Чудо в перьях

Глава 1

— Кор ритари сира меки!

— Э си неи рури кети!

— Ритари кешь ни лыть!

— Кумаруки ышь сидыть!

Три огромные фигуры, наглухо закутанные в черные балахоны, нараспев читали древнее заклинание. Позади них фиолетовым полыхала Трещина Между Всем, а перед ними — сыто булькал сотнями пузырьков здоровенный котел.

То были боги.

Точнее — три брата из малого пантеона — одни из сотни тысяч созданий мира Узак Топрак, обладающих невиданной силой. Те самые, что так и не сумели поладить с родственниками и теперь искали новый дом.

И вот они здесь.

В идеальном месте посреди Ничего. Творят заклятье поиска особенного места, где они, наконец, смогут выяснить, кто из них самый Главный.

Для этого и нужен котел. Не просто котел, а Великий Вершитель Судеб. Ценнейшая реликвия их рода, спрятанная в дальней подсобке за главным залом хранилища, между Главным Кристаллом Боли и Шкафом Дверей В Никуда.

Все трое не спускали друг с друга настороженных взглядов.

Стараясь не привлекать внимание, один бросил в котел свой ус.

Другой, как бы невзначай, уронил клок своей шерсти.

А третий откусил кончик когтя и демонстративно опустил его на радужную поверхность.

И ничего не произошло.

Не веря своим глазам, братья моментально затеяли драку, привычно обвиняя друг друга в порче тёмного колдовства. Во все стороны полетела шерсть и обрывки ткани, заклацали острые зубы, засверкали босые пятки.

Окружающее Ничего колыхалось от невероятной мощи.

Боги обнажили свою суть.

Один был похож на кота — зеленые глаза с вертикальным зрачком, короткая приплюснутая морда, белая шерсть с подпалинами.

Другой — на волка. Его серый мех отливал алым, хищная морда щетинилась клыками.

А третий и вовсе медведь. Крупный и коренастый, он размахивал лапами, с которых капала кровь.

Собственно, так оно и было.

Мяуркан. Волкарг. Медварк.

Могучие воины. Великие волшебники. Блестящие хитрецы.

Мелкие воришки, посягнувшие на семейную реликвию.

Пока они увлеченно мяли бока друг другу, из Трещины Между Всем выглянул еще один бог. Из-под балахона, явно на вырост, виднелись тощие лапки с острыми когтями.

Он скосил взгляд на дерущихся братьев и тихо подкрался к Великому Вершителю Судеб. Тихо-тихо шепнул несколько слов, вытащил из рукава пушистое перышко, бросил в варево и быстро-быстро сбежал, пока его не обнаружили.

Едва он скользнул в Трещину, как позади него оглушительно громыхнуло.

Из котла вырвался цветной столб. И по всем известным тогда и неизвестным сейчас законам, Великий Вершитель Судеб резво ухнул в непроглядную черноту Вселенной.

Братья на мгновение ошалело замерли, провожая глазами исчезающую реликвию.

Когда они наконец пришли в себя, котла и след простыл.

***

Илья Кукушкин лежал в кровати, целиком завернувшись в одеяло. Ему снилось что-то безумно прекрасное — разноцветное, блестящее и переливающееся. И видимо поэтому на его подушке ярко обозначились крупные мокрые пятна.

В какой-то момент сон ослепительно вспыхнул и Илья начал падать. Он летел сквозь пространство и время , то и дело натыкаясь на картинки прошлого. Вот он ворует сахар, сидит под стулом, ест мороженое, бежит с сачком...

Воспоминания пестрой лентой неслись перед глазами, постепенно сливаясь в одну серую полосу. Илья увидел летящий бок красной машины, зажмурился, пытаясь избежать неминуемого столкновения.

Тряхнуло.

Он открыл глаза, пытаясь сообразить, что произошло. Огляделся. Он лежал в собственной кровати.

Выдохнул, поморщившись от вспышки боли.

Та злополучная авария преследовала Илью в кошмарах который месяц. И каждый раз все заканчивалось одинаково — он успевал проснуться за секунду до удара.

Но не в этот раз.

