Цветочек для проклятого. Книга 1

1. Очень плохая вечеринка

Все пошло не по плану. Видимо, провидение окончательно во мне разочаровалось. Иначе как объяснить, что на вечеринке, где собралась целая куча женихов на выданье, мне не нашлось одного-единственного кавалера?

Я растерянно болталась взад-вперед по террасе, от нечего делать потягивая коктейль. Черное платье с соблазнительным декольте, туфли-лодочки на высоком каблучке, укладка в лучшем салоне города – кажется, я сделала все от меня зависящее, чтобы этот вечер стал началом новой романтической истории, которая должна была закончиться пышной свадьбой, кругосветным путешествием и доченькой-принцессой…

Но нет. Везение – не мой конек. Я залпом опрокинула бокал и отставила его в сторону. В голове вдруг загудело, сердце учащенно забилось. Хор взбудораженных голосов заполнил уши, перед глазами вспыхнули разноцветные пятна. Я схватилась за поручни, пытаясь сохранить равновесие. Видение прошло.

Что это было? Я перебрала с алкоголем? Подозрительно покосившись на стоящий неподалеку пустой бокал, я глубоко вдохнула и выдохнула, похлопав себя по щекам. Жар, бросившийся в лицо, потихоньку спадал, прохладный весенний ветерок приятно ласкал плечи.

«Нужно попить воды!» – решила я и осторожно зашагала к своему столику. Кругом царил приятный полумрак, разбавленный теплым светом садовых фонариков. Романтика! Жаль только, что разделить ее не с кем.

В этом году компания, где я вот уже два года трудилась маркетологом, отмечала двадцатипятилетний юбилей. По этому поводу был арендован лучший ресторан города. Что может быть прекраснее, чем в теплый майский денек наслаждаться почти летним вечером, ароматом клумбовых цветочков под ненавязчивый аккомпанемент живой музыки?

Хлоп! Я с чувством припечатала назойливого комара, уже успевшего глотнуть моей кровушки. На запястье расцвело некрасивое красное пятно. Снова закружилась голова. Я пошатнулась. Схватив с ближайшего пустующего столика салфетку, я плюхнулась на стул, тяжело дыша. Оттерев пятно, я прислушалась к ощущениям. В уши словно наложили ваты и вдруг…

«Она не дышит! Зовите лекаря!» – выкрикнул кто-то прямо над моим ухом. Я испуганно обернулась. Никого. Неужели я схожу с ума?

Я вновь глубоко задышала, старательно возвращаясь к реальности. Нужно взять себя в руки! По телу пробежала дрожь. Я обхватила себя за плечи.

 – Позвольте пригласить вас на танец, – приятный бархатный голос прорвался сквозь глухоту.

Я попыталась сфокусировать взгляд на нависшем надо мной молодом человеке, но перед глазами все расплывалось. Кажется, он был брюнетом…

– Воды… – прохрипела я, схватившись за протянутую руку, как утопающий за спасательный круг.

В висках пульсировало, а в голову словно одновременно всадили с добрую сотню иголок. Кажется, я все-таки поднялась на ноги. Пятно-брюнет поддержал меня за талию.

– Вам нехорошо? – с тревогой спросил он.

Я кивнула и попыталась улыбнуться. Ну почему в тот самый миг, когда судьба сжалилась надо мной, подарив этого заботливого симпатягу, я чувствую себя не лучше, чем медуза после шторма?

– Подождите, я позову кого-нибудь! – он попытался избавиться от моего крепкого захвата, но где там!

Я не планировала так просто расставаться с долгожданной добычей, а потому мертвой хваткой бойцовского пса вцепилась в его рубашку.

Новый приступ слабости накрыл штормовой волной. Ноги подкосились, и если бы не брюнет, не избежать мне позорного падения. Неужели, я действительно отравилась?

– Осторожно! – воскликнул парень, усаживая меня на стул.

Я во все глаза уставилась на него, силясь запомнить черты лица: когда очухаюсь, обязательно найду спасителя, и мы будем жить долго и счастливо.

Его губы двигались, но до моих ушей не долетало ни звука. А потом свет начал медленно гаснуть, и я провалилась в тягучую тьму.

