Чужая невеста для дознавателя

Пролог

Я лечу по залитым солнцем тротуарам Аддвуда, сжимая в руках заветный диплом.

Не могу поверить!

Столичная Инженерная Академия осталась позади, и с этого дня я, Бриттани Сторм - дипломированный артефактор, а ещё - самая счастливая невеста во всём Азмирийском королевстве! И сейчас я как раз спешу в дом моего жениха, чтобы подготовить сюрприз к его возвращению.

Два дня назад Александр Харрис отбыл в южный городок под названием Линсвид по делам своего отца и сегодня вечером должен вернуться обратно в столицу. Он даже успел забронировать столик в самом дорогом ресторане Аддвуда с видом на королевский дворец, но я решила тайно отменить бронь и провести торжественный вечер только вдвоём. А потом и ночь. Алекс давно этого хочет, а я никак не могла решиться.

Но сегодня всё будет иначе.

Городской особняк Харрисов, главных меценатов нашего королевства, выделяется на фоне своих соседей изумительной внешней отделкой и вниманием к мелким деталям. Я касаюсь ладонью замка на калитке рядом с воротами, артефакт распознаёт мою магию и даёт доступ на территорию. Бегу по широкой дорожке, звонко стуча каблучками, и с колотящимся сердцем взлетаю на крыльцо.

Странно, дверь открыта… Неужели Алекс уже вернулся в Аддвуд?

Вряд ли, он бы меня предупредил.

Захожу в просторный холл, стараясь не создавать шума. На всякий случай снимаю туфли: вдруг в особняк пробрались воры? Слышу в гостиной какой-то шорох и перестаю дышать. Точно, грабители! Но почему они издают такие странные звуки?

Шаг за шагом крадусь в сторону резных дверей из полированного дуба, осторожно заглядываю в щель…

И чувствую, как сердце пропускает удар, а сознание накрывает давящая, колючая пустота.

Взгляд упирается в загорелые мужские ягодицы, которые двигаются в быстром ритме, выбивая рваные стоны из обладательницы длинных, стройных ног, затянутых в вульгарные сетчатые чулки с дурацкими бантиками на лодыжках.

- Алекс, да! - выдыхает та, чьего лица я не вижу за широкой спиной моего жениха. - Да! Да! Да! Ещё!

Движения ускоряются, крики становится громче, а я стою и смотрю в одну точку, чувствуя, как мой мир разлетается на куски.

Тонкая, изящная рука с аккуратными пальчиками хватает его за волосы и оттягивает назад, вырывая из его горла низкий, хриплый рык.

- Кто твоя девочка? - игриво спрашивая она, завершая вопрос долгим, страстным стоном.

- Ты!

Его ответ звучит как пощёчина, а от звука сильных, влажных толчков выворачивает наизнанку. Ноги сами несут меня в холл, и я бессильно опускаюсь на ковёр, не представляя, как дальше жить.

Взгляд, размытый от горьких слёз, падает на диплом. На смену отчаянию приходит нешуточная злость. За последние пять лет, я - единственная девушка в королевстве, получившая диплом артефактора. Неужели я позволю какому-то похотливому козлу сломать мне жизнь?

Решительно вытираю слёзы, сглатываю тугой ком в горле и, надев туфли, уверенным шагом иду в гостиную.

Глава 1

С силой распахиваю двери, да так, что массивные створки бьются об стену, оставляя некрасивые вмятины на белоснежных обоях. Алекс всегда говорил, что у меня тяжёлая рука. Вот сейчас и проверим.

- С приездом, любимый! - громко возвещаю я. Испытывая мстительное удовлетворение, слышу взволнованный писк незнакомки. Она спихивает с себя оторопевшего Алекса и прикрывается диванной подушкой.

“Красивая”, - невольно отмечаю про себя. У нахалки кукольная внешность - круглые глаза с длинными ресницами, аккуратный носик и пухлые, чувственные губы. Пальчики сжимают подушку так сильно, что ткань вот-вот треснет, а главный виновник сего представления прожигает меня неприязненным взглядом.

- Какого чёрта, Брит? - спрашивает он с нескрываемым раздражением. - Мы же договаривались на вечер! Что ты здесь забыла?

- Вот как? - меня трясёт от накатившей ярости и наглости, с которой он высказывает мне претензии. - Ты обвиняешь свою невесту в том, что она пришла без приглашения и сняла тебя с голой девицы в уродливых чулках?

- Не переводи тему, - Алекс, не прикрывая причинное место, упирается руками в крепкие бока и делает шаг мне навстречу. Стараясь не цеплять взглядом опавшее мужское достоинство этого подлеца, я хватаю вазу, что первой попадется мне под руку, и с наслаждением швыряю её в жениха.

Уже официально - бывшего.

Алекс издаёт громкий визг, точь-в-точь, как девица, и едва успевает увернуться от летящего в него снаряда, стоимостью как моя пожизненная стипендия. Нахалка, что минуту назад сладко стонала, извиваясь под моим парнем, прячется за диваном и громко молится неизвестным мне богам.

- С ума сошла, истеричка? - рычит голый мерзавец, но тут же получает пепельницей в грудь.

- Истеричка? - кричу я, продолжая опустошать журнальный столик. - Ты! Изменщик! Чёртов! Она ведь не первая, да?

Каждое моё слово сопровождается летящими предметами: стакан, ещё стакан, графин с остатками янтарной жидкости на дне, поднос и даже вилка, невесть как оказавшаяся под этим самым подносом.

- Да! - мстительно ухмыляется Алекс и сразу же шипит от боли после меткого попадания в него букета из алых, шипастых роз. - Не первая! А что поделать, если моя невеста - робкий серый чулок, у которой и поцелуя-то не допроситься? Первый раз только после свадьбы? Я похож на идиота? Да я - мужчина в самом расцвете сил, и у меня есть потребно… О-о-о!

Его пламенную речь прерывает мой бесценный диплом, попавший острым металлическим уголком чуть ниже пояса.

Кажется, я переборщила. Нет, так ему и надо!

Подбегаю к согнутому пополам идиоту, хватаю диплом и под громкий поток ругательств и женских криков оставляю позади этот ужасный вычурный особняк и мою прежнюю беззаботную жизнь.

Глава 2

Солнечная погода уже не кажется прекрасной. Яркое солнце, тёплый ветерок и радостный людской гомон вызывают желание что-то сломать, уничтожить, разрушить!

Также, как Алекс разрушил наше счастливое будущее!

Ненавижу! Тысячу раз ненавижу!

С силой хлопаю калиткой. Артефакт жалобно звенит и повисает на одном креплении. В голову приходит глупая мысль, но в данный момент, мне она кажется единственно верной. Выдираю “с мясом” несчастный замок, резко замахиваюсь рукой и выбрасываю его куда подальше. Изготовление нового артефакта займёт время. Не хочет незваных гостей - пускай сажает в ворота свою распутную девицу.

Бегу по тротуару к свободному экипажу, сжимая в руках заветный диплом. Пальцы впиваются в кожаную папку с такой силой, что она вот-вот треснет. Машу рукой возничему, на ходу диктуя адрес и запрыгиваю в кабину.

Хочу выругаться вслух, но горло сдавил сильный спазм - невозможно сделать глубокий вдох. Откидываю голову на жёсткую кожаную подушку, в надежде, что выступившие на глазах слёзы закатятся обратно.

Не хочу плакать, но как же больно! Пальцы сжимают подол моего летнего хлопкового платья. Мнут так, что ткань готова порваться в любой момент, оставив на любимом наряде некрасивые рваные дыры.

Лишиться последнего подарка моей мамы из-за подлой выходки мерзавца-жениха? Да чтоб у него больше никогда не встал!

- Нет, дорогой, тебе это с рук не сойдёт, - цежу я сквозь зубы, стараясь не моргать. Глаза заполнились слезами, и они вот-вот готовы пролиться горьким, солёным дождём. - Приеду домой - выброшу все твои подарки, а отцу скажу, что ни о какой свадьбе не может быть и речи. Да, так и поступлю.

Кэб останавливается возле нашего небольшого особнячка в уютном спальном районе Аддвуда. Место тихое и спокойное, здесь предпочитают селиться пожилые пары, а также одинокие люди, ценящие комфорт и тишину. Расплатившись с возничим, касаюсь кончиками пальцев замка, бегу через небольшой ухоженный садик к дому и прямо с порога кричу:

- Ноги моей рядом с Алексом больше не будет!

Айра - наша пожилая экономка, тут же выбегает из кухни, вытирая испачканные в муке руки о маленькое полотенце:

- Бриттани, деточка, что случилось?

Айра работала у нас ещё до моего рождения, а после маминой кончины стала самым близким для меня человеком. Бегу к ней, крепко обнимаю и, уже не сдерживая слёзы, реву:

- Алекс мне изменил!

Экономка гладит меня по голове, как ребёнка, и тихим ласковым голосом приговаривает:

- Поплачь, милая, всё пройдёт. Он ещё тысячу раз об этом пожалеет. Вон какая ты молодец - умница, красавица, с высшим образованием. Да у тебя от женихов не будет отбоя! Найдём тебе самого красивого, сильного, верного…

- Что за ерунду ты несёшь? - с лестницы раздаётся сердитый голос моего отца. Громко топая по ступенькам, он спускается вниз и приказывает Айре уйти на кухню.

- Па-па, - всхлипываю, размазывая по лицу слёзы. Яростный запал прошёл, а на его место пришла жалость к себе и острое, невыносимое чувство бессилия. - Я пришла к Алексу! Хотела сделать сюрприз! А он там! Голый! А она - в одних чулках!

- И что? - рычит отец, уничижительно глядя на меня с высоты своего немаленького роста. - Может, это его сестра?

- Сестра? - кричу я, задыхаясь от подступающих к горлу рыданий. - У него нет сестёр!

- Двоюродная, - давит на меня отец.

- Что за чушь! Я увидела их в тот момент, когда они… Они… Он её! А она! Ей нравилось!

- Подожди… - нахмурился отец. Кажется, до него стало доходить. - Давай ещё раз проясним: ты пришла к нему без предупреждения и увидела с другой женщиной?

- Вот именно! Я же диплом получила! А мне так хотелось разделить с ним радость! Его невеста - дипломированный артефактор!

Наконец-то он меня понял!

На несколько мгновений в душе поселилась надежда. Папа так просто этого не оставит. Сейчас бросит все свои дела, отправится в дом к Алексу и выбьет из него всю дурь. А на прощание скажет, чтоб неверный подлец к его дочурке на пушечный выстрел не приближался.

Каково же было моё удивление, когда он, красный от злости, взревел:

- А какого чёрта ты туда попёрлась? Он тебе чётко и ясно сказал: “Встретимся в ресторане”. Зачем полезла куда не надо?

На секунду мне показалось, будто я ослышалась. Папа что… Его защищает?

- Ты - взрослая, совершеннолетняя девка, должна же быть голова на плечах!

- Он! Мне! Изменил! - зажмурившись, кричу я, пытаясь донести ужас ситуации до отца.

- Сама виновата! - кричит он в ответ и мощным движением вгоняет кулак в стену. - Александр - взрослый мужчина. Подумаешь, оприходовал девицу. Устроила трагедию из ерунды!

- Что? - севшим голосом шепчу, не веря в реальность ситуации.

- Что слышала, - рычит отец. - Свадьба состоится, даже не вздумай её отменить! Свяжешься с ним, извинишься за своё поведение и впредь пообещаешь ему не устраивать такие идиотские сюрпризы.

- Нет! - мотаю головой, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Это какой-то кошмарный сон.

