Четыре года до Солнца

Глава 1. Армия платит

Я родился в поселении третьего класса Нью-Корк, на западе Равнины Эллады, в 3246 году по земному календарю. За неделю до старта первой межзвёздной экспедиции с Земли к системе Альфы Центавра.

Сейчас мне кажется, что судьба моя была предрешена самим этим фактом. И хотя в семье у нас никогда – по крайней мере, никогда за историю колонизации Марса – не было военных, я ни секунды не сомневался в том, какой путь выбрать после окончания школы.

Г. О'Тул «Полвека в строю: воспоминания звёздного маршала»

Вихрастый рыжеволосый парень сидел на кое-как застеленной пледом кровати и, сосредоточенно нахмурив брови, медленно водил пальцем по экрану, помещавшемуся на стене в изножье. Повинуясь его движениям, электронные визитки взвивались вихрем, рассыпались, снова собирались в стопки, похожие на причудливо тасуемую колоду карт.

За окном послышался шелест листьев и над подоконником появилось хитро улыбающееся лицо девушки, такое же веснушчатое, как у хозяина комнаты. Волосы у неё, правда, были не рыжие, а светлые как лён, с выкрашенными в фиолетовый цвет – в тон глазам – отдельными прядями.

Не дожидаясь приглашения, девушка взобралась на подоконник и плюхнулась на кровать.

– Ну? Сколько? – в фиолетовой глубине вспыхнули азартные искорки.

– Сто семь, – как-то нехотя произнёс парень, ладонью смахивая с экрана все визитки разом.

– Ого-го! – гостья ткнула его кулачком в левое плечо. – А чего такой кислый?

Рыжеволосый страдальчески посмотрел на девушку, но та, отвлёкшись на светившийся рядом с дверью монитор двойных часов, не заметила выражение его лица.

– А у тебя сколько? – поинтересовался парень.

– Сто сорок один, – делая паузу после каждого слова, с гордостью отчеканила гостья.

– Поздравляю! – замогильным тоном отозвался хозяин.

– Угу. Блеск.

– Путёвка на Землю обеспечена.

Светловолосая покачала головой, что должно было означать неопределённость:

– А надо?

– Ты шутишь, что ли?

– Ну, чем у нас хуже? И потом, придётся глотать таблетки горстями. Даже при хорошем раскладе – половину срока учёбы.

– Импланты… – начал было парень, но собеседница насмешливо фыркнула:

– Ага. Кто мне их будет оплачивать?

Девушка с деланным пренебрежением отвернулась к окну, прищурилась на сияющее по ту сторону купола Солнце.

– Они что… – у рыжего даже пересохло в горле. – Не дали грант? Тебе?!

– Мне, – фиолетовые пряди взметнулись, когда их обладательница гордо вскинула голову. – Не заслужила.

– Кха… кхе… А кто тогда заслужил?!

– Макмиллан, Василевский, Ярвинен, Ллойд…

Парень выругался. Девушка со смесью интереса и неодобрения взглянула на него.

– Армия платит, – сквозь зубы процедил рыжий.

– Именно, – спокойно кивнула головой гостья. – Правила есть правила.

– Погоди, ну а свободные места?

– Их получили Беатрис, Энди и Гарольд, – перечисляя, она загибала пальцы на правой руке, начав от мизинца. Дойдя до среднего, девушка на секунду вскинула руку, будто желая продемонстрировать этот жест кому-то за окном. Парень хмыкнул:

– Как будто этим троим есть нужда в грантах.

– Денег много не бывает, – подмигнула ему собеседница. – Да и вообще, они тут, в общем-то, ни при чём. Ну, по крайней мере, Беатрис вот нормальная. Это всё её мамочка.

– Зато Гарольд скотина, – парировал рыжий.

– Ладно, а ты что решил? – сменила тему девушка. – Сотня есть сотня.

