Что такое Любовь ? Или как попасть по крупному.

Глава 1.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Вероника

Звонок по телефону разделил мою жизнь на "до" и "после".

Меня зовут Вероника. Друзья зовут меня Ника, а на тренировках — просто Ник. Мне уже за двадцать пять, и хотя на паспорт я взрослая женщина, в душе я осталась той самой пацанкой с характером, с которой не забалуешь. Моя семья давно сократилась до круга близких по духу: друзья по спорту и мои маленькие чемпионы — дети, которых я тренирую. Фехтование стало для меня не просто увлечением — оно стало моей опорой, смыслом, и… спасением.

Но жизнь умеет бить под дых.

Звонок.

Одно короткое гудение — и мой мир развалился.

Когда мне было шестнадцать, мои родители — дипломаты — улетели в Уругвай. Я осталась в Москве: соревнования по фехтованию, надежды на победу, юношеский азарт. Тогда я впервые почувствовала, что значит «переломный момент». Их самолёт взорвался в воздухе. Никто не выжил.

С того момента — я сирота. Осталась одна. Точнее, не совсем: со мной была моя бабушка, мой островок тепла и любви. Ради неё я жила, держалась, стиснув зубы. Я хотела, чтобы она мною гордилась, чтобы не зря…

Сегодняшний день — очередной удар. Я была на очередных соревнованиях со своими ребятами, когда раздался звонок. Голос на том конце дрожал, как струна.

— Ваша бабушка… У неё отказало сердце. Она при смерти…

Я кинула всё. Оставила команду на коллегу и сорвалась, мчалась, как сумасшедшая. Успеть. Услышать её. Обнять. Сказать, как я её люблю…

Я не успела.

Буля — как я ласково звала бабушку — умерла за три часа до моего приезда. Я металась по палате, кричала, всхлипывала, теряла сознание и снова приходила в себя. Спасибо врачу, который вколол успокоительное. Спустя двадцать минут — темнота. Покой. Пустота.

Но странное тепло охватило меня в этом провале. Лёгкий, почти неуловимый аромат жасмина заполнил воздух. Слёзы вновь навернулись на глаза: жасмин — любимый запах були. Мы с ней часто собирали эти ароматные белоснежные цветы, сушили, делали чай и духи. Даже лосьон для душа она сама варила — жасминовый.

Она была моей душой. Моей путеводной звездой. Она научила меня готовить, держать спину ровно и не сдаваться. А ещё — читать. Буля дала мне любовь к книгам, к мирам, где магия — реальность, где принцы уносят в замки, где ты нужна, любима и защищена.

Увы, реальность — другая. Моя личная жизнь — сплошное "пока не вышло". Зато у меня есть макраме, танцы, тренировки и фехтование. И… бабушка. Была.

Тепло усилилось. Запах жасмина стал почти плотным. Я открыла глаза.

Темнота отступала. Силуэт. Высокий. Родной.

— Милая Ники, не бойся. Это всего лишь я.

Голос. Я замерла. Это… она?

— Буля? Это правда ты?

— Да, Ники. Я пришла поговорить. Не пугайся. Я давно хотела рассказать тебе правду. Только сейчас могу.

Я вцепилась в край пледа. Сердце билось как бешеное. Но голос бувли был тёплым, родным.

— Ники, этот мир — не наш. Мы с твоим дедом сбежали сюда, когда одна тварь, назвавшая себя богиней, начала истреблять наш род. Мы не смогли победить. Она прокляла нас: мы, наши дети — все были отрезаны от родного мира. Но твои родители… они нашли выход.

Я всхлипнула. Сердце сжалось.

— Портал? — прошептала я.

— Да. Африканский колдун помог им. За огромную цену. Их жизни. Они вымолили портал для тебя. Ты — последняя из рода. И эта ведьма знала, что ты жива. Она отмерила тебе ровно год в этом мире. И ты бы умерла. Но у тебя есть выбор. Есть шанс.

Я молчала. Мир рушился и складывался заново.

— Что мне делать?