Отец подходит ко мне, кладёт тяжёлые ладони мне на плечи и медленно, едва ли не по слогам, говорит:

- Нам нужны деньги его семьи. Им нужен доступ в королевский дворец, который обеспечивает наш род. От вашего с Алексом мнения ничего не зависит, нравится вам это или нет. Я поговорю с господином Харрисом, чтобы провёл беседу со своим сыном, а ты ступай к себе и перестань ныть. Вы - жених и невеста, ясно?

Не дожидаясь моего ответа, он идёт к вешалке, хватает лёгкое весеннее пальто и набрасывает его себе на плечи.

- Разговор окончен.

Глава 3

Ноги не держат. В голове звенящая тишина, кровь в висках стучит набатом. Растерянно сажусь на диван, закрываю лицо ладонями и пытаюсь понять, что делать дальше.

Спорить с отцом бесполезно. Он всегда был авторитарным тираном, привыкшим, что ему никто не перечит. Именно он согласовал договорной брак с семьёй Харрис и настоял на скорой свадьбе.

Поначалу я приняла новоявленного жениха с прохладцей. Первое впечатление - фальшивка. Но с течением времени ему удалось втереться в моё доверие. Александр был вежливым, внимательным, при каждой встрече дарил милые подарки и главное - не пытался при удобном случае распускать руки. Потеряв бдительность, сама не заметила, как влюбилась.

И вот что из этого вышло.

- Бриттани, солнышко, не плачь, - Айра украдкой выходит из кухни, садится рядом на диван и гладит меня по плечу.

- За что он так со мной? - всхлипываю, не в силах держать себя в руках. - Что я им сделала? В чём я виновата? Такой хороший день испортили!

Айра молчит. Искоса поглядываю на нее, вижу, как она, закрыв глаза, что-то бормочет. Это продолжается секунд десять, затем экономка решительно кивает и смотрит на меня.

- Уезжай.

Встречаюсь с ней взглядом, растерянно хлопая ресницами. Тёплые карие глаза экономки излучают уверенность.

- К-куда? - осторожно спрашиваю я.

- В Линсвид, - шепчет Айра, боязливо поглядывая на дверь. - Это небольшой курортный городок к югу от Аддвуда. У меня там двоюродная сестра. Поживешь у неё первое время, найдешь себе работу и встанешь на ноги.

- А папа? - охаю я. Мысль о том, чтобы уехать из дома и начать жить отдельно никогда не приходила мне в голову.

Да и отец бы не позволил: он должен всех контролировать. Это в его природе.

- Настало время подумать о себе. Господин Сторм, конечно, будет в ярости. Но рано или поздно, ему придется смириться с тем, что его дочь способна позаботиться о себе сама.

Умом понимаю - это единственный способ избежать свадьбы с измещником-женихом. Да, отец будет в ярости, но по долгу службы ему нельзя надолго покидать столицу, а потом, надеюсь, он остынет и не будет пытаться меня искать.

Прошу Айру дать адрес ее кузины, сама бегу наверх, врываюсь в спальню и бросаю на кровать вещи. В большую дорожную сумку влезает лишь пятая часть моего гардероба. Уверенно кладу лишь нижнее белье, куртку на случай ненастной погоды, два платья и босоножки.

Сверху пристраиваю диплом и шкатулку с артефактами. С наслаждением разбиваю копилку и перекладываю в маленький мешочек все свои накопления.

С трудом волоку сумку к выходу, но останавливаюсь на пороге и кладу в боковой карман старую художественную карточку. На ней молодая, счастливая семья - папа, мама и маленькая я.

Сумка глухо стучит по ступенькам, но я упорно тяну её вниз и прислоняюсь боком к перилам, чтобы перевести дух.

Айра ждут меня у дверей, высматривая, не вернётся ли отец. Берет сумку за одну ручку, я - за другую и вместе тащим её к стоящему неподалёку кэбу.

- Это письмо для Зоуи, - она протягивает мне маленький плоский конверт. - А это маленький подарок от меня.

Я принимаю из рук экономки старый потёртый кошелёк и не верю своим глазам - да здесь денег больше чем я когда-либо держала в руках!

- Вы что? - мотаю головой и пытаюсь вернуть Айре конверт. - Это лишнее, я так не могу.

- Бери, - настаивает она. - Тебе нужнее. Свидимся - отдашь.

Возничий помогает затащить сумку в кабину, получает оплату за поездку до Центрального Аддвудского Вокзала, и вот я смотрю в окно, готовая отправиться в новое, неизведанное будущее, как вдруг…

- В городской отдел дознания! Живо!

К кэбу стремительно подбегает молодой мужчина, на ходу показывая какой-то документ возничему, и, запрыгнув в кабину плюхается на сидение напротив.

Глава 4

- Эй! - восклицаю я. Смотрю на моего внезапного попутчика с негодованием, но он не обращает на меня внимания!

Достаёт из кармана потёртую металлическую бляху, жмёт сбоку на рычажок и подносит её ко рту:

- Льюис, номер пять - у меня. Через пятнадцать минут буду у Лири. Подробности позже, здесь нежелательный свидетель. Конец связи.

“Чего?” - распахиваю глаза, чувствуя, как в груди растёт возмущение и злость на этого хамоватого типа. - “Это я-то нежелательная?”

Громко вздыхаю, чтобы этому нахалу было видно моё недовольство.

Ноль внимания!

Придвинулся к окну и внимательно смотрит на дорогу!

В ответ, я смело осматриваю его.

Хорош, зараза.

Каштановые волосы, слегка взъерошенные от ветра, синие глаза, прямой нос, родинка на левой щеке. Одет в дорогое шерстяное пальто, на шее платок в тон глазам, на указательном пальце тонкое, едва заметное кольцо из белого металла.

Его породистый внешний облик портит одно “но”: пышные усы, нависающие над верхней губой. Лишняя растительность на лице делает его старше и как бы помягче выразится… Простецким.

Эти дурацкие усы притягивают моё внимание, и я не сразу замечаю, что уже он смотрит на меня.

- Нравятся? - усмехается, разминая пальцы.

Взгляд цепкий, уверенный, не упускающий ни одной даже самой незначительной детали. Чувствую, что мне слегка не по себе. Плотнее кутаюсь в пальто и вжимаюсь спиной в потёртое сиденье.

- Господин… - делаю многозначительную паузу, ожидая, что он вспомнит о принятых в обществе нормах этикета и представится.

- Господин, - кивнув, снова усмехается незнакомец, но тут же мрачнеет, увидев что-то позади кэба.

- Между прочим, это в высшей степени некрасиво - занимать чужой транспорт, не спросив разрешения у пассажира.

- Чужой? - цедит сквозь зубы, прижимаясь лбом к стеклу… И усами. - Я занял ваш личный кэб?

Чёрт, как же меня они бесят. Точнее он целиком, а не только его усы.

- Нет, это общественный, но…

- Вот и помолчите, - грубо обрывает меня, заставляя кипеть от возмущения.

Да что за день то такой! Сначала Алекс-подлец, потом тиран-отец, теперь попутчик-наглец?

Другое время выбрать не могли?

- Я опаздываю на вокзал! - повышаю голос, в надежде на то, что он устыдится и извинится передо мной. А ещё лучше - остановит кэб и сгинет с глаз моих долой!

- А я думал, опаздывают на поезда, - в его голосе слышится раздражение, но это ничто по сравнению с тем, что испытываю я.

- Хам! - рявкаю так, что возничий стучится в перегородку.

Нахал отодвигает её в сторону и говорит ему, что всё в порядке.

Нет, он не прав. Ничего не в порядке.

Слёзы вновь приливают к глазам. Отворачиваюсь и вытираю их носовым платком. От мягкой ткани едва ощутимо пахнет сиренью - любимыми цветами Айры. Сердце болезненно сжимает чья-то крепкая рука и становится трудно дышать.

- Эй, - слышу тихий голос незнакомца. Делаю вид, будто не услышала, но он не отстаёт. - Эй, вы чего?

- Всё в порядке, - говорю ему и прикладываю все усилия, чтобы не разреветься на глазах у усатого хама.

- Да бросьте, - судя по голосу, он слегка нервничает. - Подумаешь, пошутил. Вы чего, шуток не понимаете?

- У вас шутки дурацкие, - цежу в ответ.

- Возможно, - неожиданно соглашается он. - Так кто вас обидел?

- Не ваше дело.

- Ладно, - пожимает плечами. Снова смотрит в окно. Брови чуть сходятся на переносице, черты лица заостряются, изо рта вырывается неприличное ругательство. Спохватывается, - извините.

- Не удивлена, - закатываю глаза, чувствуя, как меня отпускает.

Странное дело - ленивая перебранка, ни к чему не обязывающая, но я на время позабыла про двух предателей, сломавших мою жизнь. Надо запомнить на будущее - хочешь отвлечься от одних дурных мыслей - переключись на другие.

- Знаете, что? - его голос холоден, как лёд. - Уж простите, что я оскорбил своим присутствием очаровательную фиалочку. Занял чужой кэб, мешая богатенькой красотке добраться до вокзала и умчаться на юга, греть на пляжике своё изнеженное тело.

“Откуда он знает, что я еду на юг?” - испуганно смотрю на него.

- Расслабьтесь, - его очередь закатывать глаза. - Ближайшие восемь часов с Центрального вокзала отходят только поезда, следующие в четыре южных города Азмирийского королевства.

Молчу. Если не буду обращать на него внимания, то он отстанет?

Кэб останавливается у Аддвудского отдела дознания. В дверях стоит старший следователь Стефан Лири - давний знакомый моего отца. Тут же опускаю голову и начинаю проверять застёжки на дорожной сумке, а когда поднимаю глаза - незнакомца и след простыл.

Я даже не заметила, когда он успел открыть дверцу, выйти и закрыть! Мог бы и попрощаться.

Смотрю в окно, вижу его спину. Он бежит к господину Лири и, схватив его за локоть, утаскивает в здание. Возница стучит в перегородку, и мне приходится переползти на другое сидение, чтобы открыть её и подтвердить, что конечная точка - Центральный вокзал.

- И больше никаких попутчиков! - сердито говорю я, на что мужчина виновато отвечает:

- Простите, госпожа, он - старший королевский дознаватель, у него документ за подписью Его Величества. По закону, я обязан следовать всем его приказам.

- Ладно, - рассеянно кивнула я. - Поезжайте.

Сажусь на место, где до меня сидел загадочный мужчина. Значит, он представитель власти?

Странно, совсем не похож. Но кто их знает?

Вон, прошлый дознаватель, назначенный самим королём, тоже не был похож на важную персону. Высокий, плечистый красавец с цепким взглядом. Молодой, вроде ещё тридцати нет. Говорят, он мог распознавать ложь по глазам.

Правда, потом он влип в неприятный скандал с герцогом и его упекли за решётку. Вроде до сих пор там сидит, не знаю, не интересовалась.

На повороте кэб слегка трясёт и сумка падает набок. Я наклоняюсь, чтобы её поправить и от неожиданности кричу.

Глава 5

В остальном мне везёт. Вежливая сотрудница на кассе радует меня информацией о том, что ближайший скорый поезд до Линсвида отходит через полчаса.

И это ещё не всё!

Поскольку рабочая неделя в самом разгаре, поезд едет полупустой и по цене одного места целое купе будет в моём распоряжении.

Носильщик с небывалой лёгкостью забрасывает мою сумку на тележку и бодро катит её к стоящей железной махине на стихийном управлении. Когда-то, ещё на первом курсе, я мечтала о том, что сразу после получения диплома устроюсь в конструкторское бюро и буду создавать артефакты для поездов, пароходов, дирижаблей и даже когда-нибудь создам самодвижущийся кэб, освободив от ежедневной работы несчастных лошадей.

