно складывать подарки. В этом году мне удалось подзаработать больше обычного и выкроить деньги на дорогостоящие покупки. Мама так хотела шаль из нежнейшей шерсти артиновой козы, брат набор солдатиков, а сестра хрустальную статуэтку.

Вот ее-то я бережно завернула в три слоя бумаги и шарф. Не ожидая неприятностей, потянулась к сумке, но в ответственный момент дверь распахнулась. На меня налетела толпа взъерошенных девиц, попутно выбив сверток из рук.

Мозг вскипел, сердце оборвалось, а тело зажило отдельной жизнью. Извернувшись, я попыталась поймать хрупкий подарок, но промахнулась и больно ударилась коленями об пол. Передо мной плюхнулся сверток и послышался характерный хруст. Застонав, от бессилия стукнула кулаком об пол.

– Кати, ты чего?

– Что-то ценное?

– Ой, мы не хотели!

– Случайно вышло!

Сэлли подхватила шарф, и на пол посыпались осколки.

– Кати мы заплатим, правда девочки!

Те закивали болванчиками.

– Она стоила целый золотой!

Я сморгнула несколько раз, пытаясь сдержать непрошенные слезы. Сестра так мечтала об хрустальном обереге, а теперь все пошло прахом, вернее осколками. Обреченно вздохнув, встала с пола и убрала заклинанием теперь уже мусор в ведро.

– Ого!

– Дорого!

Девчонки зашушукались, после выбежали из комнаты. Снова вздохнув, глянула на часы. До комендантского часа еще четыре часа, успею сбегать в город и купить другой подарок, только вот еще одного золотого у меня нет.

– Держи! – В комнату влетела Сэлли, остальные адептки замерли на пороге. – Тут почти золотой, все что у нас есть. Прости, пожалуйста, мы не специально.

Она высыпала монеты на стол. Дружные у нас девочки в потоке, всегда поддержат и помогут.

– Не стоило, – попыталась отказаться от денег, но однокурсницы заупрямились.

– Мы сами виноваты, так что не отказывайся.

– Из-за чего сыр бор-то? – сдув челку с глаз, удостоила их строгим взглядом.

– Так, на группу выделили три пригласительных билета во дворец, – пожала плечами Сэлли, стараясь казаться безразличной к решаемому вопросу.

– Ты хоть иногда интересуйся чем-нибудь еще кроме книг, – усмехнулась Яна.

– А то всех женихов проморгаешь, – хохотнула Стелла.

– Жребий тянут не пробовали? Или по оценкам распределить?

Опять спорить о возможных женихах не хотелось. Да и не до них мне сейчас. Закончу академию, устроюсь на работу, тогда и о личной жизни можно подумать.

– Если судить по оценкам, то один билет твой, – беззлобно съязвила Лана.

– Я еду домой, поэтому не участвую. Прошу освободить помещение, мне необходимо срочно в город.

Девчонок как ветром сдуло.

– Кати, хочешь я пойду с тобой? – Сэлли прикоснулась к моей руке, желая поддержать.

– Сама справлюсь, ты лучше не упусти билет, – усмехнулась ей в ответ.

Та взвизгнула и умчалась по коридору.

Подхватив курточку, шарф и перчатки, поспешила на улицу. Крупные хлопья снега неспеша падали на землю, уже успев укрыть ее тонким слоем, прямо как тончайшая шаль из шерсти артиновой козы. Снег приятно хрустел под ботинками. Дышалось легко.

Возле ворот академии всегда дежурило несколько извозчиков, но я решила сэкономить. До улицы торговцев всего пара кварталов, а во что выльется очередной подарок не известно.

Самый красивый товар за приемлемую цену раскупили еще месяц назад. Осталась дешевка или очень дорогие вещи. С учетом подаренных денег и тех, что имелись у меня, с трудом наберется полтора золотых. Лучше на обратной дороге найму извозчика.

Морозный воздух, проказничая, щепал щеки. Тусклое солнце периодически выныривало среди облаков, обманчиво обещая тепло. Поглубже натянула капюшон, который так и норовил слететь, и подставила руки под снежинки. Те, кружа в очаровательном вальсе, медленно опускались на ладонь, тут же тая.

Долго любоваться ажурными прелестницами не удалось – руки быстро замерзли. Надев перчатки, поспешила в нужном мне направлении. Отовсюду слышался веселый смех, поздравления и пожелания счастья. Горожане и гости столицы, спеша по своим делам, радовались предстоящему празднику.

Таверны и кафешки зазывали уютными креслами и диванами, аккуратными столиками, горячей едой и напитками. Эх, если останутся деньги, куплю себе горячего шоколада.

