Чумная ложа

Глава первая

Она делила убийц на вежливых и грубых. Вежливые предпочитали убивать днем, они, как истинные джентльмены, берегли сон дам. Грубые — нынешний случай — резвились по ночам, чем злили лишенную заслуженного отдыха Вивьен. И ладно бы, если пришло сообщение о трупе, найденном в престижном районе города, где газовые фонари освещают дорожки, натертые до скрипа механическими чистильщиками. Сегодня же путь пролегал через бедные районы, освещенные лишь неверным лунным светом, — а значит неизбежно приходилось запинаться об камни мостовой, натыкаться на крыс и, конечно же, тонуть в лужах.

Что и сделал Брендон, решительно шагнув прямо в наполненную хлюпающей грязью выбоину рядом с неаккуратной оградой прифабричного общежития. Тихо и кисло ругнулся, стараясь не поднимать шум. Шум подняла Анна, громко расхохотавшись на всю улицу.

— Анна, мать твою! Может, будем соблюдать кодекс и вести себя по ночам тихо?

— Только после того, как кодекс начнешь соблюдать ты. Глава семь, статья шестнадцать, параграф три: «Неудачников на работу не принимаем». — Очередной хохот. — Да не злись, твоя кривая рожица забавляет меня не меньше мокрых штанишек. И вообще, если мне весело, то я смеюсь. Это естественно. Разве мой смех может кому-то навредить?

Одна из ставень общежития, рядом с которым утоп Брендон, со скрипом раскрылась. Из окна высунулся осоловелый мужик в колпаке:

— А ну заткнитесь, уроды, пока я вам яйца не оторвал!

— А вот это уже противоестественно, – заметила Анна.

За годы совместных патрулей и вызовов Вивьен успела чертовски устать от дурацких перепалок напарников, а потому молча ушла в сторону, чтобы не участвовать в цирке. Направилась к крыльцу дома, как будто бы указанного в вызове. Барельефы добротных стен искрошились под напором времени, казались пористыми, как губка; облупленная краска осталась только на козырьке, под защитой которого и сохранился номер – едва различимая цифра «6» , выцарапанная мелом. Да, это точно тот дом.

Жирная грязь хлюпала под ногами. Вивьен присмотрелась к фасаду: к запертым, темным окнам, к жестяным водоотводам. Где же коронер? Почему все спят?

— Выходи, давай-давай, — звучал позади по-мальчишески звонкий голос Анны. — Оторви мне яйца, я жду!

Вивьен ощутила тревогу, пробирающую до кончиков пальцев. Подавила желание позвать напарников и потянулась к кобуре револьвера. Краем глаза уловила движение — нечто темное юркнуло за угол. Выхватила оружие и помчалась следом. «Ошиблась я или нет?» Вопросы отпали после того, как закутанная в плащ фигура в два невероятных прыжка, цепляясь за выступы, взобралась на мансарду — вампир. Несомненно, опасный.

Секундное промедление, заглушенная брань Анны и Брендона, холод револьвера в руке, ее громкое дыхание. Рискнуть ли? Вивьен бросилась за вампиром, оставляя напарников далеко позади.

Брендон оттащил Анну от окна, под конец решив принести извинения (на которые ему ответили ругательством). Навстречу им по лестнице спускался коронер — высокий, изможденный мужчина в темно-синей форме, из-за которой он почти сливался с пейзажем. Только бляшка на ремне сверкала чистым золотом:

— Господа, пройдемте на место преступления.

После его слов Анна, казалось, пришла в себя:

— А где Вивьен?

— Инспектор отстала от вас? — спросил коронер.

— Наоборот. — Брендон переступил порог. – Она должна была прийти незадолго до нас, буквально пару минут назад.

Коронер глянул с легким недоумением.

— Разве?..

— Этаж, квартира, комната?!

— Второй, пятая, тело сразу у входа.

Брендон почти взлетел по ступеням к нараспашку раскрытой двери. Увидел пол, залитый кровью, труп, распоротую шею, гальки-капельки на глазах — опознавательный знак, своеобразную подпись одного жестокого убийцы.

— Вивьен!.. Вивьен в опасности!

Вивьен в это время, задыхаясь, цеплялась за колонны балюстрады, упиралась ногами в выступы в стене, один раз почти что рухнула на каменную изгородь. Вампир словно издевался – ждал, даже не оборачиваясь. Когда она твердо встала на край крыши, снова помчался. Вивьен вытащила револьвер, прицелилась и выстрелила. Мелькнула синяя вспышка клинка, лязгнул металл — вампир в полуобороте отмахнулся от пули!

— Аккуратнее, офицер, перебудите всю округу.

У него был низкий, издевательский голос. Она ответила повторным выстрелом. Промазала. Вампир усмехнулся — будто дал пощечину — и мягко перескочил на крышу-голубятню соседнего дома. Коротко поклонился и протянул руку, словно приглашая к танцу. Вивьен осознала, что не понимает его намерений. Он не хочет сбежать и при этом не пытается ее убить. Не боится выдать голос и черты лица, которые то и дело мелькают за плотной тканью капюшона. Каковы правила игры, а главное — награда за победу?

Времени на раздумья не оставалось, игра давно началась. Вивьен разбежалась и прыгнула. Прикрепленные к поясу наручники гремели в полете. Расстояние между домами было небольшим, инерция при приземлении — напротив. Вивьен снесла металлическую клетку и об нее же затормозила, воздух взорвался голубиным вокрованием, ударами крыльев. Пух и перья летали повсюду, мешали видеть. За этим пушистым серым облаком неожиданно показался вампир. Он не спеша — сволочь — перешел по деревянному мостику на крышу соседнего дома, тоже уставленную вольерами и насестами для голубей. Оглянулся. И перемахнул на косую крышу дома подальше.