***

Вернись домой…

Ласковый шепот манил, отгоняя тяжелое забвение. Я встрепенулась, пытаясь выбраться из молочной дымки, окружившей со всех сторон. Рядом кто-то был. Кто-то близкий, но далекий, как потерянная в младенчестве сестра-близняшка.

Я нашла тебя! Теперь все встанет на свои места.

Я барахталась, силясь разглядеть, кто так громко разговаривал со мной моими же мыслями. Тщетно. Светлый образ ускользал, словно клубы утреннего тумана от солнца.

Ты должна быть сильной… Сильнее меня, иначе…

Я напряглась, вслушиваясь в слабеющий ручеек мыслей.

Я ухожу…

Я рванулась вперед, изо всех сил стараясь ухватить явившееся чудо. Меня не покидало ощущение, что если эта волшебная незнакомка оставит меня, то я больше никогда ее не увижу.

Отпусти. Так надо. Прощай.

Я почувствовала ее улыбку. А потом осталась одна, покинутая и одинокая. Вот же гадкое прекрасное облачко! Я, может, тоже хочу выбраться отсюда, понять бы только как!

Словно в ответ на мои мысли, свет сделался ярче. Он разгорался и разгорался, пока полностью не поглотил меня. Теплый и мягкий.

2 Пробуждение

Сначала ко мне вернулся слух. Какая-то пичужка выводила жалобную и очень раздражающую трель – каждый надрывный писк зубастой пилой впивался в мозг. Затем мой нос уловил приятный и непривычный аромат: пахло чем-то сладким и определенно съедобным. К горлу внезапно подкатила тошнота. Сделав усилие, я разлепила тяжелые веки, и едва не закричала от ужаса. Я умерла!

Сомнений в этом не было: как иначе, если сверху на тебя взирают добрые, участливые глаза всамделишного ангела. Хоть я никогда не была сильно набожной, осознать, что мою небезгрешную душеньку все же прибило к воротам рая, оказалось весьма приятно.

Я постаралась улыбнуться – нужно же произвести хорошее впечатление на небожителя – и поздороваться, однако мышцы лица словно бы подверглись неудачной заморозке, и вместо «здравствуйте» вышло что-то нечленораздельное. Я попробовала пошевелиться и была крайне озадачена тем фактом, что тело почти не слушалось, а каждая клеточка ныла, словно накануне меня легонечко переехало асфальтоукладчиком. Совсем не те ощущения, которые ожидаешь от беззаботной загробной жизни!

– А…ан..гел… – с горем пополам прохрипела я и едва не задохнулась от жжения в горле.

– Ты проснулась? – просиял тот и, нахмурившись, добавил: – Тебе пока нельзя разговаривать. Побереги силы. Нужно время, чтобы восстановиться.

На секунду его прекрасное лицо исчезло из моего поля зрения. Я тут же скосила глаза в сторону. Довольно просторная светлая комната с кучей струящихся тканей везде, где только возможно, небольшим столиком у кровати, на которой лежала закутанная в узорчатое покрывало я, мало походила на бескрайние райские просторы. Видимо, что-то пошло не так. Неужели из-за отравления вместе с телом пострадала и душа? И сколько ждать восстановления?

Ангел снова ко мне вернулся. Он обхватил мою шею холодной ладонью и с силой потянул вверх, приподнимая голову над мягкой подушкой.

– Пей! – в губы ткнулась шершавая поверхность похожего на мини-мисочку сосуда.

Не в силах ослушаться, я раскрыла рот и в один глоток осушила чашечку, не забыв закашляться и испачкать брызгами горького варева белоснежный наряд ангелочка.

– Ничего, – скривился он, разглядывая мокрые разводы на одежде. – Теперь ты должна поспать. Я позову служанку.

Он поднялся, явно намереваясь уйти. Но разве не он поведет меня к свету, держа за руку и рассказывая правила загробной жизни? И разве у ангелов есть слуги?

– А…а-а-ангел! – превозмогая боль, позвала я.

Нужно все у него узнать, пока он не превратился в облачко.

– Лантана? – его восхитительно-прекрасное лицо с тонким прямым носом и розовыми четко очерченными губами вновь оказалось совсем близко.

Лантана? Это они всех новоприбывших так называют что ли?