Купе маленькое, но уютное - белоснежные хлопковые занавески, велюровые сидения, на столе лежит картонка с меню из вагона-ресторана, а на верхней полке аккуратной стопкой сложено постельное бельё.

- Через полчаса после отправления, я зайду к вам за пожеланиями, касаемо обеда, ужина и завтрака, - щебечет вежливая проводница. - Прибытие в Линсвид завтра, ровно в десять утра. Подъём в девять.

- Спасибо, - вежливо благодарю её, задвигаю дверцу купе и вчитываюсь в меню. Есть совсем не хочется, но мне нужны силы, как моральные, так и физические, чтобы начать новую жизнь. Помечаю карандашом выбранные мной блюда и кладу в кармашек на двери с внешней стороны купе.

Под мерное движение поезда вытягиваюсь во весь рост на удобном сидении, читая купленную на вокзале книгу. На обложке - полуобнажённая парочка, название соответствующие: “Огненное лоно страсти”.

Читаю и усмехаюсь - младшую дочь разорившегося дворянина выдают замуж за таинственного барона, известного тем, что он семь раз был вдовцом. И, по закону жанра, между холодным, надменным мужчиной и благовоспитанной юной девой вспыхивает огненная страсть.

На моменте, когда новоиспечённый муж ведёт свою невесту в спальню, дверь в моё купе с грохотом сдвигается вправо, а на пороге возникает высокий, холёный красавчик-брюнет с тёплыми карими глазами. Внимательно смотрит на меня, на несколько секунд задерживает взгляд на обложке карманного чтива, хмыкает и небрежно бросает:

- Прошу прощения, фиалочка, не то купе. Интересная книга... Наверное.

Лёгким движением руки сдвигает дверь обратно, оставляя меня пылать от возмущения.

- Это что, новая мода называть девушек в честь цветов? - раздражённо ворчу я, щёлкая замочком на двери.

Всё, теперь сюда никто не войдёт. Проводница, если надо, постучит.

Ложусь обратно, пытаясь погрузиться в книгу. Глаза механически скользят по строчкам, читая жаркую откровенную сцену, а мозг упрямо возвращается к тому красавчику, что ошибся номером купе.

“Чувствую себя каким-то неправильным магнитом, притягивающим не самых приятных мужчин,” - думаю я, отложив книгу в сторону. - “За один только день весь набор: Алекс, отец, хам-дознаватель, теперь этот смазливый сноб. Думает, я не заметила, как он ухмыльнулся, увидев, что я читаю? Не моя вина, что в привокзальном ларьке были только жёлтые газеты, кровавые детективы и бульварные любовные романы!”

И всё же кого-то он мне напоминает. В голове витает стойкое ощущение, что мы с ним где-то пересекались. Может, утром, в Столичной Инженерной Академии на церемонии? Хотя вряд ли, он не похож на студента, выглядит немного старше. Да и всех учащихся я знала в лицо. Скорее всего, родственник какого-нибудь студента.

“Знал бы ты, что у меня высшее образование артефактора, так бы не хмыкал,” - дуюсь, не понимая, почему меня задевает чья-то небрежная усмешка.

К счастью, больше меня никто не беспокоит, только проводница приносит обед и ужин. Дочитав книжку, я без сожаления выбрасываю яркий томик в общую мусорную корзину и готовлюсь ко сну.

К ночи подкатывают грустные воспоминания. Лежу, уткнувшись лицом в подушку, и слушаю ритмичное постукивание колёс. В голову лезут цветистые образы: вот мы дружной семьёй гуляем в парке. Мама улыбается, глядя на то, как я плету венок из одуванчиков, папа смотрит на неё с безграничной любовью в глазах… На душе становится невыносимо больно, и я усилием воли прогоняю ранящие меня картины беззаботного детства.

Переворачиваюсь на спину и смотрю в потолок купе. Вспоминаю наше первое свидание с Александром. Его галантные манеры, тихий смех, шутки, которые он отпускает, в надежде меня рассмешить. В тот момент я думаю о том, что брак по расчёту не такая уж плохая идея. Алекс кажется неплохим парнем и может быть, у нас есть шанс искренне полюбить друг друга?

- Галантный, как же, - фыркаю вслух. - Очень галантно сношаться с любовницей в гостиной на диване. Мог бы и в спальню подняться ради приличия.

К тупой боли от предательства жениха, добавляется ноющая боль от предательства отца. Не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, сую ноги в мягкие тапочки, выданные проводницей, кутаюсь в халат и плавно открываю замочек на двери.

Нестерпимо хочется травяного чаю. Горячего, ароматного, пряного. Дверь отъезжает в сторону с едва слышным скрипом, и до моих ушей доносится чей-то сдавленный стон.

Глухой удар, и бедняга замолкает, а из соседнего купе доносится знакомый голос:

- Льюис, это я. Объект устранён. Свидетели? Нет. Проводница занята, а богатенькая дурочка из соседнего спит без задних ног.

Глава 6

Затаив дыхание, делаю шаг назад и медленно задвигаю дверь обратно. Руки дрожат, и я не сразу могу ухватиться за маленький рычажок замка. Если загадочный тип поймёт, что я не сплю, то меня ждёт то же самое, что и того бедолагу.

Секунды идут одна за другой, а я всё боюсь повернуть рычажок, чтобы не наделать шуму. Стою, навалившись всем телом на хлипкую дверцу, губы дрожат, а по спине струйкой стекает ледяной пот.

Голова кружится, колени трясутся. Я закрываю глаза, стараясь услышать, что творится в коридорчике вагона, но не сразу понимаю, что меня ведёт вправо. Распахиваю веки, мотая головой, пытаюсь прийти в чувство. Ещё и осознание своей беспомощности злит неимоверно.

“Ладно, - думаю, делая глубокий вдох. - Так можно и до утра простоять. А толку? Захочет убрать свидетеля - дверь купе не остановит.”

Медленно считаю до трёх и щёлкаю рычажком. Вроде всё тихо. Наверное, негодяй уже покинул наш вагон.

Пробираюсь на своё место и ложусь сверху на одеяло. Мысли о предательстве Алекса и отца уходят на второй план. Снова смотрю в потолок - сна ни в одном глазу.

- Да чтоб тебя! - сердито бормочу вслух, открываю дорожную сумку и наощупь роюсь в её содержимом. - Нашла!

Прижимаю к себе маникюрные ножницы, вытащенные из косметички, ложусь обратно, зажимая их в руке. Теперь, если кто-то посмеет на меня напасть, я буду вооружена.

Так и засыпаю.

- Подъём! - слышится громкий голос проводницы, доносящийся из крошечного динамика под потолком. - До конечной станции - Южный вокзал Линсвида остался час пути.

Сразу же после объявления, из динамика льётся бодрая мелодия. Поэтому, если даже и хотела поспать ещё немножко, под громкие, радостные трели это невозможно.

Возвращаю ножницы обратно в косметичку, беру пакетик с зубной щёткой, порошком и выхожу в коридор. Наскоро привожу себя в порядок в умывальной комнате, что расположена в конце вагона, а на обратном пути сталкиваюсь с проводницей.

- Ваш завтрак, - сотрудница вежливо улыбается. В руках сжимает поднос, на котором стоит маленькая плошка с кашей, сдобная булочка и стакан с чаем.

- Скажите, - я нерешительно мнусь в коридоре, пока она ловко собирает бельё и скатывает в тугой узел. - С мужчиной, что ехал в соседнем купе, всё в порядке?

Проводница недоумённо смотрит на меня:

- Простите, с кем?

- Ночью я встала, чтобы пойти в уборную, и услышала из соседнего купе мужской голос. Кажется, господин неважно себя чувствовал и…

- Вам, наверное, приснилось, - улыбается проводница. - Кроме вас и пожилой дамы из первого купе, что сошла на станции двумя часами ранее, в вагоне не было ни души.

- Вы уверены? - смотрю на неё с сомнением, окончательно запутавшись в том, что происходит.

- На все сто.

Оставшись одна, я механически кладу в рот ложку за ложкой. Каша кажется совсем безвкусной, а я никак не могу отделаться от мысли, что что-то здесь не так.

- Нет, но я же не сошла с ума? - восклицаю, разговаривая сама с собой. И тут же в голове всплывает неожиданная версия. - Хотя нет, подождите. Может, проводница не стала меня пугать? Утром обнаружили тело, по-тихому вынесли его из вагона и сдали стражам порядка на ближайшей станции. Но тогда зачем было утверждать, что кроме нас с какой-то дамой в вагоне не было мужчин? Странно всё это.

Поезд с оглушающим скрежетом останавливается на станции Южного вокзала Линсвида. С тяжёлой сумкой наперевес, я выбираюсь из вагона и чуть не задыхаюсь от густой волны запахов, бьющих мне в нос. Это влажная духота, смешанная с резким запахом топлива, жареных в масле пирожков и чёрного несладкого кофе.

Странная смесь, но отвращения не вызывает. Зато меня охватывает сладостный трепет предчувствия чего-то нового и неизведанного!

- Поздравляю, Бриттани, - шепчу сама себе под нос, осматриваясь по сторонам в поисках носильщика. - С этой минуты у тебя официально началась новая жизнь!

Шустрый парнишка подбегает ко мне, хватает сумку и ловко закидывает на тележку к остальным. Откуда такие силы в щуплом на вид теле?

Иду следом за ним в сторону небольшого здания Южного вокзала, любуясь пальмами в больших фигурных кадках. Солнце нестерпимо палит, спина и шея тут же намокают, но я вся в предвкушении новой, лучшей жизни!

- Скажите, пожалуйста, как далеко находится Приморская улица от вокзала? - спрашиваю у мальчишки и одновременно сую ему в руки монету.

Он тут же убирает её в карман, и путанно объясняет, как добраться нужного мне района, что расположен в пригороде. Из всего потока слов понимаю, что адрес находится на другом конце городка, и прошу его доставить сумку на стоянку кэбов.

Направляясь в сторону моего нового дома, внимательно смотрю в открытое окно. Как же тут красиво! Лёгкий ветерок колышет тонкие занавески. Воздух пропитан сочным ароматом зелени, цветов и солёными нотками моря, хорошо просматриваемого на горизонте.

Мы едем по узким извилистым улочкам мимо ярких двухэтажных домов с разноцветными рамами и крышами, мимо цветущих садов, в которых экзотические пальмы соседствуют с фруктовыми деревьями, мимо многочисленных ресторанчиков, где местные жители неспешно пьют кофе на веранде.

В идеальную картину не вписывается растрёпанная рыжая девица, которая удирает от трёх разъярённых мужчин. Прижимая к груди какой-то свёрток, она на секунду останавливается, показывает преследователям язык и шустро перебирается через забор.

Наконец, мы въезжаем на маленькую улочку с гордым названием Приморская. Возничий останавливается напротив одного из многочисленных двухэтажных домиков, похожего на те другие, что я встретила по дороге. С дорожной сумкой, лежащей у моих ног, я жму на кнопку охранного артефакта и называю своё имя.

- Уже бегу! - слышу мелодичный женский голос и быстрые шаги в сторону калитки.

В это время на Приморскую улицу въезжает ещё один кэб и останавливается у соседнего дома.

- Спасибо, Рейрен!

Из дверцы кабины появляется тот самый смазливый брюнет, что ошибся номером купе и ошалело смотрит на меня.

Глава 7

- А ты чего тут забыл? - удивлённо спрашиваю его.

- Какого чёрта ты тут делаешь? - он сердито спрашивает меня.

