Чужая невеста. Пленница тёмного феникса

Глава 1

Пролог

Я стою на краю обрыва, над самой бездной, дно которой укрыто синей дымкой. Солнце слепит мне глаза, и я щурюсь, чтобы разглядеть замершего напротив мужчину. Длинные черные волосы развеваются на ветру, в синих, как небо, глазах горит огонь, а челюсти плотно сжаты. Мужчина красив, как бог, и кажется таким же недоступным. По крайней мере, для меня.

Причина моих душевных терзаний вдруг делает шаг в мою сторону. Я отступаю назад и чуть не срываюсь вниз. Мужчина бросается ко мне, но я останавливаю его, выставив вперед ладонь.

- Не подходи, иначе прыгну!

Мой голос дрожит от клокочущих внутри эмоций, но я серьезна, как никогда. Лицо мужчины темнеет, и кажется, что воздух вокруг него начинает мерцать, а я ощущаю на себе жар его магии.

- Врешь! - бросает он мрачно. - Ты просто боишься признаться в собственных чувствах.

Он прав. На самом деле я убегаю от самой себя. Совсем недавно я ненавидела этого мужчину и считала врагом, ведь мы были из разных миров, наши семьи враждовали, и я не могла позволить себе думать о нем как-то иначе.

- Ну же, малышка, дай руку.

Взгляд мужчины наполняется нежностью, и мое сердце сжимается от грусти. Я все же протягиваю ему руку, но оступаюсь. Лицо мужчины искажает страх, он бросается ко мне, и за его спиной раскрываются огненные крылья. Я падаю, но он бережно подхватывает меня, крепко прижимая к себе.

- Дурочка моя, - ласково шепчет он, опускаясь со мной на землю. - Не представляешь, как я испугался.

Он страстно целует меня, и я почти теряю себя, забывая обо всем на свете. Остались лишь его властные, жадные губы, что завладели мной, его сильные руки и горячее тело.

Магия переносит нас в его спальню, и мужчина укладывает меня на кровать. Нависает надо мной, и я невольно сжимаюсь в страхе. Но мужчина смотрит с такой страстью, что я невольно подаюсь к нему, чувствуя странный жар внутри. Его губы опускаются ниже, он торопливо распутывает шнуровку на платье, и припадает к моей груди. Не в силах сдержать стон, я выгибаюсь навстречу, испытывая невероятное наслаждение.

Я не могу ему сопротивляться и не хочу. Кажется, сейчас я впервые познаю мужчину, и им станет заклятый враг моего рода.

Глава 1

Сегодняшний день должен был стать самым счастливым в моей жизни. Ведь я выходила замуж за того, в кого была влюблена с детства, кого мне пророчили в мужья и мои, и его родители. Статный красавец, золотоволосый и зеленоглазый, мечта половины аристократок столицы. Валенс Розенштайн, наследник влиятельного клана и моя единственная любовь.

Когда была маленькой, он меня почти не замечал, а стала постарше, у него уже появилась девушка. Помню, тогда все слезы выплакала, когда узнала, но вот, спустя пару лет, он расстался с ней и обратил внимание на меня.

Наши встречи наполняла романтика, мы гуляли под луной, Валенс дарил мне цветы и посвящал стихи. Долгое время мы лишь держались за руки, и только через месяц он, наконец, решился меня поцеловать. Мой первый поцелуй оказался просто невероятным, как мне думалось тогда, ведь сравнить было не с чем. И я искренне поверила, что он меня любит.

О, как я прыгала от радости, когда он сделал мне предложение прямо на глазах у моих родителей. Думала, с ума сойду, и долго не могла поверить, что это правда. И вот, сегодня, в городской ратуше нас, наконец, поженят.

Гости собрались со всех уголков королевства, и кроме родственников на праздник прибыли самые сильные и влиятельные кланы, ведь наша свадьба была важна не только для меня, но и для всего высшего света. Слияние двух могущественных родов, усиление влияния, умножение богатства – такое событие просто не могло остаться незамеченным. Но все это волновало меня куда меньше, чем то, что скоро Валенс станет моим мужем.

- Да не волнуйся ты так! – бросила мне подруга, не в силах больше смотреть, как я бесцельно мечусь по комнате, заламывая руки и вздыхая.

В отличие от меня, она совершенно спокойно сидела на диване, попивая горячий чай, предназначенный мне. Успокоительный, на травах, но мне он ничуть не помог. Мы с Невелин томились в ожидании в комнате, отведенной для подготовки невесты к церемонии, до которой оставалось всего ничего. Родители ушли встречать гостей, а мой жених уединился в другой комнате с друзьями, ведь видеть невесту до свадьбы было плохой приметой.

От волнения я искусала все губы, и приходилось то и дело поправлять макияж. Не могла ничего с собой поделать, ведь не каждый день выходишь замуж, тем более за любимого мужчину.

- Ну, сходи ты к нему, посмотри тайком, как он, сразу успокоишься, - предложила Невелин, устав наблюдать за мной. - В конце концов, вдруг твой Валенс волнуется не меньше, и ты зря тут изводишь себя.

- Думаешь? - с сомнением спросила я, застыв у двери в нерешительности. - А как же примета?

- Так это ему тебя видеть нельзя, а не наоборот! - с улыбкой фыркнула подруга. - Заглянешь одним глазком, и все. Никто даже не заметит, всем сейчас не до того.

- Ладно, - собравшись с духом, выдохнула я. – Так и быть, схожу. Встретимся у алтаря.

Глава 2

Посмотрев на себя в зеркало, я поправила фату и заправила за ухо выбившийся из прически локон. Глядя на ту невинную простушку, что отражалась в зеркале, снова удивилась тому, что Валенс все же выбрал меня. Ведь я сама себе казалась, порой, некрасивой. Нескладная и неловкая, с волосами цвета соломы, курносая и худая, как щепка. Мама всегда уверяла, что я просто красавица, но мне думалось, она говорит это, чтобы меня не расстраивать. Однако, когда любимый сделал предложение, это заставило задуматься. Может, я и вправду не так уж плоха?

Дверь в комнату жениха оказалась заперта, что удивило меня. Зачем бы ему это было делать? Может, он уже ушел?

Прислонив ухо к двери, я вслушалась в то, что творится внутри, не желая уходить ни с чем, и услышала какие-то странные звуки. Будто кто-то стонал, и что-то скрипело. Сердце сжалось от страха, и воображение тут же нарисовала картину того, как Валенс лежит на полу израненный и беспомощный. Зная, сколько у наших с ним семей врагов, это вполне могло оказаться правдой.

Черт! Как же открыть дверь?

Если бы так не переживала, сразу бы вспомнила, что могу это сделать достаточно легко. Когда была подростком, мой дядя Фредерик, ныне изгнанный из рода за темные делишки, показал мне пару трюков из своего арсенала. Узнай об этом мать, она бы близко его ко мне не подпустила, но эти навыки однажды очень пригодился.

Помню, играли тогда с друзьями в прятки, и я залезла в кладовую, уверенная, что там меня уж точно не найдут. Так и вышло, никто и не подумал заглянуть туда, а когда надоело сидеть на мешках, вдыхая вонь подгнивших овощей, и я решила выйти, то обнаружила, что дверь захлопнулась. Паниковала я недолго, ведь как раз накануне дядя научил меня открывать замки без ключа, используя всего лишь толику магии, быстро и действенно.

Вот и сейчас, дрожащими от беспокойства руками я достала из прически шпильку, направила в нее тонкий поток магии, представляя, как металл плавится в руках, и вставила в замочную скважину. Послушный моей воле материал заполнил скважину, принимая нужную форму, я шевельнула рукой и услышала тихий щелчок.

Схватившись за ручку, распахнула дверь, стремительно влетая внутрь в стремлении помочь любимому мужчине, и застыла, пораженная открывшейся мне картиной. Прямо на диване, томно вздыхая и охая, расположилась рыжая девушка, а над ней пристроился мой будущий муженек. Золотистые волосы мужчины спутались и прилипли ко лбу, а сам Валенс так тяжело дышал, словно пробежал не один километр.

Теперь понятно, что это были за стоны.

Они не слышали меня и не замечали, продолжая наслаждаться друг другом, и лишь когда я, не выдержав подобного зрелища, громко всхлипнула, Валенс замер на мгновение, и тут же вскочил на ноги, на ходу натягивая брюки. Вскрикнув, рыжая схватила валяющуюся на полу одежду и забилась в дальний угол комнаты, второпях пытаясь надеть на себя платье.

- Амелия? Ты что здесь делаешь?

В глазах мужчины читалось искреннее удивление, будто меня здесь никак не должно было быть, и я не заметила на его лице ни грамма раскаяния, словно и не застала его за изменой.

- Валенс, как ты мог... - сдавленно прошептала я, отступая. - Я же... У нас же свадьба, а ты!..

Красивое лицо мужчины исказила злая усмешка, сказавшая мне больше, чем слова.

- А что я? Мэлли, наивная моя дурочка, ты серьезно верила в то, что я люблю тебя? Неужели, чувства ко мне настолько тебя ослепили, что ты до сих пор ничего не поняла? Эта свадьба такая же фальшивка, как и мои чувства к тебе, а мы с тобой лишь пешки в политических играх наших родителей. Слияние кланов, все дела, ты ведь и сама это знаешь, разве нет?

- Но... - слова застряли в горле, а слезы душили так, что тяжело было дышать.

Это ведь все неправда? Может, мне это лишь снится? Не может быть, чтобы мой нежный и ласковый Валенс превратился в столь циничное и жестокое существо?

- Что, но? - скривился в раздражении мужчина, застегивая на себе рубашку. - Думала, я тоже воспылал к тебе чувствами?

Сжав кулаки, он подался ко мне, обжигая ненавистным взглядом. Испуганно дернувшись назад, я уперлась спиной в стену, и инстинктивно выставила вперед руки. Валенс же лишь хмыкнул, явно забавляясь над моим страхом. Разжал кулаки и уперся ладонью о стену, нависая надо мной.

- Не представляешь, как сложно было изображать из себя влюбленного идиота, пускающего на тебя слюни. Впрочем, моя игра удалась, жаль, что ты зашла так не вовремя. Впрочем, свадьбы это не отменит, ведь на кону слишком многое, так что утри слезы и иди, готовься. Ясно тебе?