— Я расскажу. Но сначала…

Она щёлкнула пальцами. Мягкий свет наполнил пространство. Передо мной — плетёный столик и два кресла, как на даче. Мои ноги сами пошли к нему.

— Садись. Я принесла морс и штрудель.

Запах детства. Сладкий, вишнёвый, яблочный. Мясной. Горячий. Родной.

— Спасибо, буля… — я едва не разревелась, глотая штрудель.

— А теперь, Ника, послушай. В этом мире тебя ждёт не только магия. Тебя ждёт Истина. Любовь. И опасность. Ты должна быть готова. Я дам тебе артефакты. Ты узнаешь, кто ты есть. И выберешь, кем быть.

— Ты веришь, что я справлюсь?

Бабушка взяла мою ладонь.

— Я знаю, что ты уже справляешься. Ты — моя кровь. Моя гордость. И этот путь — твой. Пора просыпаться.

В глазах потемнело. Пространство зашаталось. Словно земля уходит из-под ног. Жасмин. Последний вдох. Последний взгляд.

— Буля!..

И темнота поглотила всё.

Глава 2.

Глава 2. Наследие

"Всё, что ни делается — к лучшему. А то, что не сломало, делает нас сильнее. Мудрее."
Эти слова стали для меня опорой. Особенно сейчас.

– Мир называется Аконит, – начала Буля, выдохнув, словно с трудом подбирая слова.
– Там много рас: светлые и тёмные эльфы, различающиеся не только цветом кожи, но и магией. Светлые – лекари, их силы исцеляют. Тёмные же владеют боевой и бытовой магией, у них другие законы и… другие цели. Их век – тысяча лет.

Я слушала, стараясь запомнить. Всё было странным и волнующе новым.

– Драконы… – продолжила Буля. – Они живут до двух тысяч лет, используют стихийную магию. Их волосы – источник силы. Если дракон отрезал волосы – значит, он вступил в пару. Это как клятва.
Она на мгновение замолчала, внимательно глядя мне в лицо.
– Да, милая… В нашем мире есть рабство, – спокойно добавила она, заметив, как я вздрогнула. – Об этом позже.

– Кто ещё живёт в Аконите? – сдавленным голосом спросила я.

– Есть наги – редкость. Большинство скрылись. Их можно встретить разве что в рабстве… или гаремах, что почти то же самое. Есть и нечисть – духи, домовые, помощники в быту. Один из них будет твоим фамильяром, он поможет тебе сориентироваться, не бойся.

– Хорошо… А кто та тварь, с которой мне, судя по всему, придётся встретиться?

Буля горестно кивнула.
– Атта. Обычная женщина, возомнившая себя богиней. Представляется Гекаттой – хотя настоящая Гекатта, богиня магии и хаоса, существует. Как и Эммани – богиня любви и плодородия.
Атта объявила себя живым воплощением. Устроила праздник в свою честь – Даннь, праздник жизни. На нём она выбирает мужчин для своего гарема. Любых. Свободных, рабов – если мужчина не в браке, она имеет право забрать его.

– И что мне делать?

– Есть лазейка. Первыми выбирать мужчин могут те леди, кто внёс в государство три патента – новшества. Это могут быть зелья, рецепты, изобретения… Всё, что принесёт пользу.

– То есть… мне сразу патенты регистрировать? А где жить? За что?

Буля мягко улыбнулась.
– Ники… У тебя будет фамильяр, он всё объяснит. Я передам тебе знания при переходе: язык, законы, список идей для патентов. Не зря я тебя водила по всем кружкам. Помнишь?

Я кивнула. Да, помню… кондитерка, вязание, медицинские курсы, химия.

– Там пригодится всё. У них нет сладостей. Нет оберегов, которые ты умеешь вязать. Не все обладают магией – а болеют все. Ты знаешь достаточно, а при переходе память усилится, всё вспомнишь.

– А где мне жить?

Буля протянула цепь с массивным камнем.

– Это родовой артефакт. Чтобы активировать – сожми его в руке с каплей крови, назови имя и род. Всё просто.

