Цветочная лавка госпожи попаданки

Глава 1. Новая жизнь

Говорят, когда находишься на грани смерти, перед глазами проносится вся твоя жизнь. Однако я теперь могла со всей уверенностью заявить, что это не так, а по ту сторону лишь тьма, и ничего более. Могла бы, если бы не умерла.

Вот только... Почему я до сих пор могу мыслить? Осознавать себя, будучи бесплотным духом?

Лишь подумала об этом, как ко мне снова вернулись ощущения, а после я увидела неяркий свет. Судорожно вдохнув воздух, словно какое-то время не дышала, я снова почувствовала себя живой.

Но лучше бы не чувствовала. Похоже, жизнь вернулась ко мне не в полной мере, настолько плохо сейчас было. Ужасная слабость сковала тело, будто из него разом исчезла вся энергия, а еще этот дикий голод, вгрызшийся в меня, как бешеный пес.

Услышав рядом детский плач, я вздрогнула и с трудом разлепила свинцовые веки.

Где это я? В больнице?

Не похоже, ведь над головой вместо ожидаемого белого потолка унылые серые доски в пятнах и паутине, а стены обшиты какими-то щитами.

Снова всхлипнул кто-то, да так жалобно, что у меня сердце сжалось. Будто потерявшийся ребенок. Попробовала поднять голову, чтобы оглядеться, но резкая боль в затылке заставила застонать и откинуться обратно.

Да что это со мной?

Собравшись с духом, кое-как, стиснув зубы, все же приподнялась, усаживаясь на узкой деревянной кровати, где лежала. Дыхание перехватило и перед глазами потемнело, но когда отдышалась, туман рассеялся, и я смогла разглядеть того, кто находился в комнате вместе со мной.

Белокурая девочка лет пяти, совсем кроха, в залатанном и застиранном платье, с раскрасневшимся кукольным личиком, сидела рядом со мной, вцепившись в подол, и горько плакала. При взгляде на нее внутри что-то надломилось, и я непроизвольно протянула к ней руку, погладив по спутанным волосам. Малышка тут же неверяще вскинула голову, уставившись на меня заплаканными глазами цвета неба.

- Мама? - она вскочила на ноги, забираясь ко мне на кровать, крепко прижалась, обнимая, и захлюпала носом. - Мамочка, ты жива! Я так испугалась!

Мама? Это она про меня что ли?

- Да, конечно, разве ж я бы тебя бросила? - рассеянно проговорила я, желая успокоить девочку.

Кажется, у нее шок, раз она приняла меня за свою мать. Ужасно жалко ее, такая кроха и одна. Откуда она здесь?

Из открытого окна, задернутого выцветшими занавесками, подул свежий ветер, и в голове окончательно прояснилось. В глаза сразу бросились множество странностей, и первая из них я сама. Мне вдруг стало жутко страшно, и лишь присутствие ребенка не дало впасть в панику.

Вот что это я одета? Что за старомодное платье, больше похожее на лохмотья? А тело будто вовсе не мое, слишком худое и изможденное. И с каких это пор у меня светлые волосы?

Сама комната тоже вызывала немало вопросов. Я словно в барак из прошлого века попала, из тех, что давно должны были снести. Никакого намека на современные удобства и технологии, даже скудная мебель выглядела полнейшим антиквариатом. Накрытый серой скатертью стол у окна, пара кривоногих стульев, кровать и шкаф у стены, вот и все убранство.

- Мам, а мы сегодня будем есть? - задала вдруг малышка страшный вопрос, вызвавший у меня мороз по коже. - Тот кусочек хлеба, что ты мне дала, так быстро закончился...

«Да какого черта здесь происходит?!»

Похоже, разлеживаться нет времени, пока не разберусь в том, что случилось.

- Конечно, милая, - с трудом улыбнулась я девочке. - Сейчас мама немного отдохнет, и пойдет, приготовит тебе что-нибудь.

Удивительно, но отчего-то я питала к малышке необъяснимую нежность, будто и правда была ее матерью. И инстинктивно хотела защитить ее, пусть у меня детей до сих пор не было. Материнский инстинкт что ли проснулся?

- Правда? - подняла на меня голову кроха, глянув с такой надеждой, что волосы встали дыбом. - Но из чего? У нас же дома ничего не осталось.

Меня все больше начала напрягать эта ситуация. Вокруг творился какой-то сюр, и я никак не могла понять, кому это понадобилось и зачем. Может, меня разыгрывают?

Но такой маленький ребенок просто не смог бы сыграть столь убедительно.

А может, мне все это мерещится? Лежу сейчас в больнице, и меня обкалывают сильнодействующими лекарствами, вот и мерещится всякое.

Но для сна или галлюцинации уж больно все реальное. Жесткое ложе подо мной, смертельная слабость и то, как щемит душу от слов этой девочки.

Нет, надо срочно найти хоть кого-то, кто сможет все объяснить. Интересно, есть в доме еще кто-нибудь?

- Солнышко мое, - ласково обратилась я к девочке, пробуя выяснить хоть что-то. - Похоже, я многое забыла. Вот даже не помню, что у нас дома есть, и где кухня.

- Это потому, что ты сильно заболела? - с пониманием уставилась на меня малышка, утирая рукавом нос.

- Да, похоже на то, - вздохнула я, изображая разочарование.

Пришлось пойти на хитрость, чтобы избежать новых слез. Ведь если девочка поймет, что я не ее мама, их не избежать.

И все же, что со мной случилось?

Стоило подумать об этом, как воспоминания нахлынули таким потоком, что я чуть в них не утонула.

Глава 2. Жестокий мир

Глава 2. Жестокий мир

Рабочий день подходил к концу, и я с тревогой посмотрела на часы. Надо бы пораньше закрыть магазин, да ехать домой. На город надвигалась гроза, и слышны были ее раскаты, а небо за окном стало сизым, и налетевший ветер вздымал в воздух клубы пыли. Дождя давно не было, и синоптики обещали долгий ливень с ураганным ветром, а значит, если не опережу грозу, могу застрять здесь надолго.

Работа флористом мне нравилась, и я порой оставалась на работе допоздна, ухаживая за цветами и возясь в мини-теплице на заднем дворе, где выращивала редкие, прихотливые сорта роз, особенно ценившиеся покупателями. Однако, сегодня я так устала, что можно было позволить себе расслабиться.

Но просто так уйти мне не дали. Возвещая о новом посетителе, прозвенел колокольчик над дверью, и я, поставив порезанные цветы в вазу с водой, поспешила навстречу покупателю, раздосадованная тем, что придется задержаться. Однако весьма чем-то недовольная дама, застывшая посреди торгового зала, оглядывалась отнюдь не с интересом, будто пришла не за цветами вовсе. Да и выглядела она не той, что станет сама себе покупать цветы. Уж больно красивая и холеная, как породистая лошадь, а одежка на ней явно брендовая. Такую на одну зарплату себе не позволишь.

Увидев меня, женщина скривилась и манерной походкой двинулась ко мне.

- Елена? - поинтересовалась она моим именем, словно не в состоянии была прочесть его на бейдже, приколотом у меня на груди.

- Да, это я, - не стала отрицать. - Что вы хотели?

Приблизившись к прилавку, за которым я стояла, женщина облокотилась об него, подавшись ко мне, скривила красивое личико и прошипела.

- Чего хотела? Чтобы ты оставила Антона в покое!

Я замерла в недоумении, не понимая, какое она отношение имеет к моему парню. И тут же услышала объяснение, буквально выбившее у меня землю из-под ног.

- Этот дурак тебя жалеет, потому не сказал до сих пор. Я Анна, его невеста. Мы с ним уже месяц вместе, и я жду от него ребенка. Свадьба через месяц.

- Что?

Разом навалившаяся слабость заставила ухватиться за прилавок, и задетая рукой ваза с цветами полетела на пол. Звон стекла слегка отрезвил меня, и я с гневом уставилась на ту, кто решил разрушить мою жизнь.

- Ты врешь! - не слишком уверенно воскликнула я, и соперница ядовито улыбнулась.

- Не веришь, сама позвони ему, спроси про меня. Теперь Антону нет смысла отпираться, раз уж ты узнала. А лучше просто забудь о нем!

Выпрямившись, она окатила меня напоследок презрительным взглядом и направилась к выходу. Однако на полпути обернулась и добавила.

- Не понимаю, что он в тебе вообще нашел? Явно пожалел убогую.

Дверь за ней закрылась, и я схватилась за телефон. Нервничая, никак не могла нажать на вызов, так дрожали руки.

Вот же стерва!

Я не верила, что это правда. Не мог Антон так поступить со мной. Мы встречаемся с ним два года, и пусть он до сих пор не сделал мне предложение, я знала, он любит меня, и потому не торопила. Зачем, если нам и так хорошо вместе?

Красавец-мажор повстречался мне в одном из ночных клубов, когда мы с подругами отмечали мой день рождения, и сразу положил на меня глаз. Заказал нам коктейли за свой счет, засыпал комплиментами, и весь вечер не отходил от меня. Даже домой отвез на машине, а после пригласил на свидание.

Ухаживал он красиво, подарки дарил щедрые, и слова говорил такие, что я просто таяла. Неудивительно, что очень скоро я влюбилась в этого шикарного брюнета с голливудской улыбкой, способной сразить любое девичье сердце. А после первой проведенной вместе ночи он тоже признался мне в любви.

И вот теперь, какая-то мегера заявляет, что он променял меня на нее...

Этого просто быть не могло, но я все равно позвонила Антону. Эта гадина заронила семена сомнений в душу, и только сейчас я вдруг вспомнила то, чего не замечала раньше. Последнее время наши отношения стали прохладней, встречи стали реже, секс не таким страстным, а сам Антон перестал говорить, что любит меня. Я списывала это на его работу, на усталость, на то, что нет смысла каждый раз озвучивать то, что и так знаю. Да на что угодно, но только не на то, что он меня разлюбил.

- Да, - родной голос прозвучал раздраженно.

Антон не любил, когда звонила ему в рабочее время, и всегда ругался, чтобы я не отвлекала его. Но сейчас мне просто необходимо было услышать от него, что у нас все по-прежнему. Что та баба просто сумасшедшая, и все это придумала, уж не знаю, зачем.

- Привет, милый. Прости, что потревожила. Но... Ко мне пришла тут одна женщина, Анна, и заявила, что она твоя невеста. И якобы она беременна от тебя. Представляешь? Глупость какая. Сейчас рассказываю тебе, и сама понимаю, что это просто бред...

- Это правда, - сухо перебил меня Антон, своими словами вонзая мне нож в сердце. - Я рад, что ты узнала. Прости, Лен, но я устал от тебя. Ты скучная, у нас вообще нет общих интересов, и мы живем словно в разных мирах. Да, я скоро женюсь, и виноват перед тобой лишь в том, что не сказал раньше. Но с меня хватит, между нами все кончено. Прощай.

В трубке повисло молчание, раздались короткие гудки, и тут же чернеющее за окном небо озарила молния, а после хлынул ливень, сопровождаемый оглушительным громом. Из глаз ручьем потекли слезы, и я, осев прямо на пол, горько заплакала, но очередной раскат грома заглушил мои рыдания.

В одно мгновение весь мой мир рухнул, и я не в силах ничего исправить. Любимый предал меня, и даже за измену это не посчитал. Выставил виноватой и просто выбросил из своей жизни.

Не в силах больше оставаться в магазине, желая поскорей добраться до дома и закрыться там от всех, я кое-как поднялась на ноги, утирая слезы, схватила вещи и не глядя бросилась к выходу. Дождь не утихал ни на минуту, и я вымокла насквозь, но мне было плевать. Все равно хуже уже не будет.

Шагая в босоножках прямо по лужам, доплелась до машины и вытащила брелок трясущимися руками. Выскользнув, он упал в грязь, и я заревела еще сильней, вторя дождю. Ехала я, почти не разбирала дороги, рыдая и проклиная жалкую жизнь. Дворники не справлялись с потоком воды, а перед глазами стояла пелена слез. Но меня это мало волновало, и в тот момент я не могла думать ни о чем, кроме предательства Антона.

Глава 3. Голод и надежда

- Мам! - встревоженно позвала меня девочка, и ее голос донесся будто сквозь вату.

Замотав головой, с трудом вынырнула из неприятных воспоминаний, и вопросительно уставилась на малышку, поморщившись, когда виски сжало болью.

- Пойдем! - потянула она меня за рукав. - Я все тебе покажу, мам.

Со скрипом и кряхтением я подняла с себя с кровати, ругаясь сквозь зубы и пошатываясь. Складывалось ощущение, что я действительно была смертельно больна, и после внезапного выздоровления тело исчерпало все свои ресурсы. А из-за жуткого голода я готова была даже слона съесть.

Ветхая дверь едва не рассыпалась, когда я ее толкнула, вываливаясь в коридор, и если бы не девочка, поддержавшая меня, точно бы упала. Откуда в малышке было столько силы, я не знала, но наверняка она чувствовала себя куда лучше, чем я. А может я настолько исхудала, что почти ничего не весила.

По узкой скрипучей лестнице, тесной настолько, что я едва не задевала стены плечами, мы спустились вниз. Комната наверху оказалась единственным помещением на мансардном этаже, внизу же было чуть просторнее, но царила все та же запущенность и нищета.

Полутемный зал, в котором мы очутились, пах травами и пылью, и в тусклом дневном свете, пробивающимся сквозь прикрытые ставни я разглядела длинный прилавок. А за ним шкаф с множеством пустых полок, и сбоку от него небольшую дверцу, ведущую неизвестно куда.

Дверь на входе представляла собой жалкое зрелище. Такая же хлипкая, как наверху, с облезлой покраской и без намека на ручку. Как еще никто не вломился, непонятно. Впрочем, как и то, есть ли вообще поблизости кто-то. Странное место, не похожее ни на что, вызывало сплошные вопросы. Надо бы поскорей найти, чем перекусить, да выйти наружу, осмотреться.

- Де... - начала было я, но осеклась, поняв, что не знаю имени крохи.

Было бы странно называть ее девочкой с учетом того, что она считает меня мамой.

Устало усевшись на деревянную лавку возле стены, я через силу улыбнулась малышке и виновато спросила.

- Прости, но я забыла, как меня зовут. Не напомнишь?

Будь на ее месте ребенок постарше, наверняка заподозрил бы что-то, но девочку вопрос ничуть не смутил.

- Тебя зовут Элинор, мама, - тут же бесхитростно отозвалась девочка, и словно предвидела, что я спрошу дальше, добавила. - А я Айса.

- Элинор, значит, - повторила я, примеряя к себе чужое, и какое-то непривычное имя. - А что, Айса, кухня то тут есть?

- Да, мам, - закивала малышка, с грустью покосившись в сторону той самой дверцы. - Но там же ничего...

- Пойдем, посмотрим, - перебила я ее, решив, что она могла и ошибиться.

Пока сидела, головокружение отступило, и какие-никакие силы появились, так что встала в этот раз сама, и доковыляла до прилавка без помощи Айсы. Заглянула внутрь него, обшарив взглядом многочисленные ниши и ящики, и открыла каждый из них. Но ничего интересного внутри не оказалось, кроме каких-то пожелтевших бумаг, пыли и мотка веревки.

