Чужая земля

Глава 1

Книга вторая

ЧУЖАЯ ЗЕМЛЯ

«Сгустились тучи, ветер веет,

Трава пустынная шумит;

Как чёрный полог, ночь висит,

И даль пространная чернеет»

А. Кольцов

За окном прекрасное майское утро. Свежее, умытое от смога и пыли ночной росой. Сирень благоухает. А на душе мерзопакостно и тошно. Ужас до чего неприятное ощущение. Словно неделю душ не принимала и увлажняющие салфетки тоже закончились.

Но ведь никто не заставлял. Сама все решила. И если уж так противно, то еще не поздно передумать.

Угу… Себя то дурить зачем? Ну, откажусь, а что дальше? Чемодан, вокзал — и прощай город на Неве… Привет, родной Крыжополь! Укоризненный взгляд матери, мол, предупреждала ведь, говорила: не нужна тебе эта северная столица. Лучше б дома чем полезным занялась. А еще лучше за Василия Петровича замуж пошла. И что с того, что вдовец? Но ведь не старый еще и бездетный. К тому же, материально обеспеченный, при должности. Жила бы, как… В общем, хорошо бы жила. И им с отцом помогала. Если не деньгами, так связями мужа. Блат, он и в Африке блат. Это в Москве да Питере все деньгами меряются, а в глубинке — сто друзей в креслах, гораздо лучше миллиона в банке…

Девушка, занимающаяся утреней гимнастикой в отражении зеркальных створок встроенного гардероба, состроила мне рожицу и продолжила махи ногами.

Кстати, очень даже неплохие ножки. Семь лет бальных танцев и три спортивных — лучший скульптор женской фигуры. А от недавней травмы и следа не осталось. Все мышцы и сухожилья работают, как раньше. Даже самой не верится, что почти месяц на вытяжке провалялась, а потом еще два — в гипсе по квартире ковыляла.

Остальные параметры тоже не подкачали. Метр семьдесят от пола до макушки, а в окружностях почти стандарт: восемьдесят восемь на пятьдесят пять и восемьдесят шесть. Немного не дотянула до голливудского шаблона, ну так какие мои годы.

Волосы почти достают до округлой, весьма соблазнительной, подтянутой попки, собраны в хвост. Говорить о цвете, при нынешнем обилии всевозможных красок смешно, но в данный момент, благодаря «Préférence. Лос-Анджелес», они светло-светло-русые с приятным золотистым блеском. Личиком меня родители тоже не обидели. Глаза, правда, могли бы быть чуток побольше и понаивнее. Чтобы соответствовать интеллекту трепетной лани! Но, как говорится, что природа не додала — макияж поправит.

Отражение сбилось с ритма и сердито топнуло.

Тихо там! Возникать она еще будет. Раньше надо было мозги включать. Когда влюблялась в того козла. Хорошо, хоть ума хватило не залететь. Ехала бы сейчас домой, везя родителям не красный диплом, а киндер-сюрприз в подоле.

На чем я остановилась? На глазах? Ну, это поправимо. Молнии из взгляда вон, на губы дурацкую улыбку а ля «дядечка, не проведете в клуб, а то меня охрана не пускает, а я паспорт дома забыла». Вот, так получше… Еще пара легких движений кисточкой и вуаля — получите, распишитесь!

Главное, не перестараться. Мужчины любят считать нас круглыми дурочками, но и с законченными идиотками все же предпочитают не связываться. Уложить такую проще простого, но никогда неизвестно, что это чудо природы выкинет при расставании. Особенно, если «гуд бай форевер» не по ее инициативе произойдет.

В этом «козлу» повезло. Сперва было мелькнула мысль устроить бывшему френду расставание с прошлым по всем правилам женской мести, но в последний момент все же взяла себя в руки. Хороший скандал, возможно, вернул бы мне утраченное чувство собственного достоинства, но на дальнейшей учебе поставил бы жирный крест. Мамочка этой сволочи работала в университетской администрации. Каким-то маленьким винтиком, но с большими связями. И обширными возможностями радикально испортить жизнь студентке третьего курса. Тем более, не коренной жительнице колыбели фиг знает скольких революций, а из приезжих... Я же прощаться с вузом не хотела.

Девушка в зеркале закончила упражнения и требовательно уставилась на меня. В смысле, хорош рефлексировать, потопали в ванную? Можно… Контрастный душ сейчас не помешает.

А ведь так хорошо все складывалось. Поступила неожиданно легко. Никаких напрягов с учебой. Новая программа в студенческой студии, обещавшая — в случае успеха, дополнительные бонусы при начислении стипендии.

И тут пришла любовь… Красивая… Романтическая. С прогулками по ночному городу, стихами, цветами… А потом — бац! Пролитый кем-то йогурт на полу столовки, падение и перелом голени. К счастью, без усложнений. Но, гипс, постельный режим и полгода никаких танцев. А самое противное — он…

Сволочь! Душа у него, видите ли нежная. Стрессов не переносит. А девушка с ногой в гипсе — это такое зрелище, которое может нанести непоправимую травму его психике и… потенции. Сперва все соловьем разливался, мол не волнуйся, Женечка, маман все устроит. Проскочишь сессию без хвостов. А через неделю, как ветром сдуло. Сразу после того, как попытался ко мне в кровать залезть, невзирая на гипс, но — не обломилось.

Ух, хорошо! Жаль что нельзя вот так направить струю внутрь или душу вынуть наружу и хорошенько промыть от всех осадков. Приходиться довольствоваться только косметикой.

Бровки ниточкой, губки бантиком, немножко румян и совсем чуть-чуть контурным карандашом вокруг глаз… Готово. Наивное и беззащитное существо срочно ищет мужественного защитника и покровителя. Интим с ходу не предлагать, но и не исключается.

Глава 2

Михаил Иванович ждал меня в своем кабинете, как и было условленно заранее, ровно в десять. И точно в назначенное время я постучала в двери.

— Да…

— Можно?

Михал Иваныч внимательно оглядел мою «жалобную» раскраску, соответствующую моменту, весьма продуманное отсутствие лишней «упаковки», и громко хмыкнул. То ли похвально, то ли наоборот — осуждающе. В ответ я невинно похлопала ресницами. А чего? Май месяц добегает конца. Почти лето. И в полураздетом виде нет никакой фривольности, просто молодому организму в зимней одежде жарко, а на смену коллекции весна-лето нет денег.

— Брусникина? Ну, заходи… — потом поглядел на часы. — Неожиданно, для барышни.

— Так не на свидание ж… — брякнула я бестактно. — Чего опаздывать?

Но профессор, вроде, не заметил легкого хамства. Указал рукою на стул перед большим письменным столом. Сам примостился по другую сторону. Полистал какую-то папку. Наверное, мое личное дело. И к чему, спрашивается, эта демонстрация? Можно подумать, что не изучил его заранее.