- Нет! - слабо попыталась возразить я, не собираясь не то что подыгрывать ему, но и вообще выходить замуж за этого мерзавца.

Глаза Валенса загорелись угрожающим огнем, и я ощутила стальную хватку на своем горле. Захрипев, схватила ртом воздух и с ужасом посмотрела на разъяренного мужчину.

- Ты, кажется, не поняла! Если мы сегодня не поженимся, плохо будет всем, и тебе в том числе. Я лично превращу твою жизнь в ад, слышишь?

Отняв руку, он толкнул меня к двери, и я, закашлявшись, выскочила в коридор, как ошпаренная, даже не думая возвращаться.

Глава 3

Совершенно убитая предательством Валенса, не разбирая дороги я бежала куда-то по коридору, забыв про дожидающуюся меня подругу и угрозы жениха. Никто не ожидал, что я покину комнату невесты раньше времени, и не было никого, кто меня бы остановил. Ноги сами привели в сад позади ратуши, где кроме ветра, гоняющего вихрь из листвы и облетевших лепестков, не было ни души. А посреди окруженной живой изгородью площадки стояла свадебная арка.

Традиция гласила, что если молодожены, стоя под ней, поцелуются, то их брак будет прочным и счастливым.

Слезы застили мне глаза, и я, всхлипнув, уселась на скамью. Теперь ничего этого не будет, ни свадьбы, ни красивой традиции, ни семьи, о которой я так мечтала. Пусть Валенс грозит мне, чем хочет, но я просто не смогу стань женой такого подлеца.

Услышав позади себя шелест, словно волна на берег набежала, я в испуге обернулась, узнав звук открывающегося портала. А когда увидела, кто вышел из него, паника накрыла с головой, и я вскочила на ноги, готовая бежать.

Росла я в богатой и влиятельной семье, стоящей во главе огромного клана, с которым считались даже при дворе короля, и потому у нас были не только завистники, но и враги, которые только и ждали повода, чтобы уничтожить наш род. В детстве пришлось пережить несколько покушений, и страх у меня остался и по сей день. Позже, когда выросла, попытки прекратились, и вот сейчас, когда я сбежала ото всех одна, забыв про осторожность, судьба не преминула мне напомнить, что ничего не закончилось. Что измена жениха, не самая худшая из моих бед.

Я узнала того, кто вышел ко мне, и ощутила на себе дыхание смерти. Знала этого мужчину лишь заочно, видела на магографиях, которые неоднократно показывал нам отец, но все равно помнила каждую черточку его красивого лица. Бездонные синие глаза, глядящие на меня с ненавистью, длинные черные волосы, и такие же черные одежды, словно мужчина до сих носил траур.

Сын нашего злейшего врага, Адриан из рода Галеано. Клан могущественных фениксов, некогда наводивших страх на все королевство. Эти существа обладали огромной силой, что давал им древний артефакт, и они, по сути, управляли страной, сделав монарха своей марионеткой. Однажды тому надоело такое положение дел, и он нашел того, кто готов был за деньги и власть предать фениксов. Так артефакт оказался в руках короля, а семью Галеано вырезали почти под корень за то, что они посмели противостоять его власти. Мой отец, родной брат короля, принимал в этом самое активное участие, и Адриан оказался единственным, кто выжил.

Про него долгое время не было ничего слышно, и я никак не ожидала увидеть его здесь. Кто ж знал, что он посмеет явиться на мою свадьбу?

Так и не сделав ни шага, я опустилась обратно на скамейку. Внезапно стала абсолютно безразлична собственная судьба, ведь будущее в качестве жены Валенса казалось мне абсолютно безрадостным. А ведь этот мерзавец прав – никто не позволит мне отказаться от замужества, слишком уж многое на кону.

Смирившись с судьбой, я подняла глаза на врага, что не спеша подходил все ближе. Пусть убивает, мне уже все равно.

- Амелия Баретти, - криво усмехнулся мужчина, и у меня все внутри перевернулось. - Что ж, это оказалось даже проще, чем я думал.

Встав напротив меня, он поднял руку, и в его сжатой ладони с шипением вспыхнул огненный меч. Пламя обхватило его руку, языки огня заплясали по коже, словно живые, и я выдохнула, склоняя голову, будто сама подставляясь под клинок.

- Убьешь меня? - равнодушно спросила его, глядя исподлобья, и увидела, как мужчина удивленно поднял бровь. - Давай, не медли!

Магический меч исчез, и Адриан склонился надо мной, хватая за руку.

- Не знаю, что за игру ты затеяла, - зло процедил он сквозь зубы. - Но тебе придется пойти со мной!

Глава 4

- Что тебе надо от меня? Пусти!

Страх обуял с новой силой, вдребезги разбив ту стену безразличия, которой я окружила себя. Пугало больше всего то, что Адриан сразу не убил меня, а значит, у него были другие планы, которые мне явно не понравятся. Чего можно ожидать от того, кто винит мою семью в гибели собственной?

Я хотела вырваться, но мужчина оказался невероятно сильным. Даже не заметив моих трепыханий, он легко, словно куклу, протащил меня сквозь вновь созданный портал, а после резко отпустил, отталкивая от себя. Не удержавшись на ногах, я упала на твердый каменный пол, и тут же отползла к стене, затравленно глядя на похитителя.

Мы оказались в незнакомой комнате, темной и мрачной, без окон и почти без мебели. Тусклый свет магического светильника не мог разогнать скопившуюся по углам тьму, но я прекрасно разглядела большую кровать у стены, отчего стало совсем тоскливо.

Зачем он сюда меня приволок?

Мужчина молча приблизился ко мне, и я закрылась руками в попытке защититься. Услышав злой смех, вскинула на него голову, чувствуя, как внутри поднимается ярость, пересиливая страх, и увидела перед собой лицо феникса. Он навис надо мной, упершись руками в стену, и я ощутила у себя на коже его обжигающее, словно жар от костра, тяжелое дыхание. Глубокие омуты синих глаз затягивали, гипнотизируя и пугая, и я невольно вжалась в стену, желая оказаться от него как можно дальше.

- Боишься? – снова усмехнулся Адриан. – Правильно. Сиди здесь тихо, пока не приду за тобой, и только попробуй что-нибудь выкинуть!

Мужчина отстранился, собираясь уйти, и я переполошилась. При одной мысли, что останусь одна, запертая в этом неуютно месте, внутри все переворачивалось. Уж лучше смерть, чем заточение здесь, ведь мне даже представить было страшно, что он может со мной сделать.

- Отпусти или убей! - вставая на ноги, нашла я в себе смелость возразить ему. - Зачем я тебе?

Кажется, феникса только разозлили мои слова. Скривившись, он схватил меня за шиворот, рывком поднимая на ноги, и вцепился мне в плечи.

- Ты серьезно умереть хочешь? - мужчина встряхнул меня так, что я больно ударилась о стену затылком. - Я ведь могу это устроить! Твои родители убили мою семью, и ты жива до сих пор лишь потому, что мне от них кое-что нужно.

- Я же сказала, убей! - вскричала я, глотая брызнувшие из глаз слезы, и дернулась в ужасе, когда вокруг Адриана вдруг вспыхнул огонь.

Рука мужчины сдавила мне горло, и во взгляде снова появилась столь сильная ненависть, что, казалось, могла убивать сама по себе. А после пламя перекинулся на меня. Паника отключила разум и пробудила инстинкты. Захрипев, я безуспешно затрепыхалась, живо представив, как горит моя плоть. От нехватки воздуха перед глазами поплыли круги, и я попрощалась с жизнью.

Но прошла секунда, другая, а я все еще была жива. Это было странно, но огонь не обжигал, а лишь ласкал меня теплом, словно котенок, и его язычки гуляли по мне, не причиняя никакого вреда. Лицо же Адриана вдруг исказилось, словно от боли, и он отшатнулся от меня, как от прокаженной.

Хватая ртом воздух, я с изумлением оглядела себя, не в силах понять, как такое возможно. И тут же пламя угасло, как не бывало, а запястье вдруг обожгло нестерпимой болью. Не сдержавшись, я вскрикнула, и феникс метнулся ко мне, хватая за руку.

- Метка... - он поднес мою ладонь к лицу, и тут же в растерянности отпустил ее. - Не может быть... Нет, только не это!

Тяжело дыша от пережитого ужаса, я бросила взгляд на запястье.

Что это за странный узор на нем? И почему мне кажется, что я такое уже видела? Вот черт, это же метка истинной связи!

Глава 5

Адриан

После того, как всю его семью, весь род, за исключением вассалов, вырезали по приказу короля, а сам Адриан избежал смерти только чудом, феникс скрылся от всех в соседнем королевстве, где заправляли те, кто недолюбливал короля Флоренса. Адриан обосновался там, используя золото, что успел прихватить с собой, и на несколько лет пропал из поля зрения врагов, которые упорно его искали повсюду. Но парень не собирался просто так сдаваться, исполненный желания отомстить всем и каждому за смерть своих родных.

Отношения у них в семье были, мягко говоря, не самые теплые. Его род фактически управлял королевством Гардения, и власть постепенно испортила родителей. С самого детства Адриан был предоставлен сам себе, воспитываемый гувернанткой, а мать с отцом постоянно пропадали где-то, занятые делами. Марта и Редвард Галеано диктовали королю свою волю, и он не смел им перечить, ведь в руках родителей Адриана находилась огромная древняя мощь, способная стереть в порошок все королевство. И это продолжалось вплоть до того момента, пока король не решил, что с него хватит.

В тот день Адриан возвращался домой из академии магии, где обучался ремеслу чародея. Отличная учеба, успешно сданные экзамены, и довольные его успехами преподаватели – это окрыляло, заставляя надеяться, что родители будут им гордиться. Ну, или хотя бы его старая гувернантка Эмилия, которая так и жила с ними. И все это он потерял в один миг.

Стремясь попасть поскорее домой, феникс не пожалел энергии на портал, хоть и знал, что потом будет долго восстанавливаться, ведь он был еще не настолько силен, как опытные маги. Но трястись в карете пару дней по разбитым дорогам совершенно не хотелось. Возможно, именно это его и спасло. Как он узнал позже, на пути к дому его караулили люди Барреттов, а на выходе из академии встречали гвардейцы короля.