За дверью же скрывалась маленькая кухонька с архаичным очагом, бадьей с водой, широким разделочным столом и покосившимся буфетом. Тут даже кладовая была, и дверца в нее пряталась в углу, за буфетом, потому я сразу ее не приметила.

И нигде ни крошки, ни одного кусочка хоть какой-то еды. В кладовой, на прибитых к стенам полках, тоже было шаром покати, и лишь внизу, в углу, на дне грязного холщового мешка я отыскала пару проросших картофелин.

Не заметили или побрезговали? Впрочем, какая разница, если это еда?

Кажется, сейчас я готова была, как в сказке, кашу из топора сварить, лишь бы съесть уже хоть что-то. Хорошо, что в детстве провела много времени в деревне, и полученные навыки сельского жителя прочно отпечатались у меня в памяти.

С помощью Айсы кое-как разожгла очаг дровами и щепой, ругаясь на того, кто решил поиграть в средневековье. Чертов реконструктор или кто он там, все так реалистично сделал, что не верится. Даже платье, вон, на меня это напялил. Подолом пол подметаю, а вырез на груди настолько неприличный, что стыдно.

Непонятно, что здесь забыла Айса со своей матерью, и как они обе докатились до такой жизни. Может, это какая-то община для староверов?

Отыскав в столе какой-то пригорелый котелок, с сомнением посмотрела на бадью с водой. Вроде прозрачная, но кто его знает?

- Питьевая? - уточнила я, и девочка кивнула.

- В колодце набирали.

Ее ответ не слишком обнадежил, но я решила, что после кипячения никакой живности в воде точно не останется.

Пламя разгорелось, и я по-быстрому сварила картошку, а после мы, почти не дожидаясь, пока остынет, посолили ее и накинулись на горячие клубни, обжигаясь и давясь. Однако, картофелины хоть и были большими, но этого оказалось совсем мало. Голод лишь отступил на время, и нужно было думать, что делать дальше.

Глава 4. В поисках выхода

С неохотой поднявшись из-за стола, отнесла грязную посуду к бадье, и сполоснула в найденном рядом тазике. Простое и привычное дело позволило отвлечься от распирающих мою бедную голову вопросов. Но вываливать их все сразу на Айсу я не посмела. Вряд ли она многое знает, да и не стоит вызывать лишние подозрения. Сама все узнаю, рано или поздно.

Отставив в сторону чистые тарелки, уселась на стул рядом с Айсой, и задала лишь один вопрос, не столь меня волнующий, но более безобидный.

- А почему вы... мы дом этот не продали и не переехали в жилище поменьше? Были бы хоть деньги на жизнь.

- Мама, ты говорила, что никто его покупать не хочет, - вытерев рот лежащим на столе полотенцем, сообщила мне девочка. - Слишком старый он, и район здесь плохой.

- А сюда мы как попали? Где раньше жили?

Я решила все же, что для полного понимания картины надо знать хотя бы, что это за место.

- С папой, - шмыгнула носом враз погрустневшая девочка. - Но он умер, и нас за долги выгнали из дома. Осталась только эта лавка. Тут бабушка когда-то травы продавала, и после смерти она завещала ее нам.

Видя, как Айса расстроилась, больше расспрашивать ее ни о чем не стала.

- Спасибо, милая, - обняла я девочку. - Что бы я без тебя делала! Пойдем-ка на улицу прогуляемся, и я решу, как нам быть.

Рассохшаяся от погоды и времени входная дверь была заперта на ключ, который тут же из нее торчал. Но, даже отперев замок, я с трудом смогла открыть дверь, так ее перекосило, да и сил почти не было. Кое-как, помогая себе ногами, отворила ее, и зажмурилась от слишком яркого после полутьмы внутри солнечного света. А когда глаза привыкли, и я открыла их, то обомлела.

Где это мы? А главное, что это за город такой?

Внутри все похолодело от дурного предчувствия, ведь то место, где мы сейчас находились, совсем не было похоже ни на мой родной город, ни на известные мне населенные пункты. Время тут будто вернулось на несколько столетий назад, и я словно в средневековье попала. Узкие, кривые улочки обрамляли низкие дома, больше похожие на сколоченные из досок бараки, с чернеющими проемами грязных окон. А по выщербленной мостовой ветер гонял пыль да мусор, бросая его в лицо вместе с едким запахом нечистот. Айса была права, райончик так себе. И ни намека на привычную цивилизацию, ни машин, ни небоскребов. Да и на общину это место никак не похоже.

- Что это? - слабо прошептала я, не веря своим глазам.

Накатила дурнота, и я прислонилась к шершавой, заросшей мхом стене дома, пытаясь отдышаться.

- Мамочка, что с тобой? - тут же испуганно спросила Айса.

- Нормально все, не переживай, - выдохнула я, ковыляя к стоящей возле дома скамейке.

Два пенька и перекинутой через них бревно скамьей трудно было назвать, но хоть что-то.

Усевшись, я подняла глаза на дом, из которого мы вышли. Лачуга какая-то, по-другому и не скажешь. Зажатая между такими же развалюхами, покосившимися и с виду необитаемыми. Как еще их ветром не снесло?

Ветхое здание лавки казалось таким древним, будто ему было с полсотни лет. Почерневшие стены, изъеденные временем, обвалившаяся местами деревянная крыша, и разрушенная кладка фундамента, заросшего густой травой. Странно, что окна целы, хоть некоторые ставни и отсутствовали. Да уж, ремонтировать это здание почти не было смысла, больше потратишься.

Практичные мысли немного вытеснили панику, и стало легче дышать. Да, со мной случилось что-то очень странное, но если я сейчас начну переживать по этому поводу и искать объяснения, точно сойду с ума. И тогда Айса останется одна, без поддержки, посреди этого чужого для меня, пугающего города. Такого я допустить никак не могла.

Глава 5. Волшебные цветы

Мой взгляд привлекла разбитая перед домом клумба с крупными желтыми цветами, похожими на лилии, и мелкими белыми, растущими между ними. Мысли сразу скользнули в привычное русло. Пожалуй, из их комбинации выйдет отличный букет. А если добавить вон той разлапистой травы, вообще красота будет.

Черт, и о чем я только думаю? Не до букетов сейчас, выжить бы здесь, в этом страшном месте! Не умереть от голода, раздобыть денег, а после отыскать путь домой...

Пришедшая вдруг в голову мысль была безумной, но попробовать стоило.

- Скажи, Айса, а тут поблизости есть рынок?

- Конечно! - тут же воскликнула девочка, показывая куда-то в конец улицы. - Там такие вкусные булочки продают! А еще красивые заколки, у меня такие были, когда мы жили с папой...

Она погрустнела, усаживаясь рядом, и добавила печально.

- Но только без денег там делать нечего.

- А цветами там торгуют? - поинтересовалась я, ожидая ее ответа с надеждой.

- Да, вроде бы, - пожала плечами Айса, и сорвав с земли травинку, начала жевать ее. - А что?

Не ответив ей, я поднялась со скамьи, подходя к клумбе, и девочка заинтересованно уставилась на меня. Сетуя, что под рукой нет ножниц, сходила в лавку, и после долгих поисков нашла отколотый глиняный горшок и короткий ржавый нож. Совершенно тупой, но за неимением лучшего, сойдет и он. Прихватив найденный ранее моток веревки, вышла обратно на улицу.

Аккуратно, как могла, срезала штук десять лилий, и еще больше тех белых, ни на что не похожих, а после нарвала травы для декора. Показалось, что по коже пробежали едва заметные искорки, и стало щекотно. Помотав головой, списала это на плохое самочувствие, и воткнула всю цветочную охапку в горшок. Теперь раздобыть бы воды, да заняться букетами. Вспомнив, что девочка говорила про колодец, снова вернулась в дом и черным ходом вышла на задний двор. Айса, как приклеенная, везде ходила за мной, но хотя бы ни о чем не спрашивала.

Позади дома было не так много места, но небольшой, заросший травой пятачок земли, огороженный почти целым забором, казался для такой хибары просто роскошью. Кроме колодца, невысокой поленницы дров и такого же древнего, как дом крохотного сарайчика тут больше ничего не было, и я сразу подумала, что неплохо было бы устроить тут огород. Будет хоть чем прокормиться, в случае чего, да и цветы те же выращивать можно.

Сложенный из бревен колодец частично обрушился, а дерево потемнело от постоянной влаги, и я бы не удивилась, если оно бы оказалось насквозь прогнившим. Железная цепь проржавела, а подъемный механизм заклинило, и я с трудом смогла его провернуть. А потом силы покинули меня, и я выпустила рычаг. С глухим стуком ведро упало обратно, так и не добравшись до верха, а я уселась прямо в траву возле колодца, тяжело дыша. Одной картофелины мне хватило ненадолго, и слабость вернулась с новой силой.

Интересно, сколько я уже тут? В последний раз ела на работе в обед, и не знала, прошло с того момента всего пару часов или пару дней. А еще очень сильно, почти до безумия, я боялась взглянуть на себя в зеркало. Почему-то была уверена, что увижу там то, что мне не понравится. Как же хорошо, что в доме его не оказалось!

- Мама, ты как? - тут же подбежала ко мне Айса, вглядываясь с тревогой в мое лицо.

- Хорошо, дочка, только отдохну немного, устала.

Сама не заметила, как назвала ее дочерью, и это показалось таким правильным, что даже удивительно. Но я гнала от себя прочь мысли и догадки, не позволяя им свести меня с ума.
Потом, все потом, сначала нужно сделать то, что задумала.

Едва почувствовав себя лучше, снова попыталась набрать ведро, и в этот раз мне удалось достать его, пусть и сошло семь потов. Дотащить до дома воду оказалось сложней, но она была нужна, ведь в бадье на кухне она осталась на самом донышке. Снова передохнув, с тоской посмотрела на сорванные цветы, торчащие из горшка. Получится ли их продать, или я ерундой страдаю? Но искать другую работу в таком состоянии смысла нет.

Распахнув ставни, открыла окна, впуская свежий воздух и солнце, и вернулась к столу. Привычное дело заняло руки и отвлекло от раздумий. Усевшись рядом, Айса словно завороженная глядела на то, как я составляю букет. Цветок к цветку, аккуратно и четко, сначала желтый, потом белый, снова желтый и по кругу. И между ними зелень, чтобы придать букету объем. Перевязываем все веревкой, и готово! Жалко, ни ленточек, ни упаковочной бумаги нет, но и так вышло красиво. Кажется, что цветы сияют внутренним светом, будто волшебные.

Присмотревшись, я вдруг поняла, что мне это отнюдь не кажется, и что мои руки снова окутала искрящаяся сеточка, видимая в этот раз куда лучше.

- Что это?! - ахнула я, подскакивая с места и встряхивая руками.

Сверкнув, искры водопадом осыпались на пол, исчезая на лету, а я в изумлении уставилась на свои руки. Надо же, ничего, даже ожогов не осталось.

- Мама, а ты что, теперь умеешь колдовать? - удивленно спросила вдруг Айса, косясь на меня со смесью восторга и страха.

Колдовать? О чем это она?

Глава 6. На рынке

- Не знаю, - ошарашенно ответила я, переводя взгляд на букет.

А ведь он и правда светится! И выглядит просто чудесно, такой даже не стыдно продавать. Вот только, что это было? Может, у меня от голода начались галлюцинации? Хотя, Айса ведь тоже видела это, так что вряд ли. И вновь сплошные загадки, которые нет ни сил, ни желания разгадывать. Но букета одного явно не хватит, и как ни крути, надо сделать еще парочку, пусть и страшно, что снова все повторится.

Действительно, едва я прикоснулась к цветам и начала составлять очередной букет, как мои руки снова замерцали и заискрились, а кожу начало пощипывать. Содрогнувшись, я стиснула зубы, давя страх, и продолжила начатое. Если эта странная магия поможет мне выжить, то как-нибудь уж потерплю. А разбираться буду позже, когда, наконец, нормально поем и отдохну.

Айса не лезла с помощью, видно, боясь моих искорок, но наблюдала за всем с раскрытым ртом и восхищением в глазах. Когда же цветы закончились, я ощутила себя еще более уставшей, чем раньше, словно эта работа отняла последние силы. Зато на прилавке теперь лежало четыре шикарных букета.

- Ну что, веди на рынок, - тяжело поднимаясь на ноги, сказала я, гадая, смогу ли дойти. - Думаю, такое точно кто-нибудь да купит.

- Да, конечно купят! - с энтузиазмом воскликнула Айса, с благоговением прикоснувшись к цветам. - Они ведь такие красивые!

***

Корзина, куда я сложила букеты, оказалась тяжелее, чем думала, и я ползла как черепаха, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть. Благо идти было недалеко, всего лишь пройтись до конца улицы, свернуть на соседнюю, а там пара дворов, и вот она площадь с рынком.

Это место оказалось совсем не таким, как я его представляла. Верней, таким, каким и должен быть рынок, но в каком-нибудь средневековье. Шумный, грязный, пестрый, полный странно одетого народа и еще более диковинных товаров. На нас никто внимания не обратил, и вскоре людской поток поглотил нас, сделав своей частью.

И снова в душу закралось жуткое подозрение. Ухватив корзину покрепче одной рукой, а Айсу второй, чтобы не потерялась в толпе, я пробилась к лотку одного из торговцев, у которого среди товаров увидела зеркало. Небольшое, размером с ладонь, в позолоченной оправе, оно лежало посреди разноцветных лент и заколок, сверкая на солнце, и манило меня к себе. Собравшись с духом, улыбнулась торговцу, благообразному старику с длинной седой бородой, и взяла зеркало, изображая, что заинтересовалась им. Впрочем, долго притворяться не вышло, стоило лишь взглянуть в зеркало, как у меня будто земля ушла из-под ног.

Кто это? Эта курносая светловолосая девушка с бледным, изможденным лицом никак не может быть мной! Да, я знала, что со мной что-то не так, но реальность оказалась куда неожиданней.

От волнения перехватило дыхание, и закружилась голова, пришлось схватиться за прилавок, чтобы не упасть.

- Девушка, что с вами? - взволновался дедуля, выглядывая из-за прилавка.

- Все хорошо, устала немного, - ответила ему, прикрыв глаза, чтобы мир вокруг не вертелся.

Однако, внутри бушевала такая буря из чувств и эмоций, что хотелось кричать.

Так значит, я больше и не я вовсе? И Айса не путает меня с матерью, ведь я и есть она! Похоже, каким-то неведомым образом я попала в тело этой несчастной после того, как разбилась на машине. И лучше бы это было правдой, ведь другое объяснение всему этому – что я попросту сошла с ума, пугало меня до ужаса.

- У вас такие красивые цветы, - заметил вдруг торговец, возвращая меня в реальный мир.

- Что?

Вздрогнув, я вынырнула из мыслей и вопросительно посмотрела на него.

- Я бы купил их у вас, жаль, мне они без надобности. Вам лучше пойти на север рынка, там как раз таким торгуют.