Кое-как освободив руки из одеяльного плена, он цапнул с тумбочки очки и с тоской глянул на стоящее рядом инвалидное кресло. Его верный товарищ и друг еще на очень долгое время. Где-то в глубине души, Илья мечтал, что ему однажды позвонят и скажут, что он выиграл курс реабилитации в самой крутой клинике и там его поставят на ноги за волшебные пару дней.

Недовольно растерев лицо и взлохматив светлые волосы, он отбросил прочь эти мечты. Пора приводить себя в порядок и начинать рабочий день.

Привычными движениями он перебрался в колесницу, как называли друзья его кресло, и покатился в сторону ванной. По дороге как всегда запнулся мизинцем ноги о гантели. Взвыл от досады и нелепости ситуации — кто ж мешал убирать спортивные снаряды после тренировки?

— Что за день такой? — прошипел Илья и приступил к умыванию.

Затем был завтрак на скорую руку и обратный путь к компьютеру. По пути пришлось одолеть серьезные препятствия - брошенные на пол штаны и тапок. Илья запустил рабочие программы и... мысли его свернули в другую сторону.

Он вспомнил про сон.Буйные краски посреди пустоты, множество радостно лопающихся цветных пузырьков...

— Кукушкин, ты бредишь, — отругал он сам себя и снова попытался сосредоточиться на работе.

И тут дернулась нога.

Даже не так. Сначала он услышал легкий стук, идущий из-под стола. Илья отъехал, озадаченно заглянул вниз и озадаченно почесал кончик носа.

На всякий случай ущипнул себя за бедро.

Под пальцами остро кольнуло болью.

На мгновение Илья забыл, как дышать. Челюсть тихо упала на грудь. Он ошалело переводил взгляд с ноги на руку. Не веря в происходящее, он схватил со стола наточенный карандаш и со всего маху ткнул.

Взвыл раненым зверем. На голубой ткани пижамы проступило алое пятнышко.

Илья безудержно зарыдал, смахнув очки и размазывая соленую влагу по лицу.

Глубоко спрятанная надежда расправила крылья и бухнулась о ребра, разом перехватив дыхание.

От эмоций и слез закружилась голова. Он даже не услышал, как дверь квартиры тихо отворилась и вошла Маргоша, его сиделка и помощница. Крупная статная женщина с роскошной гривой пшеничных волос, вздернутым носиком и выразительными карими глазами.

Глава 2

На следующий день Маргоша пришла очень рано. Илья едва успел нацепить очки на нос и сползти с кровати на инвалидное кресло. Вместе с сиделкой в квартиру зашел врач Артем Михайлович. Судя по выражению лица, он был явно не в восторге приходить, но Маргоше он не соперник. Невысокий, с брюшком и залысинами, в мятом халате и тощим портфелем.

— Доброе утро, Илья Андреич. А мы вот тут пришли к вам, — сиделка строго посмотрела на врача и сжала его локоть. — Посмотрите, у нашего пациента значительный прогресс!

Артем Михайлович трусовато обернулся к закрытой двери, глянул опасливо на работницу и вздохнул.

— Давайте посмотрим.

Быстро скинув уличную обувь и вымыв руки, они подошли к застывшему на кровати Кукушкину.

Маргоша бесцеремонно стащила пижамные штаны и легко опрокинула Илью на спину. Врач вытащил молоточек, стукнул по коленкам, нахмурился, увидев реакцию — нога послушно дернулась. Ущипнул больного за бедро, отчего тот взвыл.

— Впервые такое вижу! — воскликнул Артем Михайлович. — Маргарита Юрьевна! Да это же сенсация! И как вам удалось так быстро вернуть чувствительность ногам?

Покрасневшая сиделка широко улыбнулась.

— Все по вашим рекомендациям! Тренировки и еще раз тренировки!

Илья удивленно глянул на сиделку, которая ни разу не занималась с ним, но приподнялся на локте и задал самый важный вопрос:

— Так я смогу ходить?

— Голубчик! Бегать будете! Давайте прямо сейчас и попробуем!

Глаза врача лихорадочно заблестели. Горячие пальцы Маргоши дернули Кукушкина вверх. Сперва ноги отказывались держать и Илья кулем повалился на пол.

Сражение с гравитацией заняло еще час, но успеха так и не принесло.

Артем Михайлович почесал затылок.

