Чистильщик

Пролог.

Ишви спешила домой. Стук каблучков эхом разносился по пустынной улице, отражаясь от каменных стен домов. Огромная желтая луна, застывшая в центре неба и окруженная тысячами звездочек, как молодая аристократка толпою женихов, с интересом наблюдала за девушкой. Стоящие вдоль тротуара столбы с фонарями, испускали тусклый свет, что желтыми пятнами ложился на дорогу. Ишви двигалась перебежками от одного такого островка света до другого, стараясь как можно быстрее преодолеть темные участки.

Мимо проплыл огромный готический собор со статуями горгулий у входа. На миг девушка подумала, не попроситься ли на ночлег – священники не откажут – и уже утром дойти до дома, но отбросила эту мысль. Отец, наверное, и так не находит себе места от волнения, а если она не придет, то утром измучает ее нравоучениями. Даром, что ей уже восемнадцать лет.

Ишви уже десять раз успела мысленно обругать себя за то, что отказалась от предложения Дерея проводить ее, и причиной этому было то, что вот уже минуту за ней шел странный незнакомец. Одет он в черный камзол и длинные кожаные штаны, на ногах кожаные ботинки с круглым носком, обитым металлом, высокими берцами и толстой подошвой. Еще из одежды на незнакомце длинный коричневый плащ, лицо скрывает тень от широкополой шляпы.

Ишви оглянулась. Незнакомец идет на расстоянии, причем как бы она ни ускоряла и не замедляла ход, оно никак не менялось. Это странное поведение незнакомца, его одежда и пустынная тихая улица заставляют сердце девушки сжиматься в страхе.

Самое пугающее во всем этом то, что несмотря на ботинки с толстой подошвой незнакомец движется бесшумно, как привидение. Кроме того, девушка не замечала, чтобы он бежал за ней, но как ни старалась, оторваться не могла. Иногда она замечала, как он смотрит в сторону и шевелит губами, словно с кем-то общается, что наводило на девушку еще больший страх.

Наконец, впереди показалось знакомое строение. Осталось буквально сто шагов до дома. Ишви рванула, что есть сил, каблучки весело застучали по каменному тротуару, ветер лихо засвистел в ушах. Платье запуталось в ногах мешая бежать, встречный поток воздуха уцепился невидимыми руками за шляпу, желая сорвать, девушка придержала ее левой рукой.

Быстрее, быстрее добежать до дома и больше никогда не возвращаться так поздно ночью.

Внезапно справа в подворотне мелькнула тень. Сердце дрогнуло от страха, неведомая сила рванула за платье, раздался треск ткани. Девушка влетела в подворотню, вскрикнула, попыталась вырваться, но в этот миг крепкие руки схватили за ноги, поволокли вглубь. Узкая светлая полоска выхода из подворотни стала стремительно удаляться, уменьшаясь в размерах.

Раздался рык, от которого в жилах заледенела кровь, неизвестный перевернул девушку на спину. Глаза ее расширились в ужасе. Над ней навис огромный монстр. Тонкое переплетенное мышцами тело, большая напоминающая волчью голова, только без шерсти, ярко желтые глаза и здоровенная пасть, усеянная рядом острых зубов.

Девушка закричала в ужасе, мощные с длинными когтями лапы прижали ее к земле. Красный язык монстра показался на свет, он с наслаждением облизал лицо девушки, оставляя за собой склизкую дорожку. Монстр открыл пасть пошире, примерившись в шею, Ишви зажмурилась, с ужасом и неизбежностью осознавая, что настал ее смертный час.

Раздались грохоты выстрелов. На лицо плеснуло горячим, девушка открыла глаза. Монстр все еще над ней, только вот голова его разворочена. Нижняя челюсть оторвалась и висит на лоскуте ткани, во лбу дыра, из которой выплескивается черная жижа. Ишви внезапно поняла, что часть этой жижи и на ее лице. Хватка ослабла, девушка дрожащими руками судорожно спихнула лапу, но в этот миг монстр повалился на нее. Ишви вновь закричала.

- Тише, тише, все уже закончилось, – раздался тихий, низкий голос.

Жесткие пальцы ухватили девушку за плечи, рывком выдернули из-под монстра.

- Ну вот, теперь бояться нечего.

Она быстро вскочила на ноги, отпрянула в сторону, в спину ударилась стена. Перед ней застыл тот самый незнакомец. Тень от шляпы до сих пор скрывает лицо.

