Чумной Кузнец 5: Артефакты Силы

Пролог

Ночь опустилась на Камун, столицу Императорства Светлых Облаков. В мраморных коридорах дворца царила тишина, нарушаемая лишь отголосками удаляющихся шагов стражников да треском факелов на стенах. Под тяжелыми гобеленами с гербом императорства воздух был прохладен, но Лиза всё равно ощущала, как по ее спине стекают капли пота. Молодая правительница остановилась у высокого стрельчатого окна, глядя на темное небо, пронзенное шпилями башен. Ее отражение в стекле выглядело устало: тонкие черты застыли в напряжении, в глазах плескалась тревога. Власть ускользала из ее рук, и она это знала.

Сегодня днём, в том самом тронном зале, где стены помнили эхо громких речей и шепот придворных интриг, Лиза бросила вызов своим советникам. Она вновь публично отвергла их требование вступить в брак во имя политической выгоды и тем самым сорвала маски. Теперь никто уже не скрывал презрительных ухмылок и сомнений в ней. Она ясно видела: одни советники боялись, другие жаждали перемен. Самым пронзительным был взгляд Димитриса. Даже сейчас, закрыв глаза, Лиза вспоминала его ледяной голос: «Вы молоды, неопытны… Правление в одиночку вам не по силам». Вспоминала, как в ответ в её собственном голосе звенела сталь: «Я правлю одна. Если кто-то осмелится мне противостоять, он за это ответит».

Она сумела тогда выйти из зала с высоко поднятой головой, не показав ни доли сомнения, но внутри всё кипело. Димитрис, советник, когда-то громче всех споривший против её права на трон, сегодня фактически объявил ей войну. Не словами о браке, нет. Тем взглядом, что он бросил ей, тем спокойным поклоном с тенью насмешки. Он был унижен её отказом, но не сломлен. И Лиза прекрасно понимала: он не из тех, кто терпит поражение.

Лиза открыла глаза. За окном, над зубчатыми стенами дворца, мерцали холодные звёзды. Небеса безучастно взирали на её борьбу. Она провела ладонью по каменному подоконнику, пытаясь унять дрожь в пальцах. Ей было страшно, как никогда прежде. Не за свою жизнь. С тех пор, как она взошла на престол, мысль о собственной гибели превратилась в привычную тень. Её пугало другое: потерять власть и возможность помочь Максиму.

Она медленно пошла вдоль галереи, мимо высоких колонн, отбрасывающих длинные тени. Где-то за этими стенами советники, её ближайшие помощники, наверняка не спали, перешёптывались, строили планы. После дневного Совета она видела их лица. Кто-то был потрясён, кто-то сердит, а кто-то слишком спокоен, словно ждал удобного момента. Среди них был предатель. Кто-то один, а может, не один, уже решил, что свергнет её.

В груди у Лизы поднялась горькая волна. Дворец, который днём казался ей величественной крепостью, ночью обернулся ловушкой. Опасность таилась не за его стенами, а внутри, рядом, в тени мраморных залов. Кого она могла винить? Она была юной женщиной на троне, окружённой старыми хищниками. Некоторые из этих людей ещё при её игровом отце вершили судьбы империи из-за кулис, привыкли считать власть своей игрушкой. И теперь, когда на престоле сидит девушка, осмелившаяся пойти против их советов, они готовы разорвать её на части.

У массивных дубовых дверей, ведущих в личные покои императрицы, стояли двое гвардейцев с алебардами. Завидев правительницу, они распрямились еще сильнее. Лиза едва кивнула им и скользнула внутрь. Тяжёлые двери закрылись, отрезая её от остального мира. Темнота комнаты встретила её мягко: тонким ароматом пряных свечей, знакомой тишиной. Здесь, вдали от чужих глаз, Лиза могла позволить себе слабость. Она прислонилась спиной к дубовым створкам и на миг зажмурилась, чувствуя, как от усталости и нервного напряжения подкашиваются ноги. Хотелось кричать от ярости, обиды, страха. Но она лишь стиснула пальцы на шелке платья, глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться.

«Он будет строить заговоры, искать союзников… возможно, попытается убрать меня физически», — вспомнились ей собственные мысли, промелькнувшие днём, когда их взгляды с Димитрисом скрестились, словно клинки. Лиза выпрямилась. Если враги решили перейти к действиям, она не станет сидеть сложа руки. «Игра началась» - так она подумала, спускаясь сегодня с трона. Что ж, она сыграет по-своему.