Я вопросительно уставилась на неё.

– Помогу. – Она достала шпильку, ловко уколола мой палец. Я скривилась – не люблю кровь, сразу мутит.
Буля взяла мою ладонь, вложила туда цепь и произнесла:

– Вероника Королевская… Отныне ты – глава рода Сапфировых. Второе имя твоё – Изабелла Сапфирова-Королевская. С этого часа ты – Эммилия-Изабелла из рода Сапфировых-Королевских. Да передаются тебе все регалии, артефакты и магия рода! Свидетельница тому – богиня Эммани и Гекатта!

Над моей головой сверкнула радуга молний.
Тишина.

Я моргала, как дура, не зная, что сказать.

– И что теперь?..

Буля осунулась на глазах, словно постарела на двадцать лет.
– Это был последний раз, когда ты – Ника. Портал перенесёт тебя в родовые земли. Они будут под защитой купола три месяца. За это время ты должна всё привести в порядок. Существа на нашей земле – почувствуешь, кто лоялен, кто нет. Не жалей. Неугодных – прочь. Мягкость погубит.

Я сглотнула.
– Какая магия у меня?

– Магия жизни. Создание артефактов. Ты уже почувствовала, как активировать. Ментальная магия – будешь чувствовать ложь. Видеть суть. Плюс бытовая, сильная лекарственная. Ты – целительница и созидатель. Это дар.

– Мне страшно, бабуль…

– Я знаю. Но ты не одна. Через храм Эммани ты сможешь вызвать меня. А сейчас – главное: у тебя трое суток на сборы. В карманном пространстве я собрала всё: ткани, лекарства, семена, саженцы, книги, деньги. Всё есть.

– Как пользоваться?

– Подумай о нужном, подними руку на уровень камня. Цепь – и карман, и охранный купол, и доказательство, что ты хозяйка рода. Снять нельзя. Украсть – невозможно.
Там есть и гримуар с зельями, и книга законов, и карта переходов.
За эти дни прощайся. Скажи, что уезжаешь в другую страну. Так проще будет. Наше имущество передай в интернат. А важные вещи – в карман.

Я молча кивала. Буля говорила всё тише, и я чувствовала – конец близок. Сердце сжималось, но перебивать не могла. Это были её последние слова здесь, в этом мире.

– Фамильяр. Выбери животное за сутки. Возьмёшь его на руки – и переход создаст связь.
Она устало выдохнула.
– Всё… Я устала…

И, словно дым, начала исчезать. Растворяться.
Слёзы хлынули помимо воли.

– Люблю тебя, Буля… – прошептала я.
И меня накрыла теплая волна. Словно её руки обняли меня в последний раз.

---

Хватит. Надо взять себя в руки. Я не нюня и никогда ею не была. И сейчас не начну.
Много всего свалилось. Голова гудела. Хотелось спать с непреодолимой силой. Решу всё… потом. Немного отдохну.
Я свернулась на кресле – и мгновенно уснула.

Глава 3.

ГЛАВА 3: ПЕРЕД ПРЫЖКОМ

Утро... так и хочется сказать словами Задорнова: "Смеркалось."

Голова гудит, как трансформаторная будка. Ника медленно разлепила глаза, осознала, что на ней футболка, не принадлежащая ей, и кто-то рядом мирно сопит. Из-под руки торчит завиток кудрей, зажатая в пальцах серёжка и... чья-то нога? Нет, две. Обе не её.

— Мать моя женщина... — простонала Ника, поднимаясь на локтях.

Комната казалась взорванной. По полу были раскиданы пакеты с покупками, коробки с сушёными продуктами, медоборудованием, флешки с заархивированной Википедией и даже какая-то подушка с принтом кота.

Первое, что бросилось в глаза в зеркале, — это она сама. Или не совсем она. Волосы — длиннее, чем были. Глаза — ярче, как будто кто-то накрутил насыщенность. И грудь... Хм. Что ж, спасибо за апгрейд.

На руке, будто шутя, пульсировал сапфир браслета. Песнь Зова. И он явно был доволен.