Он махнул рукой, указывая куда-то между домами.

- Спасибо, - удивленно уставилась я на него, пораженная такой заботой о ближнем.

И только сейчас поняла, что не знаю ни цен, ни какие тут в ходу деньги. Этак обманут меня, а я ничего не пойму.

- Подскажите, - снова обратилась я к деду, сообразив, что он-то наверняка в курсе, - а сколько денег я могу запросить за цветы? Вы же наверняка знаете?

Торговец задумчиво потеребил бороду, внимательно глядя на цветы, а после ответил.

- Думаю, медяков тридцать смело можно просить, а то и больше за букет. Удачи вам!

Поблагодарив отзывчивого старика, я оторвала прилипшую с интересом к прилавку Айсу, и потянула ее за собой. Да, мне здесь тоже многое приглянулось, особенно заколка для волос в виде розы, красивая такая, но что толку, если денег нет?

Глава 7. Новое знакомство

Идя по узкой грязной улочке, куда почти не заглядывал свет, я ежилась, но больше от тревоги, чем от холода. Мое волнение передалось и Айсе, и она буквально прилипла ко мне, не отставая ни на шаг, испуганно глядя по сторонам. По обе стороны жались друг к другу уродливые дома с заколоченными досками окнами, давя на психику своей мрачностью, а ветер доносил смрад нечистот, и меня затошнило. Стремясь поскорей убраться отсюда, ускорила шаг, таща за собой девочку, и с облегчением выдохнула, увидев в просвете между домами рыночную площадь. Но мы не успели дойти до нее всего лишь несколько шагов.

Когда из закоулка навстречу нам выскочили сразу трое одетых в лохмотья мужчин, и в руках одного из них я заметила нож, заподозрила, что тот старик специально послал нас этой дорогой.
Вот только, что с нас взять?

От страха, что охватил меня, хотелось закричать, но я не могла себе этого позволить. Не тогда, когда рядом Айса. Заслонив ее собой, прошептала «беги!», и на ставших ватными ногах шагнула вперед. Девочка оказалась послушной, и со всех ног рванула обратно, прочь от меня, но один из мужчин тут же бросился за ней вдогонку. Сделав шаг в сторону, смело преградила ему путь, и бандит, зло нахмурившись, вскинул нож.

- Что вам надо? - дрожащим голосом спросила у него, старательно игнорируя направленное на меня оружие. - Деньги? У меня их нет. Вот, возьмите цветы, это все, что есть.

Я протянула ему корзину, и грабитель криво улыбнулся, явив мне гнилые зубы. А после мужчина опустил нож, и махнул рукой подельникам, подзывая их ближе.

- Да зачем мне твои веники? - пренебрежительно бросил он, вырывая корзину с цветами из рук и отбрасывая в сторону.

Букеты рассыпались по мостовой, и я наклонилась, чтобы их поднять, но мужчина схватил меня за шкирку, прижимая к себе. Из его рта пахнуло перегаром, а от запаха немытого тела замутило до головокружения.

- Пожалуй, у тебя есть то, что мне нужно, - сальным голосом заявил он, запуская руку в вырез моего платья. – С такой куколкой я бы не отказался развлечься...

От его грязных прикосновений я содрогнулась, и с отвращением оттолкнула мужчину.

- Пусти!

Сзади засмеялись его приятели, отпустив пошлые шуточки в мой адрес, а мужчина опять схватился за нож, с потемневшим от гнева лицом набрасываясь на меня.

- Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому!

Отшатнувшись в страхе, я закрылась руками, но порыв налетевшего вдруг сильного ветра отбросил его в сторону, с силой приложив о стену дома, и каким-то чудесным образом не затронув меня. Выпавший из рук грабителя нож звякнул об камень, и я стремительно схватила его, наставляя на бандитов. Их лица искривила злоба, и они кинулись было ко мне, но побледнели вдруг, увидев что-то за моей спиной.

- Черт, это маг! Бежим отсюда! - воскликнул один из них, в ужасе пятясь назад.

- Дьявол! – выругался второй, и они оба чуть ли не вприпрыжку рванули к выходу из переулка.

Нож выпал из дрожащих рук, и я обернулась. О чем это они? Какой еще маг? Чего они так испугались?

Но стоило увидеть позади Айсу в компании высокого, статного мужчины, как всякое волнение сошло на нет. Похоже, это именно он спугнул грабителей и, судя по тому, как спокойно стоит рядом с ним девочка, мне его бояться не стоит.

И даже то, что он использовал против них странную, пугающую силу, меня почти не трогало. Смирилась, наверное, с новой реальностью, когда ощутила кусочек той самой силы в своем теле. Что ж, остается только принять тот факт, что я в другом мире, и что здесь существует магия.

Глава 8. Спаситель

Подобрав цветы, я сложила их в корзину, радуясь и удивляясь, что они не пострадали. И только потом снова посмотрела на своего спасителя.

Даже удивительно, что столь представительный мужчина прибежал ко мне на помощь. Высокий, широкоплечий, и мускулатурой не обделен, а глаза такого глубокого синего цвета, что можно в них утонуть. Волевой подбородок с ямочкой и густая, аккуратно уложенная шевелюра темных волос, аристократические черты лица, старомодный, но богатый наряд, расшитый золотом – мужчина выглядел кем угодно, но не простым человеком, и было непонятно, что он забыл в этих трущобах.

Он тоже разглядывал меня, пусть и не столь откровенно, как я его, и взгляд незнакомца казался насмешливым. Смутившись, я отвела глаза, не понимая, почему вдруг сердце забилось быстрее, но тут вдруг подбежала Айса, хватая за руку, и потащила к мужчине. Мне было неудобно сопротивляться ей, и я нехотя подошла к незнакомцу.

- Мама, смотри, кого я привела! - довольно воскликнула девочка, невежливо тыкая пальцем в его сторону. - Я же правильно сделала?

Мужчина хмыкнул, а я сдавленно улыбнулась.

- Да, конечно, ты большая молодец. Если бы не этот дядя, маме бы не поздоровилось.

- Добрый день, прекрасная леди, - подал, наконец, голос мужчина, протягивая мне руку. - Позвольте представиться, я граф Рэндалл Ламонт.

- Я Ле... Элинор, - ответила ему, вкладывая в его широкую ладонь свою руку.

- Просто Элинор? - уточнил граф, и вдруг вместо рукопожатия, склонился и поцеловал мне запястье.

Дернувшись, словно от разряда током, я высвободилась, ощущая жуткую неловкость, и кивнула.

- Да, просто. Спасибо вам большое за помощь! Не знаю даже, как вас отблагодарить...

- Что ж, просто Элинор, составьте мне тогда компанию в качестве благодарности. Я как раз собирался пообедать где-нибудь, но не люблю это делать в одиночестве.

Замявшись, я покосилась на девочку, и увидела в ее глазах мольбу. Да, это было очень своевременное и щедрое предложение, вот только с чего бы ему так делать? Тем более, у нас нет ни копейки, чтобы заплатить за себя и не остаться должной ему.

- Спасибо за приглашение, - решительно ответила я, беря Айсу за руку. - Но я вынуждена отказаться.

Мордашка девочки тут же стала разочарованной, но она промолчала. Тоже, наверное, не до конца верила в благородство мужчины.

- Но почему? - хмуро спросил граф, переводя взгляд с меня на Айсу. - Кажется, ваша дочь совсем не против.

- Мне нечем платить за еду, - отрезала я, начиная раздражаться.

Вот чего он пристал? Что ему от нас надо?

- Вы хотите меня оскорбить? - холодно заявил Рэндалл, и его синие глаза потемнели. - Я ни за что бы не допустил, чтобы столь прекрасная леди платила за себя.

Его слова вогнали меня в краску.

- Вы мне льстите.

- Отнюдь. И я настаиваю, чтобы вы пошли со мной. Это место не для прогулки, и со мной вам будет безопасней.

Хотелось возразить ему и заявить, что мы не нуждаемся в подачках, но глянув на Айсу, передумала. Не время сейчас для гордости, и не для того он спасал меня, чтобы потом замыслить что-то недоброе.

Эх, Лена, как же ты быстро перестала доверять людям и стала видеть в них лишь плохое! Всего лишь одно предательство, и теперь во всем видится двойное дно.

- Идемте! - махнул рукой граф, так и не дождавшись ответа. - Знаю неподалеку одно неплохое местечко. Там подают такое жаркое, что пальчики оближешь!

От его слов голод одолел еще сильней, и я нервно сглотнула, а Айса посмотрела на мужчину, как на божество.

Рэндалл же шагнул к выходу из переулка, уверенный, что мы пойдем за ним. И мне ничего не осталось, как, скрипя зубами, двинуться следом, крепко сжимая ладонь Айсы.

- А ничего, что мы в таком виде? - вдогонку спросила мужчину.

- Не переживайте, это не ресторан, а простой трактир. Никто и слов не скажет.

Глава 9. Трактир

Трактир «Сытый гусь» находился на первом этаже постоялого двора неподалеку от рынка. Большое двухэтажное здание, окруженное множеством подсобных построек, занимало немалую площадь, и располагалось как раз у проходящего по окраине города торгового тракта. Добротно сложенный бревенчатый дом с покатой крышей и резными ставнями напомнил мне старорусскую избу, и после уродливой архитектуры трущоб это стало как свежий глоток воздуха, несущий надежду. А когда ветер донес до меня ароматный запах пирогов, чуть слюной не подавилась.
Айса и вовсе вырвалась вперед, желая побыстрее оказаться в месте, где так вкусно кормят.

- Айса, нас то подожди! - крикнула ей вслед, виновато улыбаясь графу. - Простите ее, она просто...

- Голодная, - понимающе кивнул мужчина, продолжая мои мысли, которые мне самой было стыдно озвучить. - Как и вы. Не хотите рассказать, что с вами приключилось? Я же вижу, что вы, Элинор, тоже из благородного сословия, как и я.

- С чего вы это взяли? - смущаясь и отводя взгляд, сдавленно спросила я.

Граф Рэндалл усмехнулся и предложил мне локоть, за который я инстинктивно ухватилась. И тут же спохватилась, отнимая руку, но мужчина тут же перехватил ее, не позволяя вырваться. Пришлось изобразить невозмутимость, словно так и задумывала, чтобы не выглядеть совсем уж нелепо.

- Ваши манеры, походка, взгляд выдают вас, - чуть насмешливо сообщил Рэндалл, ведя меня к крыльцу таверны. - Даже речь у вас, как у образованной. Отчасти потому и помог вам, хотя, разумеется, не прошел бы и мимо крестьянки. Не в моих принципах игнорировать беды других.

- Вы просто удивительный человек, сударь, - склонила я голову, не совсем искренне польстив графу. - Нам с Айсой невероятно повезло вас встретить.

- А наш папа тоже был графом, как и вы, ваше сиятельство! - заявила вдруг Айса, подскочив к нам.

Мужчина удивленно поднял брови, мои же глаза наверняка стали круглыми, как пятаки. Слова девочки стало откровением не только для Рэндалла, но и для меня. Так значит, мы действительно из знати? А глаз то у графа наметан.

- Я бы хотела такого папу, как вы, - неожиданно тихо пробормотала малышка, прижимаясь ко мне.

- Айса, ну что ты такое говоришь? - залилась я краской. - Это просто неприлично! К тому же у дяди наверняка есть своя семья.

- К сожалению, я одинок, миледи, - серьезно произнес мужчина, шутливо кланяясь девочке.

Та, покраснев, в ответ присела в неуклюжем реверансе, а после снова унеслась вперед, первая взбежав на крыльцо.

Я же готова была провалиться под землю от такой непосредственности. Однако, соврала бы, если бы сказала, что услышанное не порадовало меня.

Так значит, он холост? Впрочем, мне до этого нет никакого дела, ведь заводить новые отношения, да еще и в чужом мире я точно не собиралась. Уж слишком живы были воспоминания о предательстве Антона.

Зал таверны, просторный и светлый, встретил нас приглушенными людскими голосами, теплом огромного очага у дальней стены, и ароматами еды, заставляющими желудок урчать. Длинные столы и скамьи вдоль них располагались рядами по залу, и почти все были заняты. Видно, мы попали в самое оживленное время, а может, место было чрезвычайно популярным.

Народ тут был самый разнообразный, от простых работяг и крестьян в скромной залатанной одежде до зажиточных горожан в богато расшитых кафтанах и рубахах, и даже парочки аристократов в роскошных камзолах и шляпах-треуголках. Тихо-мирно они трапезничали рядом друг с другом, и такое соседство, похоже, никого не смущало. А может тому способствовала мощная фигура местного вышибалы, стоящего у бара и зорко оглядывающего зал.

Наше появление прошло почти незаметно, лишь пара человек обернулись и тут же снова вернулись к еде, да сам охранник окинул нас цепким взглядом, но быстро потерял интерес, посчитав не опасными. Усадив нас с Айсой на свободное место в углу возле входа, Рэндалл тут же махнул рукой, подзывая юркую официантку в длинном сером платье, и белом переднике.

- Что желаете, милостивый сударь? - улыбаясь во весь рот, склонилась над столом девушка, демонстрируя слишком откровенное декольте.

Но ее ухищрения пропали даром, граф даже головы не повернул к ней, глядя исключительно на меня, отчего я почувствовала себя не в своей тарелке. Несмотря на внешнее благородство и доброту, я не доверяла мужчине, считая, что слишком уж вовремя он появился там, где ему вообще было не место. Зачем вообще Рэндаллу все это? Спасать, кормить нас? Не хотелось бы потом разочароваться, как это случилось со мной в прошлой жизни, и не было желания становиться зависимой от него. Неизвестно еще, что он запросит за этот обед.

- Нам, пожалуйста, две мясных похлебки, три порции жаркого, пирогов с птицей, морса и вина, - сделал граф заказ, и вопросительно посмотрел на меня. - Еще что-то будете?

- Нет, спасибо, нам и этого много, - покачала головой я, игнорируя тянущую меня за рукав Айсу.

Девочке наверняка хотелось всего и сразу, но объедаться после долгой голодовки не стоило.

Недовольно фыркнув, официантка ушла, напоследок смерив графа обиженным взглядом, а мужчина вдруг подался ко мне, склонившись над столом, и его взгляд стал донельзя серьезным.

- Так как же получилось, что графиня, да еще и обладающая столь сильной магией, вынуждена продавать цветы, чтобы не умереть от голода?

Глава 10. Сытая жизнь

Как обычно, меня выручила Айса, ведь сама я не знала, что и ответить.

- Наш папа умер, и злые дяди забрали у нас поместье. Сказали, что папа им должен, и выгнали нас с мамой на улицу.

Девочка сообщила это так спокойно, словно успела свыкнуться с мыслью о том, что прошлого не вернуть. Меня же пробрал холод. Получается, у Элинор с Айсой был нормальный дом, и они были аристократами, а потом муж графини погиб, и кто-то просто забрал у них все? Печально… Надо бы узнать об этом побольше, может, сумеем вернуть себе хоть что-то.

- И где же вы теперь живете? - вроде бы из вежливости задал вопрос Рэндалл, но в его глазах читался живой интерес.