- Прости, я за этой тварью уже второй день гоняюсь. Видел ее следы тут и там, но никак не мог найти ее логово. А тут ты идешь в ночи одна через опасное место. Так что, можно сказать, ты поневоле стала приманкой.

Только сейчас девушка заметила, что у мужчины на поясе две кобуры с револьверами. Тем временем незнакомец повернул голову вправо и произнес:

- Вот видишь, все сработало.

Ишви оглянулась, но в узкой подворотне кроме нее и незнакомца никого нет.

- Что значит повезло? Нет, все так как я и рассчитывал. Ой, да что ты знаешь? – тем временем продолжил говорить мужчина. – Что? А, да.

Он покопался в кармане.

- На, вытрись. Можешь не беспокоиться, опасность миновала, – сказал он, протягивая небольшой несколько раз сложенный кусок ткани.

Девушка несколько мгновений оторопело смотрела на него, потом быстро схватила ткань, стала спешно вытирать лицо. Мужчина тем временем подошел к монстру, послышался легкий шелест, а затем раздался хруст.

- А как я, по-твоему, докажу убийство? Кто поверит мне на слово? – спросил он. – Да. Возьму голову.

Ишви сглотнула. Этот странный спаситель пугает едва ли не так же, как только что убитый монстр. И если тот просто жуткая тварь, то незнакомец явно не в своем уме, раз разговаривает и спорит сам с собой.

История 1. Глава 1.

История 1.

Дела семейные.

Глава 1.

Мимик.

Как добру победить в мире, где правит зло? Где зло не просто правит, а владеет всем: магией, деньгами, умами людей, прессой, церковью, а правители стран являются лишь слугами зла. За сотни лет, те зачатки добра, что появлялись в некоторых странах, моментально уничтожались. В нашем мире, нет места добру. И все же, я нашел выход.

Из дневника мастера Лакорта.

Осенний ветер завывает на улице, капли дождя стучатся в окно. Прохладный воздух сквозь щели проникает в кабинет мэра небольшого городка под заурядным названием Двуречье. И пусть в помещении довольно прохладно, вот только толстенький и круглый как мяч мэр обливается потом. На лбу его выступила испарина, пухленькие пальчики сжимают платок, которым он то и дело протирает лицо, только вот ткань успела так сильно намокнуть, что вместо того, чтобы вытирать, она только размазывает пот.

- Господин Брюнхер, вы не услышали меня? – спросил застывший напротив стола мужчина.

Говорит он спокойно и даже мягко, но от каждого его слова у мэра по коже бегут мурашки.

- Вы… я… – промямлил мэр, его маленькие глазки забегали, кадык нервно дернулся.

- Я еще раз повторяю. Почему вместо официального обращения от городской мэрии, горожане пришли в наш офис и на коленях упрашивали о помощи?

Мэр вздрогнул, нервно пригладил короткие волосы и перевел взгляд на гостя. В паре метров от него стоит невысокий худощавый мужчина в том типе одежды, который обычно носят уличные фокусники: черные строгие брюки, черные лакированные ботинки, белая блузка с кружевными манжетами и воротником, поверх всего черный плащ, а довершает образ черная шляпа с короткими изогнутыми полями и высокой тульей. У гостя тонкие губы, узкие скулы, длинный прямой нос и холодные серые глаза. Все его движения точны и быстры, попади такой в банду, там его сразу прозвали бы «кинжалом» или «клинком». Только вот гость не был бандитом, как и не был фокусником: ни того ни другого мэр не испугался бы, так как за дверью всегда дежурит верная охрана. Но сейчас к нему в кабинет зашел маг организации «Черная луна», а это значит, что у Брюнхера серьезные проблемы и никакая охрана его не спасет.

- Господин Магнусен, понимаете, тут такое дело…

Ветер в очередной раз мощной волной ударил в окна, стекла в страхе задребезжали. В небе громыхнуло, ярко блеснула молния. Висящая под потолком люстра чуть мигнула, на миг погрузив помещение в темноту. Брюнхер запнулся и икнул от неожиданности.

- Ну же! Не тратьте мое время! – грозно произнес маг.

- Простите, господин Магнусен. У города сейчас нет денег на найм чистильщика, – прошептал Брюнхер, отведя взгляд.

- Вы серьезно? За два месяца, что город терроризирует монстр, вы не скопили денег? Или не собирались этого делать? Мне нажаловались, что граждане уже не раз обращались к вам, а вы отвечали одно и то же – нет денег. Куда вы их деваете?