Голубые глаза в обрамлении длинных пушистых золотых ресниц обеспокоенно заглядывали в самую душу. Интересно, а в ангелов влюбляться запрещено?

– Тебе что-нибудь нужно, дорогая? Только скажи! – с готовностью пообещал он.

Я во все глаза уставилась на златокудрого красавчика напротив. С чего бы такая доброта к первой встречной? Корпоративные стандарты?

– Поспи, любимая, – нежно проворковал он, наклоняясь ко мне и легонько касаясь моих губ поцелуем.

Любимая?! От неожиданности, я задохнулась. Сердце вдруг решило, что крови нужно двигаться раза в три быстрее, и поспешно ускорило ритм. Не знаю, что это тут за рай, но дайте два!

Кажется, я даже промычала что-то в ответ, забыв о боли во всем теле. Вот что поцелуй животворящий делает! Я раздумывала, не потянуться ли навстречу за добавкой, когда где-то позади хлопнула дверь.

– Ваше Величество Ангелиус, – проворковал звонким колокольчиком женский голосок, – Вам стоит поторопиться: собрание совета вот-вот начнется. О, смотрю, она уже пришла в себя?

– Жасмин! Я же велел тебе не приходить сюда! – неожиданно зло прошипел мой ангелочек, вскакивая с постели. – Поди прочь!

Я ухитрилась запрокинуть голову, и теперь наблюдала перевертыша-ангела и прелестную черноволосую девушку, которая даже в перевернутом виде показалась мне великолепной. Ее легкие одежды развевались, словно нарядные ленты на ярмарке, однако тонкие пояски очень удачно подчеркивали прелести и округлости, которыми красотка не была обделена. Густые, цвета ночи волосы собраны в пышный хвост, огромные миндалевидные глаза щедро подведены черным с золотом – в сочетании с бронзовой, сверкающей кожей – божественно!

– Я же просто… – дрожащим от слез голосом пролепетала девушка, однако, мельком взглянув на моего ангела, поспешно добавила: – Как прикажет Солнце Империи!

Она склонилась в глубоком поклоне, однако от меня не ускользнул ненавидящий взгляд, брошенный в мою сторону. Затем красавица развернулась и, горделиво расправив обнаженные плечи, вышла, не забыв громко хлопнуть дверью на прощание. Я перевела удивленный взгляд на ангела. Как раз вовремя, чтобы заметить, как сверкающие молниями глаза становятся добрыми и понимающими.

Тоненький противный голосок здравого смысла все настойчивее твердил, что что-то в этой загробной жизни явно не так.

– Я… умерла? – на всякий случай осторожно уточнила я.

– Что ты такое говоришь?! – неподдельно ужаснулся ангел, и с силой вжал мою голову в подушку холодной ладонью. – Жара вроде нет…

3 Как я стала принцессой

Проснувшись, я не торопилась открывать глаза. Хотелось еще ненадолго удержать воспоминания о волшебном сне, полном красочных видов, потрясающих императоров и дворцовых заговоров с отравлением принцесс. Где-то в груди еще клокотало теплое послевкусие захватывающих эмоций, о которых в реальной жизни приходилось лишь мечтать.

Покрепче зажмурившись – чтоб наверняка, – я с головой укуталась в тонкое, словно паутинка, покрывало и перевернулась на бок. Погодите, какое еще покрывало?! Вне зависимости от сезона я накрываюсь синтепоновым одеялом в добротном хлопчатобумажном пододеяльнике!

Энергично брыкнув ногами, я попыталась сбросить с себя покрывало, но запуталась в собственном коконе, словно мушка в ожидании паука. Раздавшийся треск подозрительно напоминал звук рвущейся ткани. Кто-то испуганно охнул у самой кровати. Замерев, я нащупала незапланированное отверстие в центре покрывала и, словно пришелец из «Чужих», поспешила через него навстречу свету.

Первое, что я увидела, показавшись миру, – огромные удивленные глаза молоденькой девушки, замершей у изголовья кровати с расписным кувшином наперевес.

– Утро доброе, – на автомате выдала я и продолжила выбираться из паутинчатых пут коварного покрывала. Девушка с кувшином застыла изваянием и, кажется, даже дышать перестала.