Обращался при этом он к девочке, но глядел отчего-то на меня.

- В здании лавки, где бабушка раньше продавала травы, - опередила Айса, снова отвечая за меня.

- Да, это единственное, что не забрали, - подтвердила я, сама не уверенная в ответе.

Впрочем, судя по тому, что девочка промолчала, я оказалась права. Что же за звери там были, что так запросто обрекли на голод мать с ребенком?

Похоже, граф считал так же, потому как взгляд его потемнел, а челюсти сжались так сильно, что я почти расслышала хруст зубов. Действительно ли он так переживал за посторонних людей, или дело было в другом? Как бы то ни было, навязываться мужчине и далее я не собиралась. Поедим, поблагодарим его и пойдем обратно на рынок, ведь цветы все еще со мной. И надеяться на милость Рэндалла не стоит, иначе потом точно не расплачусь.

Подавальщица принесла наш заказ, и разговоры тут же смолкли. Запах еды вызвал у меня спазм желудка, и я поняла, что если сейчас же не поем, точно умру.

Не дожидаясь графа, забыв о манерах, мы с Айсой, как дикие, накинулись на пищу, едва сдерживаясь, чтобы не съесть все разом. Похлебка оказалась наваристой и ароматной, жаркое показалось мне просто божественным, а пироги таяли во рту, словно амброзия. Почувствовав тяжесть в желудке, с неохотой отставила тарелку, понимая, что объедание чревато, и строго посмотрела на девочку, чтобы она тоже закруглялась.

- Маам, - протянула умоляюще Айса, с жадностью глядя в тарелку. - А можно то, что я не доела, забрать с собой?

Я открыла рот, чтобы ответить «нет», не желая казаться побирушкой, но Рэндалл, мягко улыбнувшись, тут же кивнул Айсе.

- Конечно, можно. Я попрошу, и вам упакуют с собой.

- Не стоит... - смущенно пробормотала я, чувствуя себя неловко.

- Это даже не обсуждается! - отрезал граф, становясь серьезным. - Для меня это сущие пустяки, а вам нужны силы. Кстати, не хотите ли, сударыня, поработать на меня? Я обеспечу вас с дочерью жильем и платить буду достойно.

Его предложение показалось мне слишком внезапным, и оттого двусмысленным. Ну, в самом деле, зачем ему два лишних голодных рта? И не придется ли расплачиваться потом за эту щедрость через постель?

- И что же в обмен? Что я буду делать? - скептически поинтересовалась я, не надеясь на чудо.

- Что-нибудь придумаем, - пожал плечами Рэндалл. – Я владею мануфактурой, у меня большой дом, и поместье за городом. Работа найдется, уж будьте уверены.

В том, что найдется, я и не сомневалась, но неопределенность его ответа смущала меня слишком сильно для того, чтобы так просто согласиться. Не хотелось бы снова попасть в беду из-за желания пойти легким путем.

- Благодарю вас, ваше сиятельство, за предложение. Но, боюсь, я не могу его принять, уж не обессудьте.

- Как знаете, - усмехнулся граф, ничуть не обидевшись. - Но если передумаете, жду вас в своем особняке на улице Роз. Дела держат меня в городе, и я почти круглый год обитаю там.

- Спасибо, - почти искренне ответила я, - буду иметь в виду. И за то, что накормили нас, мы с Айсой вам тоже очень благодарны. Надеюсь, вы не сочтете наглостью и не обидитесь, но нам пора, к сожалению. Цветы вот-вот завянут, и нужно успеть их продать.

- Понимаю, - с явным разочарованием посмотрел на меня граф.

А может, мне это лишь показалось.

Служанка принесла нам упакованную в деревянную емкость еду, завернутую в ткань. Достав из бархатного мешочка с пояса золотую монету, граф кинул ее на стол, и глаза прислуги округлились. Видно, это была весьма щедрая оплата по здешним меркам.

- Добавь-ка парочку пирогов, - приказал он, и подавальщица, кивнув, быстро сбегала на кухню, таща нам еще один короб.

Я тут же подорвалась с места, желая поскорей уйти от этого странного и непонятного мужчины, пока он не запросил за свою милость чего-нибудь невозможного.

- Что ж, тогда до встречи, Элинор, - поклонился граф, а потом снова улыбнулся девочке. - Пока, малышка Айса. Будьте осторожны и не ходите больше по подворотням.

- До свидания, ваше сиятельство, - почти хором ответили мы с дочерью.

- А мне понравился этот дядя, - грустно сообщила Айса, когда мы вышли на улицу, и граф исчез за поворотом.

- Мне тоже, - вздохнула я, беря ее за руку. - Но мы с ним больше не увидимся.

- Почему? - надула губы девочка.

- Потому что он не для нас.

Глава 11. Первая прибыль

Старик, что подсказал нам путь, не обманул, и когда мы, обогнув почти весь рынок, следуя самыми оживленным улицами, вышли к северу, я увидела там стройные ряды палаток с овощами, фруктами и саженцами. Цветы тут тоже были, но совсем мало, всего у пары человек, и выглядели они не особо красивыми. Жара, плюс неправильное хранение и обработка, а может просто их уже не первый день продавали. При виде моих цветов, выглядывающих из корзины, лица торговцев тут же посмурнели, ведь мне они были явно не конкуренты.

Несмотря на то странное волшебство, что пропитало букеты, я все равно обернула каждый стебель мокрой тряпицей, и ко всему прочему взяла с собой бутыль с водой, которая только чудом не разбилась при падении. Впрочем, не факт, что и у меня вообще что-то будут покупать. Судя по внешнему виду большинства покупателей, контингент тут был небогатый, и таким было дешевле нарвать цветов где-нибудь на обочине.

Место для торговли я себе присмотрела в дальнем уголке, возле дома с заколоченными окнами, под тенью раскидистого дерева, что росло рядом. И пусть это было далеко от основного потока народа, зато никто не предъявит, что заняла чье-то место. Не зная местных реалий, не хотелось рисковать. Вдруг тут тоже есть те, кто держит рынок, и кому надо платить просто за возможность торговать?

Но когда мы разместились под деревом, и я выставила корзину перед собой, никто так и не подошел. Стоять после сытного обеда было тяжко, да и слабость никуда не делась, и я вместе с Айсой устроилась в развилке ствола, широкой и удобной, послужившей нам сиденьем. Какое-то время ничего не происходило, и никто не спешил ничего покупать. Солнце нещадно палило, на синем небе не было ни облачка, но нам под кроной дерева, наевшимся до отвала, было так хорошо, что Айсу разморило на сон. Устроив голову у меня на коленях, она задремала, и я, прислонившись спиной к шершавому стволу, тоже с трудом удерживала глаза открытыми. А ведь хотела расспросить ее о прошлом.

- Ах, какие красивые цветы! - восхитился кто-то совсем рядом.

Встрепенувшись, я вскинула голову, сообразив, что все же отключилась. Возле дерева стояла полная дама в платье из дорогого, но плотного бархата, и по ее лбу стекал пот. Она обмахивалась веером, но это не слишком то помогало. Рядом с ней приткнулся сухонький мужичок, и, судя по тому, что она держала его под руку, это был ее муж.

Разбудив Айсу, которая спросонья мало что соображала, я спустилась вниз и поклонилась даме.

- Желаете купить цветы, сударыня? - поинтересовалась у нее и замерла, ожидая ответа.

Возможно, она просто полюбуется и уйдет. Зачем ей вообще это? Наверняка перед ее домом и так сплошь клумбы.

- Сколько возьмете за букет, милочка? - поинтересовалась дама, покосившись на мужа, и пояснила. - Хотим сходить на кладбище, почтить память моих родителей.

Меня немного покоробило, что столь красивые цветы достанутся умершим, но потом вдруг вспомнила, что в том мире я наверняка тоже умерла. И мне было бы приятно, если бы на моей могиле лежала такая красота.

- Пятьдесят медяков, сударыня, - с вежливой улыбкой сказала я, предупреждающе глядя на Айсу, чтобы молчала.

Похоже, эта пара была из зажиточных горожан, и я назвала им цену чуть больше, чем подсказал торговец бижутерией. Но, не слишком наглея, чтобы не отпугнуть.

Удивительно, но эта стоимость устроила даму, и она, глазом не моргнув, заплатила мне. Кажется, я даже мало попросила. Впрочем, следующий покупатель, лощеный господин в длинном сюртуке, явившийся через полчаса после первых, услышав цену, поморщился. Однако, за кошелем все-таки потянулся. Забрал сразу два букета, и нам осталось продать последний букет, когда на горизонте показался вдруг какой-то мутный тип в потертом кафтане, очень похожий на тех, кто на нас напал.

Похоже, это и есть та самая «крыша», что контролирует эту часть рынка.

Мне стало страшно, но ради Айсы я взяла себя в руки. Тем более, что полученные монеты припрятала частично в туфлях, и часть сунула себе в лиф, сетуя, что нет кошелька.

- Добрый день, сударыня, - криво усмехнулся мужчина, подходя ближе. - Вижу, вы тут новенькая, так что сразу перейду к делу. Этот рынок принадлежит достопочтимому Френсису Аравейлу, и просто так торговать тут нельзя...

- Сколько? - перебила его, прекрасно понимая, что ему нужно.

- А вы не так просты, какой кажетесь, сударыня, - довольно хмыкнул мужчина. - Что ж, для такой красавицы всего лишь пятьдесят медяков в день.

- Сколько?! - слегка ошалев, переспросила я.

Это ж четвертая часть от нашего дохода, и то потому, что я цену подняла! Однако, расценки тут такие, что проще в самой лавке торговать. Вот только как привлечь туда народ?

- Это еще я по-божески вам назначил плату! - недовольно проворчал местный «рэкетир». - Те, кто в палатках торгуют, платят в два раза больше!

Вздохнув, потянулась к лифу, понимая, что не мне тягаться с местной системой, но замерла, когда в голову пришла одна безумная мысль.

- Граф Ламонт будет очень огорчен, что его вассалов здесь так не любят, - наугад ляпнула я, и сразу же попала в цель.
- Что? Рэндалл Ламонт? - как-то сразу побледнел мужчина. - Что же вы сразу не сказали? Простите, госпожа, я ошибся, всего десять медяков, и можете хоть до ночи тут стоять!

С невозмутимым видом протянув ему требуемую сумму, я мысленно возликовала. А граф то оказывается весьма влиятельный человек в городе, раз его именем можно напугать даже такого, как этот тип. Странно, мне Рэндалл показался весьма милым и совсем не страшным.

Глава 12. Дорога домой

Последний букет мы продали, когда солнце начало клониться к закату. Забрала его служанка какой-то важной госпожи, которая дожидалась на краю рынка, выглядывая из позолоченной кареты. Важная такая, в пышном платье и широкополой шляпе, из-под которой лица не было видно. Самой, видно, ей было не по статусу подходить ко мне, вот и послала прислугу. Однако, тот факт, что мои цветы заинтересовали даже такую, как она, радовал меня безмерно.

Значит, нужно больше букетов, вот только проблема в том, что цветы с клумбы перед домом не бесконечны, и что делать, когда они закончатся, большой вопрос. На ум сразу пришла теплица, какая была в моем магазине, или же придется делать закупки у производителя. Но кто тут вообще цветами занимается, и где их искать?

Впрочем, решать проблемы будем по мере их поступления, а сейчас нам с Айсой главное купить еды, да вернуться домой затемно. Тем более, что мы обе устали ужасно, еще и местный туалет, единственный на весь рынок, вызывал отвращение, и в такую жару там стояла жуткая вонь, от которой слезились глаза. А уж как хотелось помыться, и говорить нечего!

Проводив взглядом последнюю покупательницу, я дотронулась до плеча вновь задремавшей Айсы. Встрепенувшись, она сонно посмотрела на меня, и с неохотой слезла с дерева, сразу прижимаясь ко мне.

- Ну что, идем покупать те вкусные булочки, про которые ты говорила?

Лицо девочки сразу посветлело, и она часто закивала.

- А у нас хватит денег? - встревожилась вдруг Айса, снова грустнея.

- Конечно! - успокоила я ее, прижимая к себе. - И на булочки, и на мясо с хлебом.

Цен на продукты я не знала, но предположила, исходя из стоимости букета, и в итоге не ошиблась. Мы прошлись вдоль торговых рядов, складывая покупки в корзину из-под цветов, и я набрала всего понемногу. Килограмм серой муки за десять медяков, кусок сыра за двадцать, два кувшина с молоком и маслом, за которые отдала тридцать пять монет. Яйца, каравай хлеба, какие-то крупы, клубни местного аналога картофеля, соль и всякую мелочь. И ко всему этому высмотрела свежий кусочек мяса, совсем крохотный, но обошедшийся мне в половину оставшихся денег. Остаток же я приберегли на черный день, выделив пару монет на булочки для Айсы.

Корзина стала тяжелой, но то была приятная тяжесть. Осталось только сообразить, как все это приготовить, и где потом хранить. Должно же тут быть подобие холодильника? Тем более, что в этом мире есть магия, и было бы странно не использовать ее в быту.

- Айса, - как всегда решила я узнать у своей главной осведомительницы. - А где мы обычно храним продукты, если нужен холод?

Девочка бодро шагала рядом, с довольным видом жуя булочку, и казалась такой счастливой, что у меня невольно слезы на глаза набежали. Смахнув их украдкой, сделала вид, что разглядываю улицу впереди себя, и заметила, что мы почти пришли. Запомнила таки дорогу, теперь и без Айы смогу на рынок ходить. Вон за тем домом с ржавым флюгером надо будет повернуть за угол, а там по прямой еще метров сто, и мы дома.

- Обычно накладывают заклинание холода, - ответила девочка, дожевав. - Но это дорого. Надо каждый месяц снова обновлять его... Да у нас и хранить то нечего было.

- Теперь есть, что, - улыбнулась я ей, чувствуя, как корзина оттягивает мне руку. - А может, я сама смогу научиться этому заклинанию?

- Так это же... Надо наверное тогда идти в академию, - растерянно протянула малышка, рассуждая, будто взрослая.

Хотя, в таком мире, как этот, было неудивительно, что дети взрослели быстро.

- Ну, я же и без учебы смогла воспользоваться даром, - пожала плечами. - Не думаю, что это заклинание такое уж и сложное. Надо только найти того, кто его знает.

Глава 13. Новый день и новые тайны

Когда вернулись домой, сил хватило лишь на то, чтобы наскоро перекусить хлебом с сыром, да натаскать воды для мытья. А потом еще и разжечь успевший остыть очаг, чтобы согреть ее. Да, определенно стоит подучиться магии, чтобы хоть немного облегчить себе жизнь.

В самом доме не было ничего, напоминающего ванную комнату, и по подсказке Айсы мы вышли во двор к тому самому сарайчику, который я приметила в первый раз. Хоть и небольшой, но он вмещал в себя сразу два помещения, одно из которых было забито всяким хламом, а во втором же я обнаружила что-то напоминающее парную. Здесь был бак был для воды и печка, жаль, полуразрушенная, так что мыться пришлось тем, что нагрели и притащили.

Что ж, очередное дело в мой быстро растущий список.