– Ничего, – он снова провёл рукой по экрану на стене, вызывая обратно визитки учебных заведений. – В голове пусто. Вообще.

– Между прочим, до бала всего ничего осталось, – вскользь заметила гостья, снова косясь на часы.

Парень махнул рукой:

– Да и шут с ним.

– Но-но! Ты знаешь, сколько мне усилий стоило моё платье? Я, между прочим, вручную делала вышивку!

Он слабо улыбнулся.

– Ну, чего ты? – девушка озабоченно нахмурилась. – Школа кончилась, мы набрали по сотне, всё отлично!

– С моей первой десяткой меня в лучшем случае возьмут куда-то в сельское хозяйство, водные ресурсы или логистику, – пробормотал парень, уставившись на плед и пытаясь выдернуть из него торчащую нитку. – Сама знаешь – это половина стоимости билета. А отец скажет: зачем платить вторую половину, если то же самое можно получить здесь? И даже если я его уговорю. Тебя-то там ждут университеты из начала списка. А меня – с конца.

– И что? Да хоть бы на разных сторонах планеты. У студентов бесплатный проезд. Ну да, время придётся потратить, но это мелочи.

– Время в дороге… Часовые пояса… Разница расписаний… – рыжий перечислял всё это отстранённо, по-прежнему старательно избегая смотреть в глаза собеседнице.

Глава 2. Каструм Фидес

Мне оскорбительно слышать, когда кто-нибудь говорит о наших парнях как о бездушных боевых машинах. На это я имею ответить лишь одно: будь у армии необходимость в машинах – мы посылали бы машины, а не тратили время на обучение людей.

Машина не заменит человека. И в том числе потому, что подготовка звёздного десантника – это ещё и воспитание характера. Закалка воли. Превращение вчерашних мальчишек в тех, кто будет стоять на переднем рубеже цивилизации. Кто продолжит открывать для человечества новые горизонты Дальнего Космоса.

Г. О'Тул «Полвека в строю: воспоминания звёздного маршала»

Разговор с родителями получился не самым приятным, но прошёл куда легче, чем ожидал Гилфрид. Поскольку они ничего не знали ни о размолвке сына с Эмили, ни о том, как он провёл ночь выпускного бала, то вынуждены были принять предложенную парнем версию. Он хочет пойти в армию, чтобы после четырёх лет службы получить право на дополнительные баллы и внеконкурсное поступление в университет. Какой? Гилфрид ещё не решил. Но ведь вместе с его сто семью получится достаточно для поступления в любой. Плюс и дорогу на Землю, и стипендию на время учёбы оплатит армия.

Парень глядел на отца и рассуждал насколько мог беззаботным тоном, но всё-таки краем глаза видел, как тихо плачет мать, прикрывая рот ладонью. На отцовских скулах проступили желваки – похоже, и он с трудом сдерживался от того, чтобы не заорать в голос, или не обругать сына последними словами. Однако усилием воли старший О'Тул справился с собой, и пообещал напоследок:

– Мы обязательно приедем на присягу.

Сразу после того, как погас флэтфон, Гилфрид направился к казарме. В Юнионе дело обстояло совсем не так, как на вербовочном пункте. Часовые у ворот остановили парня и не спускали с него глаз, пока командовавший ими сержант третьей ступени прогонял карточку О'Тула через считыватель. И даже после того, как идентификация прошла успешно, лица не стали дружелюбнее.

– Блок G, – коротко бросил сержант, указывая куда-то вглубь территории и, не дожидаясь ответа, отвернулся к воротам.

Гилфрид шагал, с любопытством оглядываясь по сторонам. В поселениях Марса неизменно использовалась радиальная планировка, с одной главной площадью и – если требовалось – несколькими дополнительными, которые закладывались на изначальных лучах улиц. Не был исключением и Юнион – а вот кампус звёздного десанта был.

