Цветок оборотня

Глава 1

«Да почему я такая невезучая?!» – думала, не зная, как еще себя ругать. Опоздала. Да, опоздала на сборы и отправку. Я бы могла объяснить свое опоздание болезнью брата, но разве это оправдание? Тем более болезнь оказалась вымышленной. Глупец.

И вот… меня не дождались. Еще бы. Стали бы оборотни кого-то ждать. Да кто мы для них? Правильно, никто.

Но высшая боевая академия оборотней в этом году призвала магов. Впервые за несколько столетий они опустились до нас. Непонятно по какой причине, ведь они даже не объяснили. Выставили требование и все на этом.

Меня никто не спрашивал. Просто – нашли козла отпущения. В нашей деревеньке не любят оборотней. Конечно, и в других, но у нас еще на слуху был тот случай, когда растерзали сына старосты. Оборотней ненавидели и боялись. И теперь я отправлялась на их территорию.

Такой позор. До сих пор не верила, что вот так все получилось.

А ведь остался несчастный год, и я бы окончила свою любимую школу магов, но не судьба. И все потому что я мешала одной очень наглой и противной особе, дочери директрисы, как ни печально. Насколько поняла, в ненавистную академию все магические школы отправляли неудачниц, которые ядовитые цветы от целебных не могли отличить, но для меня сделали исключение.

Вспомнила ужас на лице матери и презрение у отца. Они столько надежд на меня возлагали, а брат… хитростью решил оставить дома. Олив наивно считал, что если не пришла, то все останется прежним.

Если бы! Я бы первая сбежала.

Нет, в случае неявки родители понесут наказание и поплатятся золотыми, а с этим добром у нас всегда было туго, поэтому все так надеялись, что с моими знаниями и умениями я, наконец, улучшу их жизнь, а тут такое…

Эх… жаль Лайва не было в это время. Если бы он заявил, что я его невеста, все было иначе. Никто бы не обидел будущую жену сына проверяющего. Но… я оказалась одна. Он еще не знает.

Бросила взгляд на свою одежду и порадовалась, что правильно поступила, что не послушалась указаний и явилась в обычной одежде: брюках и рубашке. В лесу работать в юбке или платье невыносимо. Комары, пауки и другие ползучие твари тут же набрасывались. Кожа моментально краснела, вздувалась, что потом смотреть нельзя было без слез.

В общем, удачно принарядилась, учитывая, что пойду через черный лес.

Скривилась, удивляясь своей смелости. По-другому не скажешь.

Да, обычно через него не ходят, даже боятся приблизиться. Но если пойти, то я окажусь там раньше группы на несколько дней. Путь магов и сопровождающих пойдет в обход леса, а там горы, ущелье и каньон. Тут, конечно, быстрее. Но страшнее.

Черный лес принадлежал опасным хищникам нашего мира – черным вернам. Проще говоря – медведям, самым агрессивным и крупным оборотням из всех. С ними никто не уживался и они никому не подчинялись. Маги никогда не пересекали границы, они даже стену построили, чтобы верны случайно не заглянули в гости.

Радовало одно – если пойти прямо, то я обойду их территории. Верны селились на севере черного леса, я же пойду по южной. Столкнуться нет шанса.

На дорогу у меня уйдут примерно сутки.

Вздохнула, с грустью посматривая на свою сумку. Конечно, там хранилось не так много вещей, но ведь день в пути это много. Мама приготовила мне в дорогу котомку и даже монет подкинула, в то время как отец полностью проигнорировал. Еще вчера ушел, так и не вернулся.

Я понимала его и старалась принять его решение. Целый год мне будет запрещено возвращаться сюда, и я не принесу своей семье светлого будущего. Отец оказался не готов. Он не мог свыкнуться с этой мыслью. После академии я стану чужой здесь, работать буду там, куда направит академия. Так что пути назад не было.

Мама всегда отца поддерживала и никогда не говорила слова против. Нас так учили, а мы выполняли, но когда в один миг становишься ненужной, это очень обидно.