— Ну, с завтра начинаем физиотерапию на снарядах. Будете укреплять мышцы! Маргарита Юрьевна, доверяю молодого человека в ваши заботливые руки! — пятясь к двери сказал он. — А мне нужно еще отчеты заполнить, сообщить, куда следует обо всем. Всего хорошего!

Хлопнула дверь. Илья запоздало подумал, что совсем забыл сказать про зуд в спине. Можно было и Маргошу попросить, но после вчерашнего рассматривания ее выреза на платье, он отчаянно стеснялся.

— Илья Андреич, чего голову повесили? Радостная новость же! — сиделка вытаскивала из холодильника контейнеры с едой.

— А зачем вы сказали про тренировки?

Ее спина напряглась, а рука застыла на дверце холодильника.

— Вот такая у меня работа, — она обернулась. — Больница оплачивает уход за тобой, как дополнительные часы. У тебя питание — у меня деньги. Все в выигрыше.

Она отошла в коридор и вдруг грустно улыбнулась.

— У тебя в карте стояла пометка, что без дорогого оборудования шансов на выздоровление нет. Вот и решила, скрасить твое время. Для моральной поддержки.

Илья побледнел. Такого он не ожидал. Непонятно откуда-то взявшаяся мужская гордость ударила в ребра и он холодно произнес:

— Порадовать, значит, решили. Неизлечимо больного.

В голове мигом пронеслись все ее короткие и легкомысленные платья, взгляды и полуулыбки.

— Жалость почувствовали. А платят вам за сколько часов? За целый день, видимо.

Он отвернулся. Гнев схлынул. Нижняя губа противно задрожала.

— Ну что ты, Илюшенька. Я же вот врача привела, об успехах твоих рассказала. И между прочим, если бы я тебе все время помогала... Да что говорить! Всего хорошего.

До ушей долетел шорох надеваемых босоножек. Через мгновение ощутимо хлопнула дверь и обиженно щелкнул замок.

Илья и без нее справиться. Раз вернулась чувствительность в ногах — всего за одну ночь — то значит, скоро он сможет встать с этого кресла. Сам.

Весь день в глазах стояли злые слезы. Он то и дело тер веки, но отвратительная муть не проходила. Символы в рабочей программе расползались и никак не желали становится понятными.

К обеду Кукушкин сдался и отписался руководителю, что на остаток дня он берет отгул по состоянию здоровья.

С трудом запихнув в себя холодную курицу, Илья приступил к тренировкам. До самого вечера он падал, забирался на край кровати, снова падал. Но каждая попытка лишь заставляла его пробовать заново.

Сменив вторую футболку, промокшую от усердия, он уже мог стоять ровно несколько секунд. Ощутив гордость за свои успехи, он повалился на кровать и заснул с улыбкой на губах.

....— Кор ритари сира меки!

Шепот. Едва различимый в ночном шуме города, практически на границе слышимости.

Звал.

Нужно идти! Бежать! Скорее!

Под веками мелькали разноцветные точки и палочки. Голова моментально закружилась, во рту появился металлический привкус.

Бежать! Скорее!

Сердце бухнулось о ребра, пропустив пару ударов. Босые пятки ударились о ледяной пол.

Скорее!

Пронзительно взвыла сигналка какого-то автомобиля. Кукушкин вздрогнул и удивленно осмотрелся. Он стоял в одних трусах возле входной двери и безуспешно пытался открыть ее. Пальцы привычно дергали ручку, но запор сменили пару месяцев назад и сложный замок никак не хотел открываться.

Илья озадаченно посмотрел на блестящий ключ на стене. Где-то на задворках сознания мелькнуло воспоминание: Маргоша показывала ему, как все устроено.

Противно зудела спина. Отступил вглубь коридора к косяку, чтобы почесать кожу. Под ступню попался крошечный камешек и впился в нежную мякоть. Илья обиженно вскрикнул. Вместе с болью пришло осознание.

Он стоит. Сам. Далеко от кровати.

— Кукушкин, ты балбес, — пискнул он и медленно сделал шаг.

Ногу прострелило от пятки до бедра, но Илья устоял. Едва вспомнив как дышать, он аккуратно двинулся на кухню.

Правая нога, левая. Правая нога, левая.

Его накрыло эйфорией ровно в тот момент, когда он торжественно опустился на табуретку. Гордо вскинув голову, он оглядел свою скромную обитель. Дырявый коврик у кровати, облезлые края шкафа, холодильник в брызгах жира, гора вымытой посуды.