На улице торговцев царил ажиотаж и столпотворение. Глубоко вздохнула и морально настроилась приобрести подарок сегодня во что бы то ни стало. Иначе придется сдать билет на завтрашний поезд, взять билет на другой день и опоздать. Вернуться домой до нового года я не успею. Оставить сестру без подарка? Нет, я обязательно найду что-нибудь потрясающее.

Глава 2. От судьбы не уйдешь

Валиус

День выдался тяжелым, но неотложные вопросы я успел разобрать, еще и несколько повседневных захватил. Теперь с чистой совестью могу не появляться во дворце несколько дней. Заодно и новогодний бал пропущу. Тетушка уже плешь проела со своими нравоучениями. Хочется тишины и спокойствия.

Толкнув дверь, с наслаждением зашел в любимый дом. Когда-то здесь жили родители, теперь я. Дерек возник возле маня бесшумно, забрав верхнюю одежду.

– Сколько? – обронил так не любимое мной с некоторых пор слово.

– Трое, ваше милость! Всех развел по разным комнатам! Одна глупа, другая красива как богиня, третья болтает без умолку, но на достаточно интересные темы. С какой хотите начать знакомство?

– Ни с какой! Гони их в шею. Чтобы через пять минут в моем доме посторонних не было!

Я строго глянул на хитрого проныру, который был верен мне до мозга костей, но упрямо поддерживал идею императрицы женить меня как можно быстрее. Мол это поспособствует улучшению моего характера, увеличению жизненной энергии и восполнению магии.

Нашли головастика! Все это можно извлечь из девицы, не прибегая к браку, а лишь используя оплату. Достаточно щедрую, между прочим.

– Когда подавать ужин? – склонился в учтивом поклоне дворецкий.

– Через полчаса.

Шагнув к лестнице, я остановился и развернулся к слуге, прожигая его холодным взглядом. Иначе не подействует. Упрям, старый вояка.

– Дерек, я сам найду себе жену! Чтобы девиц этих приблудных больше на порог моего дома не пускал. Понял?

– Конечно, ваша милость. Будет исполнено.

Я мысленно усмехнулся. Вот всем он хорош: служит уже много лет, еще у моего деда начинал, верен, предан, слуг держит в ежовых рукавицах, абы кого на порог не пускает. Вернее, не пускал. Но уж слишком печется о том, что для меня нужнее. И переубедить его пока не удается. Пока!

Поднявшись на второй этаж, поспешил к себе. Комната встретила теплом, которое щедро дарил камин. Весь дом хорошо обогревается, но я люблю нестерпимый жар, от которого прогревается каждая косточка.

Чтобы остальные обитатели дома не страдали от моей прихоти, на комнату наложены специальные чары, позволяющие увеличивать мощность камина и собирать тепло в одной комнате. Активировав заклинание, скрылся в ванной.

Стоило коснуться верхней пуговицы на рубашке, а из комнаты пахнуло морозным холодом. Чужак! Незаконное проникновение! Что ж, я в своем праве!

Единым смазанным движением скользнул обратно в комнату, взглядом выцепил невысокого и щуплого мага.

– Кто ты?

Я втянул в себя окружающее нас тепло, незнакомец принес холод, вот пусть его и прочувствует. Вдохнув глубже, уловил аромат солнца и щепотку радости. Девица!

Что, опять? Драконов магазин! Драконова судьба и тетушка вместе с ней! Как же мне все это надоело! Рывком отодвинув незнакомку в сторону, распахнул дверь.

– Дерек, где тебя драконы носят?

Дворецкий явился незамедлительно и сильно удивился присутствию посторонней. Неужели не заметил? Навряд ли. Может девица не врет? Тем более слова ее не пахнут ложью. Хотя какая разница! Я хочу заслуженный отпуск провести в тишине и спокойствии!

Не сдержался и зашипел как распоследний дикий василиск. Зато сразу оказался в одиночестве и тишине. Через пять минут, с наслаждением погрузившись в горячую ванную, я забыл о всех девицах этого мира. Головная боль прошла, натруженные мышцы расслабились. Блаженство! Тишина!

Довольный спустился к ужину. Не успел сесть за стол, как тренькнул кристалл связи, мигнув золотистым светом. Тетушка! Что на этот раз?

– Слушаю!

– Дорогой, как я рада! Наконец-то свершилось! Ну как, она хорошенькая?

– Кто?

– Невеста!

Я задумался, пытаясь понять которую из засланных девиц любимая и драгоценная родственница решила возвести в ранг моей невесты. Видел-то я одну и то не впечатлился. Мелкая, щуплая, небось и подержаться не за что. Разве что глаза красивые, необычного янтарно-медового оттенка.

– Так! – радости в голосе любимой родственницы поубавилось. – Что ты сделал?

– Дорогая тетушка, четверых непрошенных гостей Дерек выставил за дверь. Прошу впредь не присылать сумасбродных девиц в мой дом. Невесту найду сам.