Портал перенес Адриана на площадь перед особняком, и почти сразу он ощутил запах смерти. Входная дверь была сорвана с петель, валяясь в нескольких метрах от крыльца, а стекла первого этажа разбиты вдребезги. Обернувшись, феникс с содроганием увидел развороченный фонтан и выдранные с корнем деревья, словно здесь совсем недавно сражались маги. Напуганный юноша разглядел разбросанные по саду тела охранников, которые показались ему изломанными куклами. Похоже, они даже не успели сообразить, что на них напали.

Стало так жутко, что Адриан буквально заставил себя зайти внутрь, догадываясь, что его там ждет. Его чуть не вырвало, когда он наткнулся на первого мертвеца, чья кровь залила все вокруг, оставшись в виде брызг на стенах. Их слуге, что верно исполнял свой долг на протяжении многих лет, просто перерезали горло, как скоту – неведомые убийцы не пощадили даже старика.

Сдержав тошноту, чувствуя, как душу внутри сковывает стужей, Адриан двинулся дальше, натыкаясь на все новые трупы, спотыкаясь о сломанную мебель и разбросанные вещи. Кто-то постарался не просто убить всех, но и разорить весь их дом, устроив показательную казнь. И нигде ни огонька, ни намека на пожар. Убийцы явно знали, с кем имеют дело, и исключили любую возможность того, что их жертвы воскреснут. Ведь, как всем было известно, фениксы возрождались, лишь сгорая в огне, воскресая из пепла снова и снова. И парень, пусть разум у него затмевал страх, сразу сообразил, у кого были для этого возможности и власть.

Родителей он нашел в самой дальней комнате. Похоже, их загнали в угол, и они отбивались до последнего. Гостиная, где они в редкие свободные минуты собирались вместе, была разворочена и выпотрошена. А его мать с отцом, взявшись за руки, лежали рядом друг с другом в луже крови.

Помнится, тогда его скрутила такая боль, что какое-то время он просто не мог дышать. А когда снова пришел в чувство, внутри всколыхнулась дикая ненависть. Да, ему недоставало родительского внимания, но они были его семьей!

Возможно, Адриан так бы и стоял над родителями долгое время, а может, сорвался бы в порыве гнева к королю, чтобы отомстить. Но топот многочисленных ног сбросил с феникса оцепенение, и он выскочил в коридор. Только для того, чтобы наткнуться на гвардейцев короля, набросившихся на него с мечами наголо.

Инстинкт самосохранения возобладал над ненавистью, и адреналин придал ему сил. Заклинание портала далось Адриану легко, и он тут же прыгнул в него, убегая от смерти. Почему родители не сбежали подобным образом, он не знал, лишь догадывался, что без предателя тут не обошлось, и мать с отцом просто застали врасплох.

Вывалившись из портала в лесу неподалеку от поместья, он долгое время отлеживался в наспех сооруженном укрытии из веток и листьев, приходя в себя после двух порталов подряд. А после был долгий и мучительный путь до убежища, подготовленного его отцом как раз для таких случаев. Припасы, одежда, деньги и верительные грамоты, важные бумаги и документы, которые помогли бы ему освоиться на новом месте. Вот только ни отец, ни он сам не думали, что придется воспользоваться этим схроном так рано.

На родине Адриан объявился снова спустя лишь долгих пять лет, и все это время он копил силу, совершенствуя магию и собирая вокруг себя людей. Союзников, которым нынешний король был неугоден, кто, как и Галеано, ненавидел его всем сердцем. И с их помощью Адриан был намерен вернуть былое могущество рода, попутно отомстив тем, кто оказался виновен в смерти его семьи.

Кто же знал, что дочь его заклятого врага окажется суженой Адриана, его второй половинкой? Такого он не мог представить даже в самом страшном сне.

Глава 6

Дверь за мужчиной с громким стуком закрылась, и я, выдохнув судорожно, осела по стенке на пол. Обхватила ноги руками и уткнулась в колени лицом. Меня колотило от страха, а мысли разбегались, не в силах собраться в кучу. Не глядя на запястье, я чувствовала на коже ту проклятую метку, что по воле злого рока связала меня с врагом, и от этого было невыносимо плохо.

Да как вообще такое возможно? И что теперь со мной будет?

Адриан просто ушел, едва понял, кто я, и даже разговаривать со мной больше не стал. Я видела, что он, как и я, ошеломлен и растерян, но станет ли наша с ним связь спасением для меня, или же обернется погибелью, мне оставалось только гадать.

Какое-то время я просто сидела, не в силах подняться, но мысль, что он может вернуться, заставила действовать, забыв про то, что совсем недавно не хотела жить. Впрочем, запереть меня феникс не поленился, и моя попытка сбежать закончилась ничем. Буквально заставляя себя хоть как-то шевелиться, обошла комнату в надежде найти другой выход, но отыскала лишь дверцу, ведущую в уборную. Внутри на меня пахнуло сыростью и плесенью, и я с дрожью уставилась на крохотное, унылого вида помещение, в котором не помешало бы сделать уборку.

Наскоро освежившись чуть помутневшей водой из ржавого умывальника, посмотрела в покрытое грязными разводами зеркало и с грустной усмешкой уставилась на собственное отражение. Глаза покраснели от слез, тушь потекла, а нос распух – видок у меня был еще тот. Приведя себя в порядок, я вышла обратно, не понимая, зачем вообще это делаю. Какая разница, как я сейчас выгляжу?

Комната выглядела заброшенной, словно почти не использовалась. На пустующих книжных полках и обшарпанном столе в углу лежал толстый слой пыли, по углам скопилась паутина, а выцветшие обои по стенам свисали лоскутами. Продавленная кровать была застлана выцветшим одеялом, запятнанным неизвестно чем, и мне даже садиться на нее не хотелось. Похоже, здешним хозяевам была незнакома не только чистоплотность, но и элементарная бытовая магия.

Не зная, чем себя занять, решила заняться уборкой. Может это отвлечет меня от совершенно безрадостных мыслей?

Шлейф платья путался под ногами, напоминая о несостоявшейся свадьбе и о предательстве Валенса, и я без колебаний оторвала его напрочь. Подобрав подол, завязала его в узел, распустила волосы, избавляясь от многочисленных шпилек, и собрала их в хвост. Магия отозвалась с первого раза, и хотя я была весьма посредственным магом, но простейшие бытовые заклинания давались мне легко. Вскоре от пыли и грязи не осталось и следа, комната с уборной засияли чистотой, и я устало опустилась на кровать, смахивая со лба пот.

Уборка помогла забыться, отвлекая от реальности, может, поэтому я настолько расслабилась после, что незаметно для себя задремала. Очнулась лишь, когда дверь со скрипом открылась. Перепугавшись спросонья, я подорвалась на кровати, не понимая, как вообще умудрилась уснуть в это месте, и побледнела, увидев в дверном проеме силуэт феникса.

- Проснулась? - угрюмый голос Адриана вызвал мороз по коже, и я поежилась, хотя в комнате было тепло.

Мужчина вошел, с удивлением уставившись на преображенную комнату, но не сказал ни слова. Поставил на стол поднос с едой, что держал в руках, и повернулся ко мне. Отступив в дальний угол комнаты, я настороженно посмотрела на мужчину, не понимая, чего от него ожидать.

Зачем он пришел? И долго еще собирается меня здесь держать? Он ведь так и не сказал, для чего я ему.

Эти вопросы, заданные вслух, заставили феникса недовольно поморщиться. Взгляд потемнел, и я с испугом вжалась в стену позади себя, чувствуя, что в воздухе запахло грозой. Но, вопреки моим опасениям, Адриан спокойно уселся на стул, закинув ногу на ногу, и откинувшись на спинку, глянул на меня с презрением.

- То, что ты оказалась моей истинной, ничего не значит, не обольщайся. Это лишь досадное совпадение, и на мое отношение к тебе никак не повлияет.

- Даже и не думала, - с деланным равнодушием ответила ему, чувствуя, как дрожат колени. – Я тебе говорила, и могу снова повторить. Мне все равно, и на тебя, и на твои планы! Делай, что хочешь…

Я врала ему, но показывать врагу слабость и страх не желала. Пусть не думает, что сломил меня!

Но когда Адриан вдруг вскочил на ноги, в два счета оказавшись рядом, и буквально впечатал в стену своим горячим телом, сердце забилось, как сумасшедшее. Лицо мужчины застыло ледяной маской, но в его глазах я увидела злость. На меня или кого-то другого, я не знала, но и этого хватило, чтобы по спине пробежал холодок.

- Я все так же ненавижу всю твою семейку за то, что они уничтожили моих родных, - с плохо сдерживаемой яростью сообщил Адриан, бросая это прямо мне в лицо. - И я лучше убью тебя, чем позволю быть рядом. Плевать я хотел на выбор богов, которые видно, из ума выжили, раз решили свести нас вместе!

От злости на щеках мужчины заходили желваки, он вдруг резко отстранился от меня, и я выдохнула, чувствуя, как трясет от напряжения.

- Не знаю, зачем я вообще тебе это говорю, - добавил Адриан, будучи уже у двери, - но я отправил твоему отцу ультиматум. Сердце Феникса в обмен на твою жизнь.

Дверь хлопнула, и он ушел, снова оставив меня в полнейшей растерянности.

Глава 7

Адриана не было почти сутки, и за это время мне настолько осточертели эти стены, что я готова была локти кусать от безысходности. Исходила всю комнату по кругу на несколько сотен раз, съела все принесенное фениксом до крошки, несмотря на страх, что он мог туда подмешать что-то, и придумала сразу несколько вариантов побега, которые тут же отмела за несостоятельностью.

Правильно говорят, что ожидание хуже смерти. Вот и я просто сходила с ума, не зная, что меня ждет. И неизвестно, чего я больше боялась – что Адриан, заполучив свое, не отпустит меня, или что отец откажется отдавать ему могущественный артефакт, способный изменить судьбу всего королевства. В последнее я мало верила. Пусть отношения у нас в семье и не были идеальными, а отец относился к нам с матерью в последнее время довольно прохладно, но я все равно оставалась его дочерью, как ни крути.