Казармы Академии в плане представляли собой прямоугольник, расчерченный строгой сеткой улиц. Две главных соединяли четверо ворот – по одному входу с каждой из сторон внешнего периметра – и сходились в центре, на просторном плацу. В свою очередь плац окружали по периметру учебные корпуса, а за ними помещались типовые жилые блоки. С северной стороны к главной улице с двух сторон подступали выстроенные полукольцом – единственная дань марсианской традиции – трёхэтажные здания: офицерский корпус и администрация.

Резкая трель свистка заставила Гилфрида отшатнуться в сторону, и тотчас мимо него трусцой пробежали по три в ряд кадеты в одинаковых коричневато-оранжевых футболках и штанах. Слева от колонны – свисток всё ещё был у него в губах – двигался парень в такой же одежде, но с обозначением F3 на груди и спине, выведенным белой краской.

– Шустрый, – раздался сзади чей-то бас. – А ведь могли бы и стоптать.

Гилфрид обернулся и увидел крепыша-брюнета примерно своего возраста, с коротко стриженым ёжиком волос и приплюснутым, будто несколько раз ломаным носом. Тот беззаботно улыбался, щуря пронзительно-синие глаза. На плече у крепыша болтался небольшой, но плотно набитый рюкзачок.

– Арно Леон! – представился он, протягивая руку.

О'Тул мгновение колебался, но в этом парне было что-то располагающее, и Гилфрид улыбнулся в ответ:

– Гилфрид О'Тул.

– Так и думал, что ирландец, – ещё шире улыбнулся Леон.

– А ты, судя по имени – француз?

– Верно. Нуво-Памплона.

– Нью-Корк.

– Наскучило сидеть в своём третьем классе и захотелось приключений? – Арно подмигнул и зашагал рядом с Гилфридом.

– Вроде того.

– Ну, тогда ты по адресу. Скоро тебя затошнит от новых впечатлений.

– Я думал, в действующую часть попадают только через семь месяцев? – настороженно спросил О'Тул. – Отборочный месяц, распределение, присяга и потом полгода профильного обучения?

– Верно. А я разве говорил о хороших впечатлениях? Только о новых, – Леон с безмятежным видом поглядел по сторонам.

– То есть отправка к таури – это называется хорошие впечатления? – начал было Гилфрид, но тут же прервал сам себя:

– Тоже мне, ветеран. Ты ведь, как и я, явно только сегодня приехал.

Арно усмехнулся и похлопал по своему рюкзачку:

– Так-то оно так. Но дело, видишь ли, в том, что мой батюшка, а до него мой дедушка, а до него мой прадедушка, а до него…

– Заканчивай!

– Словом, мой далёкий пра-пра был одним из офицеров, которые закладывали этот самый Каструм.

– Каструм? – не понял Гилфрид.

Глава 3. «Так точно, сержант!»

У меня остались самые тёплые воспоминания об учёбе в Академии – как во время первого этапа, так и во время последующих переподготовок. Эта отработанная столетиями, отточенная до совершенства система максимально эффективна, и неизменно обеспечивает достойные результаты.

Добавлю ещё, что мне посчастливилось начинать свой путь в армии со многими поистине выдающимися людьми. Их имена сегодня прославлены победами, а заслуги отмечены наградами. Те же, кто сложил головы на полях сражений, остаются жить в нашей памяти – и, я уверен, не будут забыты теми, кто придёт после.

Г. О'Тул «Полвека в строю: воспоминания звёздного маршала»

Доктор Андерс был сухощавым коротышкой и к тому же природным альбиносом. Красные глаза медика внимательно смотрели из-за диагностического визора, с которым он, казалось, не расставался даже во время сна. Доктор тщательно брился, сохраняя лишь короткую бородку, похожую на пух одуванчика, и неизменно называл кадетов «господа».

– Ну-с, господа, – мягким вкрадчивым голосом обратился он к появившейся на пороге смотровой пятёрке. – Что тут у нас? Так-так…

Действовал доктор быстро и аккуратно. На ходу открыл один из совершенно одинаковых металлических шкафов, расставленных вдоль стен, извлёк оттуда два охлаждающих пакета и бросил один Эндрю, а другой Арно. Затем указал на кресло:

– Сюда, господа.