Глава 3

— Ты че, Лысый, его грохнул что ли? — заорал бородатый, оседая на деревянный ящик.

— Да он первый начал, — зло сплюнул упомянутый Лысый, держа в руке окровавленную биту. — Мог бы просто деньги отдать. Че ж на помощь-то звать.

— Ты отбитый!

— Это уже он, — кивок на труп, — отбитый.

Крупный мужчина с гладко выбритой головой расхохотался, хлопая себя по коленке. Ему понравилась собственная шутка.

Впрочем, смех резко оборвался — голова разом стала тяжелой. Он на мгновение прикрыл глаза, борясь с нахлынувшей дурнотой. Под веками ослепительно сверкнуло.

— Что за едрить твою...

Лысый огляделся. Над убитым им мужчиной с тихим звоном появились искорки. Они застыли в воздухе, переливаясь яркими цветами. Бандит ухмыльнулся, протянул руку и собрал их. Приятное тепло разлилось по телу, прогоняя усталость.

— Надо обшарить его карманы, — промямлил бородатый и опустился рядом с трупом на колени. — Ты глянь! Пусто! Вот жеж хрень!

— Ну, поищи получше, Косой. Мож чет и найдешь.

Лохматая голова склонилась над трупом. Так удачно все складывается!

Широко улыбнувшись, Лысый замахнулся. Бита влажно чавкнула, проломив череп. Бородатый не успел даже понять, что произошло и повалился на первую жертву.

Ухмыльнувшись, он пальцами поскреб щеку, оставляя на коже длинные царапины.

Перед глазами проступила надпись:

“Оружие. Качество 9/10

Назначить основным?”

Не переставая улыбаться, Лысый кивнул, закинул биту на плечо и неторопливо направился прочь со склада.

Он шел убивать.

***

Дарья Филипповна тупо смотрела на мониторы, установленные в изголовье кровати пациента. Ее халат обильно заляпан алым, в руке зажат скальпель. На столе перед ней лежал щуплый парнишка, его привезли час назад на скорой с места аварии — лобовое столкновение двух машин. Она искренне хотела ему помочь.

Но каждое действие Дарьи Филипповны лишь приближало конец. Многочисленные переломы, внутреннее кровотечение. Без шансов.

Аппарат уже несколько секунд пищал о смерти, глаза нещадно резал свет, виски противно заныли.

И тут над пациентом мелькнули яркие пятнышки. Она бездумно ткнула в одно из них скальпелем и то пропало.

Дарья Филипповна резко выдохнула, ощутив прилив сил. Над зажатым в руке инструментом всплыла знакомая надпись:

“Оружие. Качество 20/20

Назначить основным?”

Прикрыв веки, она сделала вид, что ничего не заметила.

— Время смерти пятнадцать сорок, — коротко она бросила медсестрам и те начали снимать с умершего присоски и трубки.

Следующему она обязательно поможет!

***

Полупрозрачный невысокий силуэт завис недалеко от бело-оранжевой жилой коробки с множеством окошек. И всего в трех из них светились разноцветными искорками фигурки людей.

Нужная застыла на пятом ярусе. Она не двигалась.

За спиной обозначились едва заметные крылья. Легко взмахнув ими, силуэт взмыл и сделал широкий круг над спящим домом.

Скоро они услышат зов богов. И начнется Великая Игра.

Игра на выживание.

***

Илья проснулся от ощущения, что на него кто-то пристально смотрит. Стараясь не поднимать головы, он оглядел темную квартиру. Но все было как обычно. Ни странных теней, ни дрожащих занавесок, ни сверкающих глаз.

Часы показывали три утра — еще можно поспать.

Он еще немного покрутившись, Илья понял, что выспался. Встал, умылся, в потемках приготовил себе пару бутербродов с крепким кофе.

И сел за компьютер.

За прошедшие пару дней он мало работал, поэтому решил уделить немного времени своему программному коду. Благо никого не было он-лайн и никто не будет отвлекать.

Целиком сосредоточившись на программе, Илья не заметил. как рассвело. Солнце робко заглянуло в окно, защекотав нос. Оглушительно чихнув, Кукушкин понял, что нужно сделать перерыв. Походил немного по квартире, собирая раскиданные вещи, три раза открыл холодильник, заклиная его на что-нибудь вкусное, еще раз умылся, пристально рассматривая себя в зеркало. Вернулся за компьютер, чтобы почитать новости.