— Плохо, милая барышня… — вздохнул замдекана. — И ведь в прошлом году таких проблем не было. И зачетка в порядке, и помимо учебы все очень неплохо… Хореография… Грамота за участие в конкурсе студенческой самодеятельности. Шоу-балет готовили. О, даже посещали секцию исторического фехтования… Весьма обширные интересы, и… Как же вы, милочка, докатились до такой жизни?

— Потому что дура была…

Странно, но сидящий напротив седой мужчина глядел с таким сочувствием, что мне захотелось рассказать ему всю правду. Начиная с того самого первого дня, который я сейчас готова проклинать, и до полного краха. Когда меня не просто бросили, как использованную вещь, а еще и унизили перед всеми друзьями, распуская мерзкие сплетни. Чтобы оправдать собственное ничтожество.

— Теперь поумнели?

Профессор спросил совершенно не то, что я ждала, и желание поплакаться пропало.

— И не сомневайтесь, — ответила даже слишком твердо, на мгновение выпадая из образа старлетки.

— Это хорошо… — кивнул Михал Иваныч, все еще пребывая в какой-то задумчивости. Не то что в глаза, на грудь и то не смотрел. — Разумом, милая барышня, надо пользоваться как можно чаще. Поверьте опыту человека, разменявшего седьмой десяток.

Я промолчала, но лицо состроила самое внимательное и почтительное.

— Итак, не будем терять время напрасно, спрошу напрямую. На что вы готовы согласиться, если я решу вашу проблему с «хвостами» и вообще — сдачей сессии?

«Чего? Вот так прямо, без обиняков?!»

Но, роковые слова прозвучали, и сейчас я либо должна встать и с гордым видом уйти… собирать чемодан в родной Крыжополь, либо… Либо согласиться на сделку, как бы мерзко от этого не было на душе. Черт! Неужели все мужики козлы и сволочи? Даже седые… Чтоб их…

— На все что угодно, профессор… — но от шпильки не удержалась. А с чего церемониться? Молоденьким любовницам и не такие фортели прощают. — Если оно, конечно, все еще надо человеку… разменявшему седьмой десяток.

О, задела! Профессор впервые за весь разговор удостоил меня прямым взглядом.

И взгляд этот был полон удивления.

— Простите, вы о чем?

А дурочку из меня делать не стоит. Или я все же ошиблась?..

— А вы о чем?

Профессор поскреб подбородок и наконец-то заметил то, что я демонстрировала ему с самого прихода. Высокую, бурно дышащую грудь, едва сдерживаемую туго натянутой блузкой. Заметил, оценил и… добродушно рассмеялся.

— Ах, вот оно что… М-да… Как то я не сразу… Простите великодушно, милая барышня, но, как говорится, рада бы душа в Рай, да грехи не пускают. Увы, но в этом виде спорта я уже лет пять как на тренерскую должность перешел. А за… ммм… предложение, спасибо. Признаться честно, польщен. Весьма…

И снова засмеялся. А я почувствовала себя круглой идиоткой и... покраснела.

* * *

— Извините… Мне очень неловко… Я совсем не то…

— Бросьте, бросьте… — замахал на меня профессор. — Черт побери, это было весьма приятно. Последний раз, милочка, меня заподозрили в флирте со студенткой в одна тысяча девятьсот… Ммм… Впрочем, это не интересно.

Приятно, говоришь? Ладно, подыграем. Как мама приговаривает при каждом удобном случае: «Маслом кашу не испортишь». Комплименты ведь не только нам нравятся. Ресничками хлоп-хлоп, глазки скромно в столешницу…

— Зря вы так… Михаил Иванович. Раз уж у нас с вами нечаянно такой… интересный разговор получился, скажу откровенно. Вы очень импозантный мужчина. И весьма привлекательный. И хоть я сама очень негативно отношусь к служебным романам, историям о профессорах и студентках, шефах и секретаршах — но не на пустом же месте они возникли? Правда? И если бы мы с вами встретились при других обстоятельствах… Как знать…

— Умна, решительна, находчива… — профессор больше не улыбался, а глядел испытующе, как на экзамене. — За словом в карман не лезет. В меру бесцеремонна и слегка нагло… ммм… беспардонна. А главное, даже внешность корректировать не придется. Положительно — именно то что нам надо.

Глава 3

«Поздравляем, ваш персонаж активирован. Вы вошли в игру «Loca Deserta. Пустынные земли», — объявил приятный мужской голос в непроницаемой взгляду тьме. — Приключения начинаются»

А потом нахлынула такая волна разнообразных звуков, запахов и ощущение будто меня одновременно и всю-всю, от пяток и до макушки, ощупывают и мнут десятки рук. Нагло, бесцеремонно, как кусок пластилина… Я попыталась возмутится, крикнуть… Дернулась и… на какое-то время выпала из реальности.

В себя пришла от звуков волынки и заунывного пения. Открыла глаза и с трудом подавила рвущийся из груди визг.

«Мамочка родная! Это куда же я попала?! Кладбище что ли?»

Ну да… Куда не глянь — могилы и кресты! Кресты и могилы. Свежие, еще не поросшие травой и наоборот — осевшие настолько, что если б не перекосившийся обветшалый деревянный крест, сам бугорок в траве и не различить.

Впереди, спинами ко мне, стоят несколько человек. А я что делаю? О! Сижу на скамейке под разлогим деревом, прислонившись к толстому и шершавому стволу. Сомлела что ли? Или устала, пока на верх взбиралась?

Кладбище, к слову, на высоком пригорке обустроили. Красиво. Просторно. Солнце светит, ветер шелестит в кронах высоких вязов. Птички щебечут. Покойникам должно тут нравиться.

Господи, что за ерунда в голову лезет?.. Я-то здесь в каком статусе? И ведь рассказывал профессор, объяснял. Но… в процессе вещания, как-то даже незаметно для меня, включилась отработанная на лекциях система защиты студенческого разума от избытка знаний, и большую часть наставлений я банально пропустила между ушей. А то что услышала — тут же забыла. Вот и сижу теперь, как дура, хлопаю глазами, а ни «шпору», ни «бомбу» кинуть некому. Придется напрячь собственные извилины.

Итак… Меня подписали на участие не в «субботнике», а в эксперименте, имеющем благородную и спасательную цель — вытащить из игрового мира, застрявшее там сознание какого-то мужчины. Важного и нужного в реале. Бла-бла-бла…

Моя миссия заключается в том, чтобы погрузится в игру, найти в ней чересчур увлекшегося геймера, и вернуть непутевого к родным и близким. А так же — опустевшему руководящему креслу — то ли большого бизнес-дядю, то ли великого ученого. Возможно, что и государственного мужа.

На этом аспекте профессор не акцентировал, ну и я не уточняла. Какая разница? От перестановки сапог ноги не меняются. Все равно, надо лезть в игру и пыхтеть… Как сказал Михал Иваныч: «Используя для этого все имеющиеся у меня средства. А именно — убеждение и соблазнение».