- Хотите, чтобы я перечислил? – раздраженно пробурчал Брюнхер. – Мост через Велу, который рухнул прошлой весной – окончательно прогнили доски, из которых он сделан, пришлось делать новый, но на этот раз капитальный – из камня. Еще восстановление городской ратуши. А в этом месяце люди желали пышных празднеств по случаю нового года. Зарплаты городским служащим – никто не будет работать бесплатно. Ремонт центральной дороги. А еще Савочкин попросил кредит на ремонт гостиницы, а она единственная в городе, так что не откажешь. Деньги утекают как вода, знаете ли. Все в городе знают, что я не шикую.

- Именно поэтому сидите на своем месте. Иначе разъяренные граждане, видя, как вы жируете на деньгах, а при этом каждые две недели исчезают люди, уже ворвались бы в мэрию и четвертовали вас. Только вот неужели важнее было построить мост, чем нанять чистильщика для убийства монстра?

Мэр вздохнул.

- А что монстр? В наше время они то и дело появляются. Избавишься от одного, через некоторое время появится другой. А мост нужен. Если его не построить, то через реку перебираться будут только на пароме. А это значит, что те купцы, для которых важно время, не станут ехать через наш город, а поедут через соседний, что ниже по течению. Не заплатят пошлины, не купят еды в дорогу, не переночуют в гостинице, не поменяют у пароходок колес в местной мастерской. Огромные убытки для города, кто-то останется без средств к существованию и умрет от голода. А может появиться новый монстр, и на этот раз у города точно не найдется денег из-за упавшей выручки. В конце концов, люди начнут разъезжаться, и город придет в упадок. А так, съедают кого-то раз в пару недель – не так уж и катастрофично…

Брюнхер осекся, заметив холодный взгляд Магнусена, и понял, что сболтнул лишнее. Лицо мага потемнело.

- Конечно. Что стоит жизнь пары человек, так ведь? – тихо спросил Магнусен. – Тем более если это жизни приезжих. И не факт, что это монстр их убил, ведь показания свидетелей путаные. Да и мало ли что почудится в ночи? Правда? Мало ли от чего исчезают люди?

На лбу мэра заблестел холодный пот, во рту пересохло, а сердце колотится так, словно он пробежал пару километров.

История 1. Глава 2.

Монстры и люди.

…Мимики – монстры небывалой хитрости и опасности, способные обращаться в того, чью плоть они съели, изменяя не только внешность, но и внутренности. Варвелий Олфурд, изучая убитого мимика, который не успел перевоплотиться, нашел не только присущие монстрам внутренности, но и человеческую печень и сердце. Если бы не свет солнца, что открывает их истинную личину, то эти монстры могли бы жить среди людей, вести полноценную жизнь и мы даже не знали бы их истинной природы…

Ашмуд Зорр. Бестиарий. Том 1.

Астер стремительно и в то же время бесшумно влетел внутрь склада. В помещении царит кромешная тьма, так что даже обостренное зрение чистильщика не позволяет ему видеть дальше пары метров.

- Источник жизни, яви свое благословение, развей тьму и даруй нам свет! – быстро произнес Астер.

В его руке возник маленький, размером с яблоко светящийся белым шарик. Астер резко подбросил его. Шарик повис под потолком, холодный белый свет словно силой раздвинул тьму вокруг, она бросилась в разные стороны затаилась в углах сгустками тени. Взору предстало длинное помещение, с множеством деревянных подпорок, десятком старых ящиков и кучами всякого строительного мусора. В дальнем его конце Астер увидел десятки сложенных прохудившихся мешков и иной ткани. Рядом с ними застыла черноволоса женщина в простом крестьянском платье. Ее можно было бы назвать прекрасной, если бы не измазанный в крови рот и руки. Позади девушки виднеется обглоданное человеческое тело.

В мешках зашевелилось, на свет появились два младенца и громко закричали. Астер, нахмурился направил револьвер в сторону женщины, у нее в глазах появился страх.

- Постой! – воскликнула она.

Астер нажал на курок. Раздался хлопок, дуло окуталось дымом. Внезапно тело девушки размазалось в пространстве, пуля врезалась в стену, даже не задев незнакомку. Девушка застыла чуть левее того места куда стрелял чистильщик.

- Убью, – глухим грудным голосом произнесла девушка.