Явился феникс лишь под утро следующего дня, уставший, весь осунувшийся, и его взгляд не сулил ничего хорошего. Он снова принес мне еду, и вместо того, чтобы сразу уйти, уселся на стул, прикрыв глаза. Настороженно покосившись на Адриана, застыла у стены, ожидая, что он скажет. Но он все так же молчал, словно пришел просто посидеть в тишине. Меня это откровенно пугало, и я, глядя на дверь, неосмотрительно оставленную им открытой, медленно начала пятиться к ней.

- Сбежать хочешь? - глухо поинтересовался мужчина, не открывая глаз.

Даже с места не двинулся, будто был уверен, что у меня ничего не выйдет.

Сглотнув ком в горле, на миг замерла, а потом со всех ног кинулась к выходу, надеясь успеть. Но феникс, проявив просто нечеловеческую реакцию, тут же сорвался с места и в два счета нагнал меня. И снова я оказалась у стены, съежившись от страха, а взбешенный мужчина навис надо мной, глядя так, что сердце останавливалось.

- Ты можешь сбежать, - хриплым голосом произнес он, и у меня от этого низкого тембра по коже пробежали мурашки. - Но имей в виду, дома тебе вряд ли будут рады, - губы феникса искривились в злой усмешке, и он буквально выплюнул следующие слова. - Знаешь, что ответил твой отец на мое требование? Что жизнь дочери не стоит целого королевства.

- Что? - вскинула я глаза ошеломленно. - Ты же шутишь?

Взгляд феникса вспыхнул огнем, и внутри все похолодело, но мужчина вдруг отпустил меня, и на его лице на мгновение промелькнуло сожаление.

- Нет, - покачал головой он. - Он не собирается отдавать мне артефакт. Ему просто плевать на тебя.

Горечь от его слов перевесила страх перед мужчиной, и мне захотелось заставить его взять слова обратно.

- Ты врешь! - выкрикнула я, отталкивая его от себя.

Поддавшись моему напору, феникс отступил буквально на полшага, окидывая странным взглядом, будто ему стало меня жалко.

Ему - моему врагу! Даже когда застукала Валенса с другой, не ощущала себя столь ничтожной.

Из глаз потекли слезы, и я опустила голову, не желая, чтобы он видел меня такой. Но Адриан неожиданно мягко взялся за мой подбородок, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

— Посмотри на меня.

Я подчинилась, пусть и не сразу, а подняв голову, буквально утонула в синеве его глаз, теряя себя в них. Слезы высохли сами собой, и сердце вдруг застучало так, что биение пульса отозвалось в ушах.

- Знаю, ты считаешь меня злодеем, - горько усмехнулся мужчина, отдергивая руку. - Но это не так. Уж если кто и злодей, так это твой отец. Можешь не верить, но те зверства, которые творил он вместе с королем, убирая неугодных, кто посмел восстать против него, не оправдать даже политикой. Моих родителей опоили, а после жестоко убили лишь потому, что королю захотелось единоличной власти.

Каждое его слово болезненным эхом отзывалось во мне, и хотелось закричать, возразить, что мой отец не такой. Но отчего-то я продолжала его слушать, и лишь когда он замолчал, выдавила сдавленно, вжимаясь в стену позади.

- Ты прав, я не верю. Можешь говорить, что угодно, мне все равно!

Феникс потемнел, и я снова увидела пугающее пламя у него во взгляде, словно мужчина изо всех сил сдерживал себя.

- Уверена? - бесцветным голосом произнес он, отступая назад. - Что ж, я пытался.

Черты лица Адриана заострились, кулаки сжались, а спина стала неестественно прямой, и в душу ко мне закрался ужас. Но я все же задала ему самый важный вопрос.

- И что, убьешь меня теперь?

- Зачем? - плечи мужчины поникли, и его взгляд потух. - Иди, я отпускаю тебя...

Глава 8

- Но...

Я окончательно растерялась, а в глазах мужчины снова вспыхнул гнев.

- Хочешь умереть? - прошипел он, стиснув мои плечи. - Я бы с удовольствием сделал подарочек твоему папаше, но проклятая истинная связь между нами не даст этого сделать! А значит, ты мне бесполезна, и я не желаю больше с тобой возиться! - он отпустил меня, снова успокаиваясь. - Что же до нашей связи... Как-нибудь переживу. Истинность это не приговор, и я не умру, если ты не станешь моей. Скорей наоборот, мне противна одна мысль о том, чтобы связать свою жизнь с дочерью этого мерзавца. Так что... Уходи, пока я не передумал. Я найду другой способ отомстить ему.

Он оттолкнул меня, тем самым окончательно раздавив, уничтожив остатки гордости. Я никому не нужна, даже заклятому врагу. Но и оставаться рядом с этим человеком я не желала. Что бы феникс ни говорил, все равно он оставался тем, кто готов был на все, что угодно ради собственных амбиций и мести.

Адриан не соврал, и когда я, глотая предательские слезы, выбежала из комнаты, преследовать не стал. Заброшенный дом, где он меня держал, оказался лабиринтом из коридоров и лестниц, и сколько я там проплутала, прежде чем выйти наружу, не знаю. Повсюду царило запустение, как в той комнате, где пробыла все это время, и я сделала вывод, что это лишь временное жилище феникса.

Когда, спотыкаясь в полутьме, через огромный мрачный холл я выбралась на улицу, день клонился к закату. Сколько же я пробыла в заточении? День, два? Точно сказать не могла, совсем потерявшись во времени, ведь без окон весьма трудно было его отслеживать. Хотелось есть, а еще больше – переодеться, но все эти неудобства меркли по сравнению с главным. Я просто не знала, куда идти, ведь меня нигде не ждали. Все мои надежды, все светлые мечты о будущем были уничтожены за короткое время. Меня предал жених, враг оказался моей парой, а мой собственный отец отдал ему на растерзание.

Как ни странно, я оказалась на окраине собственного города, в районе трущоб, хотя была уверена, что феникс утащил меня на край света, откуда мне ни за что не выбраться. Но родной город показался чужим – мрачным, грязным, безрадостным, словно в одном месте собрали все людские беды и страдания. Пасмурное небо давило на меня, нависшие над головой дома нагоняли тоску, а узкий вонючий переулок, куда выходило крыльцо дома, выглядел пугающим.

Я оказалась в квартале, куда боялась заходить даже городская стража, без денег и желания возвращаться. И на мне все так же было свадебное платье, порванное и испачканное, так что выглядела я сейчас вряд ли лучше, чем здешние обитатели, которые не преминули о себе напомнить.

Оглядевшись, содрогнулась, увидев двух жутких типов, идущих в мою сторону. В запятнанной одежде, с устрашающе уродливыми лицами, вооруженные висящими на поясе кинжалами, они вряд ли хотели просто поговорить. В панике я бросилась в сторону выхода отсюда, к шумящему вдали проспекту, надеясь затеряться среди толпы.

- Эй, красотка, куда спешишь? - окликнул меня один из них сиплым голосом. – Лучше иди к нам.

Я ускорилась, но по булыжной мостовой в туфлях бежать было сложно, и меня легко догнали, схватив за плечи и развернув к себе. От мужчины, что держал меня, воняло потом и перегаром, и к горлу подступила тошнота, когда он открыл полный гнилых зубов рот, обдавая несвежим дыханием.

- Вы посмотрите, какая леди пожаловала в наши края! - воскликнул разбойник, хватая меня за место пониже спины. – И что ты забыла здесь, цыпочка?

- Да ты глянь на ее платье, - хохотнул второй, запуская руку мне под подол. - Ты что, со свадьбы сбежала?

- Пустите! - взвизгнула я, ощущая омерзение вперемешку с ужасом. Даже Адриана так не боялась, как этих двоих.

Забарахтавшись, я из последних сил попыталась вырваться, но бандит лишь крепче прижал к себе, и меня накрыло безнадегой.

Неужели, все так и закончится? Хотя, чего я ожидала? Словно сами небеса ополчились на меня, решив добить окончательно, и кажется, им это удалось. Обмякнув в руках мерзавца, позволила лапать себя, окончательно забыв про сопротивление.

Зачем, если все равно ничего хорошего меня не ждет? Какой смысл во всем этом?

- О да, детка, такой ты больше мне нравишься, - выдохнул мужчина, оттаскивая меня к стене. - Сейчас мы с тобой развлечемся...

Его подельник встал рядом, пожирая меня плотоядным взглядом, а его руки снова зашарили по моему телу. Слезы брызнули из глаз, я всхлипнула от отчаяния, и тут же что-то яркое вспыхнуло за спинами мужчин, озаряя весь переулок тревожным красным светом. Разбойники обернулись, отпуская меня, и в просвете между их телами я увидела Адриана.

В черных одеждах, с развевающимися на ветру волосами, окруженный ореолом огня, он выглядел как посланник небес, пришедший наказать грешников. Похоже, так думала не только я, и при виде него лица мужчин побелели, они схватились за ножи, и тот, что стоял дальше, сдавленно поинтересовался.

- А ты еще кто такой?

В глазах Адриана разгорелось пламя ярости, и его громовой голос, наполненный ненавистью, разнесся по переулку.

- Я ваша смерть.

Глава 9

Когда за спиной феникса раскрылись огненные крылья, стало страшно даже мне. Попятившись назад, уперлась в стену, и охнула, когда Адриан огненным росчерком разрезал воздух, с невероятной скоростью бросаясь в нашу сторону. Шелест ветра, жар огня, и я оказываюсь в объятиях феникса, утопая в ласковом тепле его магии, что будто коконом окружила меня, защищая и оберегая.

- Закрой глаза! - командует мужчина.

Догадываясь, что сейчас произойдет, без пререканий исполняю это, содрогаясь от страха.

Исходящий от Адриана усилился, и в следующее мгновение я услышала короткие вскрики, тут же оборвавшиеся, будто ничего и не было. Когда же снова открыла глаза, в переулке уже никого не было, лишь только ветер гонял по мостовой серую пыль, да пахло чем-то горелым.

К горлу подступила тошнота, едва поняла, чем именно, и феникс, заметив, как я побледнела, тут же отозвал магию. Огонь исчез, а мужчина чуть отстранился, заглядывая мне в лицо с тревогой.