– Да виверна с этими девицами, что как бараны ломятся к тебе в дом! Ты скажи мне, любимый племянник, где девочка, которая пришла к тебе от горгульи?

– Что! – захотелось обернуться и плевать огнем не хуже дракона, позабыв кто я на самом деле. – Мадлен, ты же обещала отменить заказ! Я же предупредил, что не приму подобную помощь!

– Судьбу нельзя отменить, – в миг успокоилась тетушка. – Желание исполнено, правила игры ты знаешь, девушка была направлена непосредственно в твои объятия. Наслаждайся подарочком, любимый племянник. Не забудь явится с невестой на бал. И да, это не просьба.

Зашипев от бессильной злости, отшвырнул кристалл. Тот пролетел через всю столовую, стукнулся об стену и осыпался на пол осколками.

Глава 3. Странный договор

Катрин

Стоило зайти в помещение, и я внимательно огляделась. При первом знакомстве с домом рассматривать обстановку не было никакого желания. Сейчас же, скользя взглядом по интерьеру подмечала шикарное убранство.

Позолота отсутствовала, но дорогая мебель и качество отделочных материалов, выполненных в бежево-коричневых тонах, буквально кричали о состоятельности владельца особняка.

От искусно выполненных резных перил лестницы я с трудом оторвала взгляд. Так и хотелось их пощупать.

– Дерек, покажи гостье ее комнату. Через пятнадцать минут встречаемся в столовой, – это уже мне.

Василиск развернулся и, стремительно поднявшись по лестнице, скрылся в коридоре. Хм, а ведь я так и не спросила его имя. Может дворецкий поможет? Перевела взгляд на мужчину. Тот по-отечески улыбался и внимательно следил за мной. Но не успела открыть рот, как он галантно склонил голову.

– Прошу за мной! Надеюсь, вам понравится комната.

Ладно, спрошу у виновника торжества. Все же к перилам я прикоснулась. Провела рукой по гладкой поверхности, чувствуя тепло дерева.

– Красиво!

– Вы правы, его милость любит комфорт и тепло.

Поднявшись на второй этаж, мы прошли в тот же коридор что и василиск и остановились перед красивой резной дверью. Вернее, их было две, расположенных на расстоянии полметра друг от друга. Нежно-бежевый цвет, казавшийся эфемерным и воздушным, постепенно сверху вниз сменялся песчаным, более темным и приземленным.

Необычно, красиво, словно танец двух влюбленных. Мысленно чертыхнулась – откуда у меня такие мысли и сравнения?

Дворецкий толкнул правую дверь, приглашая пройти вперед. Комната поражала размерами и убранством. Уютно! Первое что пришло в голову.

Около одной стены стояла большая двухспальная кровать, изголовье которой украшали многочисленные подушки. Рядом виднелись две двери. У противоположной стены расположился работающий камин, которому я обрадовалась как родному. Возле него стояло пара кресел, маленький столик и пуфики.

Большое окно украшали шоколадные шторы, по цвету совпадающие с покрывалом на кровати. Ковер с длинным ворсом с удовольствием лизнул мои ноги по самую щиколотку. Его молочный окрас разбавляли золотистые разводы, так напоминающие песчаные дюны. Туалетный столик и большое ростовое зеркало довершали картину.

– Здесь ванная комната, а тут гардеробная. Вещи новые. Вы можете выбрать что вам угодно. Через десять минут за вами зайдет горничная.

Дворецкий откланялся. Повесив курточку на кресло, я первым делом подошла к камину. Большой, горячий, красивый и заботливый, вон как греет. Прямо мечта любой девушки! Да еще и стена теплая. Вернее горячая.

Стало интересно. Я забегала по комнате щупая стены. Ну, стены как стены кроме одной. Та, к которой прилегал камин, действительно оказалась горячей. Так и захотелось ее обнять, что я и сделала. Буквально распласталась на ней грудью, но тут же развернулась и прислонилась спиной. Красота!

Послышался щелчок, и я повалилась спиной вперед. Охнув, плюхнулась на ковер. Сердце, дернувшееся в испуге, замерло. Жива, цела, и даже не ударилась! Творец единый, благодарю!

– Уже явилась меня соблазнять? Не рано ли?

Со спины, то есть с головы, да какая разница откуда, но в поле моего зрения попали ноги. Ничего так, прямые, красивой формы, но почему-то голые. Мелькнул краешек полотенца и сверху надо мной склонился василиск.

Прищуренный взгляд, циничная усмешка и капельки воды, стекающие по голому торсу. Голый! Я тут лежу на спине и получается подглядываю у чужого мужика в стратегически важные места, едва прикрытые полотенцем?