Когда Рубикон был преодолен, и я смогла распрямиться в полный рост, сердце екнуло. Крошечные ступни с очаровательными розовыми пальчиками, выглядывавшими из-под длиннющей ночной сорочки, принадлежали тому самому телу. Комната мало походила на мою спальню, как и на комнату из сна – здесь было много мебели, резной и диковинной, и мало оттенков – преобладал персиковый, кое-где разбавленный нежно-голубым. В воздухе витал аромат свежих цветов – по всей комнате выстроились одинаковые высокие кувшинчики с пышными охапками. Выходит, произошедшее не было плодом моего воображения.

– Госпожа Лантана! – ожила девушка, о присутствии которой я уже немножечко забыла, и внезапно бросилась мне в ноги, обхватив и без того слабые лодыжки. – Я так счастлива! Мы все очень волновались за вас!

Она убедительно шмыгнула носом и смахнула взаправдашнюю слезинку. Теперь пришел мой черед удивленно на нее вытаращиться: откуда такие переживания? Девушка с крупными коричневыми веснушками на круглом, свежем лице запрокинула голову, взирая на меня преданными глазами, и смешно наморщила курносый носик, силясь не расплакаться. Темно-коричневые волосы были заплетены в тугую косу, обмотанную вокруг головы на манер праздничного каравая.

– Поднимись, пожалуйста, – попросила я и, откинув со лба спутанные волосы, уточнила: – Напомни мне, милая, кто ты?

– Так это… Элли я, госпожа… Ваша личная горничная. Элли. Ох, принцесса! Простите меня! – она снова бросилась к моим ногам, уже не сдерживая рыданий. – Я должна была умереть вместо вас! Эта змея… Она все так ловко провернула!

– О чем ты? – вмиг насторожилась я, помогая служанке вновь подняться на ноги. – Какая змея?

Раз уж я по какой-то причине оказалась связанной с телом принцессы Лантаны, нужно приложить все силы, чтобы не позволить ей умереть. Кто его знает, что произойдет со мной, если с ней что-то случится. Я должна разобраться, что здесь происходит, и чем раньше, тем лучше.

– Госпожа Жасмин, старшая наложница Императора, – прошептала Элли и тут же зажала рот ладошкой, пугливо оглядываясь, словно боялась, что нас кто-то услышит.

Вот оно как. Значит к отравлению Ланы приложила руку жгучая красавица Жасмин. Она у нас, оказывается, еще и старшая наложница. Выходит, красавчик-император не так уж обделен женской любовью. А как искренне в глаза заглядывал! Убить виновных обещал. Я прямо прониклась. Даже сейчас от одного воспоминания о его нежностях в жар бросило.

Мои познания о дворцовой жизни были подчерпнуты из доброй сотни волшебных историй о любви, прочитанных в прошлой реальности. Однако даже этого хватало, чтобы понимать: раз уж горничная догадалась о личности отравителя, вряд ли Ал-император об этом не знает. Покрывает сообщницу? Тогда непонятно, отчего вчера так на нее злился, да и его забота обо мне выглядела вполне искренней.

С другой стороны, кто сказал, что я могу доверять словам первой встречной служанки? Может быть, именно она поднесла Лантане отравленный компотик. А теперь строит из себя невинную овечку, в тайне мечтая довести дело до конца.

Я перевела взгляд на служанку, выискивая подтверждение собственной гениальной теории. Та стояла, все еще тихонько всхлипывая, с мокрым от слез лицом и с обожанием ловила каждое мое движение. Либо великолепная актриса, либо действительно по уши влюблена в принцессу. По крайней мере, из нее легче всего будет выудить хоть какую-то информацию.

– Послушай-ка, Элли… – Я постаралась улыбнуться как можно более очаровательно и вдруг поняла, что понятия не имею, как сейчас выглядит моя улыбка.

А может у принцессы зубы кривые, и сейчас вместо обворожительной усмешки вышел злобный оскал? Я быстро провела языком по поверхности зубов. Вроде ровные.

– Да, моя госпожа! – С готовностью отозвалась служанка.

– А есть здесь большое зеркало?