- Все хорошо? Они ничего не успели тебе сделать?

Его объятия обжигали даже без огня, и я почти физически ощутила натянутую до предела связь между нами. Словно тонкая, но прочная нить, которую просто так не разорвать, как бы ни хотелось. И эта связь заставляла меня тянуться к фениксу, а внутри проснулось безумное желание прикоснуться к его губам, чтобы ощутить, каковы они на вкус. Борясь с навязанными эмоциями, я стиснула зубы, вспоминая кто такой Адриан, и насколько опасно рядом с ним.

- Да, - резко ответила ему, пряча за грубостью истинные чувства. - Но разве тебя это должно волновать?

Мужчина потемнел, глянув исподлобья, и отпустил меня.

- Ты права, никакого. Просто поблизости оказался. Не благодари.

Меня ослепило вспышкой портала, и он исчез, шагнув в него. Оставив меня одну в пустом переулке, где только что за мгновение уничтожил сразу двоих, не оставив от них ничего, кроме пепла. Если он сейчас настолько силен, что будет, когда к нему попадет сердце Феникса?

Мне снова стало дурно, и я задрожала от того холода, что разлился внутри. Похоже, мне невероятно повезло, что оказалась парой этому жуткому человеку, иначе бы могла разделить судьбу тех, кто на меня напал.

Как я возвращалась домой, даже вспоминать не хотелось. Стерла себе все ноги в неудобных туфлях, и устала безумно, ведь идти пешком пришлось почти через весь город. На меня оборачивались, бросая недоуменные и презрительные взгляды, будто на какую-то бродяжку, и я старалась идти дворами да околицами, пусть и было страшно, что снова нарвусь на неприятности. Но обошлось, и когда добралась до дома, день клонился к закату.

Надо было видеть лицо отца, увидевшего меня на пороге дома. Недоверие, смущение и отчего-то злость читалось на нем, вот только радости и облегчения от того, что я вернулась, в его глазах я не увидела. Мать сразу бросилась ко мне со слезами, он же, нахмурившись, тут же приказал следовать за ним в кабинет.

Мне вдруг вспомнились слова феникса, о том, что отец без колебаний отказал ему, и на душе стало тоскливо. Может, все-таки не стоило возвращаться?

Здесь, в кабинете, мрачном и темном, я бывала редко, и почти всегда для наказания или серьезных разговоров. Вот и сейчас я заранее съежилась, ощущая, что отец зол, но не понимая, почему. И едва я уселась в кресло перед отцовским столом, как он сразу же, без всяких предисловий, засыпал меня вопросами.

- Где ты была? Где находится логово феникса? - голос отца звучал требовательно, словно это был допрос.

- Отец, ты сейчас серьезно? - я не могла поверить своим ушам. - Тебе все равно, что меня похитили, и могли убить?

Мужчина помрачнел, отводя взгляд, ведь мой вопрос оказался слишком неудобным. Но это был бы не мой отец, если бы он тут же не взял себя в руки.

- Ты не понимаешь! - прорычал он, перегибаясь через стол. - Этот выродок Галеано посмел выставить мне требования, еще и угрожать пытался, шантажируя тобой! Я просто не мог согласиться!

- Что я должна понимать? - меня вдруг тоже разобрала злость. - Жених прямо перед свадьбой изменил мне, а потом я попала в руки нашего врага! И тебя волнует лишь то, где прячется феникс?

- Что? - опешил отец, усаживаясь обратно. - Валенс изменил тебе? Надо же, мне он сказал, что вы просто поругались, и ты сбежала.

Он кашлянул неловко, а после добавил.

- В любом случае, сама виновата, что не смогла его удержать.

- Что?

Если до этого я испытывала лишь злость на феникса и отца, то сейчас, после этих слов на глаза навернулись слезы.

- Да как ты можешь так говорить?!

Не в силах больше выслушивать это, я вскочила с места и в полном расстройстве выбежала из кабинета. Да, зря я сюда вернулась, потому что стало только хуже.

Глава 10

Я заперлась в комнате, не желая ни с кем разговаривать, и даже к ужину не спустилась. Мать сходила с ума от беспокойства, несколько раз стучалась ко мне, прося впустить, но я была слишком зла на отца, и слишком расстроена, чтобы открывать ей. Ведь она и слова не сказала, чтобы защитить меня, и вечно оставалась в стороне, когда он ругался. Словно боялась его, и я догадывалась, что так оно и было.

Я же не знала, как теперь жить дальше. В планах было счастливое замужество, но теперь будущее виделось неясным и безрадостным. Если так подумать, я ведь ничего из себя не представляла. Нигде не училась, если не считать репетиторов, обучивших меня лишь читать, писать, танцевать и музицировать. И ничего не умела, за исключением слабого магического дара, о котором и говорить было нечего. Что я могу? Куда пойду, и на что стану жить?

В дверь постучали, и я в очередной раз приготовилась выслушивать о том, какая я неблагодарная дочь, и что мне не следует морить себя голодом. Признаться, я действительно хотела есть, но гордость и обида не позволяли выйти.

- Открой, иначе мне придется выломать дверь, - услышала я голос отца, и внутри все обмерло.

Зачем он пришел? Мало ему моего унижения, и решил окончательно добить?

Но деваться было некуда. Я знала, что он говорит всерьез, и если не открою, действительно может применить силу. Поднявшись с кровати, на которой рыдала последние несколько часов, распахнула дверь и сразу отошла вглубь комнаты, отворачиваясь к окну. Не хотелось ни видеть, ни слышать отца после всего.

По донесшемуся до носа ароматному запаху, поняла, что он принес мне еду, и желудок тут же скрутило от голода. Но я даже головы не повернула, не собираясь уступать инстинктам.

- Что ты себе позволяешь? - с недовольством пробурчал отец, со стуком ставя тарелку с едой на стол. - Мать довела, характер показываешь. Не понимаешь разве, что этим ты делаешь плохо только себе?

Я нервно повела плечами, сдерживая себя. Слышать это было больно и неприятно, но спорить с ним не собиралась. Однако, он на этом не остановился. Мое любимое кресло скрипнуло под ним, когда он в него опустился, и следом я услышала целую отповедь в свой адрес.

- Всего бы этого не произошло, если бы ты, как и планировалось, вышла за Валенса, - хмуро заметил отец, сверля спину тяжелым взглядом. - Ты же так давно мечтала о нем, могла бы и простить ему маленькую слабость. А теперь мне придется разорвать помолвку!

Мне показалось, что я ослышалась, ведь не мог же он в здравом уме предлагать такое? Не выдержав, я в гневе повернулась назад, кипя от возмущения.

- Простить измену? Отец, а маме ты тоже изменял?

- Что?! - мигом вспылил мужчина, теряя хладнокровие. - Не неси ерунды!

- Тогда почему желаешь такого счастья для дочери? Я что, для тебя лишь красивое личико, которое просто можно продать подороже?

Вскочив на ноги, отец приблизился ко мне, багровея от ярости.

- Хватит! - рявкнул он, хватая меня за плечи. - Еще слово, и я накажу тебя!

Злость на него была сильней страха, и я вскинула голову, глядя с вызовом.

- Нет! Это не все! Скажи, ты действительно убил всю семью Адриана лишь за то, что они были против порядков короля?

- Это тебе тот ублюдок наплел? - прорычал мужчина, встряхивая меня так, что зазвенело в ушах. - Даже если и так, они это заслужили! Решили, что вся власть принадлежит им, за это и поплатились!

Услышанное повергло меня в шок, и я поняла, что совсем не знала собственного отца.

- Так это правда? - растерянно выдавила я, прикрыв от отчаяния глаза. - Значит, ты еще хуже, чем я думала. Адриан был прав.

Хлесткая пощечина обожгла мне щеку, и из глаз брызнули слезы. Я вскрикнула, а отец, оттолкнув меня, окатил неприязнью.

- Не смей произносить это имя, иначе я лишу тебя наследства! Никчемная девчонка, ты просто позор для семьи!

Хлопнув дверью, он ушел, и я снова рухнула на кровать, рыдая в подушку. И неизвестно, сколько бы я так пролежала, жалея себя, если бы вдруг не вспомнила про дядю Фредерика.

Глава 11

И как я только забыла про него? Отец точно не станет меня у него искать, ведь он сам его выгнал из клана и семьи, и уверен, что я с ним тоже больше не общаюсь. Однако, перед уходом Фредерик оставил мне один способ найти его в случае чего, словно чувствовал, что это понадобится. Я не знала конкретно, за что его выгнали, но меня это не слишком волновало, ведь я была уверена, что Фредерик хороший человек, и что он будет рад мне. Да и не собиралась я у него задерживаться надолго, на ноги бы встать, и найти свое место в этой жизни, чтобы больше не зависеть от семьи.

Я провернула на пальце простенькое мельхиоровое колечко, что когда-то подарил мне дядя. Ничего особенного, камушек и тот обычная стекляшка, однако внутри было скрыто заклинание. Слабое, практически незаметное, но при активации оно должно было указать мне, куда идти и где искать Фредерика.

Идея отправиться к нему настолько захватила меня, что даже слезы высохли, и я вскочила на ноги, готовая действовать, но ночь за окном остудила мой пыл, и я решила бежать из дома, едва рассветет. Пока же нужно было все подготовить, чтобы побег удался, и меня не поймали на первом же перекрестке. Тайком выскользнув из комнаты, убедилась, что все давно уже спят, и тенью проскользнула на кухню. Первым делом нужно было запастись провизией. Кто знает, как далеко придется путешествовать?

Коридоры нашего огромного дома ночью вымирали, и я спокойно добралась до кухни, ни с кем не столкнувшись. Огромное помещение, заставленное столами, пропитанное запахами выпечки, жареного мяса и специй, днем всегда было полно суеты. Попробуй, накорми не только нашу семью, но и огромный штат прислуги, который полагался нам по статусу.

Сейчас же кроме завывания ветра, доносящегося из приоткрытого окна, да заглядывающей в окно луны здесь никого не было не видно, не слышно. Открыв холодильную комнату, я стащила оттуда всего понемногу, а после еще заглянула в кладовую, набрав полную сумку еды, не представляя, как все это унесу. Но если придется ехать в другой город, лучше все предусмотреть, ведь дилижансы редко останавливались возле придорожных таверн, а питаться в вагонах-ресторанах поездов было слишком накладно.