Меня как ветром сдуло. Вскочив на ноги, ринулась обратно в проем. Лишь оказавшись в своей комнате, оглянулась. Стена быстро возвращалась на место, но я успела заметить узкие бедра, обернутые полотенцем, кубики пресса, широкие плечи, мускулистые руки и насмешливый взгляд. Творец единый, как же стыдно!

Тут же отдернула себя – чего мне стыдиться? Это у него в доме стены сами по себе пропадают. Я ничего не делала. Кстати, а как стена отъехала в сторону? Я прикасалась только к ней. Никаких рычагов не видно. Потыкала пальцем, провела рукой – гладкая поверхность с красивыми обоями с выбитым рисунком.

Именно за этим занятием меня застал стук в дверь. После разрешения войти, на пороге показалась миловидная девушка.

– Добрый вечер, леди! Я ваша горничная, Лаура, – она сделала книксен и с плохо скрываемым любопытством уставилась на меня.

– Я Катрин, и не леди. Так что все в порядке. Подожди пару минут, я быстро.

Заскочив в ванную, ужаснулась своему виду в зеркале. Ветер славно наигрался, волосы торчали во все стороны. Быстро умывшись, огляделась, но расчески нигде не было видно.

– Лаура, подскажи, пожалуйста, где расческа.

– Тут госпожа, я вам помогу.

Я вернулась в комнату. Девушка застыла рядом с туалетным столиком и жестом предлагала занять пуфик.

– Заплети обычную косу.

Вздохнув, еще на ходу принялась аккуратно расплетать непослушные волосы, морально готовясь к предстоящей пытке. Но горничная на удивление ловко справилась со всеми сложностями – не дернула ни один волосок, и вскоре на голове у меня красовалась простая, но аккуратная прическа. Волосок к волоску.

Глава 4. Девочки, такие девочки!

Валиус

Девушка оказалась интересной и с зубками. Еще никто не пытался мне хамить, пускай и завуалированным способом. Первой реакцией на ее потуги сострить выскользнула злость, а потом разобрал смех. Мне стоило больших трудов не заржать и сохранить безразличное выражение лица.

На бал она не пойдет! Ну-ну! Глупышка, в данном случае правила диктую даже не я, а богиня, с которой шутки плохи. Судьба может благословить, а может и ткнуть носом в самые неприглядные места. И похоже ей помогает ее супруг – бог Удачи.

Еще во время трапезы я почувствовал энергию, исходящую от девушки. Теплую, ласковую, солнечную. Впервые за много лет со дня смерти родителей я не ощущал холод, который норовил проникнуть в любое даже самое отапливаемое помещение.

Он сковывал мышцы, заползал в душу и замедлял ритм сердца, даря дискомфорт и желание согреться во что бы то ни стало. Раньше в такие моменты меня одолевали не контролируемые приступы злости. Со временем я научился их подавлять, а возникновение холода нет, что неимоверно бесило.

И сейчас передо мной сидела девушка, благословленная богиней Судьбы. Ее хмурые бровки или удивленное выражение лица совершенно не мешали купаться в солнечной ауре, искрящейся от любых эмоций.

Не удача ли это? Я трачу бешенные деньги на дополнительный обогрев и все равно периодически мерзну, особенно ночью, а она одним присутствием разогнала противную мерзлоту. Что ж, малышка, за одно это я готов потерпеть твое присутствие и пойти на некоторые уступки.

Но хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. Ужин подошел к концу, вопросы обсудили, план действий составили, и на входе замаячил дворецкий. Нет, у него определенно среди драконов в роду затесались оборотни – так тонко чувствовать моменты не каждый сможет.

Катрин поблагодарила за ужин и поспешила на выход. Ее сонное выражение лица и вялые движения красноречивее слов показывали как сильно она устала. Пусть отдыхает, завтра трудный день.

Я же направился в кабинет. Осталось несколько неотложных дел, требующих моего незамедлительного внимания. Но прежде я написал мадам Кокотэ, желая предупредить о нашем завтрашнем визите, а то умчится к тетушке или еще к кому-нибудь из напыщенных аристократок, а время поджимает.

В свою комнату я попал только за полночь. Срывая одежду на ходу, отправился прямиком в ванную. Пока работал холод вновь пробрался в тело. Горячая вода, практически кипяток, лизнула кожу, от чего ее закололо мелкими иголками.

Блаженство! Непередаваемое чувство, когда расслабляется каждая мышца, сердце ускоряет свой бег, а согретая кровь мчится по венам. На несколько минут прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. Вечность бы сидел в ванной при таких условиях, но вода быстро остывает, и приходится подливать кипяток.

Лишь через полчаса я заполз в комнату и рухнул на кровать, проваливаясь в небытие, чтобы через час снова почувствовать проклятый холод, будь он не ладен. Я терпел до последнего, пока стало совсем не выносимо. Пришлось подняться.