Ее кожа в миг стала черной, тело удлинилось в два раза, лицо вытянулось появился острый ряд зубов, а глаза стали черными, словно два провала в бездну. На пальцах появились острые когти, одежда пропала, будто испарилась.

Мимик стремительно сократил расстояние, длинные тонкие черные лапы устремились в сторону Астера, но он, не уступая монстру в скорости, отпрыгнул вправо, острые когти вспороли воздух. Мимик противно зашипел, взгляд настолько пристальный словно желают испепелить чистильщика. Астер поднял револьвер, нажал на курок, пуля вылетела из дула с таким громом, словно на пол бросили стальную плиту. Монстр вновь легко уклонился от атаки. Астер поморщился от досады, в последнее время ему что-то часто стали попадаться противники способные уклоняться от пуль.

Мимик тем временем появился слева, лапа ударила быстро, подобно змее, бросившейся на добычу. Астер отклонился в сторону, но до конца уйти от атаки не получилось. Когти порвали камзол, две пуговицы отлетели и со звоном упали на пол. Астер выстрелил в ответ. Монстр метнулся в сторону, но пуля задела плечо. Раздался протяжный и скрипучий крик, похожий на то как если бы некто, сидя на стуле, сдвинулся по металлическому полу. Астер поморщился, вновь прицелился, но монстр разорвал дистанцию, стал метаться по складу. Чистильщик не торопился с выстрелом. Противник тоже умеет считать. Всего в револьвере семь патронов, три выстрела Астер уже сделал.

Черное тело застыло в дальнем углу, другой на месте Астера мог бы даже расслабиться, но чистильщик прекрасно знал, что если понадобится, монстр преодолеет расстояние между ними настолько стремительно, что даже и глазом не успеешь моргнуть. Оказавшись в тени, мимик принял человеческую форму, плечо в крови, на лице появилось выражение муки.

- Меня не разжалобишь, – предупредил чистильщик, держа противника на прицеле.

- Я просто люблю это обличие больше, – прохрипела девушка.

Астер на миг задумался о том, как бы ему заставить подойти мимика ближе. Пока между ними такое расстояние, противник легко сможет увернуться от пуль, так что единственный шанс – это заставить его атаковать. Бездумно же бросаться следом и пытаться догнать монстра самому, значит обречь себя на всякого рода неожиданности. Множество молодых чистильщиков погибло, просто начиная в пылу боя гоняться за врагом и попадая в ловушку. Краем глаза он заметил движение, младенцы все так же копошатся в тряпье. На миг веки женщины дрогнули и этой ее реакции Астеру хватило, чтобы понять, что же тут происходит. Его губы искривились в кривой ухмылке, обнажив ряд острых как пики зубов, что внешне не имеют никакого сходства с человеческими, левая рука нырнула за пазуху, туда, где в кобуре расположился второй револьвер. Астер не имеет привычки использовать сразу два оружия, оставляя второе как козырь или на случай, если у первого кончатся патроны, а времени на перезарядку не будет, но сейчас особый случай. Дуло пистолета направилось в сторону детей. Глаза мимика расширились, лицо напряглось.

- Так я и думал. Это не похищенные для еды дети, а маленькие монстры. Твое потомство? Впрочем, неважно. От него тоже нужно избавиться.

Мимик громко закричала, резко помчалась вперед, на бегу превращаясь в монстра. Пистолет, направленный в чудовище, бахнул, монстр сместился вправо, уходя с траектории полета пули и прыгнул вперед, сократив расстояние практически за мгновение. Астер резко пригнулся, когтистая лапа сбила шляпу. Зловонное дыхание обдало лицо, зубы клацнули в миллиметре от носа чистильщика. Прогремели еще два выстрела, сизый дым дыхнул в сторону монстра, тот противно закричал, резко метнулся в сторону, но не удержался на ногах, упал, вновь обратившись в девушку. На этот раз прибавилась кровоточащая рана на ноге и в животе, на лице ее появилось отчаяние. Если бы не черного цвета кровь, то ее можно было бы принять за человека. Астер направил дуло пистолета на голову, сейчас монстр уклониться не успеет.

История 2. Глава 3.

История 2.

Продавщица спичек и ледяной демон.

Глава 3.

Жареная индейка.