Ну что же… деваться некуда. Монет-то нет, чтобы вызвать мерцающего мага.

Ладно, справлюсь.

Вздохнула и спустилась в овраг, направляясь к лесу. Со стороны стены казалось, что он близко, но на самом деле… я шла довольно прилично, пока не оказалась у деревьев.

На мгновение стало страшно, но тут же вспомнила, какие последствия будут, и молча поплелась в темно-зеленые дебри, надеясь, что сутки пройдут быстро и без последствий.

***

Через некоторое время я поняла, что такими темпами далеко не уйду. Через шаг натыкалась на паутину с пауками, кустарники, колючую траву. Присела и положила руки на траву, закрывая глаза, выискивая ядовитую. Не могла я себе позволить идти по целебным лепесткам. Ядовитая приведет меня… к озеру, а когда преодолею нагорье, начнутся леса академии. А там уже рукой подать.

Магия просыпалась медленно, двигаясь тонким ручейком, наполняя и накрывая с головой, пока от рук не пошла волна, питающая лепестки. Зеленые стебли встрепенулись и как по команде поднялись, чуть качаясь, касаясь других, и уже когда раскрыла глаза, увидела дорожку.

Ошибиться будет сложно. Ядовитая трава светилась, отливая серебром.

Шла довольно быстро. Спешила. Лишь иногда останавливалась, прислушиваясь к звукам. Я не переживала. Именно здесь в лесу мой дар расцветал в полную силу. Сейчас был как никогда кстати. Я маг цветов: чувствовала каждую травинку, растение, цветы, использовала их и направляла. Но в моей деревне дар оказался бесполезным. Маги не переносят растения. Сильная энергия дара убивает хрупкое и живое, поэтому мы живем на пустой земле. Наши дома пропитаны промозглой сыростью и серой грубостью. Кроме нашего, за что стыдились родители, как не пытались скрыть.

Глава 2

Путь дался тяжело. Тем более на голодный желудок. Но пробовать ягоды в лесу я не стала. Запах оборотней присутствовал на каждом листочке, травинке, чего я раньше не замечала. Иногда чудилось, что за мной наблюдают.

Страшно. Но ничего не происходило.

Или такая реакция после совместной ночи с оборотнем? Пропиталась им. Хотела ополоснуться, но не было воды поблизости. Совсем. Признаться, от меня так конкретно несло этим медведем, что каждый бы понял.

Страх закрался в сердце.

Понимая, что в академии не могу появиться с запахом оборотня, с особым усердием обмазала платье и волосы цветками чахая, заботливо прихваченные с собой. Потом уже как заселюсь, первым делом искупаюсь.

Показался вдалеке огромный замок – величественная крепость. Старинная, освещенная факелами, неприступная для врагов, растянувшаяся по всей равнине. Ночью академия выглядела величаво и опасно.

И все же я пришла раньше всех, что радовало, хоть получилась задержка из-за медведя. Оборотня. До сих пор не верила, что спасла безжалостного врага. Оставалось надеяться, что мы никогда не встретимся.

Приблизилась и увидела двух стражников в черном одеянии, строгой форме академии оборотней. Они вышли навстречу, не позволяя подойти ближе, и когда повстречались со мной, приложили руки к груди в знак приветствия.

Заставляла себя не переживать, быть невозмутимой. Звери ведь чувствуют эмоции, особенно страх. В том, что это оборотни, я не сомневалась. Тем более с моим особым обонянием. Так как у меня дар цветов, всего живого, я могла различать все запахи, в том числе понять, кто передо мной, чего не могли маги. Поэтому я блокировала эмоции. Не хотелось быть еще трусихой, когда нас считали магическими ничтожествам.

Монстры зубастые, а все туда же… судить других.

Выступила вперед и смело выдохнула:

– Меня направили в академию из высшей школы магов. Я Лесси Фликер.

– Диарт Нейт занимается сбором диров. Он должен представить группу… – вдруг парень, в котором унюхала волка, замолчал и с некой растерянностью посмотрел на второго, смотрящего куда-то позади меня. В сторону черного леса, откуда с трудом вышла.