Подкинув дров в камин, уже направился в ванную, как взгляд зацепился за тонкое марево у двери, ведущей в смежную комнату. Прикоснулся к деревянному полотну, так тщательно скрытому за обоями.

Руку обдало теплом, которое лизнуло и тут же закололо кожу острыми иголочками. Миг и тепло устремилось к сердцу, окутывая его солнечным светом. Запекло. Стало нестерпимо жарко и кровь хлынула по венам, разнося спасительное солнышко по всему организму.

Я колебался лишь секунду. Запустил импульс, и хлипкая преграда в виде двери поспешила открыть проход. Катрин спала, свернувшись калачиком. Она укуталась в одеяло по самую макушку, через которое с трудом различались контуры ее хрупкого тела.

Скользнув под одеяло, прижался к спасительному теплу. Завтра малышка будет в бешенстве, но я хотя бы одну ночь высплюсь. В конце концов она теперь моя пусть и фиктивная, но невеста.

Определим это платой за наряды, посещение дворца в столь знаменательную ночь и знакомство с самой императрицей. Несопоставимой платой! Ничто не сравнится с этим солнечным светом. Я не расплачусь с тобой, Искорка, за такое тепло. Да, будешь моей Искоркой! Моим персональным солнышком на эти два дня!

Катрин

Нахал! Бесстыдник! Охальник! Наглец! Ящерица безногая! Этот гад бескрылый посмел забраться ко мне в постель! Рискнул обвить руками и ногами мою тушку не хуже змеиных колец, даром что в человеческой ипостаси.

Уже пять минут я пыталась спихнуть с себя чужие конечности, но безрезультатно. У меня вообще сложилось впечатление, что кое-кто проснулся, но виду не подает и наслаждается представлением. Ну, погоди! Я тебе сейчас устрою!

Пыхтя от натуги, уперлась ладонями в мужскую грудь. Стараясь не замечать гладкость кожи и шикарный рельеф, хотя чешуйчатого мужлана я и так уже всего ощупала, извернулась. В поле зрения оказался столик с графином и стаканом.

Вчера вечером меня сильно мучила жажда, внутри пекло нестерпимым жаром, хотя температура тела была нормальная. Приняв душ, я выпила укрепляющую настойку, которую принесла Лауру, а заодно и стакан воды. Поразмыслив, приготовила второй, чтобы ночью сильно не мудрствовать, если захочу пить. Ночью вода не пригодилась, а сейчас в самый раз.

К сожалению, с левитацией у меня натянутые отношения, зато стихийные заклятия поддаются на пять с плюсом. Остудив воду, я потянула стакан на себя. Хрупкое стекло покрылось живописными ледяными узорами и с радостью порхнуло в мою сторону.

Глава 5. Слабость любой девушки

Катрин

Вокзал мы покинули со скоростью ветра. Возница лихо обогнул чужие экипажи, лошади радостно заржали, и мы в считанные минуты преодолели несколько кварталов. В центре случился затор.

Экипаж медленно ехал вдоль богато украшенных домов. Подобно лианам гирлянды опоясывали фасады, весело мигали лампочками, соревнуясь в яркости с солнцем и окрашивая снег разноцветными огнями. Венки из хвойных веток, шишек и разнообразных цветов погруженных в стазис радовали глаз раскрывшимися бутонами.

В воздухе разливался тонкий аромат предстоящего праздника, сочетавший в себе свежесть цитрусовых, пряные нотки специй и пикантные нотки хвои. Довольные горожане спешили за покупками, будь то подарки или продукты к праздничному столу.

Наблюдая за жителями столицы, я как никогда раньше желала оказаться дома в кругу родных. Даже бал в королевском дворце в сопровождении лучшего жениха государства не прельщал.

Василиск сидел напротив меня, изучая равнодушным взглядом прохожих и молчал, за что ему отдельная благодарность. Разговор по душам нам не светит, а выдавливать из себя улыбку и вежливые ответы на праздные вопросы мне совершенно не хотелось.

Экипаж остановился, и я вынырнула из своих мыслей. Раньше я не была в этой части города. Невдалеке сверкали шпили дворца, дома на улице поражали своими размерами и размахом украшений.

Дом напротив нас пестрел красно-золотой мишурой, над входом висели маленькие ангелы, осыпающие ступени лепестками роз. Витрина светилась теплым светом огоньков, и красовалась в углах рамы искусственным морозным узором и еловыми ветками.

Но главное – это манекены в бальных платьях. У меня аж дыхание перехватило от восторга. Струящаяся ткань, изысканная вышивка и скорее всего запредельная цена.

Василиск вышел из экипажа и подал мне руку. Я машинально оперлась на нее и выпорхнула на улицу. Над дверью висела вывеска, вычурные буквы которой радовали завитушками в эльфийском стиле и позолотой. Надпись гласила «Салон мадам Кокотэ».

