Чужая. Причуда Творца

Пролог

Она приходила в его сны каждую ночь. Смотрела на него своей расплавленной медью, мягко улыбалась, внимательно слушала, склонив голову к хрупкому плечу. Жалела его, гладила светлые волосы, стирала влагу одиночества и тоски по ней, с заросшего щетиной лица. А он плакал, как сопливый мальчишка, целовал ее ладони. Искал ее. Ждал этих снов, словно обезумевший. Слепец и слабак. Жалкий мужчина, страстно и неистово желающий чужую женщину... Чужую жену.

Иногда отчаяние овладевало им настолько, что Райан, готов был отступиться от своего слова и вновь развязать войну, спалить непокорный север дотла. До последнего его рудника и шахты. Выжечь все, но забрать ее. И плевать, что против ее воли. Плевать! Со временем она бы смирилась. И приняла бы его и его жалкую любовь...

- Господин, ужин подан, - сообщил дворецкий, разорвав вязкую тишину хозяйской гостиной.

Большой и гибкий, черный, как самая непроглядная в году ночь кот, приоткрыл янтарные глаза. Грива его зашевелилась, поползла тонкими серебристыми прядями по выгнувшемуся позвоночнику. Мощные когти царапнули светлый камень пола. Потянулся, отбрасывая зловещие тени в свете огня камина. Постепенно тени начали меняться, искажаться, приобретая человеческие очертания.

В обеденную залу уже спустился высокий и широкоплечий мужчина со светлыми волосами, собранными в высокий хвост и совершенно невозмутимым лицом. Белоснежнее его платье было вышито серебряными нитями, а на пальцах переливались ярким блеском драгоценные камни.

Он молча опустился в широкое кресло во главе стола, проигнорировав приветствия от своих советников и младших сестер. Без особого интереса пробежался взглядом по содержимому подносов и тарелок и уверенно потянулся к запотевшему стеклу графина. Наблюдал, как прохладная рубиновая жидкость наполняет его высокий бокал. Слушал, как по помещению распространяется легкий, чуть терпкий аромат ежевики и мелисы. Жадно отпил, стирая ее образ из своих мыслей. Раздраженно наколол на вилку сочащийся соком кусок мяса, отправил его в рот, закусывая крупной виноградиной.

- Ваше Величество, - несмело подал голос его ближайший советник, ассур Раногар, - комнаты для послов и девушек подготовлены в замке Синей Лилии. Они прибудут со дня на день, Вам необходимо подготовиться к церемонии приветствия и праздничному балу.

Райан с трудом подавил в себе вздох раздражения. Он решительно не видел никакого смысла в этих навязанных ему смотринах невест. Мужчине это все напоминало ярмарку племенных кобыл, которых их ушлые разводчики стремились пристроить подороже.

Он не запомнил ни одну из них на портретах, ни их титулов, ни регалий их семей. Райану было решительно плевать. Он предпочитал расширять свое могущество завоевывая и побеждая на полях сражений, нежели через бессмысленный, бесплодный брак.

Женщин, скрашивающих его вечера у ассура королевских кровей было достаточно, и набрасывать на себя хомут брака со всеми вытекающими для его влияния последствиями, Райан Амодей Кровавый не стремился. Единственная женщина, которую он видел подле себя, которой он готов был отдать все свои богатства, земли и себя самого была давным-давно замужем. И его - Райана, видела только своим другом...

Ассур почти ненавидел это слово. Друг...

Но ради возможности коротких встреч раз в несколько лет, ради минутного взгляда на нее в окружении семьи и объятиях этого пса, что так и не смог ее защитить... Райан был готов мириться со многим, осознавая всю свою ничтожность перед чувствами к этой женщине.

- Я буду готов. - Коротко ответил правитель Империи Юга, поднимаясь со стола, прихватывая с собой тарелку и графин. - Приятного вечера.

Обитатели замка в гнетущем молчании наблюдали, как их король покидает залу, направляясь по узкому коридору в северное крыло, где над отвесной скалой, расположились скромные покои, хранящие десятилетиями запах чуждой им, человеческой женщины.

Глава первая

Говорят, что не бывает безвыходных ситуаций и обстоятельств. Что всегда все непременно заканчивается хорошо, а если все плохо, то это еще не конец...

Лира облегченно выдохнула, когда тяжесть чужого, потного тела перекатилась с нее на соседнюю подушку. Мужчина, уже почти старик, довольно улыбаясь, потянулся к кувшину с водой. Сделал жадный глоток, захрустев льдом. По подбородку потекло, расплываясь мокрыми пятнами на мятой льняной рубахе. В маленькой комнатушке кисло пахло дешевым вином и чужим потом. Соитием. А еще приторными благовониями от маленьких свечей, что хозяйка купален расставляла везде, даже на крыльце. От них мутило и кружилась голова, но тушить их было строго настрого запрещено.