Поскольку в большей мере расчет строился именно на последнем методе воздействия, профессор не стал ваять для вверенного мне персонажа фентезийное тело, а засунул меня в 3d сканер, после чего загрузил в игру получившееся изображение, всего лишь слегка подправив некоторые округлости и (я же всегда это знала!) слегка увеличив глаза. Мотивируя тем, что рисованных красоток там и без меня хватает, поэтому лучше работать живьем, на контрастах, так сказать.

Я так и не поняла: похвалил или обидел? Впрочем, флаг ему в руки и барабан на шею… Комплексами по поводу внешности я никогда не страдала. Поскольку пахала над ней с шести лет, во всевозможных кружках и секциях. Дай Бог каждой девчонке такое тело. На порядок разных мегер стало бы меньше. Сто пудов… Чтоб у меня тушь потекла в самый неподходящий момент…

Стоп! Это я отвлеклась. Отмотаем назад… Итак, зачем я здесь? Чтобы найти геймера.

Ой, мамочка! Так это что получается? Я его уже нашла?! Прямо вот тут? И он не выходит из игры потому что благополучно отдал концы?! Ой-ой-ой… Профессор расстроится… И друг его тоже…

Да, нет. Ерунда. Как можно умереть в игре? Здесь же все понарошку.

Кажется, Михал Иваныч объяснял, но я в этот момент думала о том, что мое приключение весьма неожиданно, но очень интересно складывается. Если заведу нужные знакомства, сама смогу испортить жизнь «неназываемому» бывшему. Вместе с его матушкой…

М-да… Ладно, разберемся. К слову, графика замечательная. Все как настоящее. Даже бабочки порхают. Но любоваться красотами будем потом, сперва надо на местности сориентироваться. Чтобы понять сюжет игры, и свою роль в ней.

Вон, среди провожающих в последнюю путь какая-то девица стоит. Блондинка… Если не немая, то разговорить ее дело техники. Кто из нас этим пороком не страдает?

Кстати, не соврал профессор. Девушки здесь очень даже ничего. Если так выглядит первая встречная, то у мужчин эта игра должна пользоваться бешеным успехом. К стати, а вот и вторая причина для того, чтобы задержаться в ней подольше. Особенно, если дома нашего геймера ждет совсем не сексапильная красотка, а необъятная бабища, неопределенного возраста…

Не отвлекайся. Вернемся к нашим баранам… то есть, овечке.

Одета незнакомка, правда, как пугало. Глухое, застегивающееся аж под подбородок, платье из плотной, словно на гардины, ткани. Подол до самой земли. Лиф притален так, что поясок провисает. А, не — это его кинжал оттягивает? Рукава с буфами, вышедшими из моды лет четыреста назад. Светлые волосы убраны под серебряную сеточку. Грустная, но не плачет. Только кружевным платком уголки глаз промокает.

Гм… А меня во что нарядили?!

Офигеть! И я еще ту «овечку» называла чучелом? Вот гады! Длинная рубаха из домотканого полотна, чуть прикрывающая бедра и перехваченная кожаным поясом с медной бляхой. Шерстяные рейтузы… и, по общим ощущениям, никакого нижнего белья. Вообще… На ногах облезлые чувяки. Волосы стянуты в конский хвост. Чучело огородное! Вот и доверяй после этого мужчине выбирать костюм. Видимо, взяли первое, что подвернулось под руки. Зато не забыли прицепить к поясу меч, на плечо повесить колчан с болтами и на специальной перевязи, за спину, — арбалет! Супер! Одно не понятно: я должна соблазнить нашего «потеряшку» или пристрелить?! Вернусь, кого-то ждет неприятный разговор. Чтоб у меня тушь по… Тьфу… Прицепилось…

Глава 4

Добротный, просторный рубленный дом, на высоком, почти в мой рост, фундаменте из дикого кирпича. Куча всевозможных пристроек. Амбар. Хлев… Еще какая-то клеть. Вместо досок — горбыль, да и тот подогнан не плотно, а с зазорами — для хорошего проветривания. Сушилка, наверное. В дом ведет широкое, прикрытое навесным козырьком, крыльцо. Крыльцо с хитростью. Под ступенями небольшой чуланчик. Именно в нем я и обнаружила тот самый сундук, о котором говорил отец Онуфрий.

Похоже, его сюда нарочно выставили. Как бы подчеркивая бесполезность этих вещей для хозяев. Нужное и ценное ведь не станут хранить на улице… За хлипкой дверцей, которая даже не закрывается. Среди разного хлама, что, вроде и не нужен, а выбросить — руки не доходят.

Вот только сундук был для старья чересчур добротный и запертый на крепкий замок. Проще сам сундук в щепу изрубить, чем сбить проушины. К счастью, полученный от священника ключ отлично подошел.

Отец Онуфрий был прав, когда утверждал, что обнаруженные в нем вещи удивят и вызовут вопросы. Внутри сундука лежали только две вещи. Зато какие! Легкий одноручный клинок, явно сделанный под женскую руку и полуторный бастард. Оба меча в богатейших ножнах, и с позолотой на перекрестьях. Металл тоже не обычное железо, а с изумительным синеватым отливом.

«Меч матери, — включился суфлер. — Одноручное оружие. Требуется сила «7». Рубящий урон «37». Скорость «100». Зона действия «95»… «Меч отца». Полуторное оружие. Требуется сила «12». Рубящий урон «45». Скорость «100». Зона действия «105»

Солидные игрушки. «Отцовского» бастарда я со своей десяткой в графе «сила» пока не потяну, , он рассчитан на силу «12+», а вот «мамин» клинок как влитой в ладонь лег. Никакого сравнения с той железкой, что раньше у пояса висела. Сразу чувствуется боевое оружие, настоящий «кровопивец».

Берем. Оба. Сила дело наживное. Если не я, так может, Сергей? Хотя, куда ему. «Братец» явно не в отца уродился. Только что надувал щеки и метал взглядом молнии, а как похороны закончились, сел на скамейку под окном и ни слова. Ждет, пока за него все решат и скажут, что делать. Тоже мне, мужчина… А еще в штанах.

Светка — та, вроде, порасторопнее будет, но жизненного опыта у девчонки, явно маловато. В дорогу она собралась, ага. Все, что самое нарядное в доме нашла, то и напялила.

Нет, если бы к воротам фермы подали карету, — ее роб с талией под грудью и широкой юбкой, с волочащимся по земле подолом, — был бы вполне уместен. Но, карета не предвидится. Более того, на троих имеется только одна лошадь, да и та — вьючная. Значит, нам предстоит пешее путешествие, и это бальное великолепие, — в котором, при иных обстоятельствах, я бы и сама с превеликим удовольствием прошлась по подиуму или сцене, — никуда не годится.

Даже без шутовского колпака с пришитым к нему платком, заменяющем женщине нормальный головной убор.

— Переоденься…

— Что? — в кукольных глазах блондинки беспредельное непонимание.

Неужели я со стороны тоже такой «овечкой» выгляжу? Умереть не встать. Тогда понятно, почему «козел и скотина» так со мной поступил. А чего дурочку жалеть? Таких в базарный день на пятак пучок дают. Надо над внешностью поработать. Брови хотя бы начернить что ли? А то и вовсе в брюнетку перекраситься.