Моя челюсть упала, а с боку послышался ехидный смешок.

– Невозможно, – прошептала я, не веря своим глазам. – Но как?

Мадам Кокотэ знаменитая на весь мир модистка. К ней в очередь выстраивается не то, что местная аристократия, но и королевы с вельможами соседних государств. Только императрица драконов имеет пропуск в святая святых в любое время суток. Поговаривают они познакомились еще в академии, тогда и подружились.

– Дорогая, мне для тебя ничего не жалко, – издевательски пропел мужчина и толкнул дверь, увлекая меня за собой.

В салоне оказалось многолюдно. Девушки и дамы всех возрастов с ленцой оглянулись на нас. Я видела, как меняется их взгляд, как безразличие вытесняет жгучий интерес и недоумение.

Что ж этого и следовало ожидать. К вечеру весь город, да что там, в каждом захудалом домишке будут судачить о милорде и его спутнице. Не успела я до конца прочувствовать на себе липкие неприятные взгляды, а рядом с нами выросла продавщица. Девушка склонила голову в вежливом поклоне.

– Добрый день, ваша Светлость! Мадам ждет вас.

Под тихое перешептывание и под прицельным огнем из зависти, алчности и любопытства мы прошествовали через весь зал к центральной лестнице. Задрав подбородок, я старалась не смотреть по сторонам, чтобы не споткнуться от доброжелательных взглядов.

Лишь поднявшись на второй этаж и скрывшись от посторонних, я смогла спокойно выдохнуть. Продавщица сочувственно улыбнулась и попросила следовать за ней.

– Ты великолепно держалась, – похвалил василиск, а потом склонился ко мне и с теплотой в голосе прошептал: – Запомни – бриллиант украшает оправу, а не наоборот.

Это он на что намекает? На характер и красоту души? Или внешние данные? Я, конечно, не первая красавица, но и в дурнушки никто не запишет. Денег на модные салоны и процедуры у меня нет, обходимся местными масочками и кремами. Зато благодаря учебе постоянные тренировки на воздухе помогают держать тело в тонусе, а созерцание спаррингов боевиков на академическом полигоне – душу.

Продавщица привела нас в большую светлую комнату, поделенную на две половины. В одной части возле панорамного окна стояли роскошные диваны и журнальный столик, в другой – длинный раскроечный стол, стеллажи с тканями и низкий круглый пьедестал.

– О мой, дорогой, я так рада тебя видеть! Дай же тебя обнять!

В распахнутые двери впорхнула девушка. Стройная, высокая, с короткой модной стрижкой. Темно-зеленый брючный костюм выгодно оттенял огненные локоны. Фарфоровая кожа слегка светилась, притягивая внимание. Невесомые движения казались эфемерными. В ее роду точно отметились феи – такая легкость не присуща даже эльфам.

Незнакомка обняла василиска, от чего тот скупо улыбнулся.

– Я тоже рад тебя видеть, Кокотэ!

– Ты все такой же: строгий и холодный! – пожурила она его и повернулась ко мне.

Ярко-зеленые глаза внимательно обежали мою фигуры и остановились на лице. На красивых губах расцвела предвкушающая улыбка.

– А кто твоя спутница? Это же из-за нее ты изменил своим принципам?

Мои брови удивленно взметнулись вверх.

Глава 6. Дом, милый дом

Катрин

Нам попался понятливый возница.

– Адрес скажите, господа хорошие, и за умеренную плату я доставлю вас в любую точку мира, – усмехнулся коренастый мужичок, лихо подкрутил усы и пустил свою лошадку вскачь.

За двойную цену он не только доставил нас на вокзал, но и провез через портальную арку, тут же рванув по направлению к моему дому. Его совершенно не беспокоил чужой город и незнакомые улицы. Артефакт-путник творит чудеса – дорогая штука, но в подобных ситуациях жуть как полезная и помогает хорошо заработать.

Когда василиск отсчитывал ему монеты, я почувствовала себя скупой женой. Экипаж умчался в даль, а я продолжала сопеть от расстройства.

– Дорогая, не хмурься, морщинки появятся. Он эти монеты заслужил.

– Но не три золотых! – вспылила я. Что за расточительный мужчина мне попался? Такие деньжищи отдал!

Василиск в ответ лишь усмехнулся.

– Мне для тебя, дорогая, ничего не жалко.

– А я тут причем? – Я аж подпрыгнула на месте.

– Во-первых, он нас катал полдня. Во-вторых, через арку провел, а экипажи стоят в три раза дороже, но зато проходят вне очереди. В-третьих, не пришлось ловить транспорт в твоем городе, значит сэкономили время и к родным ты попадешь раньше назначенного срока. К тому же возница доставил нас практически к твоему дому. Кстати, где он?