Женщина медленно поднялась, поправляя бретельки легкого платья-сорочки. Свесила с высокой кровати голые ступни, запустила пятерню в спутавшиеся светлые волосы, откидывая крупные локоны за спину. Хотелось выть. Скулить. Собрать последние силы и бежать куда глаза глядят. Хоть к самым бесам в пекло, но Лира не могла...

Сдавлено охнула, когда чужие липкие пальцы погладили ее по спине. Невольно выгнулась, пытаясь подавить в себе дрожь отвращения.

- Моя послушная козочка, - зашептал в ее волосы, - загляну к тебе через пару денечков. Заскучаешь?

- Конечно, господин. Принимать Вас, лучшая моя награда, - промурлыкала в ответ, оборачиваясь к мужчине и надевая на лицо лучшую из своих улыбок.

- Куколка...

Этот мужчина в летах всегда выбирал только ее. В тайне от хозяйки оставлял щедрые гостинцы - три медяка и засахаренные ягоды. Навещал ее пару раз в неделю, пока его жена нянчилась с многочисленными внуками, отправившись в соседнее поселение. А потом спешил в свою лавчонку на окраине торговых рядов. Быстро споласкивал круглое, потное лицо в бочке с дождевой водой, там же мыл и свое хозяйство. Покупал большой букет ярких роз или хризантем и отправлялся на семейный ужин, окружать заботой и нежностью свою благоверную супружницу.

Лира же отправлялась в малую купальню, заваривала специальные травы и тщательно мылась. Сидела в горячей воде, терла себя грубой щеткой, желая вместе с чужими прикосновениями стереть и собственную кожу.

Ее выбирали не часто, но и тех редких посетителей, она едва выносила. За все эти месяцы так и не смогла привыкнуть ни к этому миру, ни к роли, что ей уготовала судьба. Она была привязана к этому месту, как дворовой пес, приколочен штырем к своей будке... и цепь ее была так коротка, ошейник душил. Если бы могла, Лира

бы удавилась на нем, но и этого эгоизма позволить себе не могла.

Вздрогнула, когда в купальню ворвался запыхавшийся паренек-смотритель.

- Собирайся бегом! Лучшее платье! Возьми розовую воду у Юи! Вымой рот! У тебя пятнадцать минут! Король и дворяне тут!

- Король? - Удивленно переспросила женщина, поднимаясь из остывшей воды и хватая полотенце с крючка. - У нас?!

Верилось с трудом, что ассуры благородных кровей вдруг решили посетить купальни и шлюх из человеческого племени. Это было так же невозможно, как если бы снежная буря разразилась в самый пик летнего зноя.

- Шевелись! - гаркнул смотритель и громко шваркнул дверью удаляясь.

Поняла, что действительно что-то не так, только когда шла по узкому коридору к открытым горячим источникам. Слуги и девушки носились из комнаты в комнату, стоял гул, словно кто-то потревожил большой улей. Пахло костром, жаренным мясом и цитрусом. Привычным тошнотворными благовониями. Зажгли гирлянды свечей и разбросали розовые лепестки по лакированному, деревянному полу. Что-то мелодичное тянули девушки на своих замысловатых музыкальных инструментах, лился песней чистый голос Валии - лучшей из девушек этого увеселительного, купального дома. Такой суеты Лира не припоминала, даже когда прибывали богатые торгаши из северных земель.

Остановилась в тени струящейся на ветру, невесомой занавески.

Они сидели за широким, низеньким столом, под цветущими, тонкими деревьями вишни. Хозяйка купален, стояла рядом, прятала за спиной дрожащие руки, к морщинистому лицу ее, щедро припудренному, прилипла неестественная улыбка, больше похожая на приступ какого-то нервного паралича. К столу то и дело подносились лучшие яства, что имелись в местных кладовых. Откупоривались бочки с лучшим вином и элем.

В исходящих паром источниках, соблазнительно кружились в мокрых, прозрачных одеждах самые дорогие девушки этого дома. Извивались в чувственном танце, касались друг друга, целовали. Призывно блестели умело накрашенными глазами в свете полумесяца и ярких звезд. Огонь факелов вдоль каменных стен, танцевал вместе с ними.

Ассуров было четверо. Они без особого интереса взирали на все вокруг них. Не скрывали брезгливости и откровенной неприязни. Еды почти не касались. Один из них был пьян. Очень пьян. Светловолосый и высокий, мощный. Его шатало из стороны в сторону. Он недовольно что-то бубнил себе под нос, возмущался. Вскидывал зло руки. Требовал показать ему еще девушек.

- Все не то! Не то. Ни одна не подходит!

- Ваше Величество, все лучшие девушки здесь. Остальные будут оскорблением для Ва...

- Покажи всех!

Хозяйка, побледнев, словно меловая гора, поманила длинными пальцами скрытых в тени коридора девушек. Тех, что были попроще и выполняли в основном роль прислуги, обслуживая редких, несостоятельных клиентов.