Оборотень с запахом кошки прищурился и выдал:

– Откуда явилась?

– Из Семанской долины. Я не успела со всеми и отправилась пешком.

Молчание длилось непозволительно долго. Парень о чем-то напряженно думал, первый же выглядел отстраненно. Словно один стоял, а нас не существовало.

– Когда? – вопрос заставил напрячься.

– Позавчера, – выдохнула, понимая, что они что-то высчитывают, и пояснила: – Вечером.

– Идти через черный лес ночью опасно даже для сильного оборотня. Или такая бесстрашная? Что у тебя за дар? – как-то задумчиво выдал тигр, в чем теперь не сомневалась. Запах был сильным, к тому же он его не маскировал.

– Я… боялась опоздать, – как можно беспечнее и небрежнее проговорила, начиная переживать, что они учуяли запах медведя. Неужели? Про дар не стала уточнять.

– Понятно. Раз так… то тебе к диайре Велл, она подскажет, куда и что, – оборотень повел челюстью и прогрохотал: – Проводи ее.

– Спасибо, – прошептала и пошла вперед, чувствуя себя добычей под пронзительным взглядом оборотня-волка, движущегося позади меня, направляя и прожигая дыру в моей спине. С интересом разглядывал, что совсем не скрывал.

Мы шли молча, чему несказанно радовалась. Но счастье не длилось вечно.

– Ты общалась с вернами?

Споткнулась и полетела вперед, но сильная рука придержала. Хорошо, что он тут же поставил на землю, а так бы висела в воздухе.

– Под ноги смотри! – грубо рявкнул он. – У нас здесь не ваши вылизанные местности!

Промолчала. Ну а что сказать? Маги любили чистые зоны, без травинок, камушков, растений.

– Спасибо…

– Пошла дальше! – буркнул он с рычанием, заставляя двигаться быстрее. Если же нет, переживала, что цапнет. Всю дорогу клацал зубами.

Наивно решила, что больше вопросов не будет, но ошиблась. Оборотень оказался настойчивым.

– Я прав?

– Нет, – выдохнула, проклиная себя за то, что пошла той дорогой. Надо же… значит, все-таки верн. Но как они узнали? Я ведь использовала траву и точно могла сказать, что не ошиблась. От меня несло вонью чахая.

Как же так? Что не так? Или запах вернов настолько сильный?

Испугалась и, когда оказалась напротив кабинета, совсем растерялась. Нужно срочно смыть запах. Немедленно! Чем больше оборотней встречается мне на пути, тем сильнее я рискую.

Теперь меня волновал очень важный вопрос: «Кого я спасла?»

Парень осторожно постучал в дверь и выдал:

– Диайре Велл, можно к вам? Девушка явилась, отбилась от группы.

Я не слышала голоса в ответ, но парень кивнул и толкнул дверь, давая понять, что могу заходить. Думала, буду следовать за ним, но он развернулся и направился обратно по коридору.

Глава 3

Опаздывала. Еще как! Мчалась со всех ног, боясь упасть и растелиться на полу. В руках держала донай, в простонародье полынь, которую сорвала в саду. Рано проснулась и решила прогуляться. Каково же было мое удивление, когда нашла в разнотравье эту траву. Вмиг столько вопросов возникло, поэтому сорвала самый взрослый, решив спросить про него у диайре Велл.

Запыхалась, запутываясь в своем строгом платье. Еще немного и я почти в оранжерее. Но получилось не все так хорошо, как понадеялась. И все потому, что я налетела на стену. Живую.

Подняла глаза и увидела невероятно красивого парня с желтыми глазами. Он смотрел на меня, при этом прижимая своими мощными руками к своему сильному телу.

Высокий, поджарый, обольстительный и до невероятности притягательный оборотень. Тигр. Особенно когда вот так пронизывал с головы до ног.

Растерялась. То ли от неожиданности, то ли от его захватывающего взгляда.