Кожей ощущаю приближение паники: таинственный убийца из поезда находится совсем близко, и если он догадается, что я слышала… Нет, сейчас нельзя даже думать об этом, вдруг он - скрытый менталист?

Между нами чувствуется ощутимое напряжение, вот-вот и полетят искры. С вызовом смотрю в его глаза, хотя всё внутри сжимается от страха.

“Аккуратнее, Брит, он очень опасен”, - повторяю про себя эту фразу, словно мантру.

Глаза убийцы гневно сверкают, брови сдвинуты у переносицы. Губы нервно подрагивают, словно он хочет грязно выругаться, но воспитание не позволяет.

Хотя кто знает, какое может быть воспитание у убийц?

- Фиалочка, - неестественно мягко произносит он, - только не говори, что ты приехала к…

В этот момент калитка открывается, и на дорогу выбегает точная копия моей обожаемой Айры, только загорелая и в волосах чуть больше седины.

- Доброго денёчка, - она недоумённо смотрит на меня, хлопая глазами, но тут же замечает убийцу. - Кайл, ты вернулся? Как командировка? Всё хорошо в столице?

Лицо смазливого брюнета слегка разглаживается. Брови возвращаются на своё место, а губы трогает лёгкая, вежливая улыбка:

- Спасибо, тётушка, всё отлично!

- Заходи вечером на чай, поболтаем, - продолжает улыбаться Зоуи, напрочь игнорируя меня.

- Непременно, - судя по интонациям, он вовсе не горит желанием чаёвничать с соседями. Деактивировав дорогущий охранный артефакт, шустро скрывается за забором.

- Простите, - наконец, обращается ко мне сестра Айры, - я могу вам чем-то помочь?

- Можете, - согласно киваю. - Меня зовут Бриттани Сторм, ваш адрес дала мне Айра, она служит у нас экономкой.

- Подождите, - хмурится Зоуи, но тут же радостно всплескивает руками, - малютка Брит! Как же ты выросла, дорогая, я ж тебя помню совсем малышкой! В розовом платьице, с тугими кудряшками и большим жёлтым бантом. Как быстро летит время!

Я достаю из сумки письмо от Айры и протягиваю его Зоуи. Она аккуратно надрывает конверт, пробегается глазами по содержимому и сочувственно вздыхает:

- Милая, как же тебе досталось. Да что это я, проходи скорее в дом!

Беру сумку и краем глаза замечаю стремительное движение между досками соседского забора. Он что, подслушивает? Вот же наглец!

Иду по узкой дорожке, рассматривая ухоженный сад. С внутренней стороны, вдоль забора тянутся низенькие кусты, щедро усыпанные ягодами. Посреди сочного, подстриженного газона красуются островки клумб с яркими, ароматными цветами. Рядом с крыльцом растут розы всех оттенков: от молочно-белого, до тёмно-бордового, почти чёрного. А за домом виднеются кроны плодовых деревьев.

Внутри дом обставлен просто, но со вкусом. Много свободного места и очень светло. По указанию Зоуи оставляю сумку в гостиной, а сама иду за ней на кухню.

- Ну рассказывай, - сестра Айры указывает мне на стол, накрытый белоснежной скатертью. Заметив моё удивление, со смехом поясняет, - не переживай, она не пачкается. Знакомый маг по дружбе подсобил.

Знакомый маг? Надеюсь, это не убийца Кайл.

Я послушно сажусь за стол и рассказываю ей о событиях, что привели к моему побегу из столицы. Зоуи хлопочет у плиты - ставит чайник, достаёт из шкафа нарядные вазочки и чашки, видимо, хранящиеся для особого случая. На столе появляется плошка с земляничным вареньем, тарелочка со сдобным печеньем и половина мясного пирога.

- Позвольте мне пожить у вас несколько дней? - жалобно прошу я, в надежде, что сестра Айры мне не откажет. - Я могу заплатить! Мне бы только найти работу и недорогое жильё.

- Вот ещё чего вздумала! - с жаром возражает Зоуи. - Жить будешь здесь, и точка. Места нам хватит, одной скучно, да и возраст берёт своё. С тебя - небольшая помощь по хозяйству, с меня - отдельная комната, завтрак, обед и ужин. По рукам?

Заговорщицки подмигнув, она протягивает мне ладонь, и я осторожно пожимаю её. Зоуи кажется очень доброй и бойкой женщиной, уверена, мы с ней отлично поладим!

И чай она заваривает чудесный!

- Зови меня тётушкой, - продолжает она, отрезав мне щедрый ломоть пирога. - На втором этаже есть гостевая комната - вот её и займёшь. Я туда не часто поднимаюсь, уж очень боюсь высоты. Так что сама там и убираешься. Что касается работы - вечером поговорю с парой своих знакомых, авось подкинут варианты. Артефакторы у нас в цене.

Не веря своему счастью, крепко обнимаю Зоуи. Она добродушно ворчит и улыбается, отчего у внешних уголков глаз собираются тонкие лучики морщин.

Наверное, сейчас самое время спросить, не вызывая подозрений.

- Скажите, тётушка, а кто тот парень, что живёт по соседству?

- Понравился? - прищурившись, посмеивается она.

Как бы нет… Наоборот.

- Мы ехали с ним в одном поезде, - уклончиво отвечаю.

- Это Кайл Беннет, вот такой парень! - она показывает мне кулак с оттопыренным вверх пальцем. - Сейчас я тебе всё про него расскажу.

Глава 8

Устраиваюсь поудобнее, навострив уши. Не понимаю, почему сердце начинает колотиться сильнее, а пальцы подрагивают так резко и мелко, что я прячу руки под стол и цепляюсь ими за юбку.

К счастью, Зоуи не замечает моего волнения. Наполняет доверху опустевшую чашку свежим чаем и, поглядывая в окно, сообщает:

- Ты, наверное, помнишь ту историю, случившуюся пару лет назад, когда молодой Аддвудский дознаватель свёл счеты с герцогом и сел в тюрьму?

- Смутно, - отвечаю тётушке. - В то время я была с головой погружена в учёбу и газет особо не читала.

- Ладно, - машет рукой Зоуи, - не суть важно. Господин Нельсон взамен на досрочное освобождение обучил с десяток дознавателей и уехал к нам, в Линсвид. А Кайл Беннет занял его место.

Допустим. Но зачем главному Аддвудскому дознавателю убивать кого-то в поезде? И что он забыл в Линсвиде? Ещё и со мной по соседству.

- Он долго не проработал на новой должности, - вещает тем временем тётушка Зоуи. - По слухам, превысил полномочия и был уволен.

“Неудивительно, - хмыкаю я про себя. - Хам, каких только поискать! Совершенно не умеет общаться с девушками. Фиалочка… Тьфу!”

- А давно? - вежливо интересуюсь я, вспомнив, что вчера он показывал возничему корочку дознавателя.

- Месяца два-три назад, - с улыбкой отвечает тётушка.

“Мало того, что хам, так ещё и лжец! - мстительно думаю я. - Доложить бы куда следует, что этот подлец использует липовые документы!”

- Получается, он переехал в Линсвид? - осторожно интересуюсь.

- Да, его друг пригласил. Выкупил дом по соседству, работает где-то в центре города. Говорит, что бумажки перекладывает с места на место и этому чертовски рад. Мол, устал круглые сутки носиться за преступниками.

“Не верю! - внутри меня кипит возмущение. - А в поезде он тоже бумажки перекладывал с тем бедолагой? И давно канцелярским крысам стали раздавать дорогущие артефакты-разговорники?”

Тётушка, устав нахваливать соседа, резюмирует:

- В общем, присмотрись к нему, Бриттани. Вежливый, умный, порядочный парень. Гостей не водит, с девушками не замечен, всегда поможет по хозяйству. Хочешь, приглашу его сегодня в гости, и вы поближе познакомитесь?

- Нет, спасибо, - поспешно отказываюсь я.

Лучше держаться от того Кайла подальше. Настолько, насколько это вообще возможно. Зоуи расстроена. По тётушке видно, как ей скучно, живя в одиночестве, и как бы хотелось побыть свахой.

Поэтому, я с улыбкой, продолжаю:

- Мне бы сначала найти работу, а уж потом можно будет думать о развлечениях.

Лицо Зоуи разглаживается. Видно, что ей по нраву мой ответственный подход:

- И то верно. Но сначала отдохни с дороги, а вечером, если захочешь, мы прогуляемся по набережной. Море в лучах заката выглядит потрясающе!

Я от всей души благодарю тётушку, оказавшую мне радушный приём. Волоком затаскиваю дорожную сумку на второй этаж, пока Зоуи возвращается к садовым работам. Открываю дверь в небольшую комнатку и не могу могу нарадоваться своему счастью!

Помещение залито ярким, солнечным светом. В дальнем углу находится кровать под ярким лоскутным покрывалом. У стены напротив - деревянный платяной шкаф с резными дверцами. Между ними располагается широкое окно и дверь, ведущая на балкон!

Глубоко вдыхаю запах нагретой на солнце древесины и пряных трав. Как же здесь тихо и спокойно! Ставлю сумку у небольшого письменного столика, открываю дверь, оказавшись на крохотном балкончике, с прекрасным видом на цветущий сад.

- Вот бы поставить сюда плетёное кресло и пить чай по вечерам! - затаив дыхание, думаю я.

И тут же понимаю, что меня прекрасно видно с соседнего участка. В отличие от сада тётушки Зоуи, где ровными рядами растут овощи на грядках, а под балконом вьются заросли клубники, двор Кайла Беннета выглядит пустым.

Ровный газон, ни одной клумбы, ни единого кустика смородины. Лишь несколько вишнёвых и яблочных деревьев хаотично разбросаны по участку, да небольшой сарайчик с поленницей.

Дверь во двор открывается и из дома выходит бывший дознаватель, одетый лишь в светлые хлопковые штаны. Щеголяя обнажённым торсом, он лениво потягивается, демонстрируя рельефные мышцы, затем подходит к поленнице, берёт топор и начинает яростно колоть дрова, с сочным хрустом вгоняя лезвие в податливую древесину.

Разделавшись с парой десятков поленьев, лежащих горкой у его ног, он довольно жмурится, подставив лицо солнышку.

Я нахожу зрелище весьма забавным и громко фыркаю, прикрыв рот ладонью.

Кажется, слишком громко.

Ухмылка исчезает с его лица, когда он поворачивается в мою сторону, а я не успеваю скрыться в комнате.

Глава 9

Приходится делать вид, что меня совершенно не тревожит его внимание. Кладу ладони на тонкие перила и вдыхаю воздух полной грудью. Только потом разрешаю себе повернуться в его сторону и приветливо машу рукой.

Даже на расстоянии заметно, что Кайл выглядит сердитым. Не разрывая со мной зрительный контакт, он поднимает вверх правую руку с растопыренными указательным и средним пальцами в виде буквы “V”, медленно указывает кончиками сначала на свои глаза, затем вытягивает в мою сторону.

“Следишь за мной?” - демонстративно усмехаюсь, хотя на самом деле мне не по себе. Явно же, офисная работа - лишь прикрытие, и если со мной что случится, его никто не заподозрит. Не хочется повторить судьбу того несчастного из соседнего купе.

Решаю показать ему, что со мной шутки плохи. Вытягиваю над головой кулак с торчащим вверх указательным пальцем, мол, подожди, не уходи. Возвращаюсь в свою новую комнату и вытаскиваю на пол содержимое дорожной сумки. Выдираю листок из блокнота и размашистым почерком пишу: “Я тебя не боюсь!”.

Думаю, во что бы завернуть.

