Чужая невеста герцога

ПРОЛОГ

Рэйланд

Наконец со всеми хлопотами было покончено. Годы поисков, годы пустых надежд подошли к концу, и он мог позволить себе вздохнуть спокойно. Рэйланд еще раз с недоверием взглянул на бумаги в своей руке: витиеватая подпись отца Палетты украшала нижнюю часть документа и однозначно не собиралась никуда исчезать. Зачем-то потер ее пальцем, но чернила лежали плотно, уже впитавшись в бумагу. Что ж... что написано пером, не вырубишь топором, не так ли говорят в народе?

— Свадьба?! — переходя практически на ультразвук, в кабинет ввалилась Гвендолин. — Ты понимаешь, что творишь, мелкий ты негодник? — пыхтя как паровоз и подбирая целый ворох юбок, женщина плюхнулась в ближайшее кресло и воззрилась на него со всем свойственным ей негодованием.

Рэйланд даже улыбнулся, разглядывая ее раскрасневшиеся щеки.

— Ты сама сватала мне целый табор невест, чем же эта не угодила? — не без лукавства спросил он, глядя на свою уже немолодую тетку, которая только и делала, что совала нос в его дела. Однако, стоит отдать ей должное, делала это с таким непринужденным видом, будто она совсем ни при чем.

— Я?! — Гвендолин чуть не задохнулась от возмущения.

Ах да, он же еще не сказал ей, что раскусил ее затею с тайным сватовством, но теперь уже ничего не поделать.

— Не волнуйся, Джоул прекрасно посетил все эти мероприятия от моего лица. Так что, боюсь, совсем скоро к тебе придут разъяренные родственники всех незамужних дам нашего королевства! — ласковым голосом проговорил Рэй, наблюдая, как глаза тетушки с каждым его словом становятся все круглее и круглее.

Смотрелось все это еще более комично от того, что сама тетушка имела и без того круглое лицо, а в придачу — ежедневно подпитываемую пирожными и стремящуюся к идеальному шару фигуру.

— Ты... ах, ты!

Приличных слов у Гвендолин явно не нашлось, и она, насупившись, отвернулась к двери, чем вызвала у Рэйланда очередную улыбку.

Честное слово, будто это я ее опекун, а не наоборот!

— И все равно разорви этот контракт сейчас же! — женщина вернулась в боевое расположение духа. — Мало того, что тебе придется жениться на этой серой мыши, так еще и оплатить долги всех ее родственничков! Никак в толк не возьму, зачем ты на такое согласился, — она театрально схватилась за сердце, помолчала пару мгновений, ожидая реакции.

Таковой не последовало, поэтому Гвендолин приняла поспешное решение продолжить свою речь. Видимо, все же торопилась успеть с нравоучениями, пока нерадивый племянничек не вздумал в очередной раз ей перечить.

— Дай мне эту бумажку, я ее сама на кусочки порву!

— Я знал, что так будет. Именно поэтому договор скреплен магической печатью. Тетушка, смирись, но, хочешь ты того или нет, эта свадьба состоится.

Он заботливо налил ей прохладной воды из графина. Гвендолин картинно закатила глаза и в три глотка осушила стакан.

— Вот доведешь меня до могилы. Не премину рассказать твоей матери, что я померла из-за твоих выходок!

— Уж будь добра, расскажи. Но ты так пышешь здоровьем, что встретитесь вы совсем не скоро, чему я несказанно рад. А теперь прошу тебя поторопиться и организовать лучший банкет во всем Равнинном королевстве. Уже завтра я и Палетта проведем церемонию бракосочетания.

Он аккуратно поднял тетку с кресла и, мягко подталкивая ее под руки, вывел из кабинета.

Когда дверь за Гвендолин, увлеченной уже новой проблемой, закрылась, Рэй сделал глубокий вдох. Хоть он и тепло любил ее, несмотря на все явные и неявные недостатки, справляться с ней с каждым годом становилось все тяжелее.

— Палетту, конечно, жаль, — Джоул появился в углу комнаты абсолютно неожиданно.

Ох, эта его привычка возникать в любом месте и в любое время! Рэйланд устало потер глаза.

— Ну вот что ты ее жалеешь? Я далеко не урод, со статусом. Опять же, все долги ее семьи будут полностью оплачены, еще и сверху им достанется. Неужто такая каторга — выйти замуж за одного из самых завидных холостяков? Если бы не эта сделка, не уверен, что ее вообще кто-нибудь бы заметил, — он с укором воззрился на лучшего друга.

— Прошу извинить мое невежество, о добродетельный господин, — усмехнулся в рыжие усы Джоул. — Даже не знаю, Рэй. Затея, конечно, смелая, но чует мое сердце: так легко это все не пройдет.

— Я все предусмотрел. Никаких осечек нет и быть не может.

— Обычно после таких слов все и идет наперекосяк, — парень вытянул ноги на журнальный столик. — По бокальчику? Проводим, так сказать, твое холостяцкое прошлое!

— Можно, — Рэйланд откупорил новую бутылку виски.

Вот он, последний вечер перед долгожданной встречей с его новой жизнью. Но отчего на сердце действительно неспокойно? То ли прав Джоул и есть что-то, о чем он заранее не подумал, то ли все же это пустые переживания.

Нет, завтра все должно пройти четко по плану. Иначе быть просто не может.