У широкого стола, заваленного картами и разложенными свитками донесений, стоял Юрий, начальник дворцовой стражи. Верный, проверенный человек, который ещё при её отце служил империи. На фоне разодетых при дворе вельмож его простое, видавшее виды одеяние и резкие черты лица казались чужеродными, но Лиза доверяла ему куда больше любого шёлкового сановника. Услышав скрип двери, Юрий обернулся и склонил голову:

— Вы звали, моя императрица?

— Да, — Лиза прошла к столу, стараясь держаться уверенно. — Запри двери и подойди.

Юрий бесшумно повернул ключ в замке и замер в паре шагов от неё, ожидая. В его светлых, усталых глазах застыла тревога. Он, конечно, знал о сегодняшней сцене на Совете. Слухи при дворе разлетаются быстрее ветра.

Лиза опустила взгляд на разложенную перед ней карту окрестностей Камуна. Дороги, реки, леса, извилистые линии переплетались, образуя сложный узор. Кое-где были отметки: караульные башни, сёла, постоялые дворы. Она помедлила, подбирая слова. То, что она собиралась сделать, было рискованно. Но иного пути у неё не оставалось.

— Среди моих советников есть заговорщик, Юрий, — тихо сказала она наконец.

Начальник стражи нахмурился, но не проронил ни слова. Лиза подняла на него глаза. Ей вдруг остро захотелось увидеть в них искреннее непонимание или удивление. Тогда, может быть, не пришлось бы идти на крайние меры. Но Юрий лишь мрачно кивнул: он и сам это подозревал.

— Я уверена, что один из них планирует переворот. Возможно, у него есть сообщники, но начать должен кто-то один, — продолжила она. Палец её скользнул по карте. — И мы с тобой вычислим его.

Юрий склонился ближе, внимательно следя за её движениями. Лиза заметила, как на его жёсткой челюсти заходили желваки: он понял почти сразу.

Глава 1: Искаженная правда

Я откинулся на спинку скрипучего деревянного стула и обвёл взглядом шумный зал таверны. В воздухе витали густые запахи жареного мяса, пряностей и хмеля. Огонь в камине потрескивал, бросая тёплый оранжевый свет на потемневшие от копоти балки потолка. За соседними столами горожане вполголоса обсуждали свои дела, кто-то устало смеялся после долгого дня. Но наш стол в углу держался особняком в полумраке, где разыгрывалась совсем другая история.

Напротив меня сидела Хафса, в полутьме её лицо казалось высеченным из камня. Она молча водила масляной тряпицей по лезвию кинжала, внимательно слушая, но старательно скрывая свои эмоции. Её тёмные глаза поблёскивали при свете свечи на столе, однако взгляд оставался колючим и недоверчивым. Рядом, развалившись на лавке, устроилась Шираз. Её капюшон был низко надвинут на лоб, а за спиной скрывались тщательно укутанные плащом крылья. Необходимая осторожность в городе. В одной руке она держала гроздь спелого винограда, другой бросала в рот ягодки одну за другой.

Я глубоко вздохнул. Пришло время рассказать им всё. Всю правду, которую я знал и которую так долго носил в себе. Моё сердце тревожно билось: ведь людям непросто открыть столь безумную истину. Но выбора не было. Если я хочу спасти их и всех остальных, те кто ближе ко мне должны знать. Пора разрушить их понимание мира.

– Представляю что вы обо мне думаете, – начал я с натянутой улыбкой, посмотрев то на Хафсу, то на Шираза. – Не умираю, когда мое сердце протыкают насквозь. Могу держать в невидимом мешке кучу вещей и проделывать еще много разных чудес.

— Да, это мы заметили, — тихо сказала Хафса, и её глаза на мгновение блеснули странным светом. — Однако в мире существует куда больше тайн и чудес, чем снилось многим мудрецам.

Я не удержался от легкой усмешки. Мне даже почудилось, будто Хафса только что, сама того не ведая, процитировала строки из «Гамлета». Но вдаваться в такие рассуждения сейчас было бы глупо. Куда важнее, правильно преподнести всё, что я собирался рассказать.