— Ещё бы он не был доволен, — буркнула она, шагнув босыми ногами в ванную и чуть не провалившись в открывшийся портал.

Первая попытка сложить в пространственный карман зубную щётку едва не закончилась тем, что в него же втянуло полку. А затем пошло по нарастающей: фотоальбом, любимое кресло, одеяло бабушкиной вязки, походная аптечка, тренажёр для кистей и даже маленький фонарь с динамо-зарядкой. А почему бы и нет?

Следом — список. Он был составлен ещё ночью, под текилу и песню Лолиты, когда Сашка, парень с джиу-джитсу, внезапно заявил, что «гуляет нас Коршун, пока не спрыгнули в эту бездну». Список рос и мутировал в эпопею. Три листа в столбик.

Ника умело рассортировала всё: провизия с длительным сроком, медикаменты, одежда, инструменты, флешки с базами знаний, водяной фильтр, солнечные батареи, нательные грелки и даже таблетки от зубной боли. В отдельный мешок пошли средства гигиены. Когда дошло до тампаксов, она всерьёз задумалась, не наладить ли производство в новом мире.

За шопингом последовала вечеринка. Сначала — клуб, потом — кухня с пиццей и воплями «я тебя лю!» Потом... был момент, когда кто-то нёс её на плечах, а она отбивала такт босыми пятками.

А потом пришло утро. То самое — с фразой «Смеркалось».

Кое-как выбравшись из-под мягко побитых жизнью подруг, Ника поймала курьера. Потом ещё одного. А потом поняла, что если ещё раз распечатает коробку с надписью «дистиллят медицинский», её вытошнит.

Всё складывалось, наполнялось, уплотнялось в кармане, как будто браслет тоже начинал паниковать: «Ты уверена, что тебе всё это надо?!»

— Надо, милый. Нам предстоит выжить, а я не собираюсь менять цивилизацию на кусты и палки.

Последним аккордом был визит в кафе. Маленькое, уютное, с кофе из зерна и официанткой с синими волосами. Ника заказала двойной латте и сандвич с индейкой, рухнула за столик и... замерла.

На подоконнике сидело нечто. Похожее на котёнка. Или лисёнка. Или пушистый шар с ушами и кисточками.

— Ну привет... — прошептала она.

Зверёныш поднял глаза. Ярко-зелёные, как у Элориана. Он спрыгнул на стол, потянулся к ладони, ткнулся лбом — и в голове что-то щёлкнуло.

«Ты меня звала». Это было не голосом. Это было чувством. Вибрацией.

— Ну, здравствуй, фамильяр, — сказала она слабо и по щеке покатилась слеза. — Похоже, мы начинаем.

Из соседнего столика девочка-цыганка вдруг засмеялась:

— Мяу! Не забудь взять мыло и полотенце. Они в новом мире дороже золота.

Ника резко повернулась — но девочки уже не было.

Снаружи действительно смеркалось. И надвигался новый мир.

Глава 4.

Глава 4. Суд, Имя и Первые Приказы

Я встала медленно, с достоинством. Мои волосы шевельнулись сами собой, будто ветер ласково прошёлся по ним, — а может, магия.

— Мой дом. Моя кровь. Моя магия. Признаёт меня Хозяйкой рода Сапфировых, — произнесла я чётко, со вкусом. — А кто без спроса хозяйничал — самозванец.

Изабелла побледнела, затем залилась пятнами. Её рука дёрнулась к талии, где был спрятан какой-то амулет. Но одна из дам, блондинка, протянула руку — и всё вокруг замерло. Даже воздух.

— Покажи кулон, дитя, — попросила она уже мягко.

Я сняла цепочку с шеи. Подала, не опуская глаз. Кулон, как будто зная момент, засиял — не вспышкой, нет, а мощным равномерным светом, как путеводная звезда.

— Принято. Род подтвердил. — Блондинка кивнула остальным. — Суд окончен.

Изабелла подалась вперёд:

— Что значит окончен?! Вы даже не спросили мою версию! Я здесь полвека управляла, и вдруг — эта!?