Дабы создать все сущее, Бог собрал силу и излил ее в пространство. Словно из глины стал он спешно творить из нее миры, но оказалось, что он излил слишком много. Тогда собрал он эти излишки в гигантскую чашу, что ныне блуждает между мирами. Тысячу лет назад наш мир столкнулся с ней, сила в чаше колыхнулась и выплеснулась через край, облив наш мир. Так появилась магия, а с ней и монстры, в чьих жилах она течет. Бог не оставил чад своих, даровав миру свое благословление, вливая чистую силу в людей – так появились маги, чтобы бороться с монстрами. Но их было слишком мало, и тогда создали они помощников, тоже использующих магию, из людей изначально к ней не предрасположенных. Тысячу лет чистильщики «черной луны» охотятся на монстров, защищая нас, сначала мечом, потом мушкетом, а ныне револьвером. Да будет отлучен от церкви тот, кто чинит препятствия на пути сим славным воинам, да будет объявлен пособником монстров тот, кто отказывает в помощи «черной луне»…

Из речи Франциска V, папы единой церкви.

Поезд стал постепенно замедлять ход, послышался протяжный скрип тормозов, а перестук стал реже. Астер поднял веки, взгляд направился в сторону окна. Еще полчаса назад виднелись лишь леса и поля, сменяемые друг другом, а вот теперь их место занял огромный город. Видны трубы десятков фабрик, из них черный дым поднимается в небо, образуя густой смог.

Железнодорожные пути сделали поворот, поезд въехал в город. Писк тормозов усилился, в окне появилась платформа, а затем крупное здание станции. Астер поднялся с места. В купе он один. Чистильщик не любит находиться в обществе людей, его раздражает пустая болтовня, хотя в том случае, если бы у него были попутчики, то вместо общения он был бы постоянно под прицелом испуганных взоров, слышал бы нервный шепот. Именно поэтому он снял все купе. Пришлось потратиться, но за последнее задание он получил порядочно денег, так что хватило еще и на покупку серебра для пуль и на обновки – старая одежда изорвалась во время схватки с монстром.

Астер дождался, когда все пассажиры покинут поезд и только потом вышел из купе и двинулся к выходу. С его ростом он не очень любит находиться в толчее людей, когда те еще тащат чемоданы, ругаются и кто-то несет клетки с животными. На пути к выходу ему повстречалась проводница в белой блузке и синей юбке до колен. Увидев Астера, она слегка побледнела, отступила в сторону. И пусть места предостаточно, она сильнее вжалась в стенку, словно боялась, что чистильщик ее заденет.

- Надеюсь, вам понравилось путешествовать нашим поездом, – с дрожью в голосе произнесла девушка, когда Астер прошел мимо нее.

Чистильщик уставился на нее.

- Что?

- Я… имею в виду… что если вам что-то не понравилось, вы всегда можете написать в книге жалоб на станции… – запинаясь, произнесла девушка.

- А, нет, меня все устраивает, – ровным, холодным, словно клинок, голосом произнес Астер.

Девушка еще сильнее побледнела, сглотнула и, улыбнувшись дрожащими губами, поспешила прочь. Астер досадливо почесал голову. Еще Энке – маг отделения «черной луны», в котором Астер работал весь прошлый год, говорил, что чистильщику нужно как-то поработать над мимикой и вообще научиться лучше коммуницировать с людьми, чаще улыбаться и быть вежливым. Из-за его холодности люди просто шарахаются от Астера и с ними трудно наладить контакт, когда нужно что-то узнать.

Астер натянул шляпу и, пригнувшись, вышел на перрон. Холодный ветер дунул в лицо, чистильщик выдохнул клуб пара и поплотнее закутался в плащ. Не то, чтобы он сильно мерз – все-таки его тело способно выдержать куда более низкую температуру, просто Астер любит, когда тепло.

Перрон заполнен народом. Всюду ходят мужчины и женщины, закутанные в пальто разных фасонов и расцветок. И если у мужчин одежда выглядит строго и стильно, то у женщин все наоборот: яркие цвета, меховые воротники и многое другое, что должно привлечь внимание.