Были здесь и простые, грубо сколоченные полочки для сидения, и странного вида мочалка, треснувшая бадья для воды, и даже кусок дурно пахнущего мыла. Я как следует выкупала девочку, с трудом справившись с ее запутанными волосами, и отмылась сама от въевшихся за день пыли и пота. Складывалось ощущение, что Айса, да и я сама не мылись как минимум дня три-четыре.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, когда мы закончили, и я почувствовала себя почти новым человеком, посвежевшим и чистым. В тусклом освещении свечи было плохо видно, но, кажется, девочка тоже осталась довольной. Завернувшись в захваченные из дома простыни, мы прямо так отправились обратно, благо задний двор был отгорожен забором, и вряд ли кто нас бы увидел. Но все равно идти по темноте было страшно, и мерещилось повсюду всякое, а от хруста под ногами мелких камушков и веток вздрагивала каждый раз, чуть ли не подпрыгивая. Свет горящих в доме свечей колыхался в окне, добавляя жути, и едва мы забежали внутрь, как я сразу заперла обе двери. Пусть при желании их легко можно было вынести, но это создавало ощущение хоть какой-то безопасности.

Поднявшись наверх, я покопалась в шкафу, и отыскала там пусть и поношенную, но чистую одежду себе и Айсе. Глядя на пустующие полки, догадалась, что самые лучшие наряды мать девочки продала, как и остальное, чтобы выжить. Жаль, это не спасло их.

Переодела девочку, и она тут же свернулась калачиком на кровати, уснув без задних ног, пока я сама одевалась. Недолго думая, и я последовала ее примеру, улегшись рядом и обняв Айсу.

День был долгим и волнительным. Я умерла и оказалась в другом мире, где снова чуть не отправилась на тот свет. Однако выстояла и смогла спасти не только себя, но и Айсу, которую теперь была мне как дочь. Что будет дальше, я не знала, но не намерена была сдаваться. Уверена, небеса не зря дали мне еще один шанс, и неспроста перенесли меня сюда. Возможно, это и было моей миссией - не дать девочке умереть вслед за матерью, и я была намерена оправдать ожидания высших сил. Обязательно сделаю так, чтобы у нас обеих все было хорошо.

***

Утро после нехитрого завтрака началось с уборки. Не то, чтобы в лавке был такой уж бардак и грязь, но так я настраивалась на нужный лад, заняв руки, чтобы думалось легче. Чувствовала я себя просто отлично, если сравнивать со вчерашним состоянием. Руки больше не тряслись от слабости, желудок не скручивало от голода, а в голове царила ясность. Айса тоже выглядела бодрой и свежей, и во всем помогала мне по мере своих сил.

Сначала мы с ней перетрясли постель и открыли везде окна, впуская свежий воздух, а потом наскоро промыли и протерли в комнате все, желая избавиться от негативной энергии, скопившейся в этом месте, повидавшем нищету, голод, а после и смерть.

Погода сегодня тоже соответствовала моему настроению. Солнечный денек радовал теплом, и улица за окном больше не казалась такой мрачной, как вчера. Подметя куцым веником пол в торговом зале, устало смахнула пот и решила оставить влажную уборку на потом. Пора было заняться цветами, если хотела не только поесть, но и изменить что-то в этой жизни. А еще надо было приготовить обед и успеть на рынок, чтобы продать все заготовленное.

Снова сходила за водой к колодцу, и в этот раз уже действовала более решительно, даже ведро вышло вытащить с первого раза, пусть и разлила половину. А Айса притащила корзину, веревку, которую я с удовольствием бы заменила лентами, и ножницы. Набрав с поредевшей клумбы цветов, с сожалением отметила, что остатка хватит раза на три, а потом мы снова останемся без источника дохода. Пожалуй, сегодня на рынке надо поспрашивать и про семена, и о тех, кто занимается цветами, как я.

А когда уселась за прилавок, разложив по его поверхности цветы, случайно увидела под ногами торчащий из-под стола стебелек. Ухватившись, вытащила на свет желтый цветок и изумленно уставилась на него. Этот был точно не из новой партии, так почему же он выглядит так, будто только что сорван? Даже завянуть не успел… И это за целые сутки!

Глава 14. Новая надежда

Это было так удивительно, что я не поверила своим глазам. Даже понюхала цветок, и пах он так, будто совсем недавно рос на клумбе. Так значит, моя магия куда сильней, чем я думала? И не просто иллюзию создает, а будто консервирует цветы, сохраняя их свежесть на долгое время. Интересно, сколько будет длиться этот эффект?

Положив цветок с краю, посмотрела на него задумчиво, и взялась за работу. Чудеса это, конечно, хорошо, но магия не сделает за меня все и сразу. Но мысль найти себе учителя не оставляла все то время, пока делала букеты. В принципе, можно будет на рынке поспрашивать, может, кто и подскажет.

- Мам, а сегодня мы купим те булочки? - с довольной мордочкой подбежала ко мне Айса, таща охапку травы для декора.

Я посмотрела на нее и чуть не прослезилась. Когда впервые ее увидела, девочка казалась просто тенью самой себя. Жалким напуганным птенчиком, бледным и замученным. Сейчас же Айса светилась счастьем, и с ее лица не сходила улыбка.

- Конечно, купим, и не только их! - тепло ответила ей, прижимая к себе.

Странное чувство возникало каждый раз, когда обнимала ее. Будто у меня нет ее родней, и возникало желание защитить девочку от всего на свете.

Закончив с букетами, я сложила их красиво в корзину, заметив, что в этот раз ощущение были немного иными. Невидимая энергия, поселившаяся внутри, текла гораздо большим потоком, и свечение рук было более интенсивным, а после применения магии меня уже не так потряхивало, как в прошлый раз. Просто немного устала, только и всего. Но и сейчас я все так же искренне восхищалась и удивлялась тому дару, что достался мне вместе с новым телом.

Я наделала бутербродов, налила в глиняный кувшин кипяченой воды, а еще решила взять с собой кривоногий табурет, чтобы сидеть, ведь на дереве было не слишком то и удобно. Заплела косы Айсе, пользуясь найденным в комнате гребешком, и расчесалась сама, жалея, что нет ни одного нормального зеркала, лишь крохотное, в бронзовой оправе, в которое ничего толком было не разглядеть. Но сегодня мы хотя бы выглядели чисто и опрятно, не то, что вчера, и было не так стыдно выходить на улицу.

На рынке первым делом подошла к тому деду, что помог нам вчера. Не верила я, что это он натравил тех бандитов, уж больно бесхитростным и добрым старик выглядел. Да и не обманул же в итоге, цветами там действительно торговали. Скорей нам просто не повезло.

- А, это вы? Здравствуйте, барышни, - добродушно улыбаясь в бороду, поприветствовал он нас с Айсой. - Ну как успехи?

Кажется, за сутки на его прилавке ничего не поменялось, будто с продажами у старика было совсем худо. Впрочем, выглядел он вполне бодро, и одет был прилично, так что явно не бедствовал. Может, эта торговля вообще была у него для души, кто знает?

- Спасибо вам за подсказку! - искренне поблагодарила я торговца. - Продали все букеты, вот еще наделали!

Подняв корзину, достала небольшой букетик, приготовленный специально для него. Он вышел у меня самым красивым. Лилии казались такими нежными, и полупрозрачные лепестки сияли на солнце, будто сделаны были из тончайшего стекла. А запах от них шел просто божественный, и лицо старика посветлело, едва он увидел цветы.

- Возьмите, это вам! Вы же хотели такой, я помню!

- Да что вы, сударыня, не стоило! - растерялся торговец, с восхищением глядя на мое творение.

- Возьмите! - настояла я, кладя букет ему на прилавок. - Только так я могу вас за все отблагодарить!

Поколебавшись, старик все же бережно взял цветы, нашел где-то горшок, наполнил его водой и поставил их туда. Я же, немного помедлив, задала вопрос, с которым пришла к нему.

- А еще, я хотела спросить у вас. Возможно, вы знаете, у кого можно взять пару уроков магии?

- Магии? - изумленно уставился на меня торговец, чуть не выронив горшок. - Так вы, госпожа, маг?

Он произнес это с опаской, будто таких, как я, здесь боялись, и я поспешила его успокоить.

- Да какой я маг? Только вон цветочки и могу заколдовывать.

- Ну, вообще, это не принято, - задумчиво протянул старик, едва понял, что я не такая уж и страшная. - Магам надлежит учиться в академиях.

Я приуныла, но старик, хитро прищурившись, тут же добавил.

- Есть в городе один человечек. Ведьма. Если не побоитесь, то она при желании может взять вас в ученицы.

С ответом я долго не раздумывала, прекрасно понимая, что на одних цветах мы с Айсой не проживем. Магов же здесь, похоже, уважают, а значит, у меня есть шанс выбиться в люди и сделать наши с дочерью жизни лучше.

- Говорите адрес! - уверенно попросила я, уверенная, что не слезу с ведьмы, пока она не научит меня колдовать.

Глаа 15. Ведьма

Я ожидала, что ведьма окажется старой каргой, а ее дом ветхой лачугой где-нибудь в самом сердце трущоб, но все оказалось куда интересней. Дом колдуньи находился по соседству с рынком, что меня весьма порадовало, ведь можно будет совмещать уроки и торговлю.

Добротный одноэтажный домик из выщербленного кирпича, с выцветшей черепичной крышей, стоял поодаль от остальных зданий и имел даже небольшой сад, обнесенный свежепокрашенным забором. Открыв скрипучую калитку, я замерла на месте, оглядывая двор. С первого взгляда было видно, что за местом ухаживают - деревья побелены, кусты обрезаны, а прямо перед домом высажены пестрые цветы. Сам же дом хоть и выглядел старым, но в хорошем состоянии, разве что фундамент зарос мхом, да стены потемнели от времени.

Закрыв калитку за собой, прошла по узкой, заросшей травой тропинке к дому, чувствуя себя неуверенно. Айсу я оставила дома, не зная, чего ожидать, и держать лицо было не перед кем. Торговец так говорил про эту ведьму, будто побаивался ее. Впрочем я, будучи дитем мира технологий и бездушных машин, не испытывала такого уж сильного трепета перед какой-то средневековой ведьмой.

Вспомнилась вдруг инквизиция, и вот это как раз пробрало меня до дрожи. А стоит ли вообще связываться с этой сомнительной личностью? Нет ли тут гонения на ведьм, какие были в моем мире? Хотя, если уж здесь официально признано существование магии, вряд ли таких, как она, считают исчадиями ада, как когда-то на Земле.

Поднявшись по скрипучему крыльцу, я постучала в массивную дубовую дверь. А неплохо так укрепила свое жилище эта дамочка. Такую при всем желании не выломаешь. И на окнах ставни, будто ведьма, которой пугают других, сама боится кого-то.

Возможно, что так оно и было, потому как мне никто не спешил открывать. И лишь спустя несколько минут, когда я снова постучалась, услышала тихий оклик.

- Кто там?

- Здравствуйте! Мне подсказали, что вы можете магии обучить.

- Вранье! Я не беру учеников. Уходи!

Низкий грудной голос женщины прозвучал раздраженно, и стало ясно, что мне здесь не рады. Но я не намерена была отступать. Развернувшись, я заколотила в дверь ногой, и не прошло и пары секунд, как она отворилась. Едва успела в сторону отойти, чтобы по лбу не прилетело.

- Ты чего тут устроила?! - выскочила наружу всклокоченная рыжеволосая женщина. - Сейчас как стражу позову!

Худая и низенькая, выряженная в пестрое, как у цыганки, платье, ведьма совсем не выглядела страшной.

- Думаете, она станет помогать такой, как вы? - усмехнулась я, ляпнув это наугад по какому-то наитию.

И по тому, как грозно женщина сверкнула на меня своими зелеными глазами, поняла, что угадала.

- И кто это у нас такой дерзкий? - уперев руки в бока, зло процедила ведьма. - Не боишься, что в червяка превращу?

- А можете? - с восхищением спросила я, и женщина неожиданно расхохоталась.

- Забавная ты. Но учить все равно не стану, даже не проси.

- Можете хотя бы просто глянуть, насколько сильная у меня магия? - умоляюще посмотрела на нее. - Вдруг мне и правда, надо идти учиться в академию, как все говорят?

Делать я этого, конечно, не собиралась, просто решила хоть так заинтересовать ведьму. И это сработало.

- Посмотреть, говоришь? И тогда ты уйдешь?

- Обещаю.

Хорошо, - тяжко вздохнула женщина, будто я заставляла ее переступить через себя. - Подойди ближе.

Я послушно шагнула к ней, и она положила мне руку на грудь. А потом закрыла глаза и что-то забормотала. Поднявшийся вдруг ветер взметнул ее волосы, и я ощутила исходящее от ее ладони тепло, постепенно переходящее в жар. Когда же ощущения стали болезненными, ведьма вдруг отдернула руку, и уставилась на меня ошарашенно, пугающе побледнев.

- Что-то не так? - с тревогой поинтересовалась я, не понимая, что ее так взволновало.

- Кто ты такая? - глухо спросила женщина, глядя на меня, как на призрака. - Ты ведь не из этого мира, правда?

Глава 16. Договор

Мне вдруг стало не по себе. Что, если таких, как я, здесь не жалуют? Вдруг, попаданцы считаются кем-то, вроде исчадий ада, и на них охотятся? Слишком уж неоднозначной была реакция ведьмы. Как она вообще поняла, кто я, и откуда знает про другие миры?

- С чего вы это взяли? - спросила ее, стараясь ничем не выказать страх перед ней.

Растерянно глянув на меня, женщина ответила далеко не сразу.

- Я чувствую следы некромантической энергии в тебе, - отрешенно проговорила она, тяжело опираясь о стену. - Словно... ты недавно пережила смерть. Но, тем не менее, ты стоишь передо мной, живая и невредимая.

Похоже, у ведьмы были лишь догадки, и я могла выдохнуть. Но вдруг я ошибаюсь, и есть еще такие же попаданцы, как я? Стоит ли рискнуть и довериться ей ради того, чтобы узнать больше об остальных?

- Я долго и сильно болела, - объяснила ей, решив все же промолчать, - может, поэтому?

- Нет, - покачала головой ведьма, - это вряд ли. Я, может, и не самая сильная ведьма, но ведьмы хорошо чувствуют такие вещи. Твоя душа не родная этому телу, и я уже встречала таких, как ты. Странных людей, которые вдруг начинали вести себя иначе, не узнавая никого и ничего вокруг. Словно кто-то другой поселился внутри них. Ты ведь такая же, как и они, я права?

В глазах женщины загорелся пугающий огонь, будто я ей стала вдруг интересна. Вот только не в качестве ученицы, а как подопытная крыса, и сразу расхотелось ей что-то рассказывать, несмотря на то, что услышала. Так значит, я в этом мире не одинока?

- Вам показалось, - сухо ответила ей. - Простите, что потревожила, мне пора.

Развернувшись, чтобы уйти, я быстро сбежала с крыльца, но внезапно услышала себе вслед то, что заставило меня остановиться.