Но в следующую секунду я пришла в себя, когда он шикарно улыбнулся и довольно заявил: «Нравлюсь, крошка?». Прищурилась и сжала цветок, направляя на него аромат доная. Оборотни точно не любили полынь.

Парень взвыл и резко отступил, влетая в колонну спиной.

Приблизилась и выдохнула:

– Нет, тигр, не нравишься, – поспешно просветила и бросилась дальше по коридору, злясь на себя, что потеряла столько времени. Теперь все – окончательно опоздала.

Пока не открыла дверь, чувствовала взгляд. Прожигающий, нетерпеливый, яростный. Понимала, что тигр, но мне было не до него. Боялась старуху. Не знала, что она может придумать в наказание за опоздание. Оборотни ценили точность.

Влетела в орат и пораженно застыла на месте. Никого не было.

Совсем.

Или нет?

Осмотрелась и медленно пошла по проходу. Всю дорогу чувствовала странный холод, заставляющий сжиматься и дрожать. Через мгновение я приблизилась к синим цветам и ахнула. Рядом на камне сидела старуха. Но она не спала и не бодрствовала. Словно околдованная смотрела вперед, будто чего-то ожидала.

И дождалась, как я понимала.

Провела рукой у лица женщины и прищурилась.

Маг… Ее околдовал маг. Не сомневалась.

Но зачем?

И как такое возможно? Маги еще не прибыли в академию.

Повела головой, тут же хмуря брови, когда втянула запах цветов. Такой ненатуральный терпкий запах. Приблизилась и увидела, что листья скукожились. Замерзли.

Проверила цветы в разных местах от окна и пришла к выводу, что женщина их охраняла от того, кто хочет погубить.

За окном раннее утро. Значит, маг приходил несколько часов назад или раньше. Но почему? В чем угроза для него?

Не понимала, в чем опасность цветка. Что он может? Жаль, что эту тайну скрывала старая женщина.

И что за маг, который столь нагло действует?

Мы не настолько сильные и наглые, чтобы действовать столь откровенно, тем более в пристанище оборотней. Нет, это не маг. Если только нечистокровный. Но такого бы заметили. Как правило, они жестокие, озлобленные на весь свет, не маги и не оборотни, без даров и силы. Таких здесь точно не должно быть. Тогда кто?

Сосредоточила внимание на цветке и в одном увидела застывшую жидкость. Они выделяют сок?

Но скоро пойму…

Вчера посадила этот цветок и поставила на подоконник. Мне хотелось узнать, что за растение и какие имеет свойства.

Послышался вздох. Повернулась и встретилась с уставшим взглядом медведицы. Приходила в себя. Она заторможено смотрела на свои руки, потом на цветы, пытаясь понять, что произошло. Стало жалко ее. Только вот не могла понять, понимает ли она происходящее. Я всю жизнь жила с магами, не имея их способностей, точно запоминая, как они действуют и последствия. Тут отменная работа мага с замораживающим даром.

Послышался тяжелый вздох. Женщина поднялась и кое-как проговорила:

– Ты… долго здесь?

– Нет, я немного опоздала.

– Да, уже так поздно… – устало проскрипела она и закрыла глаза. – Мне нужно прилечь.

На ватных ногах медведица начала свой путь. Ее штормило, но она шла. Потерянная, выжатая, до сих пор не отошедшая от сильной магии. Появился вопрос, сколько так ее мучают?

Вдруг женщина остановилась и выдохнула:

– Стара я стала, но растениям нужен уход и защита. Ты… будешь помощницей диайре Велл. Она не справится одна.

– Я могу приходить раньше?

– Нет, я справлюсь. Приходи на рассвете… – промямлила старуха и, задержавшись на секунду у двери, придерживаясь рукой за проем, вышла, оставив меня одну.

Медленно обернулась и вновь пошла к цветам. Наблюдала за ними некоторое время, желая уловить хоть что-то. Не удержалась и прошла по орате, заглядывая везде: в чуланы, за цветы и деревья. Ничего.

Была разочарована: я не могла понять, что конкретно ищу.

– Опять мороз. Как же холодно!