Чуть левее послышался механический лай. Астер оглянулся, на скамейке сидит мальчик в дорогой одежде, а перед ним, звонко цокая, бегает механический щенок. Новомодный тип игрушек для детей. Астер видел, как нечто подобное устроено, мотором служит миниатюрный паровой котел, во всем теле игрушки проложены сотни трубочек, по которым движется пар под высоким давлением, что приводит в движение сотни шестеренок, и собачка движется довольно правдоподобно. Подобные вещи стали возможны сейчас – в эпоху научных открытий, создания новых сплавов, и использования магических камней, дающих жар. С появлением магии не только изменились живые существа и появились монстры, но изменился и весь мир, появились новые магические металлы и камни. Но только сейчас, когда расцвела наука, все эти вещи научились использовать в механизмах. Отсюда появились паровозы, пароходы, дирижабли, паровозки и многое-многое другое. В том числе и такая вот игрушка, в которой с помощью магического камня нагревается вода в котле, а маленькие тоненькие трубочки, сделанные из особо прочного сплава способны выдержать колоссальное давление пара и не лопнуть.

Да, нынешнюю эру вовсю величают «эрой научных открытий». Только Астер знает, что это на самом деле ложь. Первый полноценный паровой двигатель создали сто пятьдесят лет назад, примерно тогда же изобрели порох. Появились мушкеты и пароходы, но за все последующие десятилетия ничего не изменилось. Да, паровые двигатели теперь существенно отличаются от первых, трубы сделаны из более технологичного металла, что выдерживает большие давления, имеются более продвинутые котлы и многое-многое другое. Появились разные транспортные средства, которые каждые десять лет становились быстрее и мощнее, их дизайн менялся, и современные паровозки выглядят совсем не так, как первые – те были просто каретами, на которые установили паровые двигатели. Ныне живущему может показаться, что появление новых механических игрушек, новых, более мощных машин – это и есть прогресс, но, по сути, ничего не изменилось за последние сто лет. Застой с вялотекущей модернизацией и бесконечным наращиванием производства новых, но при этом абсолютно ненужных вещей. Как та же механическая собака. Зачем тебе механическая, если можно завести живую? А ведь чтобы ее создать, нужно добыть руду, переплавить, сделать особый сплав, из сплава сделать детали и собрать. Десятки предприятий созданы для того, чтобы делать ненужный товар. Затем через несколько лет его модернизируют, добавят пару новых функций и выпустят новую модель, за которой, выбросив старую, побегут все те же покупатели.

История 2. Глава 4.

Курутка.

С супом и бифштексом Астер расправился быстро и сейчас неспешно поедал грибочки, запивая вином. Девочка уже успокоилась и с аппетитом ела индейку, запивая соком. Щечки ее раскраснелись, глазки заблестели, и в целом Ника находилась в приподнятом настроении. По прикидкам Астера у них есть еще минут пятнадцать – двадцать.

- Можно вас спросить, господин Астер?

- Ты уже задала вопрос. И вообще, можешь обращаться ко мне просто по имени. И обращайся на «ты».

- Хорошо. Почему ты так тратишься на меня? Купил башмаки, обещаешь заплатить большую сумму денег, еще и сюда привел? – робко спросила она.

- Потому что мне нужна помощь местного.

- Я понимаю, но ведь можно было попросить кого-то другого.

- Ты же видишь, как люди реагируют на меня? Помнишь, я сказал, что заказал вип-комнату не из-за твоего неподобающего вида, а из-за меня?

- Да. Но тогда мне показалось, что ты просто хочешь меня утешить, – пробормотала девочка.

Она уже привычным жестом отрезала кусок идейки и, отправив в рот, стала медленно пережевывать.

- Я чистильщик «Черной луны», безумный охотник на монстров, который сам страшен и опасен, как монстр, – произнес Астер.

- Разве это так? По-моему, ты очень чуткий и добрый человек. К тому же церковь велит нам всеми силами помогать тем, кто защищает нас от монстров.

Только сейчас Астер заметил на шее у девочки небольшую, но при этом прочную нить.

- Он при тебе? – спросил Астер, кивнув на нить.

Девочка сначала не поняла, о чем говорит чистильщик, оглядела себя, затем, нащупав нить, улыбнулась.

- А, ты об этом. Да, у меня, – сказала она, потянув за нить.