***

Кажется, я простояла у огромного, в полный рост зеркала целую вечность. И готова была простоять еще столько же: невозможно просто так взять и оторваться от лицезрения подобной красоты. Губки бантиком, бровки вразлет, скулы розовятся естественным румянцем, а глаза… Прекрасные, кошачьи, восхитительно голубые с волшебными золотыми крапинками. Носик – мечта. Ни один пластический хирург не изваял бы подобного совершенства – тоненький, самую малость вздернутый, с аккуратненькими крыльями.

4 Чаепитие

– Конечно же, вам следовало отказаться! – причитала Элли, наворачивая круги по комнате, словно собачонка в погоне за собственным хвостом. – О чем вы только думали, когда соглашались! Ох, император будет в ярости! Он запретил вам встречаться с наложницами!

– Только давай без истерик! – вздохнула я и жизнерадостно добавила, чтобы наверняка успокоить нервную служанку: – Вряд ли она попытается снова меня отравить.

Элли встала, как вкопанная, и уставилась на сидящую в удобном кресле меня, словно благородный родитель, чья дочь только что объявила, что собирается стать танцовщицей в ночном клубе забавы ради.

– Как вы можете такое говорить! – новая волна причитаний накрыла меня пискляво-плаксивым шквалом. – Вы даже представить себе не можете, что тут было, пока вы спали! Люди, прознав о покушении, едва ли не во дворец пришли толпой! Императору даже пришлось задействовать армию! Они требовали найти и покарать виновных! Вас так любят, а вы, чудом уцелев, снова прямо в логово к этой змеюке!

Я в который раз подумала, что со служанкой мне повезло – кладезь полезной информации. Разве что чересчур эмоциональна, но так даже приятнее. В моей жизни «до» не было ни одного человека, кто стал бы лить слезы от одной мысли, что мне грозит опасность. То ли дело Элли – образец для подражания. Жаль, подругами стать не получится: все мои попытки отбросить условности были отвергнуты и посрамлены. Не подобает, оказывается, госпоже со служанками якшаться!

С устройством кастовой системы Империи, как и с географией этого места, я решила разбираться позже. Сейчас меня заинтересовал факт бунта. Значит, Лантана у нас – народная любимица. Интересненько. Чем же лапочка-принцесса не угодила красавице Жасмин? Убийство на фоне ревности? Примитивно, конечно, но очень даже похоже на правду.

Что ж, надо сходить к старшей наложнице, познакомиться заново, объяснить, что ее распрекрасный император нужен мне, как корове третий рог. Я не настолько амбициозна и на роль императрицы не претендую.

Один гарем чего стоит! Наученная горьким опытом сериальных героинь, я знала: родить императору наследника – значит подписать себе смертный приговор. Дочь – позор и порицание. И никого не волнует, что пол ребенка зависит исключительно от папочки! Нет, не такой жизни я хотела для своей будущей доченьки-принцессы!

Выйду замуж за кого попроще. Думаю, уж здесь найдется для меня одинокий симпатичный аристократ. Можно даже не аристократ. Лишь бы человек был хороший. И без гарема. А до тех пор нужно умудриться как-то ужиться под одной крышей с наложницами. Буду себе тихо-мирно нитью золотой вышивать, в морюшке купаться, благотворительностью займусь.

Стук в дверь отвлек от приятных размышлений.

– Госпожа Жасмин ожидает принцессу Лантану в Изумрудном дворце! – сообщил уже другой слуга в красном, получив разрешение войти.

Я встала. Элли всхлипнула. Пора.

– Будь на чеку, – шепотом предупредила я, проплывая, словно летний бриз, мимо служанки. – Если что – ты знаешь, куда я пошла! Доложишь императору.

– На всякий случай ничего не ешьте, – тоже шепотом напутствовала Элли. – И чай сплевывайте!

Я послушно закивала, и только поймав скептический взгляд ждущего у двери слуги, поняла, что наш «тайный» разговор не такой уж тайный. Гордо вздернув голову и старательно изображая невозмутимость, я царственно махнула ему рукой – веди, мол. Тот, поклонившись, шустро, словно заяц, поскакал вперед, указывая дорогу.

Переступив порог собственных покоев, я легонечко вскрикнула от испуга: по обе стороны от меня выросли две здоровенные тени. При ближайшем рассмотрении тени оказались вооруженными до зубов добрыми молодцами.

– Ваша новая охрана, из личного отряда Солнца Империи, – выглянула из комнаты Элли. – Тихие и незаметные, словно мышки.