— Света, сходи и переоденься. Во что-нибудь более подходящее для дороги. Спору нет — это платье великолепно и ты в нем выглядишь прекрасно, но мы не к воскресной заутренней собрались. Через несколько часов оно так запылится, а подол истреплется, что на половую тряпку похожим станет. Так что смотри на меня, и подбери себе похожее одеяние. И башмаки смени.

— Но на тебе мужская одежда! У меня такой нет. Только платье для работы в поле… Совсем старое.

— Тогда, возьми что-то из вещей Сергея. Или отца… Пусть ношеное. Новое потом купим. Главное, чтобы крепкое и удобное. И еще… давно спросить хотела. Ты из арбалета стрелять умеешь?

Светлана, уже было двинувшаяся к дому, остановилась.

— Как, а разве ты не помнишь? Отец же нас вместе учил. Конечно, с тобою мне не сравниться, но получше Сергея.

— Отлично. Тогда, держи… — я передала арбалет и мешочек с болтами девушке.

— Зачем?

Хороший вопрос. Сразу и не сообразишь, что и отвечать.

— Охотиться в пути будешь. Должен же кто-то обеспечивать отряд пищей…

Это объяснение Светлана восприняла без уточнений. Такие обязанности девушке были понятны и разумны.

Теперь займемся «братцем».

— Ау! Задремал или задумался?

Сергей неторопливо поднял голову. Глаза красные, под глазами мешки. Неужели, плакал? Впрочем, кто сказал, что мужчины не плачут? Еще как плачут. Просто делают это реже и не на людях.

— Уже уходим?

— Почти… Держи… — я протянула ему бастард отца, но парень спрятал руки за спину.

— Нет, я не смогу. Слишком тяжелый.

«У персонажа Сергей уровень силы «8», — подсказал суфлер.

— Понятно. Ну, тогда вот…

Меч матери я однозначно решила оставить себе, поэтому Сергею отдала свою первую железку. Которую теперь, после того, как увидела, что такое настоящее оружие, даже мечом назвать язык не поворачивался. Хотя, если не привередничать, он вполне еще годился в дело. Рубящий урон «21». По крайней мере, в полтора раза мощнее, чем кинжалы, которые они оба носили у пояса. И зона действия не «60», а «94».

Глава 5

От сердца отлегло сразу, как только въехали во внутренний двор.

Дача — красивый и уютный, явно построенный еще в прошлом столетии терем-теремок. Не для фасону и бесшабашных гульбищ, а — спокойной, тихой, уединенной жизни. Достаточно просторный, чтобы трое-четверо жильцов могли находиться внутри и не наступать друг другу на пятки. Но и не настолько большой, чтобы вопить во весь голос, если надо что-то спросить.

В общем, отдельно стоящий аналог парочки трехкомнатных квартир, поставленных друг на дружку. Плюс мансарда и просторная, застекленная веранда с видом во двор. Может, и зимний сад имелся на чердаке, но от парадного крыльца его было видно.

Во дворе — гараж, большая беседка, рядом сложенный из кирпича очаг и большущий цветник. В основном розы. Зато всех цветов и оттенков, которые только можно вообразить.

Красиво, чисто, уютно и располагает к мечтам…

Успокоили меня, конечно же, не розы и мангал, а приятной внешности женщина, вышедшая навстречу. Дама, довольно давно перешагнувшая бальзаковский возраст, но при этом сохранившая и живость движения, и величественную осанку, и милую улыбку.

Сейчас, правда, она была чуть натянутая, а во взгляде хозяйки дача сквозила тревога.

— Ну, наконец-то… Иван уж вконец испереживался. Того и гляди, сам полезет Антона вытаскивать.

— Здравствуй, Тома, — профессор галантно поцеловал даме руку. — Девушки, знакомьтесь. Это Женя… Наш будущий тайный агент и ангел-спаситель. А это — моя дражайшая и лучшая половинка… Таисия Степановна. По совместительству — хранительница домашнего очага и старший лаборант нашей подпольно-экспериментальной авантюры.

— Михась, как всегда многословен, когда нервничает, — улыбка у дамы стала более натуральной. — Пойдемте, Женечка… Хотите умыть руки с дороги или носик припудрить?

— Спасибо. Четыре часа дороги в компании двух мужчин, это конечно же, очень тяжелое испытание… Но, могу потерпеть.

— Тогда, прежде чем сядем к столу, хорошо бы сделать несколько экспресс-анализов. Не возражаете? — Таисия Степановна вопросительно поглядела на мужа. — Надеюсь, ты не анекдотами девушке в пути голову морочил, а объяснил все подробно?

— Конечно, дорогая.

Странно было наблюдать за этим дуэтом, где сольную партию вела ничем особенно не примечательная женщина. А знаменитый профессор во всем с супругой соглашался. Интересно — это из-за любви, или она и в самом деле незаурядная личность в теле серой мышки?

— Удивлены? — заметил мое любопытство Михал Иваныч. — Зря. Я всегда утверждал, что женщины — это очередная ступень эволюции человека.

— Ну да, ну да, — хмыкнула Таисия Степановна. — А после паузы, не забывал прибавить, что взобраться туда она может только взгромоздившись на мужчину или сев ему на шею. Балабол… Пойдемте, Женя. Чем раньше проведем тесты, тем раньше поужинаем. Нам-то с вами не привыкать ложиться спать голодными, а эти троглодиты, пока живот не набьют, не угомонятся. Они и слыхом не слыхивали ни о каких диетах.

В число «троглодитов», как я поняла были включены: профессор, водитель Витя и третий мужчина, только что показавшийся на крыльце. Примерно того же возраста, что и хозяева дачи. В белом медицинском халате, наброшенном поверх легкой летней одежды, и стетоскопом на шее.

Михал Иваныч не соврал жене, он и в самом деле пытался объяснить мне, с какой целью мы едем на дачу. Рассказывал о человеке, застрявшем в компьютерной игре, и еще что-то не менее фантастическое… Но я не особенно вслушивалась. Мало ли какую лапшу можно навешать на уши девушке, чтобы усыпить ее бдительность. И не такие басни, некоторые «соловьи» поют, лишь бы своего добиться.

Я понимала, что смешно и глупо — сперва сказать «согласна на все», а потом шарахаться от любого прикосновения, даже самого невинного и мимолетного, но ничего с собой не могла поделать… Вариант с подпольным борделем, куда меня хотят заманить, казался более реальным, чем история профессора…

* * *

«Поздравляем. Ваш корабль успешно пришвартовался в потру города Конкрей. Вы можете покинуть его и ступить на землю королевства Хургент»

«Суфлер» оказался не из докучливых. За все время путешествия ни словом не отозвался. Ни когда мы в ближайший город пробирались, ни когда корабль в порту искали. И за все довольно длительное и весьма скучное путешествие, тоже ни словечка не проронил, несмотря на то, что я сама пару раз пыталась его разговорить. Так что пришлось убивать время в обществе новоприобретенной «семьи», попутно и невзначай расспрашивая об окружающем мире. Благо, братец с сестричкой, хоть и не выбирались ни разу за пределы Долины, кое-что о внешнем мире знали. Скорее всего, из рассказов родителей.