Глава 4

Просыпалась тяжело, словно меня придавили камнями. Открыла глаза и поняла, что за окном темная ночь. Ни звездочки. Лишь одинокая убывающая луна.

Вот это я прилегла. И никто не разбудил. Как же так? Сколько я спала?

Осмотрелась по сторонам и поняла, что одна. В комнате никого не было.

Смутилась, ведь поздно.

Где девушка? Мита?

Учения? Отправили на задание?

Села и обняла себя за плечи. Мороз окутывал все тело, заставляя дрожать. Неужели здесь всегда так прохладно? Конечно, оборотням нипочем, но маги тяжело переносили холод.

Что-то мелькнуло в стороне. Повернулась к окну и увидела странный голубоватый свет. Интересно. Медленно приблизилась и начала приглядываться. Цветок отливал серебром в лунном свете. Красиво, завораживающе. Провела пальцами по листочкам, удивляясь его нежности, и улыбнулась. Он словно отвечал на мою ласку.

В животе заурчало. Насупилась и поняла, что все пропустила. Жаль. Теперь только завтра. Засоня. Обычно меня не так легко уморить сном.

Запах копчености ударил в нос, и я пораженно застыла, определяя откуда он идет. На столе лежала чужая сумка. Принюхалась, распознавая запах тигра. Он заходил и оставил. Подошла и открыла котомку, разматывая темную тряпку, в которой оказалось копченое мясо и сыр, в отдельном кармане сухофрукты. И еще увидела фляжку. Сделала глоток и поняла, что там чистая родниковая вода.

«Надо же какой заботливый защитник…» – думала, присаживаясь на стул, продолжая смотреть на свой ужин. Странные ощущения испытывала, в том числе волнение. Протянула руку и взяла мясо, осторожно вгрызаясь зубами в бедро птицы, наслаждаясь чудесным вкусом. Ничего не пробовала вкуснее.

Не смогла много съесть. Совсем немного, но этого было достаточно. Убрала в сумку и посмотрела в сторону двери, желая сходить в купальню. Странно, но после пробуждения я проснулась мокрой и потной. Хотелось смыть с себя все.

Подошла к своей сумке и вытащила цветочный амулет. Он убирает и прячет любые запахи. Совсем. Только вот часто его надевать нельзя, амулет способен изменить истинный аромат.

В коридоре горели факелы на определенном расстоянии друг от друга. Было не так светло, но можно пройти. Вышла и сразу направилась по дорожке, надеясь, что все уже спят. Не хотелось встречаться с кем-то после произошедшего, тем более, когда буду возвращаться.

Мылась быстро, вздрагивая от ледяной воды. Утром она была до невозможности горячая. Но я терпела, напоминая себе, что нуждаюсь в этом. Спустя некоторое время дрожала и натягивала платье, чувствуя себя раздетой. Платье липло к коже, демонстрируя изгибы тела. Схватила вещи и поспешила в фойе, мечтая об одном – как можно быстрее забраться под одеяло.

Вышла и моментально застыла от ужаса, закрывая рот ладонью, чтобы не закричать. Еще бы! Как иначе, когда на меня смотрел огромный оборотень, вышедший из мужской купальни. И ни кто-то, а тот, с которым надеялась никогда не встретиться.

Раненый оборотень. Черный медведь. Верн.

Парень стоял в одних штанах, демонстрируя мощное тело, которое отлично помнила: как глазами, так и на ощупь, когда он прижимал к себе в той пещере.

Верн хищно оскалился и подался ко мне. Не ожидала, не была готова, но все же выставила руку вперед, предупреждая не подходить, и начала отступать, врезаясь спиной в стену.

– Не подходи ко мне! – воскликнула, проклиная себя за глупость. Зачем пошла ночью в купальню? Это же не маг, не оборотень, а зверь. Верн. Съест и не подавится. Про них рассказывали много ужасного, и сейчас я верила каждому рассказу.

– Что в крыле тадиров делает магиня? – рявкнул он, оказываясь рядом, втягивая воздух, и хмурясь, что еще больше пугало.