В свете люстры блеснул небольшой амулет, в виде полной луны, с раскрытой человеческой ладонью. Знак единой церкви и божественного благословления. В мире существует две точки отсчета времени. Первая точка, это когда божественный сосуд столкнулся с нашим миром и произошел потоп. Сила, заключенная в нем, залила мир и в итоге образовалась магия, а с ней появились и монстры. Время тогда разделилось на до потопное и после. Это случилось за две тысячи лет до нашей эры. Две тысячи лет люди гибли под натиском монстров, то есть это была эра монстров. А потом в одном городке ночью, когда на небе была полная луна, как уверяют священники, Бог явил свою милость и даровал людям толику своей силы. Тогда родился первый маг. Он не кричал, как обычные дети, нет, будучи на руках у матери, он глянул в окно, его зачарованный взгляд направился на луну, а через миг младенец протянул к ней руку. Это была вторая точка отсчета, с этого момента началось новое летоисчисление – наша эра. Так и получается, сначала допотопное время, затем до нашей эры, потом наша эра, начиная с нулевого года. Именно в того год был принят этот знак: луна и тянущаяся к ней рука.

- Значит, ты верная послушница единой церкви. Ныне редко встретишь людей, кто следует их заветам. В обществе преобладают атеистические настроения, все больше людей склоняется к тому, что никакого благословления не было, а человек просто эволюционировал и среди людей стали появляться те, кто может управлять магией, – сказал Астер.

- Моя бабушка была верующей, часто водила меня в церковь и рассказывала много разных историй. Но она умерла и, наверное, теперь сидит в небесном саду и приглядывает за мной, – произнесла девочка.

- Ясно. Значит, следуя заветам церкви, ты готова помогать таким как я. Только вот разочарую тебя, мы, чистильщики, совсем не добрые люди. Мы и не совсем люди, если уж на то пошло. Церковь пусть и не имеет того влияния как раньше, но все равно способна давить на власть. И под этим ее давлением почти во всех странах запрещены аборты. Но не все женщины готовы и желают растить детей. Кто-то просто рожает, а потом сдает в приют, а кто-то приходит к магам «Черной луны» и если те, с помощью магии проверив здоровье плода, убеждаются в его пригодности, то такая женщина попадает в особые лаборатории магов. Там ее плод обрабатывают особыми заклинаниями, женщину поят особыми эликсирами. А затем она рожает тех, кого потом называют чистильщиками. Дети от рождения имеют особую физическую силу, во много раз превосходящую ту, что доступна обычным людям. Наши кости в десятки раз прочнее, регенерация у нас многократно выше, кожа невероятно прочна. Все наши пять чувств во много раз более развиты, чем у людей. Мы видим в темноте как днем, слышим любые отдаленные шорохи, нашему обонянию позавидуют собаки. А главное – мы способны к магии.

- Ого! Невероятно! – прошептала Ника, глядя на Астера во все глаза. – Чистильщики такие крутые!

Его эта реакция слегка озадачила. Чистильщик думал, что девочка как минимум испугается, а как максимум начнет испытывать к нему, выродку и порождению колдовства, отвращение.

- Тебя это не пугает? – уточнил он.

- Нет. Получается, Астер, ты мог бы быть обычным человеком, но благодаря магии – силе, дарованной Богом – ты родился сверхчеловеком.

Услышав такое определение, Астер хмыкнул. Слышали бы ее главы торговых компаний и аристократы! Все эти люди считают венцом творения непременно себя. Для них даже простые люди, что грязь под ногами, а такие как Астер – вообще нелюди, находящиеся на одном уровне с монстрами. В их глазах чистильщики – некое оружие, что создано, чтобы защищать их от монстров.

История 2. Глава 5.

Демон, приносящий холод.

Каждый год, в канун нового года, к хорошим деткам приходит святой Николай. Когда ты спишь, он спускается по трубе с мешком подарков и приносит то, о чем ты его попросишь в письме. Так что все дети, кто желает, чтобы их желания, написанные в письмах, исполнил святой Николай, то должны вести себя хорошо, не баловать и слушать родителей...

Запись на рекламном плакате, магазина игрушек.

Астер нахмурился. Значит в городе не только эволюционировавшая курутка, но еще и какой-то демон. Нет, он слышал, что Ника так же называла монстра, но почему-то подумал, что жители так именуют курутку, и ему не пришла в голову мысль, что тут могут орудовать сразу два монстра. Более того, как только он начал сражаться с куруткой, и та стала использовать магию льда,  он еще больше убедился в том, что именно курутку и называли демоном, что замораживал все.

- Простите, но если хотите обратиться за помощью к «Черной луне», то сначала сделайте запрос в мэрию. После оплаты городом суммы по поимке монстра, чистильщик приступит к работе, – строго произнес Тольвальд.