— "Эта", — перебила я спокойно, — зовут меня Раэль. Внучка Главной Хозяйки рода. Настоящей. И мне не надо было никого спрашивать. Род сам подтвердил мою кровь.

Все присутствующие замерли. Имя — это магия. Я слышала, как Софочка в голове мурлыкнула:
— Ох, хозяйка, ты серьёзно. Дала имя. Началось...

Изабелла схватилась за горло. Видимо, в её контрактах была зашита клятва. Меня узнает — утратит всё. Очень жаль. Почти.

— На колени, — произнесла я, глядя ей в глаза. И добавила, сверля её аурой, — розово-красная, ты хотела обмануть и использовать дом. Род тебя не простит.

Та дернулась, споткнулась и рухнула на колени, схватившись за голову.

— Высылайте её. Без права на возвращение. Пусть обжалует в Имперском Совете, если найдёт смелость, — сказала я, и две магические стражи тут же подхватили её под руки.

— Софа, у неё семья есть? — мысленно спросила я.

— Мать — служительница культа, старая интриганка. Дочь учится в Академии Магии. Обе, скорее всего, попробуют что-то... Но не сразу.

Замечательно. Значит, будет время.

Повернулась к судьям:

— Спасибо за честность и скорость. Могу я рассчитывать на участие Совета в грядущем обновлении рода?

— Твоё появление уже всё меняет, — с усмешкой ответила шатенка. — Совет будет наблюдать. Но пока — твой ход, хозяйка.

Мужчины всё ещё молчали. Я скользнула взглядом по ним. Угу. Наг — напряжён, как струна. Дракон — любопытен. Эльф — всё ещё хмур. Последнего я по-прежнему не могла "прочесть". Ни ауры, ни эмоций. Интересно...

Совет ушёл. Я осталась в гостиной. Софа зевнула:

— Ну, мать рода. Что прикажешь?

Я села обратно в кресло. Подумала.

— Первое. Персонал — на аудит. Всех собрать, старших по ролям — ко мне в кабинет завтра в полдень. Список должностей и обязанностей — немедленно.

— Второе. Рабы. Проверка состояния, меток, контрактов. Слабых и больных — в лазарет, детей — в учебные корпуса. Те, кто хочет свободы — запишем.

— Третье. Мне нужна правая рука. Женщина. Умная. Старая гвардия бабушки — есть кто жив?

Софа зевнула и потянулась:

— Поищу. В архиве есть записи. Но ты зря не хочешь мужчину на службу — верных есть. Например, этот дворецкий... У него аура не такая простая.

— Я заметила. Зелёно-фиолетовая... Боль и преданность?

— Почти. Он был заклят служить бабушке. Потом перешёл к Изабелле. Но, кажется, и тебя уже признал. Осторожно с ним, но использовать можно.

— Хорошо. Тогда ещё. Одежда. Комнаты. Люди. Всё должно говорить: хозяйка вернулась.
И... — я замялась, — мне нужно имя рода. Настоящее. Не «Сапфировы» — бабушка же его скрывала.

Софа посмотрела на меня удивлённо. Потом мурлыкнула с уважением:

— Хозяйка, ты взрослеешь прямо на глазах... Родовое имя — Ла’Райсанн. Древнее. Его знает только магия рода и фамильяры. Храни его.

Я тихо повторила:

— Раэль Ла’Райсанн...

Как-то в теле всё замерло, а потом — всплеск силы, будто во мне разожгли огонь.
Вино в бокале вспыхнуло синим светом, потом угасло. Кулон засиял мягко, тепло.

Снаружи завыла воронья стая. За стенами дома ударил ветер. Двери сами закрылись, шторы задрожали, и в каждой комнате в доме вспыхнул свет.

Дом оживал.

А я?
Я только начинала.

Глава 5.

Глава 5

Я не стала ждать Вальта. Решила потихоньку прогуляться по дому сама. Дом был красивый, уютный, но пустой какой-то.

Где слуги?

Меня догнал запыхавшийся дворецкий.

— Вальт, а где все слуги?