Таверна, где мы сидели, была крохотным заведением на окраине городка, примыкавшего к эльфийским лесам. Невысокие стены из потемневших досок, скрипучий пол и несколько грубо сколоченных столов. Всё это придавало месту ощущение уюта, но и заброшенности одновременно. За окном тянуло прохладным ветром, пахло хвойной смолой и сыростью. Мой дракон остался неподалёку, за городскими стенами. Я только надеялся, что никто случайно не наткнётся на огромное багровое чудовище, иначе паника в городе была бы обеспечена.

Но всё это потом. Сейчас мне нужно было хотя бы ненадолго перевести дух: перекусить, отдохнуть и, наконец, обдумать план, как двигаться дальше. Где искать артефакты, к кому обращаться, как не угодить в очередную ловушку. Однако прежде всего я обязан был рассказать своим спутницам правду.

— Ну? — первой нарушила тишину Шираз, поигрывая прядью волос. — Ты собираешься наконец-то что-нибудь сказать?

— Да, — ответил я и сделал глоток эля, чтобы пересохшее горло не подвело. После этого медленно оглядел таверну, словно собираясь с мыслями. — Я расскажу вам всё по порядку.

— Только не уходи в свои философские дебри, — хмуро заметила Хафса.

— Наберись терпения, прошу тебя, — мягко ответил я.

— Хорошо, — с лёгкой усмешкой проговорила девушка, откладывая в сторону свой кинжал. — Я набралась терпения.

— А я набралась… ещё винограда, — с довольным видом вставила Шираз, протягивая руку к соседнему столу, где после прежних гостей осталась нетронутая гроздь спелых ягод.

Я усмехнулся и кивнул.

— Представьте себе иной мир. Мир, в котором нет чудовищ, нет демонов, нет проклятых созданий, что бродят по лесам и подстерегают путников. Мир, где каждый живёт своей жизнью: кто пашет землю, кто учит детей, кто торгует. И единственное зло, с которым сталкиваются люди там - это они сами. Их зависть, жадность, ненависть.

— А я-то думала, что ты расскажешь правду, а не станешь вдаваться в красивые сказки, — холодно отозвалась Хафса, но во взгляде её промелькнул интерес.

— Подожди, дай договорить, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Этот мир существует. Но он другой, совсем не похож на наш. Там люди придумали нечто… машину. Она способна перенести их сознание в игру.

— Сознание? — переспросила Шираз, склонив голову набок. — Что это ещё за зверь такой?

— Это… как душа, — пояснил я после короткой паузы. — То, что делает человека или фею самим собой.

— Ясно-о, — протянула фея, явно не до конца понимая, но решив не спорить.

— И куда же эта душа переносится? — теперь заговорила Хафса, уже более серьёзно.

— В игру, — твёрдо сказал я. — В мир, который поразительно похож на тот, в котором мы сейчас сидим с вами.

Хафса прищурилась, не сводя с меня взгляда.

— Допустим, — произнесла она медленно. — Но если всё это правда… что же дальше?

— Ничего особенного, — спокойно произнёс я, делая вид, будто речь идёт о чём-то обыденном. — Ты просто живёшь в этой вселенной несколько дней, а потом возвращаешься обратно в свою привычную жизнь.

— Но зачем вообще уходить в другую вселенную? — с лёгким прищуром спросила Хафса. В её голосе звучала та особая осторожность, что бывает у человека, готового поймать собеседника на противоречии.

— Ну… потому что… — начал было я, подыскивая слова, но не успел договорить.

— Это ведь весело! — перебила меня Шираз, глаза её загорелись искрами детского восторга. — Ну, представь: если наскучила своя вселенная, можно просто шагнуть в другую! Хоть на день, хоть на неделю. Ух ты! Я бы с радостью хотела попасть в другую вселенную!

Я вздохнул и чуть улыбнулся. В её наивных словах, лишённых какого-либо цинизма, скрывалась суть, которую я пытался донести.

— Ты всё правильно поняла, умничка, — кивнул я, чувствуя, как камень с души слегка полегчал. Основное я объяснил, а вот самое трудное предстояло впереди. Убедить их в том, что этот мир, где мы сейчас сидим, и есть та самая «игра», куда люди приходят спрятаться от своих забот.