– Спасибо за своевременное предупреждение! Лучше поздно, чем никогда... – бубнила я больше для успокоения выпрыгивающего из груди сердца, чем из вредности, по стеночке следуя за слугой Жасмин в компании мышек-переростков.

Пройдя миллион длиннющих коридоров и окончательно утомившись удивляться музейной роскоши дворца, я оказалась во внутреннем мощенном разноцветными камнями дворике. Здесь нашлось место и журчащему фонтану, и цветущим кустикам, и воздушным, увитым зелеными бегунками каменным арочкам. Две девушки, прильнувшие друг к другу, словно лучшие подружки в первом классе, заметив меня, усиленно зашептались, то и дело награждая косыми взглядами. Однако стоило нам поравняться, кумушки одновременно вскочили, склонившись в глубоком реверансе.

– Принцесса Лантана! – прозвенела одна из них. – Поздравляем с выздоровлением! Светлых дней!

– Благодарю, – кивнула я и поспешила за слугой – кажется, мое путешествие еще не окончено.

Наконец из-за очередного поворота показалось настоящее чудо архитектурной мысли – сияющий в солнечных лучах великолепный дворец, зеленью отделки действительно походящий на изумруд. Примыкающая к нему стеклянная постройка оказалась цветочной оранжереей, утопающей в сладком аромате распустившихся бутонов.

Здесь, в буйной заросли соцветий спрятался круглый, заставленный причудливыми бутербродиками и крохотными пирожными стол. Кружевная скатерть, словно платье невесты, стелилась почти до самого пола, а белоснежный чайник с изогнутым лебединой шеей носиком выдыхал тонкую струйку пара.

5 Помолвка

Оказавшись за закрытой дверью своей спальни, я обессиленно сползла вниз по стенке. Вот это попила чайку! Не то, чтобы я жаловалась, просто неожиданно как-то… В голове сумасшедшим водоворотом кружились сцены нашего счастливого воссоединения с императором и несчастного расставания с Жасмин – кажется, меня безмолвно прокляли раз эдак сто, пока наложницу выводили в неизвестном направлении.

– Госпожа! Поздравляю! Подумать только: вы все-таки станете Луной Империи! – подала голос притаившаяся неподалеку Элли. – Я так за вас переживала!

Она настороженно замерла у кровати, обхватив деревянную опору балдахина, словно та могла спрятать ее от моего взгляда. А вот и наша предательница! Значит, новости дошли раньше, чем я успела вернуться.

– Подойди ближе, Элли, дорогая! – как можно спокойнее попросила я, надеясь не спугнуть жертву.

– Мне и тут неплохо… – промямлила служанка, переминаясь с ноги на ногу. Видимо, все же заподозрила неладное.

– Помоги мне встать! – теперь уже приказным тоном велела я.

Горько вздохнув и понуро ссутулившись, Элли поплелась ко мне. Я стиснула зубы, из последних сил сдерживаясь, чтобы не наброситься на нее прямо сейчас.

Подойдя ко мне, Элли протянула руки и преданно заглянула в глаза. Ох, ну что за ангельский взгляд? Интересно, она хоть немного мучилась совестью, когда, подло игнорируя мои указания, сразу послала за императором? Я вцепилась в протянутые руки и резко поднялась, притянув служанку к себе. Теперь наши лица оказались совсем близко.

– Ты зачем сдала меня императору? – зло прошипела я, обвинительно прищурившись.

– Но… ведь это сработало? – жалобно пропищала Элли, состроив очень несчастную рожицу. Но я не сломалась.

– А если бы НЕ сработало? Император мог разозлиться, что я нарушила его приказ, и наказать меня! – глаза Элли расширились и наполнились слезами. Вдохновленная полученным эффектом, я перешла на зловещий шепот: – Он мог бросить меня в темницу! Или даже казнить!

– Но… но ведь он женится на вас, госпожа! – всхлипнула служанка.

– Ты права, он немного странный. А ты – предатель! Ты ослушалась моего приказа. И я больше не могу доверять тебе!

От моих слов Элли вздрогнула, словно от пощечины. Я наконец разжала руки и отступила.