«Королевство Хургент. Порт Конкрей лежит на одном из торговых путей Артании. Город процветает. Жителям нет до вас дела. Говорят, что недавно жену городского судьи ограбили разбойники»

Грязная мостовая, узенькие улочки. Многоголосый гам, шум прибоя и плач чаек. Немилосердно воняет перегнившими водорослями, тухлой рыбой и прочими припортовыми изысками, присущими любым местам большого скопления человеков, в особенности, рядом с водой.

Лошадь под уздцы, Сергея и Свету в арьергард и бегом, подальше от этой артерии торговой жизни. В любую сторону, лишь бы перпендикулярно набережной.

Глава 6

— Всего несколько талеров и короткий меч… — протянула мне законную добычу Светлана.

Смотрела спокойно. Словно и не она только что всадила арбалетный болт человеку прямо в глаз. Это хорошо… Сейчас нам для полного счастья только бабской истерики не хватало.

Достаточно и того, что меня саму колбасит. Не, я помню, что нахожусь в игре. Что все эти тела, только компьютерная графика, пиксели, набор электрических сигналов и… мое воображение. Но, слишком уж реалистично все. Включая вонь от вывалившихся кишок…

— Денежки ссыпь в общий кошель, а меч оставь себе. Надеюсь, отец научил тебя с ним обращаться?

В ответ сестричка лишь кивнула. Но по тому, как она привычно прицепила оружие к поясу, можно было не сомневаться — случайно не порежется.

— Ты уже знаешь, что мы будем делать дальше, сестра?

— Для начала, выберемся из города. Слишком уж здешние жители неприветливы к чужакам. Думаю, надо идти в ближайшую деревню.

— Эй! Уважаемые!

Да что ж такое? Аншлаг у нас сегодня, или бандиты в очереди стоят. Занимая места после убытия предыдущих коллег по ремеслу. Если так, то надолго нас не хватит. И так уже вдвоем остались.

К счастью, мужчина, выбежавший из-за угла на разбойника не был похож. Одет, как зажиточный горожанин и оружием не размахивал.

— Подождите! Прошу вас!

— Чего тебе, любезный?

Тем не менее я поставила лошадь у нас за спинами, прикрываясь от неожиданного нападения сзади, а Свете знаками показала: держать арбалет наготове.

— Видите ли, сударыня… — тяжело дыша после быстрого бега, начал незнакомец. Ага, так надпись и гласила «Незнакомец». Это чтоб я даже случайно не решила, что уже виделись. — Дело в том, что я совершенно случайно оказался свидетелем того, как вы разделались с шайкой Бороды и Хряка.

— Случайно?

— Абсолютно, клянусь Тремя Сущностями, — прижал тот руки к груди.

— Ну, допустим… И что из этого следует?

— Что я нашел именно тех людей, которые могут мне помочь.

— Забавно… — еще внимательно прислушиваясь к любым посторонним звукам, меч я все же вложила в ножны. — Если исходить из того, что вы наблюдали за убийством, то и помощь вам нужна для того же? Верно? Ну, так вы ошиблись, милостивый сударь. Мы не душегубы. Одно дело собственное достоинство и честь защищать, и совсем другое — лишить жизни кого-то за деньги. Ищите наемников в другом месте.

— Должен признать, сударыня, что вы весьма умны, невзирая на столь юный возраст… — горожанин и не собирался уходить. И даже комплимент отпустил.

— Вы забыли упомянуть «ненаглядную красоту».

— Что?

Все же удалось сбить его с текста. Значит это не бот, а программа посложнее. Непись.

— Когда говорят о уме девушки, его обычно противопоставляют красоте.

— А, вот вы о чем, — улыбнулся тот. — Нет, с этим у вас как раз все в порядке…

Помолчал немного, поняв, что брякнул двусмысленность, и поторопился объяснить.

— Вы, конечно же, очень милы. Обе… Даже весьма. Но я не вижу связи. Моя покойница жена была безобразна, как десять смертных грехов вместе, а умом, царствие ей небесное, тоже не блистала. Зато приданое за нее положили такое, что я смог купить и снарядить в плаванье почти новый пинас. На котором и проводил триста шестьдесят дней в году. Подальше от семейного очага. Что, впрочем, не помешало мне обзавестись наследником. Такими же умными, как его мать, зато здоровенным и рыжим, как степной варвар…

— Это очень интересно и поучительно, сударь, но вы нас задерживаете. Мой брат ранен, ему нужен уход и отдых. Да и нам с сестрой не хотелось бы заночевать посреди улицы.

— Да, да… конечно… — встрепенулся тот. — И я, если позволите, с радостью предложу вам свое гостеприимство.

Уже интереснее.

— Мама велела мне не заходить в дома к незнакомым мужчинам… Тем более, вдовцам.

Проворчала как бы в шутку, но с намеком.

— О, прошу прощения, сударыни. Я совершенно забыл представиться. Купец первой гильдии, негоциант королевского двора, Корнелиус Драга-бор.

Мужчина церемонно и с изяществом поклонился. Такой поклон спонтанно не проделать. Сразу видна многолетняя придворная выучка.

— Я живу недалеко отсюда. И уверяю, в моем доме вы найдете все, что необходимо путнику. Тем более — дамам. Забегая наперед, скажу сразу — если примите приглашение, это вас совершенно ничем не обяжет. Просто даст возможность выслушать и обсудить мою просьбу в более подходящей обстановке.

— Считайте, сударь, что уговорили. Но, прежде чем согласиться, я все же хочу услышать, чего вы от нас ждете. Саму суть проблемы. Хотя бы в двух словах.

— Разумно, — кивнул тот. — Разбойники похитили моего сына. Требуют выкуп. Я знаю, где они его прячут, но не могу попросить о защите власти. Разбойники убьют Любека, как только увидят рядом со своим укрытием воинов. Тогда как женщины у них опасения не вызовут. Даже наоборот…

— Понятно.

Глава 7

«А в нашу гавань заходили корабли, корабли.

Большие корабли из океана.

В таверне веселились моряки, моряки

И пили за здоровье атамана…»

Куплет из старой песенки вертелся в голове, пока внутрь не зашли.

М-да… Сочувствую всем морякам того времени, если им негде было больше веселиться. Такая тошниловка даже на задворках Бирюлево обанкротилась бы за пару месяцев. Какое романтическое слово испоганили.

Темно… Загажено, заплевано… Вонь такая, будто мясо пригорело вместе с шерстью и перьями. Любой Штирлиц может спокойно назначать здесь встречу радистке и не волноваться о слежке. Уважающий себя бундес не то что внутрь не зайдет — в дверь заглянуть побрезгует.