Мужчина завертел головой, пытаясь определить какой дом принадлежит моей семье.

– Не туда смотришь, – вздохнула. – Идем.

По одну сторону дороги располагались двухэтажные дома, в которых обычно первый этаж оборудовали под продажу своих изделий, на втором жили. С другой стороны – среди таких же домов затесался небольшой сад, в котором росли лекарственные деревья и растения. Он прилегал к небольшому дому.

Белые стены с тонким бледно-зеленым узорчатым рисунком укрывала изумрудная крыша, от чего создавался эффект легкости и напоминал воздушный зефиром. Темно-коричневый цвет оконных рам и двери навевал о самом вкусном продукте нашего мира – шоколаде.

Дорожка из плоских камней напоминала следы невиданного животного необъятных размеров. Черный кованный забор изображал кустарники с большими крупными цветами.

Я любила наш дом всей душой. Родители строили его вдвоем, вкладывая душу, чтобы их дети росли в тепле, заботе и любви.

Толкнув калитку, я поманила лорда за собой. На улице вечерело, из окон на первом этаже лился мягкий свет. Снег скрипел под ногами, маня собрать пригоршню и запустить снежок – любимое развлечение детства. Или слепить снеговика. Но я не отвлекалась, предвкушая встречу с родными.

Взлетела на крыльцо и стукнула кулаком несколько раз – длинный, короткий, длинный. Систему паролей мы придумали в детстве с папой. Позже я передала ее брату и сестре.

Дверь практически сразу распахнулась и мне на шею бросилась сестра.

– Кати! Мамочка, Дин, Кати приехала!

Не выпуская ее из рук, из опыта знаю не отцепится, я шагнула в комнату. Следом за нами зашел василиск и плотно закрыл дверь.

– Кати! – брат повис на мне с другой стороны.

Для полного комплекта не хватает только мамы. Она уже спешила из кухни, откуда доносился обворожительный запах. Похоже сегодня у нас на ужин запеченная утка.

Мама вбежала в гостиную и всплеснула руками:

– Кати, родная моя, наконец-то! Сорванцы, отпустите сестру, или она сейчас упадет под вашим весом.

– Я поддержу. Теплого вечера, леди!

Василиск галантно поклонился, от чего не то, что мама, брат с сестрой обалдели и разжали руки.

– Добрый вечер, лорд! Кати, представь нас.

– Это магистр… – Я на секунду запнулась, – Талис. Он преподает у нас в академии предмет по боевым искусствам. Это моя мама – Лидия Хорс, Майя и Дин.

– Рада познакомиться, магистр! – просияла мама. – Вы останетесь на ужин?

– С удовольствием, – обольстительно улыбнулся фальшивый магистр и принялся самозабвенно врать. – В последней таверне, где нам пришлось перекусить, кормили так себе. Я голоден как тысяча виверн.

– Кати, родная, покажи магистру, где можно помыть руки и проходите на кухню. Ужин почти готов.

Мама забрала младших с собой, чтобы не докучали гостю своим любопытством. Я же попыталась отобрать свою сумку у василиска, которую тот таскал от самого салона мадам Кокотэ. Размечталась! Никто мне ничего не отдал.

– Где твоя комната, дорогая? – пропел гад бескрылый, полностью игнорируя мои знаки, чтобы замолчал или говорил потише.

Пришлось смириться. Вздохнув, повела провокатора на второй этаж, где располагались жилые комнаты. На первом находились гостиная, кухня с кладовкой и маленький, но уютный кабинет. Папа так его любил.

На втором этаже располагались три жилых комнаты и общая уборная. Когда я уехала в академию, то предложила сестре занять мою комнату, но та на отрез отказалась и продолжила ютиться с братом.

В первый год обучения я приехала на каникулы, и стоило мне переступить порог дома, а родные уже кружили вокруг меня как возле самой дорогой гостьи. Поздно вечером перед сном сестра шепнула:

Глава 7. Подготовка

Валиус

Домой решил не заходить, а прямиком направился в тайный отдел к ее бессменному руководителю Лаймусу Остону. Он был ненамного старше меня, но придя после академии на службу к ее Величеству, сумел в рекордно короткие сроки продемонстрировать свою значимость, хватку и острый ум, чем сразил Мадлен и ее советников наповал. И я точно знал – в это время глава самой скрытной организации работает в поте лица.

На входе здания дежурные перегородили мне путь и заставили предъявить магию. Парни знали меня в лицо, но приказ начальства исполняли неукоснительно. Заняв свой пост, Остон принялся железной рукой наводить порядки. Вывел тайный отдел на новый усовершенствованный уровень, наладил агентурную сеть, вышел на главарей организованной преступности и сумел сбить с них спесь.