На глаза попадется круглый леденец, невесть каким образом попавший в сумку. Старый, без обёртки, с налипшими на бока ворсинками и пухом.

Но для моей цели сойдёт.

Оборачиваю леденец запиской, возвращаюсь на балкон и с размаху швыряю его в сторону полуодетого наглеца. Кайл с интересом наблюдает за летящей к нему запиской и на излёте перехватывает просроченный кругляш.

Демонстративно медленно разворачивает записку и… Смеётся?

Негодяй!

Подкидывает вверх обляпанный мелким мусором леденец, ловит его, не глядя, и запихивает в карман, а затем с издевательским видом шлёт мне воздушный поцелуй.

Не придумав ничего лучше, я гордо вскидываю голову и возвращаюсь в свою комнату. Взгляд падает на ворох разбросанных по полу вещей, и я принимаюсь за уборку.

Весь оставшийся день я протираю пыль, мою полы, прохожусь со шваброй по углам, снимая редкие нити паутины. Вечером сил хватает лишь на лёгкий ужин, после чего я отправляюсь наверх спать.

На утро меня ждал большой сюрприз.

Проснувшись, я с наслаждением потягиваюсь, вдыхая свежий запах чистого белья, встаю босиком на дощатый пол, нагретый солнечными лучами и, подхватив умывальные принадлежности, спешу вниз, на завтрак.

- Как спалось? - весело спрашивает меня тётушка Зоуи, хлопоча у плиты. В кухне витает аромат свежемолотого кофе и булочек с корицей, а из открытого окна доносится запах свежескошенной травы.

- Отлично, - улыбаюсь я и спешу в ванную. - Я к вам приду через несколько минут, а вы подумайте, чем могу вам помочь по хозяйству?

Ванная комната в доме тётушки представляет собой просторное помещение, облицованное светло-бежевым кафелем с чугунной ванной, выкрашенной белой краской, туалетом, раковиной и квадратной ёмкостью для стирки белья, напоминающей огромную кастрюлю.

У нас дома тоже было подобное устройство: наполняешь ёмкость горячей водой, засыпаешь сухую мыльную стружку и бросаешь простенький бытовой артефакт, который приводит воду в движение. Помню, я на первом курсе создала такой с нуля в качестве курсового проекта, и Айра пользуется им до сих пор.

Умывшись и почистив зубы, я возвращаюсь в кухню и вижу на столе свежий номер утреннего “Линсвидского вестника”.

- Открой предпоследнюю страницу, - лукаво улыбаясь, говорит Зоуи. - Пятый столбец слева.

На указанной странице я вижу стройные ряды самых разных объявлений. Нахожу пятый столбец и смотрю сверху вниз:

“Одинокий симпатичный холостяк мечтает познакомиться…”

Не то.

“Продам корову. Дойная. Буйная.”

И это мимо.

“Сниму порчу, сглаз, проклятие…”

Дальше.

“В небольшую, но перспективную контору требуется артефактор. Наличие соответствующего диплома обязательно.”

Оно!

- Тётушка, - радостно щебечу, едва не прыгая от радости, - отпустите меня после завтрака на собеседование?

- Конечно. Как увидела, то сразу подумала о тебе, - добродушно кивает она. - Судя по адресу, это в самом центре города, неподалёку от набережной. Раньше там находилась багетная мастерская, а потом владелец продал знание. Вроде бы сейчас открыли антикварную лавку… Или уже съехали, не знаю, давно там не была.

В несколько больших глотков я осушаю кружку с кофе, откусываю на ходу от булочки с корицей и бегу наверх, выбирать наряд для собеседования. Надеваю строгое бежевое платье с воротничком-стойкой, плотные чулки, туфли на низком каблуке. Волосы убираю в тугой пучок, капаю на запястья лёгкими цветочными духами.

С дипломом под мышкой и кошельком, спрятанным в маленькой дамской сумочке, я прощаюсь с тётушкой Зоуи и выбегаю на дорогу, прикидывая, как далеко находится стоянка кэбов.

Вижу, как впереди, в начале улицы, останавливается свободный экипаж, и из него выходит пожилая дама. Машу рукой возничему, чтобы подождал, но тут меня обгоняет нарисовавшийся из ниоткуда Кайл и, поздоровавшись сквозь зубы, устремляется в сторону моего кэба!

Как бы не так!

Глава 10

Придерживая свободной рукой подол платья, я бегу вперёд, стараясь обогнать наглого соседа. Сумочка съезжает с плеча на локоть и неприятно бьёт меня по коленям.

Уверенный в своём успехе Кайл даже не думает обернуться, что играет мне на руку. Садится в кэб и с неприкрытым удивлением смотрит, как я, тяжело дыша, плюхаюсь на сидение напротив и швыряю сумочку на маленький столик у окна.

- Вообще-то, кэб занят, - недовольно заявляет он.

Ага, как же!

- Вообще-то, мне тоже надо в город, и вы это прекрасно знаете, - отвечаю ему на одном дыхании и вытираю пот со лба. Сегодня погода более жаркая, чем вчера.

- Откуда? - удивляется он, но в его глазах я вижу затаившиеся смешинки.

- Вы меня нарочно обогнали.

- Я опаздывал. Вы, молодая фиалочка, тут не причём.

Во время нашей перепалки кэб не двигается с места, но мы, увлечённые спором, этого даже не замечаем. Первым спохватывается Кайл.

- Спросите у возничего, почему стоим, - обращается ко мне в приказном тоже.

- Вам надо - вы и спрашивайте, - надувшись, отвечаю я.

Хотя прекрасно вижу, перегородка находится с моей стороны.

Пожав плечами, мой новый сосед поднимается с места, встаёт коленом на моё сидение и упирается левой рукой над моей головой.

Слишком близко!

Закрываю глаза и чувствую лёгкий аромат парфюмерной воды - свежей, с зелёными нотками базилика и ветивера. Аромат мне безумно нравится, а вот его обладатель - ни разу. Вдыхаю его против воли и не хочу выдыхать обратно.

Слышу, как медленно отъезжает в сторону перегородка и нетерпеливый вопрос Кайла возничему:

- Почему стоим?

- Адрес назовите, - невозмутимо отвечает тот.

Чувствую, как щёки краснеют, а из груди рвётся смех. Глупая ситуация!

- Фиалочка, адрес говори, - спрашивает меня наглец.

- А чего это я первая? - возмущаюсь, глядя на него снизу вверх.

- Мне надо далеко.

Хорошо, уговорил.

Адрес, указанный в объявлении, уже готов сорваться с моих губ, но я не готова сообщать при постороннем, где находится моя возможная работа. Поэтому, чутка подумав, отвечаю:

- Цветочная улица, дом семь.

В то время, как мне нужен дом семнадцать. Кайл добавляет:

- Сначала отвезём девушку, потом сообщу конечную точку маршрута.

Кэб плавно трогается с места. Мы оба смотрим в окно, избегая глядеть друг на друга. Вновь воздух между нами накаляется до такой степени, что его можно потрогать руками.

Останавливаемся у цветочной лавки, с адресной табличкой “Цветочная, д.7”. Вежливо прощаюсь и выбираюсь из кэба, выдохнув от облегчения. Слишком уж напрягает меня общество потенциального убийцы.

Стоя у входа в лавку, провожаю отъезжающий кэб взглядом, затем неспешно иду по улице в сторону семнадцатого дома.

Как же тут красиво!

Дома небольшие, всего в два этажа. На первых этажах находятся магазины или кафе, вторые выглядят жилыми. Иду, наслаждаясь ярким солнышком и тёплым ветерком, мысленно делая пометки:

“Если меня возьмут по объявлению, то здесь я могу завтракать, а тут обедать. А вот на этой летней веранде можно сидеть после работы вечерами и слушать музыкантов.”

Дохожу до нужного мне здания: также два этажа, белые стены недавно оштукатурены, рамы выкрашены в строгий бордовый цвет, как и входная дверь. Ни вывески, ни иных опознавательных знаков, кроме таблички с номером дома.

Надеюсь, здесь нет ошибки?

Открываю дверь и прохожу внутрь. На первый взгляд обстановка мне нравится - везде чисто, светло-жёлтые стены, на полу, выложенному плиткой, лежит большой ворсистый ковёр нежно-зелёного цвета. Подоконники ломятся от растений в одинаковых глиняных горшках, такие же, но побольше стоят на полу. У противоположной стены серо-голубой диванчик, выбивающийся из общего интерьера.

- Простите, вы к кому?

Поворачиваю голову направо и вижу молодую девушку, спускающуюся по лестнице. Лёгкое платье в мелкий цветочек выглядит неуместно для работы, но ей невероятно идёт.

Тряхнув кудрявыми рыжими волосами, она смотрит на меня с немым вопросом в глазах, и я спешно протягиваю газету:

- Добрый день! Я по объявлению. Артефактор.

Девушка пару раз хлопает глазами, глядя то на меня, то на газету, затем небрежно отбрасывает её в сторону и указывает мне в сторону диванчика.

- Давай, садись, сейчас проведём собеседование.

При этом постоянно оглядывается на лестницу, будто чего-то ждёт. Или не ждёт.

Сев первой, достаёт из кармана графический артефакт и протягивает мне со словами:

- Сможешь починить?

Осторожно беру его в руки и осматриваю со всех сторон. По корпусу идёт длинная трещина. Это не есть хорошо, при дальнейшем использовании, без починки, артефакт просто-напросто развалится в руках того, кто его использует.

Поддеваю ногтем крышку - сидит туго. Спрашиваю у девушки:

- Пилочка для ногтей есть?

- Обижаешь, - фыркает она и, чуть покопавшись в кармане, протягивает её мне.

С помощью пилки подцепляю корпус и выдыхаю от облегчения - сам механизм цел, но из-за трещины изображение переносится не единой картинкой, а полосами. По-хорошему, заменить корпус или залить трещину металлом.

Сложно, но возможно, о чём ей и сообщаю.

Девушка тут же убирает артефакт в карман и протягивает мне руку:

- Эмили. Эмили Блейк, тьфу, Нельсон. Всё никак не привыкну.

- Бриттани Сторм, - отвечаю на рукопожатие. - Можно просто Брит.

- Отлично, Брит, - Эмили поднимается с места и указывает на лестницу. - Тебе к начальству. Второй этаж, кабинет номер один. Скажешь, что получила от меня хорошую рекомендацию, хотя нет…

Она подбегает к столику у стены, открывает верхний ящик и достаёт оттуда листок бумаги. Что-то пишет карандашом, складывает пополам и протягивает мне:

- Так надёжнее. Удачи, Брит!

Ноги слегка дрожат, пока я поднимаюсь по крутым ступенькам. Чтобы не волноваться раньше времени, отвлекаюсь тем, что считаю их количество.

Глава 11

Чуть не ляпаю в ответ: “Убийца?”

Вовремя поправляю себя:

- Вы?

- Что вы тут забыли? - спрашивает Кайл, прожигая меня гневным взглядом. А я стою в растерянности, даже не зная, что ему ответить.

- Простите, вы что-то хотели? - прерывает нас самый старший из троицы мужчин.

Не хотелось раскрываться перед “соседушкой”, но выбора не было:

- Я по объявлению. Вам всё ещё требуется артефактор?

- Нет! - слишком быстро отвечает Беннет, а двое остальных хмурятся, глядя то на него, то на меня.

- Дорриэн, Кайл, оставьте нас одних, - просит седой мужчина.

Тот, что с хвостом, встаёт первым и уверенно направляется к двери, ловко разминувшись со мной на пороге. Кайл медлит, но всё же подчиняется приказу старшего и шипит, проходя мимо меня:

- Даже не думай. Иначе сильно пожалеешь.