Таща за собой сумку, доверху набитую припасами, я остановилась напротив кабинета отца. Если я действительно хочу добраться до дяди, понадобится много денег, а то, что выдавали мне на карманные расходы, хватало лишь на шпильки да прочие безделушки.

Кабинет был ожидаемо заперт, но магическая защита, что стояла на нем, была рассчитана лишь на посторонних, и на меня не реагировала. А значит, оставалось лишь открыть замок.

Раньше бы и подумать не смела о том, чтобы вломиться туда тайно, но слишком уж зла и обижена я была на отца, и послушная девочка осталась в прошлом. Заклинание взлома сработало, как надо, и я легко попала внутрь, торопясь в страхе, что кто-нибудь увидит.

Лишь только вошла, тут же захлопнула дверь и в тусклом свете луны отыскала взглядом сейф, в котором отец хранил сбережения. Огромный шкаф из серой гномьей стали мог выдержать удар молнией, а сложный механизм заставил бы возможных воров серьезно попотеть. Но у меня, в отличие от них, было преимущество – я знала нужную комбинацию, однажды подсмотрев за отцом. Это вышло случайно, но кто ж знал, что пригодится?

Выставив цифры, нажала на ручку и выдохнула, когда услышала заветный щелчок. С замиранием сердца открыла дверцу, ожидая увидеть стопку купюр, векселей и мешочки с монетами, которые заметила тогда в нем. Но стоило заглянуть внутрь, как сердце затрепыхалось в груди испуганной птицей, и в горле вдруг пересохло от волнения.

Освещая все внутри слабым кровавым светом, среди бумаг и денег на бархатной подушечке лежал огромный, прозрачный, как слеза, кристалл. То самое Сердце Феникса, проклятый артефакт, из-за которого погибло столько народа.

Зачем он понадобился отцу, и тот притащил его домой из родового хранилища, я не знала, но рука сама потянулась к кристаллу помимо воли. Быть может, это было неправильно, но я не хотела, чтобы артефакт использовали во зло, и мне показалось, что будет правильным забрать его с собой.

Глава 12

Обратно по коридору кралась буквально на цыпочках, трясясь от страха. Если отец узнает, что я стащила у него артефакт, страшно подумать, что тогда будет.

Вернувшись в комнату, утерла пот со лба, выдыхая, и сразу же запихала кристалл в шкатулку, где хранила брошки и заколки. Достала заплечный мешок и забила его доверху одеждой и прочими принадлежностями, а взятые в сейфе деньги запихала в поясной кошель. Устало усевшись на край кровати, в нерешительности посмотрела на кольцо дяди.

У меня еще был шанс передумать. Вернуть артефакт на место, стать прилежной дочерью и жить, как раньше. Но, вспомнив слова отца и его пренебрежение, я тут же стиснула кольцо, вливая в него магию.

Нет, ноги моей здесь больше не будет!

Кольцо вспыхнуло неярким светом, и из него вырвался зеленый луч, упершись в одну из стен, а я тут же схватила с книжной полки свиток с картой королевства. Развернула ее поверх кровати и вгляделась в нарисованное.

Так, в той стороне, куда указывает луч, у нас восток, и значит, мне надо было в Фрест, если кольцо не заведет меня дальше. Дорога предстояла пусть и недолгой, но сложной. Ведущий туда из столицы тракт пролегал через горный перевал, и там иногда случались обвалы и оползни. Впрочем, об этом можно было подумать и после, а сейчас мне надо хоть немного поспать.

Этот день меня вымотал, и я уснула, едва коснувшись головой подушки, а снилась мне какая-то ерунда. Наутро ничего не помнила, но неприятный осадок остался. Едва проснулась, тут же подорвалась с кровати, подбегая к окну и отдергивая портьеры. Испугалась, что проспала, но за окном едва светало, и я успокоилась. Все же привычка вставать рано пригодилась мне, хоть для дочери аристократа подобное было странно.

Теперь главное было проскользнуть мимо слуг, и попасть на станцию, откуда отходили дилижансы. Их расписание узнала от одной из служанок, выведав у нее об этом как бы невзначай. Родители все еще спали, и по пути попался лишь старый слуга, который уже с трудом видел и слышал. Держали на работе старика до сих пор только из жалости, и мне не составило труда его обойти незамеченной.

Поклажа оттягивала руки, а идти до станции предстояло несколько кварталов, и под конец пути я их почти не чувствовала. Город только просыпался, и первыми вставал как обычно, рабочий люд.
Открывали лавки торговцы, выставляя на улицу зазывающие щиты, сонные мальчишки тащили, пошатываясь, огромные стопки газет, чтобы после продавать прохожим. Патрульные в форме неспешно прогуливались, оглядывая улицы города настороженными взглядами, но криминальный мир только уснул, и настало время обычных мирных жителей.

Пахло выпечкой, пряностями и свежей типографской краской, а издалека доносилось птичье пение. Свежий ветерок принес запах моря, и я поежилась, кутаясь в плащ и вдыхая соленый бриз. Я любила утро, может, поэтому не могла спать допоздна, ведь глупо было валяться в постели, когда весь мир проснулся и происходило столько интересного.

Поглубже натянув на лицо капюшон, я прошла сквозь узорчатые, кованые ворота, ведущие на станцию. Нашу семью многие знали, и не хотелось светить лицом, иначе отец вычислит меня на раз-два.

Деревянная постройка с крытым верхом и скамейками под ним, обычно полная народа, сейчас почти пустовала, и лишь пара человек, как и я, ожидали прибытия междугороднего дилижанса. Молодая, хорошо одетая пара и какой-то седовласый старик с черным саквояжем. Поглядев на них с подозрением, осторожно уселась на краешек свободной скамьи, каждую секунду ожидая, что отец спохватится и отправит за мной погоню. Но даже когда мой экипаж прибыл, на площади перед станцией так никто и не появился.

Сунув мешок в багажное отделение, схватила сумку с провизией покрепче и залезла в салон. Шкатулка с артефактом пряталась среди сыров и колбас, и расставаться с ней мне никак было нельзя. Усевшись возле окна, порадовалась отсутствию соседей рядом, и с грустью посмотрела на город.

Вот и все, прощай старая жизнь. И пусть я не знала, что ждет меня в будущем, но верила, что все будет хорошо.

Глава 13

Поездка до Фреста прошла почти без приключений. Мои случайные спутники, та самая парочка со станции, оказались спокойными и совершенно нелюбопытными. Молчали почти всю дорогу, общаясь между собой односложными репликами, и просто глазели в окно на проплывающие мимо поля да леса. Пару раз мы останавливались на привал, выбирая для этого самые живописные места, и я подолгу прогуливалась, разминая затекшие ноги. Наслаждаясь умиротворением и тишиной, какая могла быть только здесь, на природе, ведь в городе всегда царила суета, а жизнь кипела и била ключом.

Спустя несколько часов пути на горизонте, наконец, показались горы. Стоит доехать до них, и покажется Фрест, а там и до столицы рукой подать. В этих краях я была всего раз, да и то совсем маленькая, но запомнила вкуснейшие булочки, что купила тогда мне мама. Вот бы попробовать их снова!

При воспоминании о матери сердце защемило тоской. Когда теперь снова с ней увидимся?
По отцу же я ничуть не скучала, и видеть его больше не хотела. Да и я ему оказалась не нужна, судя по всему. Нерадивая дочь, не оправдавшая возложенных на нее надежд, опозорившая его перед другими. Что ж, теперь, когда я ушла, он вздохнет с облегчением. Правда, ровно до того момента, пока не проверит сейф.

В пути я не раз тайком проверяла, на месте ли артефакт, ведь было бы катастрофой потерять его, и каждый раз с облегчением убеждалась, что он все еще при мне. А на горном перевале путь нам преградила груда сошедших со склона камней. Огромные валуны размером с колесо кареты намертво перекрыли тракт как раз в том месте, где с одной стороны возвышались скалы, а с другой был обрыв. Увидев это, я испугалась, что придется возвращаться, но наш извозчик оказался магом и быстро раскидал завал своей силой.

Во Фрест прибыли с закатом, и я со страхом глядела на быстро темнеющее небо. Мне ведь еще предстояло найти здесь дядю, и я не была уверена, что успею сделать это до ночи. А что, если кольцо поведет меня дальше, за пределы города? Похоже, придется искать гостиницу, а я даже не знаю города, и запросто могу вместо нее найти на свою голову неприятностей.

Повсюду загорелись фонари, и стало немного спокойней. Город и не думал засыпать с темнотой, а улицы были полны праздношатающегося народа. Да и местная станция – кирпичное здание в три этажа, куда привез меня дилижанс, была куда многолюдней и шумней нашей, и на площади перед ней царила суета и толкотня. Все куда-то спешили, кричали носильщики, прокладывая путь через толпу, да свистели жандармы, призывая к порядку.

Перехватив поудобней поклажу, попрощалась с попутчиками и вышла через ворота на прилегающую улицу, заросшую вязами, что образовали целую аллею. Замерев на месте, невольно залюбовалась городом. По бокам от аллеи высились красивые домики с газонами и клумбами, перемежаемые с уютными скверами, где и в такое время кто-то сидел на лавочках, кормя голубей. Вдали прогуливались парочки, взявшись под руку, сияли, зазывая к себе, витрины магазинчиков с одеждой, а над домами сверкал купол местной ратуши, похожей на маленький дворец.

Ветер вдруг донес запах выпечки с корицей, и у меня от голода свело желудок, ведь последний раз я ела часа три назад, и то всухомятку. Но это все можно было отложить на потом, сначала же нужно узнать, здесь ли конечная точка моего путешествия.

Я отошла в сторонку, прячась за деревом, огляделась и активировала кольцо.

Ну, давай, колечко, не подведи! Пусть Фредерик окажется рядом!

Зеленый луч скользнул вдоль по улице, и я поспешила накрыть кольцо рукой. Кажется, никто не увидел, вот только я снова получила лишь направление. Вздохнув, подняла с земли сумку, поправила лямки мешка, и двинулась в сторону, куда указал артефакт.