Хорошо, что мы приняли приглашение Корнелиуса. Здесь я бы есть не рискнула. Максимум, кипятка попросила, да и то — в свою посуду.

К счастью, не все такие балованные. Иначе пришлось бы искать наемников где-то еще. Не скажу, что в таверне… нет, язык не поворачивается так эту забегаловку назвать… Что в заведении был аншлаг, но и не пустовало. За несколькими столами не только пили, а и закусывали весьма колоритные типажи. Если навскидку, первое впечатление — явные коллеги по ремеслу уже покойных Бороды и Хряка.

Но, имелись и исключения. Во всяком случае, в пестрой публике меня заинтересовало двое.

Воительница — выделяющаяся среди серо-буро-малиновой мужской массы, как цветок лилии на затянутом ряской пруду. Честное слово, увидев ее, я даже о том где нахожусь забыла. И вонять, вроде, меньше стало.

Дама, судя по обильной седине в волосах, была в Бальзаковском возрасте. Но взгляд, осанка! А главное — легендарный, воспетый и востребованный во всех фэнтезийных играх и фильмах доспех! Ага, тот самый пресловутый бронелифчик и бронестринги.

Вы только представьте себе, как это смотрится!

Золотистые поножи, такого же цвета «крылатый шлем» со стрелкой, защищающей переносицу, и белоснежная броня, составленная из уже упомянутых частей и мини-передника. К тому же не сплошного, пусть и короткого, куска ткани, а — набора кожаных ленточек.

Поэтому, если спереди доспехи еще хоть что-то прикрывали, то со спины дама смотрится так, словно на ней вообще ничего нет. Даже веревочки от стрингов и той не видно. Зато каждый, кто осмелится задержать там взгляд подольше, может воочию удостоверится, насколько благоприятен для женского тела здоровый образ жизни. Включающий верховую езду, танцы с оружием, именуемые фехтованием, и тому подобные активные игры на свежем воздухе. Ибо, если лицо и цвет волос воительницы все же намекали на настоящий возраст, то сзади она тянула максимум на неполную тридцатку. И не сдобной поварихи-домохозяйки, а следящей за собою спортсменки.

Ууу… Тоже так хочу. Надо срочно знакомиться. Я ей подскажу способы прятать морщины и закрашивать седину, а она мне за это поможет с… Ай, неважно. По любому, найду чему поучиться.

— Здравствуйте, госпожа…

— Елена, — представилась воительница. — И тебе доброго дня, госпожа…

— Евгения.

— Многозначительное созвучие, — улыбнулась та.

Вблизи я бы определила ее возраст как шагнувший за сорок. Если не больше. Но, могу и ошибаться. Если она никогда не пользовалась никакими кремами, питательными масками и прочими косметическими средствами. Плюс негативное влияние среды… Ага, тот самый свежий степной воздух, пыль и палящее солнце…

— Присаживайся. Хочешь что-то спросить?

— Да, если позволите… Что доблестная воительница делает в этой… в этом…

— Забытом богами месте? — продолжила вместо меня Елена. — Если коротко, жду.

— Да. Весьма лаконично… — согласилась я. — А если подробнее?

— Можно и подробнее. Я — амазонка. С того самого дня, как в первый раз сама взобралась в седло, не знаю другой жизни. И умереть хотела тоже в бою, среди сестер… Но та высокомерная сука, что командовала нами в последнем походе, наверняка не только не прочитала ни одного руководства по стратегии и тактике, но и вообще раньше не воевала, а купила себе патент капитана у королевы. Она бросила отряд в бой, даже не выслав разведчиков… Разумеется, мы победили. Но половина наших легли под арбалетными залпами орланов раньше, чем успели доскакать до их рядов. После сражения я сказала командиру все, что думаю о ее уме и воинском таланте. В ответ, она схватилась за саблю… Что только подтвердило ее глупость. Патент может купить каждая дура, чья семья достаточно состоятельна, но умение драться насмерть, в лавке не продается…

Елена немного помолчала, отхлебнула из стоящей перед ней кружки, и продолжила:

— В итоге, войско амазонок потеряло сразу двоих. Бездарного командира и… ветерана. Поскольку закон сестер беспощаден к поднявшим руку на командира. Независимо от обстоятельств. Так что мне пришлось покинуть Родину и пуститься в странствие. В надежде, что судьба все же пошлет достойного военачальника, который не побрезгует мечом изгоя и позволит встретить смерть в бою.

«Бинго! Вот это мне подфартило!»

— Я не полководец, скорее — атаманша, но если согласишься, буду рада видеть тебя в своем отряде.

О, а у дамочки глаза заблестели! Даже румянец на щеках заиграл. Надо подкинуть дровишек.

Глава 8

Светлана сидела у окошка, задумавшись о чем-то своем, девичьем… При этом она машинально перебирала листья герани, от чего воздух комнаты так насытился удушливо-приторным запахом цветка, называемого в народе «убийца мух», что двери пришлось оставить открытыми. Но Сергею это не мешало. Братец по-прежнему оставался без сознания.

— Пациент… — констатировал Нострадамус и подошел к лежанке. Пощупал пульс, оттянул веко, потом приложил пальцы к шее и покачал головой. — Понято… Стаскивайте с него портки… будем лечить.

— А портки-то зачем? — удивилась я. — Его же по голове ударили.

— В этом и проблема… — Нострадамус поковырялся в носу, какое-то время изучал добытое там, потом вытер палец о кафтан Сергея. — От удара по голове потоки жизненной силы изменили направление и ушли в нижнюю часть тела. Но, не волнуйтесь. Я уже сталкивался с такими случаями. Две дюжины пиявок в пах, потом поставим ведерную клизму из ослиной мочи и все, как рукой снимет. Очнется даже раньше, чем вы думаете.

«Пиявки в… пах?! Ведерная клизма мочи?! Суровая же здесь медицина. Ну, на фиг. Лучше быть здоровой и этому эскулапу в руки не попадаться»

Тем не менее, предложенные процедуры оказались невероятно действенными. Причем, всего лишь перечислением. Нострадамус еще и пояса на раненом не ослабил, как Сергей застонал и открыл глаза.

— Где я? Что со мной?

— Вот вам и результат… — доктор говорил не меняя ровного, почти менторского тона, но в глазах его плясали веселые чертики. — Проверенный метод. Мертвого поднимает, если он меня может слышать. Хотя бы вполуха…

«Так это он симулировал?! — дошло до меня. — Вот же послал Господь «братца»! Ни дома оставить, ни с собой взять. Ладно, сейчас напрягать ситуацию не будем, но на заметку возьмем!»

— Спасибо, доктор! Теперь вижу, вы настоящий мастер!

Доброе слово и кошке приятно, а беглого профессора, похоже, давно никто не хвалил. Засиял, как мистер Пропер после чистки.

Потом подмигнула. Чтобы ясность внести. Папа всегда говорит, что начальство не должно выглядеть глупо. Это ставит под сомнение его право распоряжаться.

Нострадамус оценил. Во всяком случае, хмыкнул весьма громко.