Я аккуратно закрываю за собой дверь и продолжаюсь мяться на пороге.

Что дальше?

Спросить разрешения сесть?

Или, может, сразу занять ближайшее ко мне свободное место?

А “седой” всё молчит и смотрит на меня с нескрываемым любопытством.

- Вот, посмотрите, - я подхожу к столу сбоку, протягивая диплом. Чуть поразмыслив, кладу ему на стол бумажку от моей новой знакомой.

Начальство раскрывает папку, пробегается взглядом по строчкам и удивлённо вскидывает брови:

- Я думал, вы пошутили! Простите, но вы - первая девушка-артефактор на моей памяти, закончившая Инженерную Академию.

- Первая за последние пять лет, - вежливо поправляю я.

- А это… - он смотрит на бумажку и заходится громким хохотом. - Ну, Эми! Хитрюга! Снова избежала штрафа за поломанное имущество. А вы не стойте, присаживайтесь!

Поблагодарив пожилого мужчину, я аккуратно сажусь на краешек стула, складываю руки на столе и встречаюсь с ним взглядом.

- Адам Льюис, руководитель сыскного агентства “Инкогнито”, - протягивает мне руку “седой”.

- Бриттани Сторм, - я отвечаю на рукопожатие и тут в памяти всплывает тихое Кайлово: “Льюис, объект устранён”. Подождите-ка… Это что, я устраиваюсь в контору по уничтожению населения?

Видимо, все переживания и страхи отражаются на моём лице. С губ Адама исчезает вежливая улыбка, сменяясь беспокойным:

- Что-то не так? Ах да, вас наверное смутил род деятельности нашего агенства, но поверьте, ничего криминального. Следим за неверными супругами, разыскиваем пропавших людей, помогаем улаживать деликатные ситуации.

- Как в поезде? - не выдерживаю я и тут же прикрываю рот ладонью.

Чёрт, проболталась!

- В каком поезде? - удивляется Льюис, и у меня нет иного выбора, кроме как выложить ему про подслушанный разговор Кайла.

“Седой” начинает смеяться сразу же, как только я заканчиваю рассказ. Мимолётно стирает с уголков глаз выступившие слёзы и отвечает:

- Бриттани, поверьте мне, всё не так, как вы думаете.

- А как? - уже вскидываю брови я

- Рассказать не могу, это корпоративная тайна. Но послушайте меня: нам необходим артефактор, вам - постоянная работа и достойная зарплата. Предлагаю этот оклад, - он переворачивает листок с рекомендацией от Эмили чистой стороной, пишет несколько цифр и протягивает мне.

У меня глаза на лоб лезут. Сумма выглядит весьма и весьма приличной. Нет, не огромной, особенно по меркам столицы, но для моей первой работы - очень щедрое предложение.

- Это ещё не всё, - продолжает соблазнять меня Адам Льюис. - Горячие обеды в ресторанчике через дорогу и скидка во внерабочее время. У тех ребят, кто работает на передовой - Кайла, Дорриэна, Эмили и ещё парочки ребят график ненормированный. У тебя, как у офисной единицы, с девяти до пяти. Переработки бывают, не стану отрицать, но оплачиваются по двойному тарифу и бесплатный транспорт до дома. Больничный, пенсионные отчисления, отпуск тридцать календарных дней - можно использовать два раза в год. А ещё есть корпоративы. От вас требуется быстро и качественно чинить поломанные артефакты, такое часто случается - стычки, погони, недовольные клиенты. Помимо этого, заниматься разработкой новых.

Звучит слишком хорошо, особенно для начинающего специалиста, как я. И тем не менее, Адам Льюис одной фразой разбивает все мои оставшиеся сомнения:

- Мы тесно сотрудничаем с Линсвидской и Аддвудской полицией. Вы, наверное, слышали про Стефана Лири?

- Да, - уверенно отвечаю я. - Господин Лири - давний друг моего отца.

- Погоди-погоди, - бормочет Льюис, потирая пальцами подбородок. - Сторм… Сторм… Вы ведь не замужем?

- Нет, - помедлив, отвечаю я, усилием воли отгоняя непрошенные воспоминания.

- Генрих Сторм кем вам приходится?

- О-отец, - запинаюсь я.

- Знаю-знаю, - широко улыбается он. - Мой бывший однокурсник по академии. Мы особо не дружили, но друг друга знаем. Вы можете связаться с ним и убедиться, что я не какой-то там мошенник, и у нас не шарашкина контора.

Чувствую, как гора сваливается с плеч. То, что отец может быть знаком с моим начальником, меня особо не тревожит, но он друг господина Лири, известного своей неподкупностью, и это меняет дело.

- Буду рада у вас работать… - соглашаюсь. - Точнее, на вас…

- Вот и отлично, - хлопает в ладони Льюис и встаёт со своего места. Следом за ним встаю и я. - Завтра жду вас к девяти утра и в бой!

Глава 12

От души благодарю господина Льюиса и спешу вниз по ступенькам. На первом этаже никого, что меня весьма удивляет - разве в этом самом “Инкогнито” нет секретаря? И как они узнают, что пришёл клиент?

Ладно, завтра спрошу.

Выхожу на улицу и вижу красного от злости Кайла, который общается в резком тоне с тем вторым, кажется Дорриэном. Рядом с ним стоит моя рыжая знакомая и рассматривает узоры на покрашенных ногтях.

- О, Брит! - она замечает меня и радостно улыбается. - Ну как, работа твоя?

Уже готова ответить согласием, но взглядом встречаюсь с недовольным Кайлом. Пользуясь тем, что Дорриэн и Эмили смотрят на меня, повернувшись к нему спиной, он отчаянно жестикулирует, используя кулак.

- Вроде бы, - смущённо отвечаю, демонстративно игнорируя соседа. - Господин Льюис всё вам расскажет.

- Пойду к нему, - решает Эмили, достав из кармана работающий артефакт. - Сдам эту штуку.

- Я с тобой, - Дорриэн открывает входную дверь и пропускает девушку вперёд. - Надо подготовить письменный отчёт по последнему делу.

Мы с Кайлом остаёмся одни, не считая редких в этот час прохожих. Сосед подходит ко мне с недобрым выражением лица и тихим, угрожающим голосом шепчет:

- Фиалочка, ты веришь в случайности?

- Допустим, - уклончиво отвечаю я, пытаясь понять, что же он от меня хочет.

- А вот я - нет, - он делает ещё один шаг, становясь ко мне практически вплотную. - И я не верю, что ты случайно попалась мне на глаза в столице, затем случайно в поезде, а после пришла устраиваться туда, где работаю я. И это не считая нашего соседства!

Мне не нравится его близость. Нос чутко улавливает тонкий аромат его зелёной туалетной воды, свежее дыхание с ноткой ментола и жар его тела. Он похож на человека, который в случае опасности без раздумий пойдёт на крайние меры. И применит их ко мне.

- Господин Беннет, - собрав всю свою смелость в кулак, отвечаю я и усилием воли заставляю себя смотреть в его глаза. - Я вас знать не знаю и рада бы не знать. И это вы с завидным постоянством попадаетесь мне на глаза. Но отказываться от хорошей работы из-за вас я не собираюсь. Я приехала в Линсвид, чтобы начать новую жизнь и никто, даже вы мне не сможете помешать, как бы не старались. И да, я не давала согласия перейти на "ты"!

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но я его тут же перебиваю:

- И вообще, почему я вам не нравлюсь? Что я вам сделала? Какая, к чёрту, фиалочка? У меня есть имя.

- Ты похожа на мою бывшую, - он неожиданно усмехается и уже не выглядит таким напряжённым.

- Бедная девушка, - я демонстративно закатываю глаза . - Как же я ей сочувствую. Надеюсь, теперь она счастлива.

- Ведьма, - шипит Кайл, но уже без прежней злости.

- Хам и невоспитанный наглец, - фыркаю я, круто разворачиваюсь на небольших, устойчивых каблучках и гордой походкой удаляюсь вперёд по тротуару, высматривая свободный кэб.

Всю обратную дорогу до дома тётушки Зоуи, я сижу, как на иголках. Думаю, что надеть, брать ли с собой свой артефакторский набор, а главное - как вести себя с Кайлом? Будем ли мы прилюдно враждовать, или станем шипеть друг на друга исподтишка и делать мелкие козни?

Тётушка искренне радуется за меня, когда сообщаю о том, что получила работу артефактора в сыскном агентстве. Старательно умалчиваю, что мы с Кайлом теперь коллеги. Не забываю, что он не афиширует свой род деятельности и решаю использовать этот козырь в удобное для меня время.

День подходит к завершению, и мы накрываем на стол. В честь радостного события, Зоуи печёт свой знаменитый, по её заверениям, сливочно-блинный торт, но тут раздаётся звон охранного артефакта.

- Я открою, - командует тётушка, - а ты разрежь торт.

Послушно режу мягкие податливые коржи, невольно прислушиваясь к звукам снаружи. Слышу звон стеклянной тары: скорее всего, молочник принёс бутылку свежего молока после вечернего удоя.

Однако, мне хочется выть и ругаться всеми грязными словами, какие только знаю, когда слышу голос проклятого Кайла.

Чего он вообще припёрся на ночь глядя?

- Смотри кто пришёл! - радостно щебечет Зоуи, пропуская вперёд соседа, бережно сжимающего в руках бутылку дорогущего вина из столичной королевской винодельни.

- Ага, - кисло отвечаю. - Радость-то какая.

- Господин Беннет узнал, что завтра твой первый рабочий день и пришёл тебя поздравить, заодно и познакомиться поближе,- суетится тётушка, то отодвигая стул, то доставая из шкафа пузатые бокалы для вина.

- Как же, - тихо фыркаю я, не желая встречаться взглядом с этим проходимцем. - Поздравить. Врите да не завирайтесь.

- Расслабься, - шепчет мне Кайл, торжественно водружая на стол бутылку вина рядом со мной. - Я тебя не покусаю.

- Что-то не верится, - ворчливо отвечаю я, но он лишь загадочно улыбается.

Торт разрезан. Тётушка выставила на стол посуду и пригласила всех к столу.

Сажусь, не сводя настороженного взгляда с соседа. Тот ловким жестом откупоривает вино, разливает его по бокалам и первым говорит тост:

- За Бриттани Сторм! Чтобы ей во всём сопутствовала удача!

Я делаю маленький глоток и чуть не жмурюсь от удовольствия. Потрясающее вино: в меру сладкое, в меру кислое с терпким послевкусием!
Но тут же чуть не выплёвываю его обратно.

Кайл отодвигает в сторону полупустой бокал и в присутствии тётушки приторно-сладким голосом спрашивает:

- Госпожа Сторм, расскажите о себе. Хочу знать всё!

Глава 13

С трудом подавляю в себе желание подняться с места и опустить стеклянную бутыль ему на голову.

“Расскажите о себе! Хочу знать всё”

Каков негодяй!

Понимает, я не стану врать и увиливать при тётушке Зоуи, но что именно он хочет узнать?

Ладно, Кайл Беннет, вызов принят!

- Я родилась в Аддвуде, - начинаю совсем издалека. - Мой отец - чиновник при королевском дворе.

“И любитель провести вечер за игрой в карты, - добавляю про себя. - Только вот играть до сих пор не научился, поэтому ради лёгких денег меня и сосватали за Александра.”

- Очень увлекательно, - кивает Кайл, на лице которого отображается всё что угодно, но только не интерес. - Ещё вина, дамы?