Гилфрид и Арно опустили на сиденье Луиджи. Доктор, мурлыча под нос какую-то мелодию, нажал несколько клавиш. Загорелись лампы дополнительной подсветки, кресло чуть изменило положение – теперь Ренци полулежал, а медик уже склонялся над ним.

– Свободны, господа.

Четверо парней неуверенно переглянулись. Доктор посмотрел на них:

– Свободны. Ваш приятель вернётся в казарму утром. Кто его наградил сотрясением мозга?

– Там трястись было нечему, – проворчал Арно. Доктор Андерс смерил француза спокойным взглядом:

– Ясно. Значит, вы мой новый поставщик мяса?

Опешивший Леон растерянно заморгал, но медик уже снова занялся Ренци. Четвёрка вышла из кабинета, а затем и из медицинского блока. Арно прижимал охлаждающий пакет к носу, Эндрю засунул свой в штаны и ковылял теперь в раскоряку. Едва они добрались до перекрёстка, Колбрейн свернул в сторону, будто не желая продолжать путь вместе.

– Жёстко ты его, – заметил Юхан, имея в виду Луиджи.

– Нечего было связываться, если не готов получить, – проворчал Арно, выглядывая из-под пакета одним глазом.

– Ну, если так посмотреть – это ведь ты первым их почти послал, – заметил Гилфрид и, поймав сердитый взгляд француза, примирительно улыбнулся. Леон хмыкнул:

– Ты что, не понял, кто это? Они же альтернативщики.

О'Тул недоверчиво оглянулся на медицинский блок, потом посмотрел на Арно:

– С чего ты взял?

– Да ясное дело!

– А почему они тогда с нами?

– А куда их, по-твоему? – искренне удивился француз.

– Ну… Они же преступники, разве нет?

– Натурально.

– И будут вот так, запросто, учиться с завербовавшимися добровольцами?

Арно остановился и страдальчески посмотрел на ирландца:

– Ты что, вообще нихрена не знаешь о том, что такое звёздный десант?

– Примерно каждый шестой кадет попадает сюда по альтернативному набору, – тихо заметил молча слушавший их Юхан. Леон одобрительно кивнул шведу. Тот смущённо улыбнулся и пояснил:

– Мой папа журналист.

– Каждый шестой, рыжий! – Арно помахал перед глазами О'Тула свободной рукой с растопыренными пальцами. – Следи сюда! Вот столько добровольцев – и один мелкий уголовник. В прямом и переносном смысле.

– Но почему сюда?!

– Ну, их же надо готовить к службе? Хотя какая там у них служба… – Леон покосился на аллею, по которой ушёл Колбрейн. – Почти гарантированный билет в один конец, на передовую. Что там говорит статистика про выживание на передовой, а, Уппсала?

– Ничего хорошего, – вздохнул Юхан.

– Именно. Так что я им не завидую. Но послал этих двоих вовсе не из-за их проблем с законом.

– А из-за чего? – полюбопытствовал Гилфрид.

– Терпеть не могу показную наглость.

* * *

В казарме их уже ждал всё тот же взводный. Он стоял, скрестив руки на груди, у капсулы Арно, и спокойно смотрел, как тот подходит к своему спальному месту, открывает капсулу и вытаскивает оттуда рюкзак.

– В первый же день, – спокойно заметил взводный.

– Ой, да иди ты! – огрызнулся Арно.

Вместо ответа взводный ткнул себя большим пальцем в грудь. Леон поморщился и нехотя выдал:

– Извините. Сэр.

– Не паясничай.

– Клод, вот надо было тебе влезать? – прошипел Арно, плюхая рюкзак на пол и усаживаясь рядом с ним на корточках. – Вечно самый правильный.