В панике попыталась создать защитную стену из ядовитой травы, но у меня не получилось. Ничего не получилось, как будто магия исчезла. Вновь и вновь пыталась, но в руках не было силы.

«Почему? Что не так? Страх блокирует магию?»

Разозлилась и ударила парня по груди, желая оттолкнуть. Но куда там?! Оборотня мои бессмысленные порывы только разозлили. Верн резко пошел на меня, а так как стояла близко, меня прижало вновь к стене. Но сейчас… все было ужаснее. Я ощущала его мощное тело, ведь он буквально пригвоздил к ней, вбил, без возможности дернуться, упирая руки по бокам от моего лица.

Тяжело дышала, боясь, что сейчас меня будут убивать. Хорошего не ждала. Не от него.

А как думать, когда его грудь ходила ходуном, вены вздувались, а лицо рвало от позывов перекинуться в зверя?

Чудовище, пусть лицо его привлекало. Парня не назовешь красавчиком, но было в нем что-то такое, что заставляло застывать на месте. Внутренняя животная харизма, увлекающая в бездну.

– Ты… – он замолчал, будто невыносимо было говорить со мной, а потом с яростью процедил: – Почему скрываешь запах?

Сглотнула, начиная подозревать, что он что-то учуял. Но как? Запаха я не оставила, да и сейчас его нет. Так почему верн задает такие вопросы?

– Это мое право… – заявила, всматриваясь в его лицо, находящееся непозволительно близко от моего.

– Отойди от нее! – раздалось сзади голос тигра, на что с облегчением вздохнула, но медведь даже не шелохнулся. Он продолжал уничтожать взглядом, не желая отпускать.

Глава 5

Оборотней было довольно приличное количество. Больше сорока. Все как на подбор: высокие, стройные, огромные. Девушки, но их мало, и они чем-то походили на парней, даже волосы коротко стригли или прятали под черные короткие повязки-косынки.

Магов не видела. Никого. Ни одного не было мага в высших дирах академии. Лишь я. Случайно попала. По своей вине. Глупости.

Найти бы выход из этого ужаса.

Бодрящий рык медведя привел в чувство. Берн требовал внимания. Сосредоточилась на верне, который, кажется, видел, абсолютно всех и все. Особенно меня.

Голос четкий с рычанием, что способствовало тому, что все внимательно слушали. Берн говорил мало, но конкретно, не жевал, четко по делу. После он заявил о добавлении в свою группу оборотней, что по истечении проверок разделит тадиров на две выпускные, направленные на отчетные задания и затем на территорию основной работы. И завершил тем, что нас ждет большая нагрузка, которую он будет определять персонально для каждого. Последняя фраза заставила вздрогнуть:

– Все расходятся по своим зонам, остается общая альфа-группа. Чьи фамилии называю, переходят под крыло Диса и отправляются на озеро.

Новые члены команды подходили к нам, кивая и двигаясь во вторую линию. Наблюдала за каждым, запоминая, чтобы знать в лицо: тигр, которого видела в день прибытия; лев со шрамом на лице, тянущийся от левого глаза до подбородка; лис с наглым взглядом и длинными волосами, заплетенными в косы; угрюмый барс; волки с одной фамилией, девушка и парень, внешне очень похожие друг на друга; черный медведь и последнего оборотня не могла определить. Никак. У него был специфический запах, отталкивающий и одновременно притягивающий. А глаза представляли собой узкие щели с обещанием смерти.

Все стали расходиться в разные стороны. Мы чего-то ждали.

– Лесси, – тигр оказался рядом, чуть касаясь пальцами моего плеча, – ты со мной. Не отходи, – произнес он и схватил за руку, тут же отпуская, когда перед нами вырос Берн. Словно из-под земли.

Он враждебно и придирчиво рассматривал Диса, пока все тадиры не прошли мимо нас, а потом сухо отчеканил:

– Все новички выполняют задания после основного звена.

– Я прослежу.

– Девчонку проверь на выносливость. Три из пяти должна выполнить на время.

– Да, – согласился Дис и кивнул мне, давая понять, что могу идти. Так и сделала.