– Да, я не послушала вас! – голос горничной срывался и дрожал, но глаза горели решительным огнем. – Но я ни за что на свете не предала бы вас! Я готова отдать жизнь за Ваше Высочество! Вы можете как угодно наказать меня, но умоляю, позвольте остаться подле вас! Я докажу свою верность! Я больше никогда не ослушаюсь!

Признаться, я не ожидала такой бурной реакции, всего лишь хотела немного пожурить упрямицу. Она ведь действительно ради меня старалась. Ну ничего. Маленькая взбучка пойдет на пользу: не думаю, что в будущем Элли осмелится своевольничать. Плюс один надежный человек.

– Ладно, – кивнула я. – На первый раз прощаю. Но чтобы впредь…

– Я больше никогда! Ни за что! Не подведу вас, моя госпожа! – страстно закивала Элли.

– Вот и славненько! – расцвела в улыбке я. – Теперь можешь поздравить меня с помолвкой!

– Поздравляю! Поздравляю! Я всегда верила, что ваша любовь рано или поздно растопит сердце императора! Так и вышло! И змеюка-Жасмин наконец получила по заслугам!

Не сказать, чтобы я пыталась что-то там растапливать, но объяснять это Элли смысла не было. Лучше сразу приступать ко второму пункту моего плана. Напротив первого «пропесочить служанку» стояла жирная галка.

– А теперь, Элли, я бы хотела восполнить кое-какие пробелы в воспоминаниях. Ты же знаешь – после отравления я многое позабыла…

– Конечно, госпожа! Я помогу, чем только смогу! – с готовностью отозвалась она. – Что вам рассказать?

Чтобы не выглядеть совсем уж странной, я немного сымпровизировала:

– Империя Соул… Это же в Африке?

– В Африке? Ах, принцесса! Нет! Я даже названия такого не знаю!

– Австралия? Южная Америка? Япония? – по мере того, как глаза служанки расширялись, мои опасения становились все более осязаемыми.

– Эдельхайт, госпожа! Наш материк носит имя первой королевы объединенных земель. Она правила тысячелетие назад, во времена, когда были живы первородные маги. Хотите, я принесу вам карту? – она озабоченно вглядывалась в мое лицо.

– Да, пожалуй, – как можно спокойнее ответила я, внутренне похолодев.

Куда меня вообще занесло? И что она имела в виду, говоря о магах? Неужели здесь верят в колдовство?

Элли упорхнула из комнаты, оставив меня наедине с мучительными сомнениями. Мне определенно нравилось безумное приключение под названием «притворись мной», но не слишком ли много я на себя беру? Что если настоящая Лантана вернется? Хотя, если верить служанке, я, сама того не желая, исполнила самое заветное желание бедняжки. К тому же, всплывающие, словно глубоководные пузыри, воспоминания о нашем единственном разговоре с принцессой подсказывали, что возвращаться она не намерена.

– Вот, госпожа! – Элли распахнула дверь и вывалила на столик несколько внушительных свитков. Те с глухим постукиванием раскатились в разные стороны. – Самые свежие карты, с учетом позапрошлогодних передвижек Зачарованного леса. Прямиком из читальни.

6 Ночной гость

Я так и застыла с дурацкой улыбкой на лице. Ал продолжал говорить. Что-то про жертвенность и дружественные знаки. Я даже не пыталась улавливать суть, потому как перед глазами плясали красные круги. Меня жестоко обманули. Ярость медленно, но верно заполняла все мое существо. Казалось, еще немного – и из ноздрей повалит дым.

Что это еще за выходки? Я что – вещь? Подарочек, который можно взять и презентовать дружку, чтобы дружилось лучше?! Даже в прошлой жизни я стремилась к самостоятельности и независимости – и вполне преуспела в этом! – не для того, чтобы белобрысый хмырь, возомнивший себя Солнцем Империи, кем-то там меня нарекал! Проклятые шовинисты! Да как он может?! Все эти поцелуйчики, признания в вечной любви и душевные терзания – все лишь для того, чтобы усыпить бдительность?! Вот козел!

Я вырвала руку из цепких лап императора, и, не заботясь о манерах, поспешила на выход. Ну уж нет! Мы так не договаривались!

Проносясь мимо стола послов, я заметила бородача. Вскинув голову, я окатила его самым презрительным взглядом, на который только была способна. Он даже отшатнулся. Не ожидал от лапочки-принцессы? Получай.