Все так. Заказ был на курутку – ее убили, значит на этом работа «Черной луны» закончена. Все-таки это не правительственная организация, типа полиции или пожарной службы. Для деятельности такой организации всегда требуются деньги: на обучение чистильщиков, на поддержание работы магов, которым для зелий требуются редкие травы и ингредиенты, для покупки чистильщикам вооружения и патронов. Почему все это не положить на бюджет страны и не сделать «Черную луну» государственной структурой? Потому что страны разделены границами, у каждой свой правитель. И чтобы эффективно вести работу «Черная луна» просто обязана быть надгосударственной структурой.

- Но постойте! Пока все это произойдет, она может погибнуть! – воскликнул мужчина. – Что же я буду делать?!

Астер вернулся в свою комнату. Быстро накинул камзол, поменял тапочки на ботинки, убрал револьверы в кобуры, прикрепил сумку с патронами, часть которых уже была размещена в пластинах для быстрой перезарядки.

Мужчина тем временем продолжал умолять Тольвальда, уцепился за дверь, не давая закрыть ее. Тольвальд пригрозился тем, что вызовет полицию.

Астер надел шляпу и вышел из комнаты. Гулкое эхо шагов заставило мужчин отвлечься от споров и оглянуться.

- Господин Астер, куда вы собрались? – спросил Тольвальд.

- Охотиться на монстра. Утром я поговорю с Олвертом по этому поводу.

- А? Хорошо. Раз так, то удачной охоты, – слегка улыбнувшись, произнес он.

- Спасибо вам, спасибо! – запричитал мужчина.

Астер протянул к нему руку. Мужчина вздрогнул, а в следующую минуту понял, что оказался в воздухе, ноги заскребли в поисках опоры.

- Что вы делаете?

- До дома ты будешь хромать целую ночь  - так будет быстрее.

Астер легко закинул мужчину на плечо. Он помнил, где живет Ника и смог бы и сам добраться, но это нехорошо - входить в чужой дом без разрешения. Кто-нибудь из бдительных соседей обязательно вызовет полицию. И пусть сейчас канун Нового года, все равно кто-то да работает. Конечно, Астер мог бы отвязаться от полицейских, но зачем создавать себе и окружающим лишние проблемы?

- Не дергайся, – холодно произнес чистильщик, и отец Ники замер, словно превратился в ледышку.

Астер быстрыми прыжками помчался по улице. Редкие прохожие с легким страхом отпрыгивали в стороны, хотя чистильщик легко мог их оббежать.

Схвати этот монстр кого-то другого, Астер, наверное, и пальцем бы не пошевельнул. За десятилетия странствий и охоты он совсем разочаровался в людях и теперь выполнял свою работу не потому, что хотел спасти мир от монстров, а потому что его таким создали. Этому поспособствовали сами люди: жадные, злые, подлые, кровожадные, алчные и бесчестные. Все они мало чем отличаются от тех же монстров, которых убивал Астер. Хотя монстры в своих действиях честнее – они убивают, чтобы питаться. Люди же обрекают других на смерть зачастую не ради собственного выживания, а ради каких-то благ. Чтобы сидеть не на простом стуле, а на кресле из дорогого дерева, чтобы есть не простой ложкой, а золотой. Астер повидал столько мерзости, что успел уже поблагодарить судьбу за то, что «Черная луна» надгосударственная структура, в противном случае ему бы пришлось подчиняться всяким торговцам, аристократам и всем власть имущим по первому же их требованию. Впрочем, простые люди тоже не лучше. Почему-то все думают, что только власть имущие – гнилой класс. Но по факту не бывает такого, чтобы все плохие заняли государственные посты, а все хорошие остались не у дел. Мир не черно-белый. Более того, вся элита, от аристократов до банкиров, чиновников и промышленников, не из воздуха взялась, они появились и росли вместе с остальными. И большим доказательством этому служило для Астера то, что любой простой и «честный» человек, получивший толику какой-либо власти, будь то становился мастером или бригадиром на предприятии, или получая хлебную должность в полиции или пожарной службе, тут же начинал пользоваться этой властью во благо себе, а не обществу.

Все люди прогнили, весь мир прогнил, но даже среди всей этой гнили можно найти хороших людей. Они встречались редко, и с каждым годом Астер видел таких все реже и реже. И Ника входит в их число. Она – хороший человек. Только видя таких, чистильщик вспоминал, что его основной целью была защита людей. А защита хороших людей была для него приоритетной вещью. Так что сейчас, без раздумий он взял револьвер и поспешил к ее дому, надеясь, что девочка все же жива.