Если честно, испугалась, что верн будет проверять, но он оставил меня на тигра. Это хорошо.

Двигалась со всеми, стараясь не отставать. Заметила свою соседку, но она шла в стороне от всех. Убедилась в ее словах – одиночка.

Двигались по пустырю, пока не вошли в лес. Озеро сразу почувствовала, наслаждаясь влажностью и свежестью воды. Но мы не остановились там, направляясь куда-то дальше, пока не пришли к озеру с водопадом в скале. Выглядело устрашающе и грандиозно.

Не скажу, что порадовалась. Совсем нет. Мне хотелось убежать подальше. Я умела плавать, но ни с одним из оборотней не могла сравниться. Мы плавали для удовольствия, а не на время и по приказу. Большая часть магов считала купание глупостью, так как вода нужна лишь для обтирания тела. На наших территориях преобладали реки. Время от времени они высыхали.

И еще… нырять и плавать под водой я не умела.

Мысленно представляла, как сейчас позорно провалюсь. Мне нужно предупредить тигра.

Осмотрелась, но не увидела Диса.

Исчез. Испарился.

Это видели и другие, что читала в глазах, но никто не задавал вопросов. Чего-то ждали.

Выстрел из ружья прогрохотал где-то рядом. Птицы тревожно взмылись ввысь, летая кругами, издавая гул.

Неожиданно тадиры начали движение к озеру.

Не понимала. Выстрел – это призыв к движению?

Что это?!

Почему мне не объяснили?

Кинулась за волчицей, двигающейся впереди меня. Она следовала за братом, точь-в-точь повторяя его движения.

– Куда мы идем? – тихо спросила, надеясь на ответ.

Но ничего не услышала. Она не реагировала, хотя слышала меня.

Неприятно видеть такое отношение. Мы ведь команда. Или тут каждый за себя?

На берегу все стали раздеваться. Девушки оставляли длинные рубахи, совершенно не стесняясь парней. Оборотни скидывали почти все, демонстрируя нижнее белье – короткие кальсоны, с разбега прыгая в воду.

Дрожащими руками оттягивала накидку, вглядываясь в белоснежную тонкую тунику. Если намокнет, станет прозрачной, а если оставить, труднее будет плыть. Сняла и положила на камень, осторожно двигаясь по берегу к воде.

Тадиры дружно переплывали озеро. Нужно торопиться.

Закусила губу и спрыгнула, погружаясь в воду, начиная барахтать руками, желая подняться.

Получилось. Выдала странный всхлип и поплыла.

«Я смогу… Смогу!» – повторяла, наблюдая, как первые выбравшиеся из воды оборотни доплыли до водопада и проходят через него.

Начала грести быстрее. Получилось, что придавало сил. Все шло хорошо, пока в какой-то момент меня не стало уносить в сторону.

Глава 6

Увидела небо над головой и с облегчением вздохнула, пока не начали спускаться со скалы. Готова была взвыть. Меня подбрасывало на каждом шагу на плече оборотня, прижимающего мои ноги сильнее к своему телу. Спускались стремительно. Было бы спокойнее, если бы он не бежал.

Оборотень был на пределе. Я слышала рычание зверя. Только не могла понять, что его злит.

И еще… когда мы пошли уже по ровной земле, я поняла, что оврага нет. Его нет. Черный верн обманул. Лжец.

Тогда почему я еще как мешок с удобрением прыгаю у него на плече?

Не выдержала и начала тарабанить кулачками по спине оборотня, но он не отпускал. Ему было плевать. Абсолютно не обращал внимания.

– Поставь меня! – хрипло выдала, понимая, что голос сел.

Молчание в ответ.

Разозлилась и ущипнула, но вновь ничего. В отчаянии была готова закричать, но тут оказалась на земле. Стремительно, отчего закружилась голова. Упала бы, но зверь перехватил за талию.

Посмотрела в его дикие глаза и со скрипом выдохнула:

– Ты лжец! Никакого оврага нет!

– Разве ты была в состоянии преодолеть путь?