— Госпожа, так в бараке они. Ждут, когда показ начнётся.

— Какой показ? Для чего?

— Ну, так вы же должны выбрать: кого в гарем, а кого в слуги.

Я прикрыла глаза. Интересно, я когда-нибудь привыкну к этому?

— Вальт, я устала. Давай поступим по-другому. Проводи меня на кухню, а сам собери всех в холле. Я так понимаю, выбрать нужно сегодня.

— Да, госпожа. Рабы должны знать, где им место.

— Ещё вопрос. А сколько у нас рабов?

— От семнадцати до пятнадцати. От трёх до пяти. От сорока до шестидесяти трёх.

Я остановилась, хлопая глазами в шоке от этих цифр.

— Объясни. У нас «нужник» — это туалет. Я так понимаю, здесь это значит что-то другое?

— Да. Нужник — это место, куда ссылают существ после наказания или с травмами. Место, где живут те, кто "в нужде".

— Понимаю. А теперь веди-ка меня сначала в нужник.

Я машинально достала яблоко и протянула Вальту.

— Спасибо, но стоит ли тратить на меня такой деликатес? У нас такого нет, — сказал он, вертя и нюхая яблоко.

Я остановилась, решительно посмотрела ему в глаза:

— Давай сразу всё проясним. Мои существа — это моя семья. Больше этого повторять не буду. Мне не нужны рабы. Я планирую осмотреть всех. Кому смогу — помогу. Кто захочет — будет работать у меня по контракту. И насильно держать никого не собираюсь.

Он улыбнулся:

— Те, кто здесь останутся — точно. Но нам на ярмарке нужно будет приобрести ещё. Я не позволял тратить ваши деньги — их и так немного. За последние пятьдесят лет многое ушло на дом — ремонт, налоги... Земли пустуют, прибыли нет. Раньше мы занимались торговлей. Сейчас пусты огороды, мастерские, фермы. Работать некому. Без хозяйки дом пустой. Рабы только начали появляться, как ваша родственница заселилась.

— Хорошо. А что тогда рабы делают в нужнике, если их и так нет?

— Ваша родственница два дня назад устроила вечеринку с подругами. Госпожи развлекались.

Мы подошли к полуразрушенному зданию. За пять метров от него несло гноем и нечистотами.

— Это что? Здесь лечат? — с ужасом спросила я.

— Нет. Здесь умирают, — ответила, обвиваясь вокруг меня, Софа.

— Нагулялась, солнышко? Ну как тебе наши владения? Всё сильно запущено?

— Нет, хозяйка. Запущены угодья. На фермах нет животных, сады старые — вырубать будем. В огороде одна сонная трава. Работы много. Пока ты занята, я в лес прогуляюсь, поохочусь. Приду к ужину. Если нужна — мысленно зови.

Сказала — и только кончик хвоста мелькнул. Вздохнув, я вошла в здание.

Ожидаемо.

Грязь, зелёный пол, куча тряпья, в котором в собственной крови лежали грязные мужчины. Рядом — рыжее чудо на коленях, пытается напоить их водой. Увидев нас, чудо выронил кружку и упал передо мной на колени:

— Госпожа, простите! Я правда только сегодня, каждому по глотку, не больше! Вы сильно меня накажете? — всхлипнуло рыжее создание.

— Ага, обязательно. Но потом. Сейчас ты пойдёшь в барак и приведёшь сюда семь сильных рабов. Остальным скажи, что я велела собраться в холле.

Малой сорвался с места.

— Подожди. — Я достала яблоко и протянула ему. — Ешь. Это тебе.

— Спасибо... мне правда можно?

— Да. Кушай. Я жду.

— Вальт, скажи, барак выглядит лучше, чем это место?

— Конечно лучше. Там хотя бы не воняет. — Он явно не понимал, чего я от него хочу.

— М-да уж... Ладно. Вальт, ты идёшь в дом и готовишь гостевое крыло. Все рабы переселяются в дом. А эту рукоять будем сносить. Тут будет парк и детская площадка. А на месте барака — спортплощадка.