Когда я уже протягивала руку, чтобы распахнуть двери, у самой моей груди сомкнулись золоченые копья. Я подняла глаза. Двое стражников, избегая моего взгляда, загораживали мне дорогу.

– Копья убрали! – процедила сквозь зубы я, не без злорадства отмечая, что у одного парня рука таки дрогнула.

Однако проблему это не решило – мальчики упрямились. Я резко развернулась на каблуках, сверля взглядом фигуру императора. Вряд ли у меня получится его убить, но туфля точно доберется до цели…

– Пропустите! – произнес Ал, опускаясь в кресло с видом вселенского мученика. – Принцесса устала. Проводите ее в покои.

– Мы добавим двух стражников с севера, раз уж теперь госпожа принадлежит императору Эрдану… – бородач умолк под моим ненавидящим взглядом.

Вовремя, потому как я уже почти решила, куда пристроить вторую туфлю.

– Может еще кто-нибудь желает проводить меня в спальню? – сладким голосом пропела я. – А то ведь чем больше мужчин, тем веселее!

Кто-то из гостей хрюкнул, подавившись вином. В повисшей тишине слышался только стрекот садовых кузнечиков. Я присела в показушно-небрежном реверансе и развернулась к выходу. Копья больше не преграждали мне путь, и даже дверь оказалась заботливо распахнутой.

– Ну же, мальчики! – позвала я. – Долго еще ждать?

Я медленно выплыла в коридор, нарочно покачивая бедрами. Позади послышались сдавленные вздохи и перешептывания. Я же в сопровождении уже четырех охранников направилась в свою комнату.

Ярость схлынула, уступив место обиде. Я-то думала, что в сказку попала, а тут такое... Но хуже всего было чувствовать себя круглой дурой. Идиоткой, поверившей сладким речам прекрасного принца. Я ведь прониклась. Планы строить начала. Представляю, как обрадуется Жасмин, когда узнает о случившемся в золотом зале! Хотя плевать на нее! На всех плевать! Я домой хочу!

– Как все прошло? – набросилась на меня Элли, стоило мне переступить порог спальни. – Он сделал вам предложение?!

Я хмуро взглянула на служанку и, в чем была, плюхнулась на кровать. Странно, что она еще не знает.

– Сделал, – буркнула я, закинув руку на глаза. – Да такое, что и не откажешься… Кто такая оданистка?

– Вы имеете в виду одалиску? – настороженно переспросила Элли.

– Ее самую. Так кто это?

– А вам-то зачем? – упрямилась служанка, напряженно хмуря лоб.

– Может ответишь уже? – устало предложила я.

– Наложница. Как госпожа Жасмин.

Стон невольно сорвался с моих губ. Этого еще не хватало! Ублажать какого-то бородатого северного говнюка с раздутым эго. И это даже не договорной брак, в котором я стала бы полноправным партнером другого императора. Мне предложили роль его любовницы! Как же унизительно!

– Неужели… Солнце Империи предложил вам стать наложницей?! – возмущенно ахнула Элли, еще больше расковыривая мою душевную ранку.

– Ага, – безрадостно отозвалась я. – Только Солнышко будет другим… Северным!

– Не может быть! – воскликнула служанка, не скрывая праведного гнева. – Да как он мог! Он не имеет права! Вот… козел!

Я даже прослезилась от столь емкой характеристики. Молодец Элли, свой человек!

– О чем шепчетесь? – голос Ала, донесшийся с моего балкона заставил нас обеих подскочить от неожиданности.

Элли побледнела – ведь она не то, что не шептала – она кричала, а значит, драгоценное Солнце Империи прекрасно слышал каждое ее слово.

– История зарождения феминизма, – отозвалась я. – Наглядное пособие в примерах и иллюстрациях. С типизацией ярчайших представителей, ставших первопричиной.

– Что, прости? – император показался из-за занавески.

Все в той же тунике, правда изрядно помятой. Светлые пряди растрепались, на лбу блестели бисеринки пота.

– Неужели Ваше Величество приползло в мою спальню через окно? – не удержалась я. – Забыли, где находится дверь? Ах да! Там же бдят северяне, которым вы изволили меня подарить!