Фрест оказался куда больше, чем мой родной город, и я долго плутала, постоянно сбиваясь с курса. Если бы не подсказки артефакта, искала бы дядю тут до самой зимы. Свернув за очередной угол, с удивлением обнаружила себя, стоящей на краю большой площади. А спустя мгновение поняла, что нахожусь перед той самой ратушей, что заметила еще издалека.

Странная догадка закралась в голову, и я снова схватилась за кольцо, отступая в тень. Когда же путеводный луч уперся в здание на площади, то потух, как не было, и сколько я не вертела артефакт, больше так и не появился.

Так что, мне действительно надо туда? Но при чем тут мой дядя?

Глава 14

Узнать, туда ли привел меня путеводный артефакт, я могла, лишь побывав внутри. Ну, в самом деле, не стоять же мне тут и не ждать, пока дядя сам появится? Конечно, меня смущало позднее время, но луч показал сюда, значит мужчина все еще внутри.

Поднявшись по широкой мраморной лестнице, прошла мимо резных колонн и робко толкнула высокую позолоченную дверь на входе. Удивительно, но она была открыта, будто специально для меня. А внутри, в огромном роскошном холле, сверкающем золотом и хрусталем, было абсолютно пусто. За стойкой администратора никого не было, как и швейцара на входе, а коридоры по бокам от лестницы оказались темны и безлюдны. Лишь тихо журчал причудливый фонтан посредине зала.

Растерянно оглядевшись, я застыла в недоумении. И куда мне? Неужели, артефакт обманул меня?

- Амелия? - услышала я удивленный мужской голос сбоку от себя. - Это действительно ты?

Вздрогнув от неожиданности, я повернулась, и с облегчением уставилась на того, кого искала. Дядя Фредерик, кажется, ничуть не изменился с тех пор, как видела его последний раз, а было это аж целых десять лет назад. Все такое же широкое добродушное лицо, лучики морщин вокруг глаз, и непослушная шевелюра темных волос, которые даже магия не брала. Разве что на висках стало больше седины, да залегла глубокая складка на лбу.

Мужчина был явно чем-то обеспокоен, но при виде меня его взгляд потеплел.

- Да, дядя Фредерик, это я. Прости, что приехала так внезапно, без предупреждения, но больше мне было просто некуда идти.

В его глазах снова появилась тревога, и он шагнул ближе.

- Что случилось?

- Долгая история, - смешалась вдруг я, но заставила себя сказать то, ради чего пришла сюда. - Можно я у тебя немного поживу? Я все расскажу, обещаю, но позже!

- Отец знает, где ты? - уточнил дядя с мрачным видом, оглядывая меня сверху донизу.

- Нет, - помотала я головой, с замиранием сердца ожидая его решения.

Да, когда-то он относился ко мне почти, как к дочери, ведь своих детей у него было. Но я выросла, и, возможно, до меня ему больше нет никакого дела. Тем более, что наш род от него отказался, просто выгнав в никуда.

Фредерик вздохнул.

- Давай сюда вещи.

Схватив мою сумку, он махнул головой в сторону выхода.

- Я, конечно, уверен, что у тебя были на то причины, - не удержался мужчина от нотаций, - но убегать из дома в одиночку было глупо. А если бы с тобой что-нибудь случилось?

- Поверь, дядя, - грустно ответила ему, идя следом, - со мной уже случилось все, что только могло. Поэтому я здесь.

- Хорошо, идем, - поморщился он, открывая мне дверь. - Но только пока не решу, что с тобой делать, ведь рядом со мной опасно.

- Опасно? - удивилась я, останавливаясь посреди лестницы. - Ты разве не здесь работаешь? Я думала, ты стал чиновником.

- И это тоже, - усмехнулся Фредерик. - В моей жизни много что изменилось, племянница. Вот только рассказать обо всем не смогу, уж прости.

***

Карета остановилась, и я, закрыв шторку, в удивлении посмотрела на дядю. Дом, к которому мы подъехали, оказался донельзя скромным. Маленький, невзрачного цвета, всего лишь одноэтажный, а вокруг совсем крохотный сад.

- Ты что, живешь здесь? Я думала, у тебя чуть ли не дворец будет, а не это...

Мужчина грустно улыбнулся.

- Ну, во-первых, у меня не настолько высокая должность. Во-вторых, я уже не Баретти. Если ты не помнишь, меня изгнали, и я взял фамилию матери. Начал жизнь заново, и в этом городе меня знают, как Фредерика Милегона. Да и потом, как говорится, скромность украшает мужчину.

Идя по усыпанной гравием дорожке, я огляделась, отмечая заросшие сорняком клумбы и разросшиеся кусты роз, благоухающих так, что у меня зачесался нос. Похоже, дядя дома почти не бывает, ну или просто забыл про сад.

Деревянное крыльцо заскрипело под нашими ногами, дядя достал из кармана большой бронзовый ключ и тихо что-то прошептал. Контур входной двери вспыхнул на миг ярким пламенем и тут же потух.

- Защита от воров, - пояснил мне мужчина, вставляя ключ в скважину, и тут же ворчливо добавил. - Хотя, этот дурацкий замок попробуй еще открой. Все никак руки не доходят сменить.
Ругаясь, он проковырялся в замке с пару минут, прежде чем смог открыть дверь, а после приглашающе махнул рукой.

- Добро пожаловать ко мне домой, моя дорогая племянница.

Глава 15

Крохотная полутемная прихожая пропахла пылью и затхлостью, но когда прошли ее, попав в просторную гостиную, на меня пахнуло цветочным ароматом и запахом типографской краски, словно дядя печатал дома газеты. Однако, в комнате кроме продавленного дивана, обшарпанного стола и пары шкафов ничего не было.

У дальней стены я увидела потухший камин и поежилась. Замерзла, пока доехали, и у огня погрелась бы с удовольствием. Будто прочитав мои мысли, Фредерик щелчком пальцев разжег огонь, и тепло тут же окутало мое закоченевшее тело, словно коконом. Усевшись на диван, с блаженством вытянула ноги и огляделась.

- Ты тут один живешь, да? - спросила я мужчину, заметив, что внутри хоть и поддерживался порядок, но не чувствовалось женской руки.

- Один, - со вздохом уселся дядя в кресло напротив. - Как-то не задалась у меня личная жизнь, Мэлли. Впрочем, как и у тебя, я так понимаю. Расскажешь?

Я замялась, не зная, с чего начать, а он вдруг спохватился, подрываясь на ноги, сделав вид, что ничего не спрашивал.

- Ты, наверное, есть хочешь? Прости, у меня даже кухарки нет. Погоди, сейчас что-нибудь придумаю.

Вскочив следом за ним, я смущенно заявила, что и сама в состоянии приготовить себе, и что не дело это мужчине заниматься готовкой. А потому, пока я здесь, возьму эту обязанность на себя. Помимо этого, в доме не мешало бы прибраться, но об этом уже говорить не стала, собираясь сделать это, пока он будет на работе. Хоть как-то отплачу ему за гостеприимство.

Небольшая кухня оказалась вполне уютной, и оборудованной всем, что было необходимо для готовки. На скорую руку я потушила картошку с мясом, сварила компот, и мы сели есть, несмотря на позднее время. Мужчина накинулся на еду, будто не ел неделю, и я, глядя на него с улыбкой, поняла, что он просто соскучился по нормальной стряпне.

Когда же мы, наконец, закончили с трапезой, я все же решилась на откровенный разговор. Уж слишком много проблем привезла за собой на хвосте, и дядя имел право знать, что его может ожидать.

- Я замуж должна была выйти, - с тоской сообщила ему, вновь будто наяву переживая не слишком приятное прошлое. - Но он мне изменил.

- Всего-то? - удивленно поднял бровь Фредерик, отставляя пустую тарелку в сторону. - И поэтому ты сбежала?

- Нет, - выдохнула я, вспоминая то, что произошло дальше. Того, с кем свела меня судьба. – Прямо со свадьбы меня похитил наследник рода Галеано.

Дядя вдруг поперхнулся и закашлялся, выглядя донельзя изумленным. А когда пришел в себя, с тревогой спросил.

- Ты же про Адриана говоришь? Но... Почему ты все еще жива? Что ему от тебя было надо?

- Ох, дядя, это самое интересное, - горько вздохнула я, от волнения сминая в руках салфетку. - Феникс хотел обменять меня на артефакт, но отец отказался. А не убил Адриан меня потому, что я его парой оказалась. Теперь понимаешь?

Мужчина, охнув, побледнел, и повисло долгое молчание, разбавляемое лишь тиканьем настенных часов.

- Кхм, да уж, дела... - произнес он, наконец, выглядя донельзя озадаченным. - Хочешь, я поговорю с Размусом сам?

- Нет, не вздумай! – в страхе воскликнула я. - Незачем отцу знать, где я сейчас! – чуть успокоившись, я добавила с грустью. - Да и потом, не думаю, что он сильно расстроился. Разве что из-за того, что так и не породнился с Розенштайнами.

Дядя открыл рот, будто желал возразить, но промолчал. Наверное, понял, что я права, и возразить ему было нечего. Кому, как не ему, знать, что за человек мой отец. И теперь я уже не была уверена, что Фредерик виновен во всех тех грехах, в которых его обвиняли.

- И что теперь ты намерена делать? - спросил он, глядя на меня сочувственно.

- Не знаю, - пожала плечами, - просто жить.

А я ведь действительно не задумывалась о том, что будет дальше, ведь все мои мысли были направлены лишь на то, чтобы добраться до цели. Теперь же, оказавшись там, где хотела, потеряла цель, и будущее казалось туманным.

- А феникс что, так просто тебя отпустил? Ты же его истинная.

Сама не знала, почему, но сердце при упоминании Адриана вдруг болезненно сжалось. Возможно, в том была виновна наша связь, или же этот проклятый мужчина все же сумел что-то затронуть в моей душе. И потому сама не знала, радоваться или нет тому, что его больше не увижу.

- Я ему тоже не нужна, - невесело ответила я дяде. - Наша ненависть друг к другу оказалась сильней древней магии.