- Ты же магии учиться хотела? Я согласна взять тебя в ученицы.

Обреченно вздохнув, я с неохотой повернулась обратно, ругая себя за нерешительность. Ведьма успела взять себя в руки, и больше не казалась обычной женщиной, несмотря на растрепанный вид. В ней чувствовались сила и могущество, и держалась она с достоинством, присущем самой королеве. Даже последняя ее фраза прозвучала так, будто она делала мне одолжение.

- А что взамен? - с подозрением уточнила я, не спеша соглашаться. - Зачем вам это?

Ведьма улыбнулась довольно, и медовым голосом ответила.

- Всего лишь расскажешь мне все без утайки о себе. Ну и позволишь изучить ту темную магию, что сокрыта в тебе. Уж очень она меня заинтересовала.

Мне ее предложение решительно не нравилось, и я заколебалась. Даже оглянулась назад, думая уйти.

- Вообще-то, она у меня светлая, - заметила я, собираясь ответить ей отказом. - Цветы, с которыми я работаю, не вянут и не портятся долгое время. Хотите сказать, такая магия может быть темной?

- Это не совсем так, - поморщилась женщина. - У твоего дара сразу две стороны, и думаю, причины как раз в том, что ты от меня скрываешь. Но знай, если не научишься ею управлять, можно выгореть или сойти с ума, ведь свет и тьма плохо уживаются друг с другом. Так что выбираешь?

Черт, а она умеет убеждать! Но не эти угрозы заставили меня передумать, а тот факт, что нам с дочерью нужно было что-то есть. И почему-то я была уверена, что, будучи магом, смогу достигнуть гораздо большего. Да хотя бы дом починить, для начала, а там, глядишь, и дело свое открою…

- Хорошо, я согласна, - выдавила из себя, уверенная, что в любой момент смогу отказаться. - Но с условием.

- Каким? - нахмурилась ведьма.

- Пообещайте, что моей жизни ничего не будет угрожать, ведь у меня есть дочь, и я не имею права умирать. Снова...

Глава 17. Травница

Внутрь ведьма меня так и не пустила, не дав полюбоваться на свое жилище. Отправила домой, наказав явиться завтра вечером. Впрочем, я не слишком расстроилась, ведь дел сегодня и без того было предостаточно. Сначала я заглянула домой, убедившись, что Айса без меня справляется, и забрала часть накопленных денег для закупки цветов. За несколько дней получилось собрать немалую по здешним меркам сумму в восемь серебряных, треть из которых мы потратили на то, чтобы забить кладовую продуктами. Брали преимущественно то, что долго не портится, но я надеялась, что вскоре освою охладительное заклинание, и тогда наш рацион существенно пополнится.

Айса встретила меня с улыбкой, и сразу убежала играть с новой куклой, которую я, без сожаления выделив на это медяки, купила ей на рынке. Пусть и самодельная, вся кривая и какая-то нелепая, но этой тряпичной кукле девочка радовалась больше, чем любимым булочкам. Помимо прочего я отыскала на рынке пару мягких грифелей и несколько листов странной плотной бумаги, сделанной будто не из древесины, а из тканевого волокна, мелко измельченного и спрессованного. Стоила такая роскошь аж целых пятьдесят медяков за три жалких листочка, но я не стала жадничать. Один из листов отдала девочке для рисования, а два других оставила на потом, решив обучить Айсу грамоте и счету. Бесплатных школ тут, разумеется, не было, и бедняки почти поголовно были безграмотными. А денег отправить дочь учиться у меня пока не было.

Накормив Айсу и сама перекусив, я отправилась по следующему адресу, торопясь все успеть. Заглянув на рынок, расспросила торговцев, что продавали цветы, о том, где они их берут. Но лишь один кряжистый мужичок с бородкой с неохотой рассказал мне об этом, остальные просто обругали меня и прогнали, не желая помогать конкуренту.

Я узнала, что покупает мужик их у одного и того же человека. Местной травницы, что вместо блужданий по лесам и полям предпочитала выращивать нужные растения сама. Дом ее находился на самой окраине города, верней даже за его стенами, и пока дошла туда, стоптала все ноги. День выдался жарким, и я буквально плавилась под палящим солнцем, мечтая о холодном чае со льдом и стаканчике мороженого.

Сделав себе пометку, что неплохо было бы стать в этом направлении первооткрывателем, я миновала ветхую лачугу, последнее строение на своем пути, за которым начинался тракт, ведущий из города на север. Приложив руку ко лбу, вгляделась вдаль, щурясь от солнца, и увидела стоящий особняком от остальных, огороженный дощатым забором домик.

Странное, конечно, расположение, и какой в этом смысл? Людей не любит, или просто здесь места больше?

Вздохнув и вытерев пот со лба, хлебнула из кувшина, который везде таскала с собой, колодезной воды, и поплелась к дому травницы. С водой в этом мире вообще была очень интересная история. Несмотря на наличие колодцев и прочих источников, люди предпочитали литрами употреблять вино и пиво, оправдывая это тем, что вода грязная и можно заразиться. Но сами же повсеместно использовали кипяченую или просто очищенную магией воду в различных блюдах и напитках.

Я примеру остальных следовать не стала, и алкоголь не употребляла, пусть он и был здесь откровенно слабым. Не пила никогда, так нечего и начинать, да и какой пример я подам Айсе?

Уже на подходе к дому оценила ту огромную территорию, что отхватила себе травница. Видимо, земля за пределами города считалась ничейной, раз никто до сих пор не предъявил ей претензий. Интересно, как она вообще справляется с таким хозяйством?

Забор был не слишком высоким, и я сумела разглядеть позади уютного дома из белого кирпича большущий цветник, пестрящий всеми расцветками, и даже какое-то подобие теплицы непривычной треугольной формы, сооруженной из дерева и стекла.

Стоило подойти поближе, как меня оглушил громкий лай. А после на пороге дома показалась и сама травница. Она оказалась на удивление молодой, старше меня всего на пару лет. Низкая приземистая фигура и крутые бедра делали ее похожей на гномку, а длинная рыжая коса, перекинутая через плечо, была толщиной с мою руку. Я поразилась, как она вообще умудряется ухаживать за такой шевелюрой в условиях отсутствия шампуней, кондиционеров, фенов и прочих благ цивилизации. У меня самой хоть и не три волосинки, но до такой роскоши далеко.

- С чем пожаловали, сударыня? - приветливо улыбнулась женщина, едва отворила калитку.

Пес внутри снова забрехал, но рыжуля прикрикнула на него, и он заткнулся.

- Здравствуйте! - я отзеркалила улыбку, радуясь, что травница оказалась такой радушной. - Мне нужны цветы на продажу. Говорят, у вас они есть?

- Всенепременно! - кивнула женщина, пропуская меня внутрь.

Глава 18. Цветочное царство

Обойдя стороной здоровую псину, проводившую меня настороженным взглядом, я поспешила за травницей по узкой дорожке, ведущей в обход дома прямо на задний двор. Мы прошли мимо высокой поленницы, колодца с резной крышей над ним, и завернули за угол. Порыв ветра ударил в лицо, и я почти задохнулась от густого запаха цветов и разнотравья. Чихнула, и наткнулась на насмешливый взгляд женщины.

- Да, поначалу не слишком привычно, ведь у меня тут растут, наверное, сотни две самых разных растений. Зато прижились даже самые редкие, которые растут в труднодоступных местах.

Ее слова впечатлили, и я с интересом уставилась на теплицу, дверь в которую сейчас была настежь распахнута. Неудивительно, в такую то жару. Вокруг теплицы с одной стороны расположился небольшой овощной огородик, с другой же землю сплошь покрывали травы и цветы. Простые, полевые, но их было столько, что глаза разбежались.

Когда же вошли внутрь строения, я и вовсе охнула восхищенно. И чего тут только не было! Половины из того, что росло здесь, я вообще никогда не видала, а некоторые лишь отдаленно напоминали знакомые мне цветы.

Красные, желтые, фиолетовые, всех форм и размеров, источающие божественный аромат, цветы в теплице поражали воображение. И я, любуясь на них, сразу же начала прикидывать, сколько красивых букетов можно из них сделать.

- Нравится? - спросила травница, заметив мою реакцию.

- Очень! - восторженно выпалила я. - Вот только... Они, наверное, очень дорогие?

- Думаю, я могу сделать вам скидку, как новому покупателю. Меня, кстати, Найда зовут.

- А я Элинор.

Я улыбнулась ей в ответ, и травница пошла вдоль рядов, рассказывая мне о своих красавицах.

- Вот эти, альмении, из королевского сада, по десять медяков.

Она указала на фиолетовые цветы, похожие на ирисы, что образовывали небольшую клумбу.

- Эти родении по пять, они не так редки, но совсем не растут в наших краях, - кивнула женщина в сторону желтых «пионов».

Я остановилась возле альмений, вдохнула терпкий аромат, а после дошла и прикоснулась к родении, ощутив под рукой нежную мягкость лепестков.

А травница уже дошла до роз, что выглядели весьма необычно. Розовые лепестки с капельками росы будто светились внутренним светом, как после применения моей магии.

- Розы из эльфийского сада, моя гордость, - объявила женщина. Стоило больших трудов добыть их, ведь лепестки этих цветов используются для изготовления эликсира молодости.

Мы бродили по теплице еще минут, наверное, двадцать, и под конец у меня закружилась голова. Думала, конца и края цветам нет.

- Ну что, какие берете? - поинтересовалась Найда под конец нашей занимательной экскурсии.

Вспомнив, сколько у меня с собой денег, поняла, что выйдет купить не так уж и много, и расстроилась. Хотелось всего и сразу, но пришлось выбирать.

- Мне, пожалуйста, родений, глициний, и еще бы тех мелких, белых, что растут на входе.

На полевых цветах я решила сэкономить, решив, что сама нарву, и тогда можно будет разбавить букет, уменьшив его себестоимость.

- Сколько с меня? - с тревогой спросила я травница, запутавшись в ценах.

Но Найда лишь усмехнулась.

- Пойдемте, за чашкой чая все обсудим.

Воспользовавшись ножом, травница аккуратно срезала все затребованное, и вручила мне. А после мы зашли через заднюю дверь в дом, и с порога в нос бросился запах сушеных трав. Комната, где мы очутились, была похожа сразу и на кухню, и на избушку какой-нибудь колдуньи. Под потолком на веревках висели пучки засушенных растений, какие-то грибы и листья, а возле стены стоял высокий стеллаж, на полках которого громоздились ряды склянок всех форм с самым различным содержимым.

Мы прошли между столами, заставленные какими-то сосудами, мешочками с неизвестным содержимым и баночками, а после уселись за небольшой столик в углу, на котором стоял большой глиняный чайник, две чайные пары, вазочка с вареньем и румяные булочки. При взгляде на них я чуть не подавилась слюной, ведь у меня с самого утра и крошки во рту не было.

- Присаживайся. Цветы можешь положить вон на тот стол.

Усевшись, я с молчаливого согласия хозяйки дома схватила одну из булочек и впилась в ее румяный бок. И тут же чуть не подавилась, когда травница возложила руку на чайник, и тот зашкворчал, словно закипая. Это было похоже на волшебство, и внутри все возликовало.

Так Найда тоже умеет колдовать?

Глава 19. Первый урок

- Что такое? - удивленно поинтересовалась травница, проследив за моим взглядом. - Булочка невкусная?

- Вкусная, - подтвердила я, едва откашлялась. - Так ты маг?

- Да какое там, - отмахнулась женщина с улыбкой. - Так, по мелочам, дар то у меня слабый, ну и в работе помогает немного. Знаю, какие травы использовать, и какое действие даст то или иное снадобье. От бабушки досталось по наследству, как и все это место.

Пригубив ароматный чай, оказавшийся на вкус просто божественным, я отставила чашку и огляделась, с новым интересом разглядывая все вокруг.

- Так это она научила тебя в травах разбираться? - осторожно поинтересовалась я, прощупывая почву. - А цветами почему занялась?

Я не стала сразу ее просить научить меня магии, не зная, как Найда отреагирует. С чего бы ей безвозмездно учить какую-то незнакомку?

- Настойки, бальзамы и мази – это, конечно, хорошо, - вздохнула травница, - но я с детства люблю возиться с цветами.

- Как и я, - согласилась с ней, кладя откусанную булочку на блюдце.

- Можно поинтересоваться? - неожиданно вдруг спросила Найда, выглядя смущенно, будто ей было неудобно за собственное любопытство. - Ты ведь не из простых горожан? Видно, что из благородных, несмотря на твой наряд. Неужели, муж не в силах о тебе позаботиться?

- Нет больше мужа, - ответила ей печально, поражаясь ее прозорливости. - Он погиб, и наш род разорился. Мы с дочерью остались совсем одни, без копейки в кармане, вот и приходится зарабатывать на жизнь всеми способами.

Я не стала ничего скрывать, не видя в этом большого секрета. Может, так она посочувствует мне и сделает хорошую скидку?

- Соболезную, - охнув, с жалостью посмотрела женщина на меня. - Не представляю, каково тебе пришлось.

- Да ничего, справились, - отмахнулась я скромно. - Сейчас вот немного накоплю, и смогу открыть собственную лавку, а там заживем с дочерью лучше прежнего.

- Знаешь... - задумчиво протянула Найда. - Пожалуй, первый раз я с тебя ничего не возьму. Можешь забрать цветы совершенно бесплатно.

- Да ты что! - всплеснула я руками, краснея от стыда. - Это ужасно неловко! Я в состоянии заплатить!

Я, конечно, хотела разжалобить ее, но не ожидала такого. Не хотелось казаться в ее глазах побирушкой, и потому решительно отказалась.

Поджав губы, травница с укором покачала головой.

- Я же от чистого сердца предлагаю, ты не подумай чего. Давай так. Я тут одна живу, и мне порой даже не с кем поговорить по душам. Покупатели приходят и уходят, не задерживаясь, а в город выбираться получается редко. Может, будешь иногда приходить ко мне в гости и развлекать меня беседами? Я могу обучить тебя разбираться в травах, а ты тоже научишь меня чему-нибудь. Договорились?

- Да! - поспешно воскликнула я, сама желая того же.

Друг мне в этом мире не помешает, будет, у кого совета спросить или помощи. И травница, сама не зная того, сделала весьма щедрое предложение. Пользуясь случаем, решила воспользоваться ее добротой и спросить кое-что важное.

- А можно узнать, как ты воду нагреваешь?

- Так это же элементарно, - искренне удивилась Найда. - Такое любой маг знает.

- Я только недавно обрела дар, - смущенно ответила ей, понимая, что мой случай может быть весьма уникальным.

- Ну, надо же, - покачала головой женщина. - Хорошо, научу. Тебе нужно всего лишь представить внутри себя тепло, этакое сосредоточение энергии в груди. А потом, когда действительно ощутишь его, потянись мысленно к нему, ухвати этот сгусток и направь в воду. Главное не переусердствовать, а то можно и пожар устроить.

- Звучит просто, - нерешительно протянула я, испытывая некое благоговение перед теми, кто умеет колдовать, пусть и сама уже кое-что могла. - Но мне кажется, у меня не получится.