Растерялась. Действительно. Получается, он сказал, чтобы я чувствовала себя комфортнее и молчала?

Нет, есть другая причина. Ему надоело со мной нянчиться, и он так решил. Лишь это объясняет поведение верна.

Втянула запах и обомлела. Только сейчас поняла, что мы не одни. За нами стояла вся группа. Медленно обернулась и неосознанно сделала шаг назад, налетая на медведя, вжимаясь в его мощную грудь.

Оборотни стояли полукругом. Не знаю, когда увидела оборотней, в груди сердце сжалось от отчаяния и обиды.

Они же смотрели. Ждали.

Чего?

В глазах видела злость, волнение и страх. Лютый, проедающий насквозь. Они боялись.

Почувствовала руку на плече. Сильную и тяжелую. Берн надавил сильнее и вышел вперед, остановившись рядом.

– Вся группа понесет наказание за то, что не позаботилась и бросила члена команды, – голос верна звучал устрашающе, бешено, гневно, отчего невольно сжалась. Если бы он так рычал на меня там, в пещере, я бы больше его испугалась, чем змей.

Из полукруга вышел парень с длинными волосами. Волк. Его сестра встала рядом, готовая в любую минуту броситься на защиту брата, что видела по задранному подбородку и яростному взгляду.

– Она тормозила нас, – презрительно бросил он, посылая мне лучи ненависти.

Из груди верна вышел рев. Медведь закрыл меня спиной и прогрохотал:

– Она спасла ваши шкуры! Ни кто-то, а она. Слабая, маленькая девчонка!

– Но змеи…

– Вы допустили ошибку! Недопустимую, смертоносную. Вы, лучшие из лучших, сегодня не смогли увидеть угрозу перед своим носом и угодили в логово греданных змей.

– Стоны…

– Закрыли рты! – рявкнул медведь, отчего все притихли и чуть опустили головы. – Вы сила лишь тогда, когда единое целое. Сегодня…я убедился, что здесь каждый сам за себя. Повторения не должно произойти! Чтобы вы не испытывали к члену команду вне работы, тренировок, заданий, должны забыть об этом, как только вступаете в бой. Важнее друг друга нет.

Никто не возразил, и слова не сказал, как и не посмотрел на меня. Игнорировали. Я же чувствовала себя ужасно, улавливая агрессию.

– Каждому по три штрафных.

– Почему три? – возмутилась волчица. – Если будет пять, нам не поставят печать воина-тадира. Мы будем…

– Это наказание. Мое наказание! Маг с даром живого цветка для сильной команды – это удача и жизнь. Да, она не подготовлена физически, но у нее есть то, что может спасти ваши шкуры сотни, тысячи раз. Группа должна быть ей защитой. Вы не только не оценили, но похоронили слабую девчонку в пещере, оставив наедине со змеями без сил. Ни вода, так змеи бы убили ее, когда магия рассеялась.

Медведь тяжело дышал. Грудь его ходила ходуном. Вены вздувались на висках. Выглядел ужасающе. Берн яростно смотрел на каждого, а потом процедил:

– Охранные посты за вами, территории я обозначил. Убирайтесь!

Думала, будут недовольства, особенно от волков, которые сдерживали себя, но они лишь склонили головы и первыми ушли. За ними вся группа.

Я осталась с медведем.

– Ты переходишь под мою защиту, – заявил он, не оборачиваясь, ужасая меня своим решением.

– Она под моей защитой! Ничего не поменяется, верн!

Медленно обернулась и увидела Диса. Он стоял у реки позади меня и уничтожал яростным взглядом медведя.

– Нет, – грубо произнес Берн, грудью выдвигаясь вперед, представляя собой неприступную, угрожающую гору.

– Я объясню высшему. Дрейс Сен рассудит нас.

Медведь оскалился, что делало его еще опаснее, и грозно выдал:

– С чего такая прыть, тигр?

– Ты не дал мне и слова сказать. Я контролировал девушку и, когда уже пошел к ней, ворвался ты, действуя как зверь.