Я без стука толкнул дверь в кабинет и замер на пороге. Друг сидел за массивным столом, вчитываясь в какой-то документ, и даже ухом не повел. Лишь радостно выдал:

– О, ты наконец-то передумал и пришел устраиваться ко мне на работу?

– Не дождешься! Тебе и без меня весело, – обменялись мы устоявшейся шуткой.

Лаймус вскинул голову и тепло улыбнулся.

– Проходи, чего в дверях застрял? Или дело настолько срочное, что даже вина не выпьешь?

– Вино в другой раз, а от чая не откажусь.

Пока добирался к другу холод успел пустить свои корни в тело. Стоило покинуть дом Хорсов как мне сразу захотелось вернуться обратно и окунуться в аромат их уюта, почувствовать тепло своей Искорки.

Тряхнул головой и занял кресло по другую сторону стола. В дверь постучали, и расторопный подчиненный принес чай и бутерброды.

– Ты, как всегда, питаешься в сухомятку, – я делано покачал головой, выражая мнимое неудовольствие. Сам такой же. Если для дела надо, могу и пренебречь обедом. – Женится тебе пора, чтобы она следила за тобой.

– Сразу после тебя, – отмахнулся друг, прекрасно зная заветную мечту моей тетушки. – Что тебя привело ко мне?

Я молча положил бумаги леди Хорс на стол. Лаймус ловко подхватил их и заинтересованно вчитался в строчки. Чем дольше он изучал документ, тем больше хмурился.

– Какие интересные вещи всплывают, – задумчиво протянул друг. – Надеюсь, ты доверишь мне столь щекотливое дело?

– Конечно, но хочу принять непосредственное участие в расследовании.

– Всегда пожалуйста, – развесился он, но тут же посерьезнел. – Я прикажу поднять документы всех воинов, участвовавших в операции в судный день. После придется просмотреть каждый документ, тогда твоя помощь и понадобится. Помимо тебя я могу доверить столь ответственную работу еще только двоим. Действовать будем скрытно, максимально не афишируя цель проверки.

– Можем замаскировать под подарок в честь годовщины, – мрачно пошутил в ответ.

– Почему бы и нет, – друг пожал плечами. – В конце концов можно сделать презент семьям участников в битве. Казна не обеднеет.

Я представил лицо главного казначея и чуть не расхохотался. Он бы поспорил с подобным утверждением с пеной у рта. Лаймус подался вперед и ткнул пальцем в документы.

– Главное результат. Чувствую, мы выявим не одно нарушение, возможно пострадали семьи погибших не только в судный день. Поэтому следующим шагом будет отыскать всех участников операции и выявить где они еще успели поживиться.

– Когда найдем зачинщика всего этого безобразия не спеши его казнить. Хочу лично с ним побеседовать.

– И он сильно пожалеет о том, что на свет родился, – усмехнулся Лаймус. – Договорились!

– И еще. Я обещал вернуть документы леди Хорс в целости и сохранности.

Лаймус понятливо кивнул и создал копии бумаг, а оригиналы вернул мне. Распрощавшись с другом, я поспешил домой, но на выходе из здания меня поджидал слуга с запиской от императрицы.

Дорогая тетушка желала видеть меня немедленно. Чуть в стороне стоял экипаж без опознавательных знаков темно-фиолетового цвета – любимый оттенок из разнообразия красок настырной родственницы.

Я хищно усмехнулся. Хочет меня видеть – прекрасно! Доставлю удовольствие дражайшей императрице, только сперва передам послание Лаймусу. Кристалл связи мигнул.

– Дракончик активировался вновь, – подал условный знак другу.

– Сразу засек сигнал.

– Мог бы и предупредить, – попенял ему.

– Испортить встречу дорогих родственников и выдать императрице рычаг давления на меня? Смерти моей хочешь? Ты же знаешь, если Мадлен желает поговорить, то не отвертеться. Удачи.

Что верно, то верно. Иногда проще удовлетворить просьбу, чем доводить до скандала.

Лаймус прекрасно знал всех подставных лиц, работающих в его отделе. Тех, что подослала тетушка и советники он не трогал. С умом использовал их труд и доносы на благо себе. А вот засланные работники от остальной аристократии быстро жалели о принятом решении работать в тайном отделе. Начальники загружали их такой работой, что засланцы сами сбегали, а непонятливые оказывались на рудниках.

Я вскочил в экипаж и с комфортом устроился на сиденье. Тетушка всегда заботилась о родных в присущей ей манере, желая покомандовать, но трудно выполнимые проблемы старалась максимально облегчить. Вот и сейчас она озаботилась наличием дополнительных кристаллов обогрева, которые слуги вмонтировали не только в стенки экипажа, но и в пол, и крышу.