- Пойдем во двор, - махнула рукой Найда, прихватив с собой кружку с чаем. – Попытаться в любом случае стоит.

Мы вышли наружу, и травница поставила кружку на землю. Отошла назад и кивнула мне.

- Давай, пробуй!

С сомнением покосившись на чай, закрыла глаза, отрешаясь от всего. От палящего зноя, от шума ветра и боли в ногах, и сосредоточилась на том, что чувствую внутри. Вспомнила свои ощущения при работе с цветами, и снова по коже словно мурашки пробежали. А потом я действительно почувствовала тепло. Странный жар в районе солнечного сплетения, который не обжигал, но дарил умиротворение и вместе с тем уверенность в собственных силах. Почти всемогущество.

Магия сама отозвалась на мой зов, позволив ухватить себя и направить в нужное место. И лишь в последний момент я спохватилась, отделив только часть энергии. Найда же предупредила, чтобы я не перестаралась, и если ухну сразу все, кто знает, что случится?

Однако, и той малой частицы силы, что виделась мне шариком света, вырвавшимся из меня и ринувшимся к кружке, хватило, чтобы чашка взорвалась фонтаном осколков, обдав нас горячей водой. Ахнув, я тут же отпустила магию, и виновато посмотрела на травницу.

- Ничего, для первого раза нормально, - усмехнулась она, утирая лицо прихваченным из дома полотенцем. Будто знала, что так будет. - Помнится, я первый раз и вовсе целый сарай разнесла на щепки. Тренируйся каждый день, и тебе воздастся. Пойдем, заберешь цветы, а то мне пора делами заняться. Заболтались мы что-то.

Глава 20. Новые успехи

Когда я вернулась, Айса все так же возилась с куклой, устроившись на скамейке в торговом зале. Плела из ее соломенных волос косички, напевая какую-то незамысловатую песенку, и улыбалась. Я замерла на пороге, любуясь девочкой, и на душе стало так тепло, что глаза невольно наполнились слезами. Смахнув их, шагнула внутрь, и Айса тут же встрепенулась, поднимая глаза.

- Мама! Ты вернулась! - бросилась она ко мне, забыв про игрушку. - А я научилась косички плести! Теперь смогу сама себя заплетать! - похвасталась она с довольным видом.

- Молодец, - улыбнулась ей, погладив по голове. - Ты как, голодная? Поешь, а я пока букетов наделаю, тогда и пойдем на рынок. Я тут еще цветов раздобыла.

Я выставила вперед корзину, и девочка тут же чуть ли не зарылась в нее носом, охая и восторгаясь той красоте, что я принесла.

- Они просто чудесны! - воскликнула она, отлипая от цветов.

- Ну, тогда беги, кушай, - усмехнулась я. - Я тебя позову, как все будет готово.

В этот раз составление букетов заняло куда больше времени, чем обычно. Новые цветы, подбор самой выгодной композиции, сочетания и формы заставили меня попотеть, но вышло, кажется, лучше, чем прежде. Желтые родении в соседстве с нежно лиловыми глициниями, обрамленными ореолом из белого облака мелких цветков, название которых я не запомнила, смотрелись просто великолепно. А влитая в букет капелька моей магии, которой я уже управляла почти сознательно, придавали цветам просто неповторимый вид.

- Ну что, готова? - заглянула я на кухню сразу, как все упаковала обратно в корзину.

Айса неразборчиво что-то пробормотала с набитым ртом, и я решила присоединиться к ней. Подошла к столу, где она сидела, и схватила с тарелки лежащий там бутерброд с сыром.

Неизвестно сколько пробудем на рынке, так что подкрепиться не помешает.

Взгляд зацепился за кружку с водой, и вспомнился урок травницы. Нестерпимо захотелось попробовать снова, но побоялась разнести всю лавку, которая и так была не в лучшем состоянии. И сразу мысли перескочили на то, что надо бы где-то найти специалиста, который сможет взяться за ремонт. Но это, конечно, все потом, когда побольше денег накоплю.

Дорога на рынок в этот раз показалась мне короткой, может, потому что я и Айса были полны сил и надежд на светлое будущее. Заглянув по пути к торговцу бижутерией, мы с дочерью поздоровались с ним, и я заметила копошащегося вокруг палатки крепкого мужчину в возрасте. С инструментами в руках, тот что-то с деловым видом приколачивал, строгал и мастерил.

- Кто это? - спросила Друмистра, имя которого я удосужилась все же узнать.

- Так плотник это, - ответил мне старик понимающе. - Палатка моя совсем от времени развалилась, а на новую нет денег. Дешевле выходит просто починить.

- А можно его у вас позаимствовать на время? - робко поинтересовалась я, и торговец кивнул с улыбкой.

- Разумеется, сударыня. Договаривайтесь, я не против, он же не мой слуга, а вольнонаемный.

Коротко переговорив с плотником, назвавшимся Грейсоном, я договорилась с ним о встрече на послезавтра, чтобы он посмотрел фронт работ по лавке, и довольная, отправилась с Айсой на привычное место. Однако, в этот раз под нашим деревом уже сидели. Какая-то неприятного вида тетка, продающая овощи, потеснила нас, и я, глядя на ее недовольную физиономию, даже не стала пытаться договориться с ней.

Вместо этого устроилась по другую сторону крыльца, что вело в лавку портного. Я давно приметила это место, собираясь сразу, как будет возможность, пошить себе и Айсе новую одежду. Пока же мы просто любовались с ней на выходящих оттуда клиентов, щеголяющих красивыми нарядами.

Подошли первые покупатели, и пришлось отвлечься. Молодая пара, прелестная белокурая девушка и высокий темноволосый парень, остановились возле нас, с интересом разглядывая благоухающую ароматами, полную цветов корзину.

- Милая, твоя красота, словно эти цветы, - сделал парень комплимент, целуя своей паре руку.

Девушка зарделась, а ее кавалер обратился ко мне.

- Нам, пожалуйста, вон тот букет.

- Ваша девушка достойна лучшего, - с улыбкой протянула я требуемое, и добавила. - Возьмите приглашение. Скоро я открою собственную лавку, так что приходите!

Я вложила ему в руку небольшой прямоугольник, на котором вручную грифелем были написаны дата, адрес и название лавки «Магия цветов», а сверху нарисован стилизованный цветок. Не пожалела денег на бумагу, а потом еще и сидела до ночи, чтобы сделать сразу сотню экземпляров подобных «визиток», рассчитывая с их помощью привлечь новых клиентов.

Возможно, я поторопилась, ведь дед в лавке был непочатый край, однако, реклама будет нелишней, тем более, что об основах маркетинга и торговли тут толком и не слышали. Так что у меня есть явное преимущество, дело лишь за малым – привести лавку в порядок.

Вернулись домой мы затемно, уставшие и голодные, но с полной корзиной еды и пухлым от монет кошельком. Не удержалась, и снова набрала на рынке всего и понемногу, и только когда пришли в лавку, поняла, что погорячилась. Все сразу мы это не съедим, а половина продуктов в такую жару испортится даже в прохладе кладовой, и куда все это девать, было непонятно.

Озарение пришло внезапно, когда после трапезы начала убирать со стола. А что если использовать тот же способ, которому научила меня травница, только не делиться энергией с объектом воздействия, а наоборот, забрать излишки тепла?

Эта мысль так захватила меня, что я бросила все и поспешила в кладовую. Благоразумно вытащила оттуда продукты, встала посреди крохотной комнаты и сосредоточилась.

- Мама, а что ты делаешь? - не удержалась от любопытства Айса, следуя за мной хвостиком.

Я строго посмотрела на нее.

- Сейчас я буду колдовать, и может случиться что угодно. Поэтому отойди-ка подальше, на всякий случай.

Надувшись, девочка все же послушалась, и я снова прикрыла глаза. Сконцентрировалась на ощущениях, вспомнила все свои действия в прошлый раз, и потянулась к магии. И снова поразилась тому, как легко удалось призвать ее, ведь подспудно я до сих пор считала это чем-то невероятным, а потому была уверена, что у меня ничего не выйдет. Однако, почти сразу ощутила знакомый жар, но в этот раз не стала им делиться, а мысленно потянулась к стене кладовой.

Глава 21. Первый урок ведьмы

- Ну что, приступим? - с усмешкой спросила меня ведьма, глядя на то, как я с опаской разглядываю все вокруг. - Да заходи уже, не съем я тебя!

Последняя ее реплика была не лишней, ведь комната, в которой она собралась учить меня магии, пугала до жути. Темное, мрачное место с паутиной по углам и большим котлом по центру, внутри которого булькала вонючая зеленая жижа, а стол у окна был завален какими-то жуткими ингредиентами, и среди них я разглядела чей-то череп.

Как-то сразу вспомнилось, чем обычно занимаются ведьмы, и что их магия далека от светлой. Зачем я вообще сюда пришла? Та же Найда могла бы обучить меня элементарным вещам, что она, собственно, и сделала. А тут я, кажется, кроме проклятий и заговоров ничего не найду.

Однако гордость и нежелание показывать страх заставили меня перешагнуть порог. А ведь когда я вошла в дом, о таком и не подозревала!

Дом ведьмы по имени Кларисса вопреки ожиданиям оказался местом весьма светлым и просторным, а комнаты, которых тут было четыре, уютными, пахнущими травами и выпечкой. Сразу чувствовалось, что хозяйка ухаживает за жильем, и что она не такая уж страшная, какой я ее себе нарисовала. Однако, у нее, как оказалось, были скелеты в шкафу – дальняя комната, в которой она и занималась своими темными делишками. Где даже непосвященный бы ощутил разлитую в воздухе жуткую магию, которая давила на психику и заставляла оглядываться по сторонам.

- Вы же помните, что я хочу научиться обычной магии, без всяких проклятий и поднятых мертвецов? - на всякий случай уточнила я, с опаской усаживаясь на стул в углу.

Ведьма рассмеялась, и ее смех мне ничуть не понравился.

- Насчет последнего это не ко мне, а к некромантам, - пояснила она, беря в руки большой стеклянный шар. - А до проклятий тебе пока далеко. Да и вряд ли у тебя это выйдет, не тот характер и природа магии.

- И не надо! - заявила ей с уверенностью, ведь темная магия меня ничуть не привлекала.

- Хорошо, тогда держи, - протянула она шар, который живо напомнил неизменный атрибут гадалок и ясновидящих из моего мира.

- Что это? Артефакт? - с иронией поинтересовалась я, скептически оглядывая прозрачную сферу.

- Нет, обычное стекло, - фыркнула ведьма. - Но с ее помощью проще концентрироваться. Давай, всмотрись вглубь нее, и представь, что там медленно разгорается пламя. А потом мысленно потянись к нему.

Я не стала спешить выполнять ее инструкции, и она нахмурилась.

- Ты сюда учиться пришла? Так давай, слушай, что я говорю.

- Не сердитесь, - поспешила объяснить я ей. - Просто я уже это умею. Призывать магию.

- Так чего ж ты мне голову морочишь? - вспылила женщина, в гневе как никогда становясь похожей на натуральную ведьму.

Но тут же остыла и уселась напротив, глядя на меня с прищуром.

- И что же ты еще можешь? Давай, выкладывай, а то издеваешься тут над старой и больной женщиной.

- Да какая ж вы старая? - не удержалась я от восклицания.

И охнула, шарахаясь назад, когда Кларисса вдруг превратилась в старуху. Она осталась все в том же платье, но лицо избороздили многочисленные морщины, щеки ввалились, а волосы стали белыми, как снег. Но самым жутким оказался ее взгляд, будто на меня сама смерть взглянула.

Я ощутила, как кровь стынет в жилах, и стало так страшно, что захотела убежать, но меня будто приморозило к стулу. А ведьма снова захохотала, но не тем звонким смехом, что раньше, а хриплым и каркающим.

- То-то же, девочка! Не все то, чем кажется.

Она снова стала собой, и у меня от сердца отлегло. На какой-то миг решила, что она специально заманила меня сюда, и мне конец. Но ведьма просто решила подшутить надо мной.

- Ну, рассказывай, я жду, - нетерпеливо напомнила Кларисса, складывая руки на столе перед собой домиком.

Сглотнув ком в горле, я неуверенно кивнула.

- Давайте, я лучше покажу.

Наверное, я слишком переволновалась, или просто хотела доказать ведьме, что чего-то, да стою. И как итог зачерпнула чересчур много силы. Комната вмиг покрылась инеем, и похолодало так, что зубы застучали.

- Да что ж ты творишь?! - возопила ведьма, кидаясь к котлу, содержимое которого стало цельным куском льда. - Ты ж мне все зелье испортила! Его нельзя замораживать!

- Простите... - опустила я глаза, готовая от стыда провалиться сквозь пол. - Я просто пока не научилась контролировать силу.

- Ну нет, одним «прости» ты не отделаешься! - сердито заявила Кларисса. Поможешь мне сварить еще одну порцию. И чтобы никакой магии без разрешения!

Глава 22. Неожиданное открытие

Я думала, что просто буду у ведьмы на подхвате, но та объяснила мне каждый этап приготовления зелья, оказавшегося обычным средством от несварения желудка. Рассказала о каждом ингредиенте, и как они сочетаются друг с другом, в какой последовательности их добавлять, и на каком огне варить. Последнее ведьма как раз делала при помощи магии, накладывая на котел самоподдерживающееся заклятие, которое выдавало стабильную температуру. И это весьма заинтересовало меня.

Простое охлаждение той же кладовой, как оказалось, не решало проблему, и помещение быстро нагревалось снова. А подобное заклинание решило бы проблему, если только я сумею вывернуть его вспять. Подумалось, что можно использовать его и для цветов, чтобы они дольше хранились, и для теплицы, чтобы выращивать в ней что угодно даже зимой. Аж голова кругом пошла от возможностей!

Ведьма не доверила мне нагрев, но весьма подробно объяснила, как зациклить магию и напитать энергией, чтобы ее хватило надолго. И я слушала ее весьма внимательно, собираясь опробовать это на досуге.

Когда зелье было готово, Кларисса, попробовав эту вонючую жидкость на вкус, довольно причмокнула и кивнула.

- То, что надо! - она положила ложку на стол и повернулась ко мне. - А теперь, девочка, я хочу получить то, что ты обещала.

- Что именно? - с опаской покосилась на нее, отчего-то сразу подумав про душу.

- Всего лишь все твои тайны. Ну и на твою магию хотя бы одним глазком гляну, любопытно, откуда такая мощь в необученном маге.

Честно говоря, я уже и забыла об этом, и ужасно не хотелось откровенничать, не зная, как она воспользуется этим. Вдруг сдаст меня властям, или захочет использовать?

Но обещание есть обещание, к тому же Кларисса действительно помогла мне, пусть даже и не начала еще учить. А уметь варить зелья мне однозначно пригодится, ведь одними цветами особо не прокормиться.

- Хорошо, расскажу, - мрачно усмехнулась я, уверенная, что сумею удивить ведьму. - Но за чашечкой чая.

***

- Так ты говоришь, что действительно умерла? - с каким-то нездоровым интересом переспросила ведьма. - Значит, я была права.