Глава 16

В доме Фредерика оказалось всего четыре комнаты помимо кухни и уборной с кладовой: две спальни, гостиная и кабинет. Вторая спальня, в которой обычно останавливались гости, досталась мне. Просторная комната была заставлена мебелью, отчасти совсем ненужной здесь, будто дядя стаскал сюда все лишнее, чтобы не мешалось.

Большая кровать была заправлена, и постель под цветастым покрывалом казалась чистой, но когда подняла его, в воздух взметнулись клубы пыли. Занавески на окнах и вовсе отсутствовали, и пылинки танцевали в лунном свет.

Комната показалась мне неуютной, и здесь не мешало бы прибраться, но я так устала, что решила отложить это на завтра. Сняв с себя верхнюю одежду и свесив ее в шкаф, сбегала до уборной и, не снимая платья, упала на кровать. Потом, все потом, уж слишком тяжелым оказался день.

Утро встретило меня солнечным светом в лицо и ржаньем лошадей на улице. Зевнув, я встала, чувствуя, что не выспалась, и проснулась только по привычке. Однако, когда вышла из комнаты и обошла дом, дяди не обнаружила. Значит, действительно на работу отправился, как и говорил вчера, и для этого встал даже раньше меня.

Мне же предстоял целый день в одиночестве, но скучать не приходилось. Хотелось быть полезной, а потому работы предстояло много. Помыть, подмести, оттереть, да ещё и обед с ужином приготовить, причем сделать это из того, что есть в кладовой. Дядя оставил мне немного денег, да и у меня еще были, однако рисковать и идти на местный рынок, не зная города, я не хотела.

Проведя в заботах весь день, успела привести в порядок половину дома, и наготовить еды впрок на несколько дней. А после уселась на веранде ждать возвращения Фредерика и пить чай, любуясь закатом. Но ужин на столе успел остыть, а дяди все не было.

Тревожась, как бы что ни случилось, проглотила холодное жаркое, почти не ощутив вкуса, посидела еще немного, наблюдая, как загораются фонари и ночной город оживает, а после прибралась и отправилась спать. Волнуясь за Фредерика, никак не могла уснуть, и когда за дверью услышала чьи-то голоса, чуть не закричала от неожиданности, но узнала в одном из них дядю и успокоилась. Значит, просто задержался, и можно выдохнуть, больше не переживая за него.

Успокоившись, взбила подушку и улеглась поудобней, намеренная, наконец, поспать. Дядя говорил, что узнает насчет работы для меня и, возможно, уже завтра придется приступать к ней, так что стоило хорошо отдохнуть. Однако, через несколько минут пришлось уступить зову природы, и я, укутавшись в накидку, нехотя поплелась в уборную.

Коридор был темен, и идти приходилось осторожно, чтобы не споткнуться, но я ориентировалась на тонкую полоску света, исходящую из-за неплотно прикрытой двери кабинета. Похоже, дядя со своим гостем сейчас там, и очень уж любопытно, почему они встречаются так поздно. Можно было бы подумать, что он сейчас с женщиной, но я точно слышала лишь мужские голоса.

Не удержавшись, на цыпочках подкралась к кабинету и, приложив ухо к двери, прислушалась.

«Завтра... Поставка... Лидер будет лично, великая честь...» - донеслись до меня какие-то бессвязные отрывки, не поддающиеся осмыслению.

Хотела было уйти, устыдившись, что подслушиваю, но вдруг услышала то, что заставило мое сердце замереть испуганной птицей.

«Сопротивление... Недолго осталось ждать... Королю конец...»

Отпрянув от двери, я тихо охнула, ведь теперь картинка сложилась. Похоже, что мой дядя один из тех, кто не желает видеть нынешнего короля на троне, тех, кто хотят убить правителя и установиться новые порядки. То самое Сопротивление, неуловимая и могущественная организация, против которой в свое время боролся и мой отец.

Глава 17

Если раньше я не понимала всех тех, кто пытался идти против короны, и считала, что их интересует только борьба за власть, то теперь знала, что у этого есть второе дно. После того как узнала, что мой отец творил на пару с королем, тоже воспылала нелюбовью к монарху. И если даже дядя на их стороне, то это многое значило, особенно лично для меня.

Сейчас, когда моя жизнь замерла в неопределенности и потеряла смысл, мне просто необходима была какая-то цель. Не наперекор отцу, нет. Я не настолько хотела ему отомстить, и семья все равно для меня многое значила. Но мне вдруг вспомнился печальный рассказ Адриана, и то, как подло поступили с его родными. И я поняла, что не смогу остаться в стороне, если хотя бы не узнаю мотивы дяди, и почему он с ними.

Голоса стихли, и я отпрянула назад, укрываясь за углом и с любопытством выглядывая из-за него. Дверь распахнулась, и свет из кабинета осветил темноту коридора, едва не выдавая меня. В последний момент успела спрятаться, вжавшись со страхом стену, и с досадой поджала губы, сетуя, что не рассмотрела ночного гостя.

Дождавшись, пока Фредерик проводит его, я выскочила прямо перед мужчиной, и он, охнув, схватился за сердце.

- Амелия! Ну, нельзя же так пугать! Ты чего не спишь?

Я замялась и отвела взгляд, не зная, как сказать ему, но дядя и сам догадался.

- Ты что, все слышала? - он побледнел и пошатнулся. - Ох, племянница, не надо тебе этого, поверь. Прошу, для твоего же блага, забудь обо всем!

- Прости, дядя, не могу, - виновато ответила ему, подхватывая мужчину под локоть. - Давай мы сейчас сядем где-нибудь, и ты мне все расскажешь? Я ведь не отстану, ты же меня знаешь.

Недовольно нахмурившись, дядя все же позволил отвести себя в гостиную. Я зажгла светильник и уселась с ним рядом, радуясь, что он так легко сдался, и надеясь, что смогу быть ему полезной.
Однако, меня ждало разочарование.

- Это очень опасно, Амелия! - снова заладил Фредерик, едва придя в себя, и его голос приобрел стальные нотки. - Ты не понимаешь, куда лезешь, и я начинаю жалеть, что приютил тебя.

От его слов вдруг стало не по себе. Он настолько сильно переживает за меня, или же я ему просто мешаюсь?

Меня наполнила обида, и я, насупившись, поднялась с дивана.

- Хорошо, я тебя поняла, - холодно ответила дяде, отворачиваясь. - Извини, больше мешать не стану. Уже все забыла.

- Не обижайся, Мэлли, - устало вздохнул мужчина. - Ты мне еще потом спасибо скажешь.

***

Если дядя думал, что я отступлюсь, то он глубоко заблуждался. Теперь не успокоюсь, пока все не узнаю, пусть и не уверена, что это не выйдет мне боком. Насколько успела расслышать, встреча должна была состояться утром, и я намеревалась проследить за мужчиной, куда бы он ни пошел.

Буквально заставила себя уснуть, чтобы проснуться как можно раньше и застать Фредерика дома. В итоге вскочила с первыми петухами, быстро оделась, умылась, перекусила припасенным с ночи яблоком и выскочила из комнаты. Мне повезло, и дядя все еще был здесь. Увидела его в прихожей, когда он одевался.

- Доброе утро, - сухо поздоровался он, снимая с вешалки плащ. - Не жди меня сегодня, буду поздно, - Фредерик сделал паузу, глядя особенно пристально, и добавил. - Надеюсь, ты все поняла и глупостей делать не станешь?

- Разумеется, дядя, - покладисто кивнула ему, надеясь, что голос от волнения не слишком дрожит.

- Ну, тогда готовься, я поговорил со знакомыми насчет работы для тебя, так что скоро скучать не придется.

Подхватив трость, дядя надел шляпу и вышел, я же метнулась к вешалке, набросила накидку поверх платья и отправилась за ним. Улица встретила меня холодным утренним ветром, и я порадовалась, что додумалась одеться потеплей. Однако, пока собиралась, дядя успел скрыться за воротами, и пришлось бежать сломя голову, чтобы его догнать.

Думала, он пойдет в ратушу, однако Фредерик отправился совсем в другую сторону. Только спустя полчаса пути, едва не потеряв его в толпе пару раз, обнаружила, что мы идем к окраине города, где пусть и не было таких же жутких трущоб, как в родном городе, но район, куда мы пришли, явно предназначался для бедных. Слишком уж ветхими здесь были дома, а узкие улицы грязными и неприятно пахнущими, и повсюду царило ощущение какой-то безнадеги.

Шла, боязливо прижимаясь к стенам, оглядываясь в поисках возможной опасности и вместе с тем стараясь не попасться на глаза дяде. Но обошлось, и вскоре Фредерик свернул в один из проулков, а после нырнул в неприметную дверь, ведущую в один из заброшенных домов с заколоченными окнами. Недолго думая, я кинулась за ним, боясь, что дверь закроется, и я так ничего не узнаю, но второпях не заметила, что дом охраняют. И когда из тени мне навстречу выросла фигура мужчины, чуть не заорала от неожиданности.

- Ты еще кто такая? - сердито прорычал огромный бородатый мужик, одетый в простую рубаху и штаны, словно простой крестьянин. - Что ты тут забыла? Убирайся!

- Мой дядя! Он только что зашел сюда! - торопливо объяснила ему, понимая, что меня сейчас отсюда вышвырнут.

- Что?! Дядя? - изумленно поднял густые брови охранник. - Так... Что же мне с тобой делать?

Мужчина явно растерялся, ведь я упомянула Фредерика, а значит, просто так от меня теперь не отделаться. Кто знает, что именно мне известно? Да, я рисковала, ведь Сопротивление серьезная организация, и меня просто могли убить, чтобы я их не раскрыла. Но я была уверена, что дядя меня защитит, пусть и потом точно отправит домой. Но на то, что произошло дальше, я точно не рассчитывала.

Дверь за спиной мужчины открылась, и оттуда вышел еще один. Похожий на первого почти как близнец, разве что бороды у него не было.

- Ее хочет видеть лидер, Михаэль, - сообщил моему собеседнику вновь прибывший, и лицо мужчины стало куда более ошарашенным.

- Ее? – невежливо ткнул он в меня пальцем. - Ты уверен? Зачем она ему?

- Уверен, - раздраженно бросил второй, делая шаг ко мне.