— Ну, ты как себя чувствуешь? — проявила внимание и к братцу. — Останешься в городе или с нами пойдешь?

Похоже, он собирался отказаться, сославшись на недомогание, но тут взгляд его зацепил Елену, и парень завис с открытым ртом. Громко сглотнул и выдавил из себя сиплым шепотом:

— Пойду…

Угу. Даже не спросил куда. Что значит, либо он притворялся все время и слышал наши разговоры. Либо — пофартило хоть в чем-то. Братец, несмотря на привитую матерью манерность, в вопросах любви девушкам не конкурент, а нормальной ориентации.

— Вот и отлично. Значит, теперь нас пятеро. Думаю, для дюжины разбойников, даже многовато. И давайте собираться, что ли? С собою берем только оружие. Все лишнее оставим здесь.

М-да, командир из меня, пока, как пуля из… пластилина. Нет чтобы рявкнуть четко и ясно, мямлю себе под нос. Хорошо, не через «извините» и «не будете ли вы столь любезны». Жуть. Надо в такие моменты вспоминать маму, когда соседские гуси забредали в наш цветник.

* * *

Разбойники укрылись неподалеку от города, всего в нескольких километрах. Но в очень удобном, для себя, месте. В пещере на берегу залива. Ни с какого боку тайком не подобраться. Даже ночью.

Чтобы не вспугнуть их заранее, Елена сняла шлем, а поверх доспехов закуталась в длинный плащ. Чем невероятно огорчила Сергея. Но он хоть перестал держаться позади группы, зашагал вровень с остальными. А у нас со Светланой внешность и раньше была не слишком воинственной. Единственное, мечи перевесили за спины. А доктор Нострадамус своим видом мог только бродячих псов стращать, или ворон шугать. Особенно, если капюшон откинуть…

Разбойники и не испугались. Наоборот — обрадовались нашему появлению. И когда решили, что добыча уже не ускользнет, с воплями и смехом высыпали навстречу. Выкрикивая разные скабрезности и размахивая руками. Вооруженные в основном, как и шайка Хряка, дубинами и короткими мечами-кошкодерами.

Разбойники настолько были уверены, что группа из пяти путешественников, трое из которых женщины, совершенно беззащитна, что повалили к нам толпой, словно алкаши в буфет за дармовой опохмелкой.

Хохотали, тыкали пальцами и, уже заранее договаривались о том, кто кого будет первым.

Купец Корнелиус ошибся совсем немного. Разбойников оказалось четырнадцать. Натуральный сброд. Опасение внушало только несколько здоровяков. Помимо кожаных безрукавок носящих на головах железные горшки с прорезями для глаз.

— Пора. К бою!

Когда Елена сбросила плащ, это сперва вызвало бурю восторга, — мы шли со стороны закатного солнца и все подробности в смене облика разбойники не сразу заметили. Но, когда амазонка надела шлем, радости в криках поубавилось.

А когда остальные обнажили мечи — работнички ножа и топора и вовсе приуныли.

— Засада! — крикнул кто-то самый сообразительный, но схлопотал затрещину и увял.

Глава 9

Странное ощущение… Словно гроза надвигается. Небо еще дышит чистой лазурью, не омраченной не то что тучей — легким облаком, а ветер уже затих, затаился. Залег, как хищный зверь перед прыжком и только негромкое урчание доносится из-за горизонта. Предупреждая о надвигающейся опасности.

Я успела подумать, что прежде чем выбираться в далекие странствия, надо непременно запастись плотными плащами, а потом мир вокруг побледнел и исчез…

«Автосохранение!» — объявил кто-то в кромешной тьме, после чего я обнаружила себя лежащей в удобном, мягком кресле. Вроде медицинского, но более комфортного. Игровой шлем держал Михал Иваныч, а его друг доктор, из-за авантюры которого вся эта история и началась, сидел рядом, проверяя мой пульс. От него неприятно и резко пахло дезинфицирующими средствами и… чесноком.

— Как ты себя чувствуешь, Женя? — спросил Иван Денисович.

— Везде… — я знала и помнила, что меня будут через определенные промежутки времени вытаскивать из игры, но настроение от этого не улучшилось. Реакция примерно, как если бы в самый разгар процесса поедания, у тебя отобрали коробку конфет, потому что от них толстеют и кариес развивается. Так и хотелось заорать: «Отдайте! Сама разберусь! Потом… когда наемся».

— Понравилось… — понимающе кивнул врач, прекратив подсчеты и отпустив запястье. — Не злись… Полчасика для личной гигиены, комплекса упражнений, обед и вернешься.

— Я знаю…

Желание капризничать и топать ножкой прошло. Что за детский сад. Они ведь и в самом деле заботятся обо мне. Да и в туалет действительно лучше самой сходить, а не доводить ситуацию до «утки». Которую вполне мог держать и доктор, а не только супруга Михал Иваныча. Не говоря уже о процедуре введения катетера.

— Скажи, Женя… А как Антон?.. Ты еще не встречала его?

— Нет. Я вообще, если не считать пролога, только вошла в игровой мир. Вы забрали меня как раз после выполнения первого задания. Это случайно или вы можете как-то отслеживать игру?

— К сожалению, нет, — мотнул головой врач. — Что происходит в игровом мире мы не видим. Констатируем только моменты покоя и напряжения. Иначе не было бы нужды отправлять на поиски Антона еще кого-то. Смотрели б его игру на мониторе и все. Мы вообще практически не знаем, что там и как. То есть, либретто, в общих чертах известно, но без подробностей…

— Понятно… Тогда, в данный момент, я могу сказать лишь одно: быстрого результата не ждите. Если случайность не поможет. Мир Артании не так чтоб очень огромен, но насчитывает не менее шести государств. И в каждом из них от четырех до пяти городов. Расстояние между городами — три дня пути всадникам. Вот и считайте, сколько времени понадобится, чтобы побывать в каждом из них и отыскать след Антона. А кроме того еще имеются замки. Примерно в два раза больше… Если Антон успел стать феодалом, то и круг поисков увеличивается. Правда, такую информацию проще собрать. Имена лордов земель на слуху. Это не заезжие авантюристы или капитаны наемников.

— Ну, чтобы найти нужную вещь, не обязательно открывать все шкатулки подряд… — попытался придать толику оптимизма моим словам профессор.

Но доктор был с ним не согласен.

— Не с моим еврейским счастьем, Миша… Тут скорее сработает один из законов Мерфи, гласящий что, независимо от того что мы ищем, оно всегда в последнем кармане.

— Ага… — я слезла с кресла и стянула контактные перчатки. — А еще мы можем ездить друг за другом… Вы позволите?

И пока мужчины переглядывались, прошествовала в ванную комнату. Приятно рушить стереотипы. Анекдот о блондинках разговаривающих о квантовой физике, пока их никто не слышит, один из моих любимых анекдотов.