- С удовольствием, - благосклонно отвечает тётушка и пододвигает бокал к соседу.

- Воздержусь, - широко улыбаюсь я.

Споить меня решил? Не выйдет!

- Вам же понравилось вино, - недоумевает Кайл.

- Очень! Так вот, слушайте дальше. Род Сторм считается в Азмирии одним из древнейших. Говорят, мой пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-прадед… Подождите, сбилась.

Начинаю считать, загибая пальцы:

- Пра-пра-пра-так, четвёртый-пра-пра…

- Хватит! - первым не выдерживает господин Беннет. - Я понял.

Понял? Как бы не так.

- Мамы, к сожалению, уже давно нет в живых, но её мне заменила сестра тётушки Зоуи. Айра служит у нас экономкой долгие годы, она пришла ещё до моего рождения. Потрясающая женщина! Умная, добрая, внимательная, ласковая…

- Как вам повезло, - цедит сквозь зубы соседушка. - Но лучше расскажите о себе.

Вместо ответа я начинаю ковырять ложечкой блинный торт, отделяю микроскопический кусочек и медленно кладу в рот, с лёгким прищуром глядя на Кайла.

- М-м-м, вкуснотища! - жмурюсь от двойного удовольствия: сладкой, нежнейшей выпечки и кислого выражения на лице господина Беннета.

- Но почему именно Линсвид? - Кайл старается делать вид, будто ему интересен мой рассказ, но актёр из него паршивый. - Ещё вина?

- Вы очень добры, - раскрасневшаяся от двух бокалов вина, тётушка Зоуи с материнской любовью в глазах смотрит на нас с соседом. - Брит, деточка, не сиди букой, давай выпьем за твои успехи?

- Да! - господин Беннет тут как тут. - Расскажите про свои успехи! Страсть как интересно!

- Что ж, - принимаю я вызов. Притворяюсь, будто сдалась и подставляю свой бокал, а потом делаю малюсенький глоток вина. - В некоторых вещах я была успешна с самого детства. Например, когда мне было три года, мои фигурки из песка были лучшими во всей детсадовской группе.

- И вы это помните? - мрачно спрашивает Кайл, затем без всякого тоста залпом осушает бокал.

- А как же? - отправляю ещё один кусочек блинного торта в рот. - В пять лет я поступила в Азмирийскую начальную школу для одарённых детей. Айра всем хвасталась, что малютка Бриттани Сторм сдала лучше всех вступительный тест. Видели бы вы, какого я нарисовала пони!

- Ты моя умница! - Тётушка Зоуи ласково потрепала меня по плечу. - Айра тобой гордится!

- Боги послали нам вашу сестру…

- Пожалуйста! - Кайл устало потёр пальцами переносицу. - Бриттани, должен признать, что вы умная, находчивая девушка. Гораздо умнее, чем я думал.

- Странные у вас комплименты, господин Беннет, - не остаюсь я в долгу. - Так вы действительно хотите узнать обо мне всё? Или же что-то конкретное? Ну же, не стесняйтесь!

- Хорошо, - от ухмылки Кайла меня продирает мороз по коже. Притом что в кухне царит жара! - Почему вы, закончив Инженерную Академию, решили перебраться в Линсвид? В Аддвуде артефакторные бюро и конторы дрались бы за молодого, талантливого специалиста.

- Вот поэтому и переехала, - отвечаю и беру паузу, чтобы неспешно доесть кусочек торта. - Не люблю, когда из-за меня дерутся. И холод не люблю, а в столице, как вам известно, суровые зимы. Этого объяснения достаточно?

- А может… - он делает многозначительную паузу и смотрит мне в глаза. - Может, вы по какой-то причине бежали? Кто-то вас обидел?

Маска вежливости невольно слетает с моего лица, а в груди вспыхивает острое чувство обиды. За суетой последних дней горькая измена Александра отошла на второй план, а этот чёртов сосед умудрился расковырять мою свежую душевную рану.

Судя по дрогнувшим уголкам его губ, он понимает, что попал в точку. Поэтому снова берётся за почти пустую бутылку и, даже не спрашивая разрешения, доливает мне в бокал остатки вина.

Тётушка Зоуи подозрительно молчит. Я приглядываюсь повнимательнее и вижу, что она дремлет, подперев голову ладонью. В свете нынешней ситуации это даже хорошо.

- Господин Беннет, - я понижаю голос почти до шёпота. - Даже если бы ваше предположение было верным, то это не ваше дело. Допрос окончен.

Кайл поднимается на ноги, подходит ко мне и протягивает руку.

- Проводите меня?

- А вы, наконец-то, уходите? - спрашиваю и прикусываю губу, чтобы сдержать в себе нахлынувшие после вина чувства. Вот поэтому и не хотела пить! Теперь весь вечер будет испорчен.

- Да, - кивает он. - Наконец-то.

Со вздохом я кладу свою ладонь в его, и с удивлением отмечаю, что вынужденное прикосновение оказывается довольно приятным. Кайл ведёт меня к входной двери, аккуратно придерживая за локоть, и останавливается на крыльце.

- Дальше я сам, - отвечает он как-то отстранённо. Будто тоже чувствует неловкость.

В воздухе повисает тишина, прерываемая лишь пением ночных птиц и стрекотом кузнечиков. Я вдыхаю полной грудью прогретый воздух и чувствую, что меня слегка отпускает.

- От этого вина не бывает похмелья, - неожиданно сообщает Кайл. - Если хотите, я с утра зайду за вами. Было бы нежелательно опоздать в первый рабочий день.

- С чего это вы подобрели? - спрашиваю я, глядя на него с подозрением. В голове шумит от выпитого вина, и я слегка покачиваюсь на ногах.

- Скажем так, - усмехается он. - Прощупывал возможную опасность.

- От меня?

- От вас.

Глава 14

Неделю спустя

- Доброго утра всем!

Я приветственно машу рукой Дорриэну, Эмили и Адаму, которые что-то бурно обсуждают, стоя на крыльце агентства. Супруги Нельсон улыбаются мне в ответ и желают отличного дня, а господин Льюис просит пройти в его кабинет.

- Что-то случилось? - осторожно спрашиваю, поднимаясь по лестнице, едва слышно цокая маленькими каблучками.

- Почти, - уклончиво отвечает мой босс, но тут же успокаивает меня. - Не переживай, Брит. У меня для тебя хорошие известия.

В кабинете босса царит утренняя прохлада. Окна приоткрыты, и лёгкий ветерок колышет светлые занавески. В сочетание со светло-голубыми стенами и аквариумом на тумбочке, ощущение, что я пребываю на морском побережье, только усиливается.

- Кофе?

- Нет, спасибо! - вежливо улыбаюсь и присаживаюсь на стул рядом со столом босса.

- Брит, тут такая ситуация… - он делает небольшую паузу, а у меня внутри всё холодеет. Неужели, Адам сообщит, что больше не нуждается в артефакторе? Хотя вряд ли, он сказал про хорошие известия. - Ты же помнишь, что Кайл Беннет уехал в командировку на неделю?

- Да, конечно.

Я не могла скрыть радости, когда в свой первый рабочий день узнала о том, что мой несносный сосед посреди ночи сорвался в столицу по очень важному поручению. Для меня это были семь дней покоя и новых, положительных впечатлений.

За эти дни я поближе узнала коллег, починила все сломанные артефакты и придумала, как усовершенствовать прибор ночного видения, до сих пор показывающий лишь едва различимые пятна. А сытный обед в ресторанчике через дорогу стал для меня приятным ежедневным ритуалом.

- Кайл рано утром вернулся в Линсвид и будет здесь с минуты на минуту.

“Вот бездна! - мысленно ругаюсь. - И чего не задержался там на месяц? Без него тут было так спокойно.”

- Но как его приезд связан со мной? - удивляюсь я.

Адам молча протягивает мне конверт. Смотрю на имя отправителя - “Стефан Лири” и сердце ускоряет ритм.

- Открывай.

Я послушно достаю тонкую стопку бумажных листов и едва не кричу, увидев на одном из них своё изображение. Белоснежные листы, исписанные мелким почерком, выскальзывают из моих пальцев и плавно летят на пол.

- Господин Сторм направил официальное заявление на розыск пропавшей дочери во все… Бриттани, я подчёркиваю - ВО ВСЕ сыскные агентства ВСЕХ городов Азмирии. Понимаешь, что это значит?

- Это значит, что вы меня обманули, - севшим голосом отвечаю я, стараясь не смотреть на устланный бумагой пол. - Вы сказали, что новости хорошие.

- Бриттани, подожди…

- Я не вернусь к отцу в Аддвуд, - твёрдо отвечаю боссу и рывком отодвигаю стул, поднимаясь на ноги.

- Сядь, - в голосе Льюиса прорезается сталь. Скрипя зубами, я сажусь обратно, цепляясь пальцами за подлокотники. - Твой отец имел долгий разговор с господином Лири, тот связался со мной, и я поручил Кайлу разузнать правду о причинах твоего отъезда из столицы.

- Узнали? - нервно усмехаюсь я, испытывая смешанные чувства. К злости и досаде примешивается робкая надежда, что Адам не станет против воли отправлять меня в Аддвуд.

- Узнал про вашу размолвку с женихом, - спокойно отвечает тот. - Это единственная причина?

- Да. Я разорвала помолвку, но отец не одобрил моё решение, поэтому я уехала в Линсвид, чтобы начать новую жизнь. Я - совершеннолетняя и имею на это право. Я ничего не украла, никого не обманула, взяла из дома только собственные сбережения и небольшой подарок от Айры - нашей экономки.

- То есть, это не каприз вспыльчивой девицы, - Адам почёсывает подбородок, пристально глядя на меня. - Это взвешенное решение взрослой, дипломированной специалистки?

- Да, - снова отвечаю я.

Адам широко улыбается и хлопает в ладоши.

- Прекрасно! Великолепно!

- Простите? - мои брови взлетают вверх от удивления.

Босс открывает один из ящиков стола, вынимает оттуда чистый лист бумаги, ручку и протягивает мне:

- Пиши.

- Что писать? - хмурюсь я. Слишком много недомолвок и загадок за одно-единственное утро.

- Дорогой отец, я переехала жить в Линсвид и это моё окончательное решение. С сегодняшнего дня я официально зачислена в штат сыскного агентства “Инкогнито” и буду трудиться под руководством блестящего специалиста Адама Льюиса бла-бла-бла… Дальше добавляешь пару абзацев от себя, мол, крыша над головой имеется, зарплату не задерживают, соцпакет хороший. Можешь приписать, что навестишь его через полгода, когда придёт пора для твоего первого отпуска.

Я слушаю Адама с широко раскрытыми глазами. По договору я должна месяц отработать на испытательном сроке, прежде чем меня зачислят в штат. А сейчас получается…

- Не отпущу же я ценного работника, - добродушно усмехается Льюис, даже не представляя, что сейчас творится в моей голове. - К письму приложу официальное уведомление о том, что я твой работодатель, и ты не можешь покинуть Линсвид до того, как истечёт срок, указанный в контракте.

- К-каком контракте? - кажется, моему удивлению нет конца.

- В этом, - босс берёт папку со стола, открывает на последней странице и спрашивает, - какой срок ставим? Год подойдёт?

- Подойдёт!

Я готова плясать от радости!

Отцу не удастся оспорить контракт, заключённый по обоюдному согласию, а значит, не сможет забрать меня обратно в Аддвуд!

Внимательно прочитав условия, ставлю подпись на каждой странице и получаю на руки свой экземпляр, а также конверт с платой за отработанную неделю плюс небольшим авансом.