Тихий вздох за спиной. Обернулась — семь парней и рыжик на коленях. Богини, как они тихо ходят... Я и не услышала.

Все головы опущены. И тут меня осенило: я ведь позвала их из нужника. То-то малой дрожит.

— Так, ребята, слушаем все! — бодро начала я. Но они почему-то побелели. Даже Вальт.

— Вальт, чего это они?

— А в прошлый раз, когда им так сказали... была грандиозная вечеринка.

— Чего? Они думают, я их мучать собираюсь, что ли?

— Да, госпожа, — с поклоном Вальт.

— Не, ребята. Заходите в нужник. Пообщаемся.

Малой — хлоп! — в обморок. Да что ж такое?

— Вы меня не поняли. Мне нужно, чтобы вы перенесли раненых в дом. Вальт покажет куда и всё объяснит. Помойте их и уложите. Я позже подойду. Вы тоже примите ванну.

Парни переглянулись, но пошли выполнять приказ.

— Малыш, как тебя зовут?

— Тима, — прошептал он.

— Ты со мной, покажешь дорогу. И не бойся, я не обижу. — Я достала из кармана мороженое в рожке.

Тимка запихнул мороженое в рот — и сам же испугался.

— Мне правда можно это кушать?

— Конечно. Кушай и веди.

Пока шли, я думала: работы много, но и плюсы есть — своё хозяйство. Восстановим. У меня и саженцы есть, и семена. Животные — да, придётся покупать. Ещё бы найти того, кто в них разбирается. Флора и фауна тут другая. Эх... И ещё — здесь даже молельни нет. Надо строить храм. Я скучаю по Буле.

Мы вошли в дом. Все снова бухнулись на колени.

— Идём в народ. Надо налаживать отношения.

— Слушайте, я ваша хозяйка. Обращайтесь ко мне — Изабелла. Без поклонов. Я этого не люблю. Вальт сказал, что вам идти некуда, и вы все здесь останетесь. Я расскажу, как мы будем жить. Кому не нравится — не держу. Уход возможен только после клятвы о неразглашении.

Вы будете жить в доме. Рабов мне не нужно. Но работникам и помощникам я рада. Я буду вам платить. Еда и проживание — за мой счёт. От вас требуется помощь в восстановлении хозяйства. Есть вопросы?

Тишина.

Подошёл Вальт:

— Изабелла, я всех устроил, приготовил комнаты, как вы приказали. — Он поклонился.

— Вальт, я же просила — без поклонов. Ну скажи им сам — они, по-моему, мне не верят.

Глава 6.

Глава 6. Приём у Тисс’Квары

Ника нервно поправила воротник — мягкая ткань светло-бежевого брючного костюма струилась по телу, идеально сидя по фигуре. Лёгкий блеск камней по вороту ловил свет, будто солнечные искры. Волосы она собрала в высокий хвост, оставив несколько прядей обрамлять лицо. Костюм выглядел строго, но шикарно. Местные дроу, привыкшие к кожаным лифам, обилию кружев и паучьим украшениям, не знали, как реагировать.

А она именно этого и добивалась.

Позади выстроились её "приобретённые" мужчины. Гном с аккуратной бородкой в чёрном бронежилете и берете. Близнецы-ангелы — светловолосые, в форме спецназа: плотные куртки, чёрные штаны с налокотниками и тактическими ремнями. А загадочный дроу, тот, что вызывал в ней странную дрожь, стоял чуть позади неё. Его одежда — чёрная серая экипировка, как у секретного агента: строгий жилет, перчатки, тяжёлые ботинки. Иллюзия, да. Но до ужаса реальная.

— Как будто собрались в кино про вторжение, — прошептал ангел по имени Сайриэль, наклонившись к ней с шутливой ухмылкой.

— А ты думал — в театр? — фыркнула Ника и толкнула его плечом. — Выглядим устрашающе. Это и нужно.

— Я бы сказал — эпично, — второй ангел, Арион, качнул головой. — Хотя я не понимаю, зачем у гнома граната на поясе? Она хоть работает?