“...Увеличилось количество жестоких убийств в городе...”

“...Активность преступных группировок возросло...”

“...На рассмотрение приняли новый законопроект об ужесточении наказаний...”

Илья закрыл новости. Ребра кольнуло беспокойство, перед глазами появилась какая-то муть. Моргнув несколько раз, он с удивлением обнаружил, что эта муть обрела четкость и стала выглядеть, как бледно-зеленая полоска. Как бы он не тер веки, она не исчезала.

Захотелось выйти на улицу, проветрить голову. Илья натянул первые попавшиеся вещи, отыскал чистые носки и покинул квартиру.

Створки лифта скрипнули и разъехались в стороны. Кукушкин опасливо выглянул, высматривая опасность, и скользнул в прохладный подъезд.

Здесь уже ничего не напоминало минувшей смерти Зойки.

Выдохнув и вытерев мокрые ладони о штаны, он открыл тяжелую дверь. Летний ветер тут же взлохматил волосы и забрался под рубашку.

Двор, машины, солнце — в мире ничего не поменялось.

Кукушкин нырнул в арку и на мгновение замер, не зная в какую сторону пойти. Зачесалась спина. Нервно дернув плечами, он вдруг ощутил, что нужно свернуть в сторону парка.

Неразличимый шепот, больше похожий на жужжание в ухе, звал его вперед. Ступив под раскидистые ветви деревьев, он притормозил, повинуясь внутреннему протесту.

— Кукушкин, чего мы сюда притащились? — пробормотал он и машинально сделал еще несколько шагов по широкой дорожке.

Кусты справа зашевелились.

Илья быстро сел на ближайшую лавку, достал телефон и сделал вид, что увлечен чтением.

Тонкие ветки разошлись, выпуская тощего мужичка в потрепанной куртке.

“1 уровень. Нейтральный”

Воровато озираясь, он украдкой бросил взгляд на Илью и стремительно зашагал прочь. На руке у незнакомца болтались две дохлые утки.

Глава 4

Он уже не помнил, как выбрался из парка. Постоянный зуд в спине, шепот в ушах — но Илья упрямо брел домой. Вокруг постоянно мелькали знакомые надписи про оружие, бонусы и уровни.

Все люди действительно попали в игру! Он ущипнул себя за руку и тут же поморщился от боли. Да, это — взаправду. Это — реальность.

Кукушкин старался смотреть прямо перед собой, чтобы всплывающая информация перед глазами не отвлекала. Душа отчаянно протестовала против происходящего, но события против воли тащат его дальше.

Он решил спрятаться дома, чтобы снова не убить кого-то случайно.

В памяти шевельнулось воспоминание о ярких искорках и приятной волне энергии. Он только что получил новый уровень. Теперь видит больше “подсказок”, стал сильнее. Если такое происходит у каждого — как тут остановиться и не начинать искать новую жертву?

Илью передернуло. Ему было мерзко от самого себя. От удовольствия, которое он получил, впитав искры.

Увидев свой дом, он быстрым шагом влетел в арку, нырнул в подъезд и взлетел пешком по лестнице на восьмой этаж. И только закрыв дверь в квартиру выдохнул. Неделю не убранная крепость в этот момент казалась ему самых прекрасным на свете местом.

Он немного походил по комнатам, пиная разбросанные носки, включил компьютер, пытался почитать новости. Пережитые эмоции давно выветрились из головы. Он замер напротив кровати, снял очки, закрыл глаза и упал лицом на подушки.

Сон пришел мгновенно.

— Спишь? — пришел голос из ниоткуда.

— Сплю, — пробормотал Кукушкин.

Он висел посреди черной пустоты. Где-то далеко мерцали крохотные точки. Космос?

— Ты уже понял, что это все игра? — мягкий голос обволакивал.

— Это все игра, — тупо повторил Илья.

— Так дело не пойдет.

Картинка перед глазами мигнула и тут же появились полупрозрачные силуэты, больше похожие на рисунок карандашом, чем на настоящие.

— Это боги мира Узак Топрак. Они пришли завоевать ваш мир.

— И я тот, кто все спасет?