Порывисто обнимаю шефа, обещаю стать лучшим работником года и на крыльях радости вылетаю из кабинета.

И тут же врезаюсь в мощную грудь Кайла.

Глава 15

- Фиалочка, выглядишь так, будто выиграла первый приз в лотерею, - насмешливо произносит мой несносный сосед.

- Отстань, - беззлобно отвечаю ему. - С сегодняшнего дня я штатный сотрудник “Инкогнито” и твоя коллега.

- О-о-о, ты перестала мне “выкать”, прогресс! - тянет Беннет с задорной улыбкой на губах, поглядывая на контракт в моих руках. - Поздравляю. Рада, что избавилась от навязчивой опеки отца?

Его тон мне не нравится. Кайл - последний человек в королевстве, с которым я буду обсуждать поступки моего папы. Особенно теперь, когда ему стали известны подробности чужой личной жизни. Он же меня засмеёт!

- Не твоё дело, - резче, чем надо, отвечаю я.

- Ладно-ладно, - он поднимает руки вверх, ладонями ко мне. - Сдаюсь. Позволишь пригласить тебя на обед?

- С чего это такая щедрость? - хмурюсь я, стараясь найти подвох в его словах.

- Поверишь, если скажу, что хочу зарыть топор войны? - он облокачивается спиной о холодную стену, сложив руки на груди.

- Не-а, - честно отвечаю, прижимая к себе бесценный контракт. - Ни капельки.

- А зря, - ничуть не обижается он. - Ладно, иди работай, а мне надо переговорить с начальством.

“Ну спасибо, - хмыкаю я по дороге в свой рабочий закуток. - Разрешил. Тоже мне нашёлся, господин. И чего он такой весёлый? Хорошее настроение с утра пораньше или случилось что-то ещё, о чём я пока не знаю?”

Рядом с моим столом нетерпеливо переминается с ноги на ногу Эмили, спрятав за спину левую руку.

Кажется, работа привалила.

- Что на это раз? - спрашиваю без капли раздражения. Жена Дорриэна прекрасно справляется со своей работой - слежкой за неверными супругами, но зачастую ей приходится подолгу сидеть в засаде и делать карточки в самых неблагоприятных условиях.

- Можно ли изменить его внешний вид без утраты свойств? - без особой надежды спрашивает госпожа Нельсон, протягивая мне артефакт.

Повертев в руках небольшую коробочку, замаскированную под пудреницу, я догадываюсь что хочет коллега. Если поймают с поличным за слежкой, сложно отговориться тем, что тебе приспичило попудрить лицо, согнувшись в три погибели под тёмным кустом .

- Портсигар подойдёт?

- А если попросят дать прикурить? - вздыхает Эми.

- Сделаем дополнительный отсек, - улыбаюсь я.

- Ты супер! - Эмили порывисто обнимает меня, а затем суёт руку в карман и достаёт оттуда маленький пузатый флакон. - Это тебе. Одна капля в любой холодный напиток и плохого настроения как ни бывало. Побочных эффектов нет.

Я осторожно принимаю подарок из рук коллеги, которая помимо работы в агентстве является ещё и ведьмой, специализирующейся на разных безобидных зельях.

- Слышала от Адама, ты бежала в Линсвид из-за жениха?

- Угу, - ставлю на стол пузырёк и сажусь в старенькое, потёртое, но очень удобное рабочее кресло. Направляю лампу на артефакт и беру отвёртку из ящичка с инструментами.

- Не расскажешь, что он натворил? - не отстаёт от меня Эмили, но я мотаю головой:

- Может быть, потом. Но точно не сейчас, извини.

- Встретила его с другой? - не отстаёт от меня рыжеволосая ведьма. Отвёртка выскальзывает из моих пальцев и со звоном падает на стол.

- Откуда… - я поднимаю глаза на госпожу Нельсон и, кажется, начинаю кое-что понимать.

- Знаешь, - она без спроса берёт стул и садится на него задом наперёд, положив руки на спинку. - Месяц назад к нам в агентство обратилась одна молоденькая дамочка. В вызывающе дорогом платье, плюс идеальная укладка, маникюр и всё такое. Жаловалась, что приехала на курорт со своим… Как там она его называла? Кажется, “Мой Лекси”.

Лекси?

Алекс.

Александр!

Я сжимаю в руках артефакт с такой силой, что он вот-вот треснет. Но мне сейчас не до него.

- И что потом? - хрипло спрашиваю у ведьмы.

- Она просила установить слежку за своим “Лекси”. Якобы господин Харрис, пользуясь тем, что она приболела из-за смены климата и несколько дней не могла выйти из дома, проводил дни с другой, прикрываясь срочным делами.

- Погоди, - простонала я, отбросив в сторону артефакт и обхватив голову руками. - То есть, пока мы с Алексом были помолвлены, он уезжал в Линсвид с любовницей, но стал изменять даже ей?

А ведь месяц назад я была по уши в выпускных экзаменах и подготовке к защите диплома. Мы с Алексом не виделись почти две недели, и я была уверена, что он взял на себя приготовления к нашей свадьбе, а вместо этого…

Только попадись мне на глаза, Александр Харрис! Я не оставлю от тебя и мокрого места!

- Как она выглядела? - спрашиваю у Эмили, слабо представляя зачем мне нужна эта информация. Сейчас в ней нет никакого смысла.

- Блондинка, - вспоминает госпожа Нельсон. - Кукольная внешность. Аккуратный носик, большие глаза, длинные ресницы… А, у неё ещё чулки смешные - с бантиками на лодыжках.

Помню-помню такие...Как раз у той, с кем я застала бывшего жениха

Глава 16

Эмили сидит со мной ещё минут пятнадцать, после чего мчится к шефу за новым делом. Я ловлю себя на том, что машинально работаю над артефактом, стараясь придать квадратной коробочке с набором тонких пластинок внутри, вид дорогого портсигара.

“А если сделать так, чтобы пластинки проявлялись в самом артефакте? - задумываюсь я, вынув их из специального отсека, и принимаюсь раскладывать чистые полупрозрачные пластиночки на столе. - Имей я под рукой такую штуку, можно было бы сделать снимок Алексовой задницы и вернуть карточку только в обмен на разрыв помолвки и отказ от дальнейших претензий.”

Мысли о неверном женихе окончательно сбивают весь настрой на работу. Я складываю карточки обратно в коробочку, защёлкиваю отсек и выхожу на крыльцо подышать воздухом.

“Господин Харрис проводил дни с другой, прикрываясь срочными делами”, - всплывают слова Эмили у меня в голове. Вцепившись пальцами в перила, я смотрю в сторону кафе через дорогу, наблюдая за парочками, облюбовавшими летнюю веранду, и накручиваю себя.

- Интересно, как много тех, кто сейчас смотрит в глаза своей второй половине, улыбается, осыпает её комплиментами, а сам втайне развлекается с другой или другим? - еле слышно ворчу. - Уверена, вон тот мужчина, с зализанными гелем волосами и расстёгнутой верхней пуговицей на рубашке, распрощавшись со скромницей-блондинкой, пойдёт проводить вечер с кем-нибудь поинтереснее. Какой из этого делаем вывод? Все мужики - коз…

- Нет, Фиалочка, всё не так.

От неожиданности я передёргиваю плечами и пытаюсь резко обернуться. Нога соскальзывает со ступеньки и меня неуклонно тянет вниз. Пальцами левой ладони крепче впиваюсь в перила, а правая взмывает в воздух и…

Её перехватывает рука Кайла и тут же тянет на себя. Я оказываюсь прижатой к его груди и в первое мгновение выдыхаю с облегчением. После чего злость берёт верх.

- Разве тебя не учили, что нельзя подкрадываться к людям? - возмущаюсь, глядя в его глаза с золотыми искорками у зрачков. Красивые…

Стоп, Бриттани, не отвлекайся!

- Если бы меня было слышно за милю, какой бы из меня получился агент? - резонно спрашивает он, а затем указывает пальцем в сторону того мужчины. - Кстати, этот господин вполне счастлив со своей женой и не планирует ей изменять.

- Откуда знаешь? - хмыкаю я, встав на две ступеньки ниже.

- Он мой хороший друг, - невозмутимо отвечает Кайл.

Я молча пожимаю плечами, мол, думай что хочешь, меня не переубедишь. В душе горькое чувство, что мне будет сложно строить отношения с мужчинами. Боль от предательства накатывает волнами: то приятное затишье, и я могу спокойно заниматься своими делами, то душит так, что руки опускаются и нет желания жить.

- Фиалочка… - прерывает размышления сосед.

- У меня есть имя, - мой голос звучит глухо и отчасти устало.

- Бриттани, - сдаётся без сопротивления Кайл и уверенно берёт меня за руку. - Пойдём со мной.

Он спускается по ступенькам и легонько тянет меня за собой. Я снова цепляюсь за перила и остаюсь на месте:

- Рабочий день в разгаре, Кайл. Никуда я не пойду.

- Я отпросился у Адама, - в его голосе слышны нотки нетерпения. - Заодно и тебя отпросил, пойдём.

- Куда? - вздыхаю я и всё же следую за ним.

Стараюсь не замечать, что прикосновения его ладони мне приятны. Сухая, тёплая, держит крепко, пальцы не холодные. У Алекса были влажные и ледяные подушечки пальцев, когда он волновался. А ещё когда гладил меня по щеке перед тем, как поцеловать. Это уже стало для меня своеобразным сигналом, и я мужественно терпела, успокаивая себя тем, что не бывает людей без недостатков.

Он ведёт меня к свободному кэбу, открывает дверцу, пропуская меня вперёд, и говорит возничему адрес:

- Ресторан “Голубое небо” на центральной набережной.

“Ого!” - чувствую, как округляются мои глаза. “Голубое небо” входит в тройку самых дорогих и пафосных ресторанов Линсвида! Хороший обед на двоих в этом заведении обойдётся в четверть моей зарплаты!

Кайл садится напротив меня. Кэб мягко трогается с места, набирая скорость. Я смотрю на соседа, не в силах скрыть своё удивление:

- Почему именно туда?

- Считай, что это мой способ извиниться перед тобой за беспочвенные подозрения.

- Очень дорогой способ, - замечаю я, поглядывая в окно.

- Заодно хочу поговорить о том, что выяснил про господина Сторма, когда наводил справки о твоей семье.

А вот это мне уже не нравится. Я поджимаю губы, давая понять, что не желаю разговаривать с ним о моих близких. Каким бы ни был отец - он вырастил меня, дал хорошее образование, разрешил самой выбрать профессию. Да и потом, не он же подложил ту девицу под Александра?

Кайл молчит, с любопытством поглядывая на меня. Чувствует, что сейчас не лучший момент, чтобы приставать ко мне с вопросами. Я же к концу поездки слегка успокаиваюсь и подумываю о том, что стоит зарыть наш топор войны. Да и вообще, мы же соседи.

Кэб останавливается перед роскошными узорными воротами. Кайл выбирается первым и протягивает мне руку. С благодарностью принимаю помощь и следую за ним ко входу. Привратник в шикарном камзоле с длинными полами, расшитыми золотой нитью, подобострастно кланяется нам и щелчком пальцев распахивает ворота настежь, а там нас уже встречает ухоженная дама с кожаной папкой в наманикюренных пальчиках.

- Господин Беннет, госпожа Сторм, прошу за мной.

Летящей походкой она устремляется вперёд по ковровой дорожке в сторону уютной летней веранды на несколько столиков. В паре метров от нас блестит и переливается на солнце гладкая поверхность моря.

А рядом с нашим столиком сидит мой бывший жених собственной персоной и с неприкрытым удивлением смотрит на меня.