Омовение, гимнастика и трапеза прошли как-то мимо сознания. Как душ перед заходом в бассейн. Обязательна процедура, не пройдя которую, не попрыгать с вышки и не поплавать в свое удовольствие. Пять минут терпения, а потом — два часа наслаждения. Может, потому что супруга профессора отсутствовала. Таисия Степановна меня бы точно разговорила, а с мужчинами как-то не хотелось ничего обсуждать.

А пришлось…

— Ну, как там? Много успела? Какой у тебя уровень? Какие навыки развиваешь? С силой не увлекайся. Это для мужчин… Ты больше в ловкость и атлетику вкладывай. И на обновку деньги не спеши тратить. Обычно, то что покупаешь за большие деньги, потом дают бесплатно, за выполнение квестов.

Мужчины засыпали меня целым ворохом вопросов и советов, большую часть которых, к своему стыду, я не поняла. Видимо, это отобразилось на моем лице, поскольку оба профессора умокли, переглянулись, а потом Иван Денисович спросил:

— Женечка, а ты в интерфейс заходила?

— Куда?

Профессора снова переглянулись.

— Эээ… статы… характеристики… умения своего персонажа смотрела?

Нет, я, конечно, натуральная блондинка, но не полная дура. Спросив «куда», имела в виду «как»? Во всяком случае, за все время пребывания в игре, никаких кнопок, браузеров или активных баннеров, на которые надо нажать, ни разу не видела. И «суфлер» ни о чем таком даже не заикался.

— Нет. А как?

— Вот черт! — взмахнул руками врач. — Разве мы не объясняли?

Вполне вероятно, что Михал Иваныч говорил и об этом, но не сознаваться же во временной глухоте или избирательной амнезии.

Глава 10

Честно говоря, никаким вожаком, и уж тем более, полководцем я себя не считаю. Да и не мечтала никогда. То же мне, счастье, командовать оравой вооруженных и злых мужиков. Одним, ну… двумя — еще куда ни шло. Даже приятно наблюдать, как они соревнуются в попытках привлечь внимание и завоевать благосклонность. Но десятки, а то и сотни… И в страшном сне не привиделось.

С другой стороны, я же не напрашивалась. Сами предложили. Вот пусть и пеняют на себя. Потом… Зато, если дело выгорит — я смогу использовать для поисков Антона не пару-тройку наемников, а админресурс целого торгового города. А он, таки не маленький. Начиная с десятков самых обычных гонцов, которых можно разослать во все уголки этого мира. Причем, что немаловажно, совершенно безопасно для меня и… бесплатно.

Так что поломавшись для приличия, заодно, набивая цену — я согласилась. Купец обрадовался и спросил, какие будут распоряжения.

Последовав его примеру, я не менее задумчиво уставилась в потолок. Кстати, давно пора побелить. И паутиной по углам затянут. Похоже, хозяйки в доме нет уже давненько, а прислуга филонит…

Корнелиус ждал, поэтому я поднатужилась и вспомнила отца. Вернее его слова о том, что умный руководитель начинает с того, что выбирает себе толкового заместителя. А сам в дела не лезет, пока во всем досконально не разберется. Ну и, в случай чего, будет с кого спросить…

— По всем текущим вопросам обращайтесь к госпоже Елене. Она уполномочена принимать любые решения и отдавать любые приказы. Ее слово — мое слово.

Отлично съехала. Елена не возражала, да и с чего бы? С таким-то опытом. Купец тоже… Так что дальше все покатилось само собой.

Забегали какие-то люди, кланялись мне, выслушивали распоряжения Елены и убегали. Снова возникали… возможно, другие. Судя по одежде, в основном ремесленники и торговцы. И не только мужчины. Одна разбитная матрона, в забавном чепчике с кружевами, какие младенцам покупают, — глава цеха прядильщиц и ткачих, — даже спорить с амазонкой пыталась. Но очень скоро увяла и ушла с обиженной мор… лицом. Кстати, больше не возвращалась.

От всей этой кутерьмы, хоть и не принимала в ней непосредственного участия, я так устала, что решила немного отключится. Заодно, найти уже этот «интерфейс». Присела в уголке и сделала вид, что задремала. Сосредоточилась и мысленно произнесла:

«Интерфейс! Персонаж!»

Получилось! Я чуть не подпрыгнула от радости, когда перед моими глазами возникло изображение миловидной девушки в ярко-синем бикини, очень похожей на меня. Сперва хотела возмутиться, типа, что за вольности, кто давал разрешение раздевать? Но вспомнила, что кроме меня эту картинку все равно никто не видит. Да и потом со шмотками разбираться проще. Не надо каждый раз переодеваться. А купальник, наверно, та часть одежды, которую по требованию нельзя снимать.

Ой! Я не нарочно… Просто подумала, а что если… и лифчик тут же исчез. Эй! Верните на место! Грудь у меня, конечно, одно загляденье, но давайте обойдемся без стриптиза. Я, вообще-то характеристики хотела посмотреть. Где они тут?

Ага, нашла…

Персонаж — Эвгения.

Статус — обедневшая дворянка.

«Уровень 2. Здоровье: 52/50. Опыт: 629. Следующий уровень: 1500»

Слева и ниже еще одна табличка. Тоже небольшая.

«Характеристики. Сила: 5. Ловкость: 7. Интеллект: 7. Харизма: 9. Свободные очки: 4»

При более длительном рассматривании одного из параметров, сбоку возникала дополнительная надпись.

«Сила. Каждый следующий уровень добавляет +1 к жизни».

«Ловкость. +5 очков владения оружием».

«Интеллект. +1 очко навыков».

«Харизма. +1 место в отряде».

Тут без вопросов. Три очка в ловкость, как профессора советовали. Одно — в интеллект. Мозги лишними не бывают.

Рядом с характеристиками, прямо посередке, занимая большую часть потолка красовалась самая большая таблица. «Навыки». Аж на двадцать четыре позиции.

Честно говоря, уже начинает напрягать. Ладно, я быстро.

«Железная кожа — с 0 стала 3».

Если силу не прокачивать, то чуток защиты не помешает. Ну и «Атлетика с 3 поднялась до 5».

Примерно из тех же соображений, «Верховая езда» тоже подросла на пункт. Было «2» — стало «3». Не все время ж мне на своих двоих путешествовать. А дворянке, пусть и обедневшей, с лошади падать не комильфо.

Остальное, просто пробежал глазами, решив не заморачиваться, а вернутся после получения следующего уровня. С кондачка все равно не понять. Да и очки свободные закончились. Осталось только распределить умение владеть оружием.

Варианты предлагались следующие: «Одноручное. Двуручное. Древковое. Луки. Огнестрельное. Метательное». И напротив каждого жирно красовалась цифра 52. Свободных очков имелось аж 10. И я тут же вложила их поровну в одноручное и метательное.

Осталось лишь мысленно нажать кнопку «Готово». Что я и проделала с превеликим удовольствием. На завершение еще разочек, не без удовольствия, посмотрела на модель своего персонажа и свернула интерфейс.

Вроде, недолго возилась, но когда открыла глаза, за окном темнело.