— С чего ты взял? — невидимый собеседник искренне удивился.

— Ну вы же со мной разговариваете не просто так.

— Так это ж сон. Тут может быть все, что угодно, — тихий смешок.

Илья пожал плечами. Пусть будет, как он скажет.

— А кто вы?

— Я? Ты действительно хочешь это узнать?

— Нет.

Тем временем силуэты встали в круг, двигали руками, а потом и вовсе, затеяли драку. Затем все изменилось. В глаза брызнуло ослепительным светом. Кукушкин машинально закрыл глаза.

Очень странный сон.

— А вот ты.

Перед Ильей появился он сам, но какой-то плоский, как рисунок на бумаге. За его плечами были изображены огромные крылья, а вот ноги были тощими с огромными когтями. В светлых волосах торчали белые и рыжие перья. И вечные очки на носу.

Что ни говори — красавчик.

Тихий голос еще что-то рассказывал, потом просил, потом требовал, но этого Кукушкин не запомнил.

Он резко открыл глаза. Комната была залита солнечным светом. Скосил глаза на часы. Семь утра. Илья застонал.

В дверь настойчиво кто-то застучал. Судя по звукам — уже ногой.

Быстро вскочив, он побежал в коридор.

Приоткрыв дверь он увидел соседку — сухонькую старушку в домашнем халате и заляпанном переднике.

— МарьПетровна, доброе утро! — скороговоркой проговорил он.

— Илюшенька! Вырос-то как! А подмогни старушке? Я сковородку в окно уронила, — она одним глазом скользнула по сонному парню.

Кукушкин моргнул, глядя на соседку. Сковородка? Серьезно?

— Илюшенька! Ну помоги! — прищурившись продолжала она.

Он кивнул и вернулся в комнату за очками.

Тихо скрипнул дверь и он услышал позади себя мягкие шаги.

— МарьПетровна, куда?..

Он обернулся на звук и успел увидел, как в лицо ему летит покрытый жиром и чем-то красным бок сковороды.

— Твою ж!..

Илья присел, пропуская удар. Старушка не удержалась и начала падать. Он неловко перехватил ее за запястье и дернул вверх.

— Илюшенька! Прости меня! Не удержалась!

Он глянул на нее. Над седой головой мелькнула надпись:

“1 уровень. Враждебна”

А бабка-то уже кого-то убила!

— Я ж не со зла, — Мария Петровна сделала шаг назад, перехватив оружие. — Захотела этих искорок. Так хорошо после них.

— И пришли ко мне. К инвалиду, — покачал головой Илья, внутренне собираясь.

Он понял, что она не отступит.

— Конечно, милок. Дед-то у меня совсем плох был. Вот, подарил мне немного годков. А вот ты меня расстроил, — она с досады цокнула языком, — уже ходишь. И уровень второй взял. Убивец!

Она бросилась в атаку.

Сковорода так и мелькала перед носом Ильи. То справа, то слева. Он старательно отпрыгивал и уклонялся, но все равно получил болезненный тычок в живот. Аккуратно отмахнулся, сорвав передник и оставив длинную царапину на платье.

Лишать ее жизни совершенно не хотелось.

И тут случилось странное. Соседка, сделав очередной шаг, запнулась о гантелю и, не удержав равновесие, полетела назад. Тяжелая сковорода выскочила из рук, взлетела в воздух и, крутанушись, рухнула вниз, смачно впечатавшись в голову МарьПетровны.

Илья обескураженно замер, наблюдая, как из ее тела с тихим звоном выпрыгнули искорки и одна монетка.

Он протянул к ним руку. Они тут же исчезли.

И снова сладкая волна пробежала по венам, освежая и придавая сил.

Осел на пол. Он, не моргая, смотрел на труп в своей квартире.

— Кукушкин, что дальше? — вопрос повис в тишине.

Через минуту он все придумал. Подхватив на руки соседку и ее оружие, он решительным шагов вышел. Мария Петровна жила на этом же этаже, в дальней квартире. Дверь была приоткрыта.

Илья зашел к ней, заглянул в кухню. Там лежал Сан Саныч. Его головы была неестественно вывернута. Жаль, милый старичок был, всегда делился новостями двадцатилетней давности.

Положив его жену рядом, Кукушкин вышел, ни разу не оглянувшись.