— Иллюзия, но лучше не проверять, — хмыкнула Ника. — Я вас просила: ни слова, никаких шуток. Мы идём туда, где шутят только ядом.

Зал приёма у Тисс’Квары был ещё более роскошным, чем она себе представляла. Стены из обсидиана, потолок увит золотыми пауками и полупрозрачными тканями, сквозь которые пробивался фиолетовый свет. В воздухе пахло смолой, благовониями и чем-то, что навевало тревогу.

Налиэ’тха уже была там, одетая в наряд из тончайшей ткани, больше похожий на сеть с драгоценными камнями.

— Какая... строгость, — оценивающе протянула она, рассматривая костюм Ники. — Ты что, пришла вести переговоры или возглавить переворот?

— А разве одно исключает другое? — невинно улыбнулась Ника.

За их диалогом наблюдала женщина на троне. Тисс’Квара. Величественная, как ледяная королева. Губы сжаты, взгляд — испытующий.

— Итак, — произнесла она. — Та самая торговка с другими мирами. В этот раз ты пришла не одна.

— Как и положено хозяйке, — с достоинством произнесла Ника. — Я не приношу игрушки. Я приношу символы силы. Мои мужчины — не вещь. Они — знак моего рода.

Гул прошёл по залу. Кто-то фыркнул. Кто-то, наоборот, всмотрелся в Сайриэля, как в загадку.

— Это что на них? — прошипела одна из знатных дам, блондинка с глазами как лёд. — Они одеты как охотники на драконов! Это не оружие?

— Это стиль. Земной стиль, — ответила Ника с тонкой усмешкой. — Представьте, это просто... костюмы.

В этот момент произошло неожиданное.

Одна из служанок неловко пролила вино, и его капли брызнули на подол платья дроу в центре круга. Женщина резко вскочила, глаза её сверкнули, и тонкая стрела магии вылетела в сторону девушки.

Ника даже не поняла, как среагировали её ангелы. Один из них оказался впереди, заслонив её. Иллюзия сбилась с него, и на долю секунды по залу разнёсся золотистый свет — небесная магия.

Шёпот. Напряжение. Кто-то вскочил.

— Запрет! — выкрикнула женщина с когтями. — Это магия! Это нарушение!

— Это была защита, — спокойно сказала Ника. — Моя. Он — мой. Я защищаю своё. Разве не этому вы учите своих мужчин?

Тисс’Квара смотрела на неё долго. Затем, небрежным жестом, велела всем сесть.

— Ты умеешь делать из дерзости оружие. Интересно. Тогда... докажи. Покажи, как ты владеешь своими мужчинами.

Она щёлкнула пальцами — и к Нике подвели того самого дроу. Тот опустился на колено.

— Ты утверждаешь, что он предан тебе. Что он выбрал тебя. Хорошо. Поклянись, что он будет только с тобой. Что он будет всегда рядом. Что ты — его единственная хозяйка.

В зале наступила тишина.

Ника сделала шаг к нему. Его глаза были полны тьмы и странной тоски. Она чувствовала, что он не до конца свободен от чар. И всё же...

— Я даю клятву, — произнесла она громко. — Что он будет рядом со мной. Что он будет принадлежать мне. Что я буду пользоваться им, когда захочу. — Она обвела всех взглядом. — По своему желанию.

Некоторые дроу захихикали. Кто-то — одобрительно зашипел.

— Хозяйка, значит... — шепнула Тисс’Квара. — Посмотрим, как долго ты сможешь удержать свою добычу.

Позже, когда они покинули зал, один из ангелов прошептал:

— Это было... безумие. Ты только что дала клятву, словно в хищном матриархате.

— Да, — ответила Ника. — Но я не дала клятву как их раб. Я дала её как хозяйка. И это разница, которую они не сразу поймут.

Позади шагнул дроу. Он не говорил ни слова. Но, кажется, его взгляд стал яснее.

И в её руке на мгновение вспыхнул браслет — «Песнь Зова». Светлый, сильный. Как подтверждение правильного выбора.