- Это единственное, что вас заинтересовало?- слегка обиженно уставилась на нее.

Почти час расписывала ей про свою загубленную жизнь, про родной мир и его технологические достижения, но ведьме был куда интереснее мое попадание в чужое тело после смерти.

- А что еще должно было? – озадаченно глянула на меня Кларисса. - Ну есть у вас там какие-то неведомые машины, интернеты и всякие изобретения. Ну и что с того? Зато жители этого мира обладают магией, которая тоже способна на многое. Меня куда больше волнует, что за сила приносит таких, как ты, в наш мир, и для каких целей.

- Меня это как раз не волнует, - фыркнула я недовольно. - Лучше научите колдовать, как обещали.

- А вот с этим могут быть проблемы, - стала вдруг серьезной ведьма, напугав этими словами.

- Это еще почему?

Поставив пустую чашку на стол, ведьма схватилась за край столешницы и с трудом встала, словно приготовление зелья отняло у нее последние силы. Подойдя сзади, она положила свои неожиданно холодные руки мне на плечи, и замерла.

- Не шевелись, - скомандовала она, и я ощутила щекотку, будто внутрь ко мне муравьи забрались.

А потом где-то в районе груди одновременно разгорелось жаркое пламя, и его тут же сковал кокон льда. Я словно между огнем и стужей оказалась, и меня враз бросило и в жар, и в холод. Накатила ужасная слабость, и если бы не сидела, точно упала бы.

- Что со мной? - со страхом прошептала я, опираясь на стол.

- Дело в твоей магии, - не слишком уверенно ответила ведьма. - Не знаю, как, но в ней сплелись воедино сразу две совершенно противоположные стихии – жизни и смерти.

Глава 23. Цветочный бизнес

Домой я возвращалась в растерянных чувствах. Сумела озадачить меня ведьма не на шутку. Когда спросила, чем мне грозит такое сочетание двух совершенно противоположных сил, Кларисса так толком ничего и не смогла сказать. Случай то уникальный, и как поведет себя магия, предсказать было сложно.
Женщина настоятельно рекомендовала мне поступить и пройти обучение в местной академии магии, но как я поняла, туда было не попасть без денег и протекции, а ни того, ни другого у меня не было. Оставалось лишь найти себе в учители настоящего мага, вот только где его было взять?
Некстати вспомнился тот симпатичный граф, что спас меня с Айсой, и очень помог, но я просто не могла заставить себя обратиться к нему за помощью, ведь он и так многое сделал для нас. Да и кто мы ему, чтобы хлопотать за совершенно посторонних людей?
Пока же ведьма взяла с меня обещание наведываться каждые выходные, и отправила домой, успокоив тем, что магия смерти себя никак не проявляет, а она будет регулярно наблюдать за ней. Кажется, ей больше интересно было изучить меня и мою магию, чем просто помочь.
По возвращении меня встретила тишина, и я поначалу испугалась. Бросилась обыскивать дом, и облегченно вздохнула, найдя Айсу на заднем дворе. Девочка спала на завалинке, в обнимку с куклой, прислонившись к стене, видно утомилась, ведь утром мы встали рано, и проторчали на рынке весь день. А потом, наверное, заигралась в ожидании меня и уснула.
Подхватив легкую, как пушинка, малышку на руки, я поднялась с ней в спальню и уложила на кровать. Укрыла одеялом и села рядом, любуясь девочкой. Кажется, все же придется идти на поклон к графу, ведь я не могу позволить себе оставить все на самотек. А ну как вырвется из меня эта сила и навредит Айсе? Если бы это только меня касалось, я бы даже не переживала особо, а так…
Отложив эту проблему на следующий день, сходила в моечную, которую по привычке именовала баней, и ополоснулась прохладной водой, не став тратить времени и магии на подогрев. А после присоединилась к Айсе. Завтра предстояло многое, и надо было выспаться как следует.
Начнет ремонт в лавке плотник, и надо будет провести генеральную уборку и ревизию, а еще пора завести огород и теплицу, ведь глупо было тратить деньги на то, что смогу выращивать и сама. Благо, климат в этих краях, как я узнала, весьма мягкий, и до наступления осени можно было успеть снять урожай. И на первом месте конечно же открытие своего дела, чтобы не мотаться больше на рынок. Как я и хотела с самого начала.
Столько всего было в планах, что голова шла кругом, и потому уснула не сразу, долго ворочаясь и глядя в окно, за которым царила беспроглядная тьма. А в ней мне виделись образы прошлой жизни, той меня, что была не овдовевшей графиней с дочерью, а простой флористикой с неудавшейся личной жизнью. И теперь я уже не могла сказать со всей уверенностью, что та жизнь была гораздо лучше этой.
***
Открытия лавки я ждала с трепетным волнением. Прошел всего месяц, а дел я сделала столько, что под конец жалеть начала обо всей этой затее. Уж лучше бы продолжила на рынке торговать. Ремонт, преобразивший наш неказистый домик, обошелся в немалую сумму, пусть плотник и сделал скидку за объем работ. Пришлось немного затянуть пояса, да нам с Айсой было и не привыкать. Зато теперь наши старания наверняка окупятся!
Мы обзавелись новыми окнами и дверями, на прохудившейся крыше сияла заплатка из свежей черепицы, и крыльцо больше не скрипело и не грозило развалиться. В торговом зале же появился большой стеллаж, новый прилавок и даже парочка столов со стульями, для того чтобы скрасить ожидание клиентам. Подумывала о том, чтобы предлагать им чай и нехитрые сладости, и жалела о том, что мягкие диваны и кулеры с кондиционерами еще нескоро появятся в этом мире.
На заднем дворе выросла конструкция будущей теплицы, и оставалось лишь накопить на стекло для нее, которое по здешним меркам было весьма недешевым материалом, и хватило моего бюджета лишь на окна. А рядом раскинулись грядки с первыми посадками. На дворе был август, и я не стала заморачиваться с семенами, раздобыв саженцы, пусть зима и наступала тут совсем поздно, а погодой была похожа больше на осень. Набрала я всего помаленьку на пробу, но и за этим ухаживать приходилось немало, а времени на все дела решительно не хватало.
Перед открытием я снова прошлась по рынку и близлежащим кварталам с рекламой, привлекая в лавку новых клиентов. Город изучить толком не успела, и не хотелось забрести куда-нибудь не туда. Но я понадеялась на сарафанное радио, и на заманчивое предложение, расписанное на рекламных буклетах, где в честь открытия лавки каждый второй букет полагался бесплатно.
За месяц я освоилась с магией настолько, что могла придавать цветам нужные свойства или эффект, и это положительным образом сказалось на продажах. Поменять цвет, усилить или вообще убрать запах, сделать так, чтобы букет сохранял форму надолго, не сминаясь и не распадаясь, и многое другое по мелочам. Теперь я понимала, что благодарить за это надо магию жизни, однако, однажды цветы в моих руках увяли на глазах и рассыпались пеплом. Испугалась я тогда знатно, но когда прибежала к Клариссе в панике, та заверила, что это был случайный выброс, и пока магия смерти спит крепким сном.
Как и обещала, я ходила к ведьме регулярно, позволяя обследовать себя, а она в ответ обучала меня. Каких-то великих тайн и могущественных заклятий ведьма мне не открыла, но и тех крупиц, что почерпнула на ее уроках, было за глаза. Начали мы с прописных истин: что такое магия, как ее призвать и как управлять ею. А после перешли к несложным заклинаниям, и я стала под контролем Клариссы отрабатывать то, что пригодится в быту. Нагрев, охлаждение, очистка, восстановление – вроде ничего сложного, но с меня семь потов сошло, пока стало все получаться, без взрывов и внезапных воспламенений. Ведьма то и дело ругалась, что связалась со мной, ведь дури, а верней, силы у меня было предостаточно, но вот умения никакого.
Не забыла я и о Найде, навещая ее уже вместе с Айсой. Травнице моя дочка очень понравилась, и она баловала ее, как свою. Так и получилось, что мы с Надин очень сдружились, и она даже на сегодняшнее открытие обещалась прийти.
А вот к графу так и не выбралась, не сумев собраться с духом. Все равно пока все с магией нормально, так зачем надоедать человеку?
Прозвенел колокольчик на двери, и я встрепенулась, выпадая из мыслей. Рядом зашевелилась Айса, глядя на меня вопросительно. И я, улыбнувшись ей, поспешила навстречу первому клиенту.

Глава 24. Старые знакомые

- Вы? - мой голос испуганно дрогнул, но я сумела договорить. - Что вам здесь надо?

К прискорбию, моим первым клиентом оказался крепыш в кафтане, тот самый, что собирал дань с торговцев на рынке. И выражение его лица не сулило мне ничего хорошего.

- А у тебя тут неплохо, - протянул мужчина, оглядывая торговый зал. - Что, разбогатела, я смотрю? Поздравляю. Вот только ты нам теперь должна.

- Это еще почему? - с тревогой спросила я его, отступая назад и прикрывая собой напуганную Айсу. - Кому это, нам?

- Под дурочку то не коси! - зло бросил бандит, наступая на нас. - Ты меня обманула! Ты не имеешь к графу Ламонту никакого отношения!

По спине пробежал холодок, и я бросила быстрый взгляд на побледневшую Айсу.

- Милая, принеси мне, пожалуйста, те ленточки, что мы вчера купили для украшения. А мы с дядей пока поговорим.

На мое счастье девочка поняла меня с полуслова, и тут же стремглав бросилась за прилавок. Я же ступила наперерез шагнувшему вслед за ней бандиту. Мило улыбнулась ему, игнорируя злобный взгляд, и невозмутимо поинтересовалась.

- А разве я такое говорила? Я лишь заметила, что граф Ламонт очень заботится о своих вассалах, и только.

Меня всю трясло от страха, но я каким-то чудом умудрилась удержать себя в руках, ведь от этого сейчас зависела не только моя жизнь, но и Айсы. Скорей бы кто-нибудь сюда зашел!

В глазах мужчины загорелся злой огонь, и он потянулся к поясу, за которым бы заткнут здоровенный нож. Невольно охнув, я нащупала позади себя на прилавке ножик, которым обрезала цветы, и стиснула дрожащие пальцы на его рукоятке, пряча оружие за спиной. Конечно, это меня не спасет, но хотя бы раню подонка, а то и спугну.

- Не думай, что мы так это оставим, - угрожающе процедил сквозь зубы мужчина, подходя все ближе. - Аравейл не позволит водить себя за нос! Ты хоть знаешь, кто он такой?!

- Можешь передать ему, что граф Рэндалл Ламонт лично навестит его и решит все вопросы, - услышала я донесшийся от двери знакомый голос. - А сейчас прошу вас покинуть сие заведение, сударь. Не видите, ваше общество неприятно даме.

Дернувшись, бандит повернулся к графу, вытаскивая на ходу нож, но тут же оступился, чуть не упав, когда увидел окутавшее Рэндалла сияние. Я же, всхлипнув, схватилась за прилавок, ощущая, как от пережитого страха подгибаются ноги. Если бы не граф, он бы точно убил меня. Я видела это в его глазах, и вряд ли мой ножик мне хоть чем-то помог.

- Ээ, господин маг, это недоразумение, - пробормотал злоумышленник испуганно, засовывая нож обратно. - У меня и господина Аравейла нет никаких претензий к госпоже! Простите, я пойду...

Он поспешно кинулся к выходу, но граф схватил его за шиворот, притягивая к себе, и гневно сверкнул глазами.

- Если еще хоть раз увижу тебя или твоих подельников рядом с леди Элинор, можешь попрощаться с жизнью! Тебе ясно?

- Ясно, господин маг, - отвел взгляд бандит, ответив Ламонту еле слышно.

- Не слышу!

- Я все понял, господин маг! Только не убивайте! - взмолился мужчина, становясь совсем жалким.

- Убирайся! - рявкнул граф, отшвыривая от себя крепыша.

Упав на четвереньки, тот неуклюже поднялся на ноги, и нырнул в дверь, опалив напоследок Рэндалла ненавидящим взглядом. Граф же повернулся ко мне с самым обеспокоенным видом.

- Как вы, сударыня? - осведомился он, подходя ближе.

Слабо улыбнувшись ему, я отошла от прилавка, успокаивая бешено бьющееся сердце, и махнула в сторону столика, приглашая присесть. И тут же из двери, ведущей на кухню, выскочила Айса, боязливо прижимаясь ко мне.

- Все хорошо, малышка, плохой дядя уже ушел, - мягко произнес граф, желая успокоить ее.

Девочка кивнула ему, но от меня все равно не отлипла.

- Простите, - сказала я, когда мы уселись за столик. - Хотелось бы угостить вас чем-нибудь в благодарность за спасение, но, к сожалению, ноги меня совсем не держат.

- Не утруждайтесь, - улыбнулся мне граф. - Я рад, что вовремя появился.

Я внимательно посмотрела на мужчину, удивляясь тому, как он вообще нас нашел, и тут же отвела взгляд, чувствуя себя неловко рядом с ним. Одетый в длинный плащ, со шляпой-цилиндром на голове, он выглядел не менее привлекательно, чем в прошлую нашу встречу. Все так же мужественен и красив, что даже сердце екает.

- Но откуда вы узнали, что я живу тут? Вы ведь на открытие пришли, да?

Сняв шляпу, мужчина положил ее перед собой на стол и усмехнулся.

- Это было нетрудно, ведь ваши листовки буквально везде.

- Ах да, точно, - спохватилась я, чувствуя себя глупо. - Спасибо вам огромное!

- Так кто это был? - с прищуром посмотрел на меня граф, становясь серьезным.

- Держатель рынка. Верней, его подручный, - честно ответила ему, не видя в этом тайны. - Он деньги с торговцев собирал за возможность торговать там.

- Ясно, - отстраненно ответил Рэндалл, и его взгляд стал колючим. - Можете не переживать, больше он вас не побеспокоит, уж я об этом позабочусь.

Я все же сделала чаю, едва немного пришла в себя, и мы проболтали еще полчаса, разговаривая обо всем на свете, пока не появились первые настоящие клиенты. Граф оказался все таким же приятным собеседником, каким я его запомнила. Он похвалил меня за успехи, и посетовал, что так и не пришла к нему. Оправдав это тем, что у меня совершенно не было времени, я воспользовалась случаем и рассказала Рэндалла о своей проблеме с магией.

Кажется, мой случай весьма заинтересовал его, и он подтвердил слова ведьмы. Чем быстрей я разберусь с собственной силой, тем лучше, иначе последствия будут печальными. Но так вот в лоб он не предложил мне стать его ученицей, а сослался на то, что в его поместье скоро будет прием, и ему хотелось бы все украсить живыми цветами. Обещал хорошо заплатить за это, и я с радостью ухватилась за это предложение, надеясь, что он все же мне поможет.

Пообещав прислать через пару дней за мной экипаж, граф откланялся, напоследок поцеловав на прощание руку. И отчего-то долго не отпускал, глядя на меня пронзительным взглядом синих, словно море, глаз. Лишь когда я покраснела от смущения, отстранился, надел обратно шляпу, и быстро зашагал прочь.