Цветы и пепел

Глава 1

- Этот браслет идеально смотрится на твоем запястье, - прошептал Кассиан, прикоснувшись губами к руке невесты. Девушка зарделась, отводя взгляд. Неловкий комплимент, сказанный чуть хрипловатым голосом, говорил о многом. Как и намек в виде подарка, что он прислал ей на днях. Дарэя долго раздумывала, принимать его или нет. Ведь это означало бы полное согласие. Пусть все давно считали их состоявшейся парой, однако саму девушку все еще мучили сомнения.

Брачный браслет был восхитительно красивым и, безусловно, дорогим. Три ряда кроваво-красных бусин аметрина, обвивали запястье, но на ее взгляд, смотрелись на нем… чужеродно.

«Не нужно сомневаться, Дарэя, - мягко советовала матушка, - ты еще юна, бояться перемен естественно в твоем возрасте. Рано или поздно тебе придется покинуть отчий дом. Кассиан хороший мужчина, с ним ты обязательно будешь счастлива».

«А как же любовь?»

«Любовь, моя милая, бывает разной, таинственной и многогранной. Она может быть спокойной, словно нежное вечернее озеро, или же страстной, подобно свирепому водопаду. Иногда она появляется мгновенно, словно вспышка, а иногда прорастает постепенно, словно нежный цветок, раскрывающий свою красоту».

Послушная, родительскому слову, Дарэя каждый день ждала, что вот сегодня она непременно сможет разглядеть в Кассиане возлюбленного. Однако видела лишь красивого молодого мужчину. Ей было приятно его внимание. Льстило, что из стольких красавиц города и аристократок, он выделил именно ее, обычную, ни чем не примечательную дочку хозяина ресторации.

Объятия Кассиана не были противны. И мимолетно украденные им поцелуи, тоже не вызывали отвращения. По правде сказать, они ничего в ней не вызывали. Ни трепета, ни бабочек в животе, о которых так любили писать в любовных романах. В ее голове не становилось пусто, наоборот почему-то в такие моменты Дарэя начинала размышлять о новых рецептах, которые тут же хотелось поскорее воплотить.

Горожане называли их союз воплотившейся сказкой. Этакая красивая история о простушке, без титулованных предков за спиной и единственном сыне наместника, влюбившемся в нее с первого взгляда. Дарэя честно старалась соответствовать сюжету. Но была до ужаса неправильной героиней, которая не могла отыскать в своем сердце ни капли любви к главному герою.

Возможно она просто не умеет любить?

Кассиан галантно положил ее руку на сгиб своего локтя, увлекая девушку к выходу из дома. Сегодня он пригласил Дарэю на прогулку по городскому парку. И она заранее знала, как она пройдет. Сначала они поедут в открытом экипаже до ратуши, затем выйдут и свернут на главную площадь, а по ней уже в парк, к мраморному фонтану, где будут чинно прогуливаться среди высшего общества этого города.

В то время как Кассиан станет вести разговоры о политике и разного рода важных делах с такими же немаловажными господами, ей полагается стоять рядом и улыбаться, даже если улыбаться совсем не хочется. Красивые и дорого разодетые леди вновь одарят ее надменными взглядами. И пусть одежда Дарэи ни чем не отличается от их великолепных нарядов, а ее отец далеко не беден, для высшего света Луадана она все равно являлась плебейкой, потому что ее батюшка был выходцем из низов.

В карете Кассиан сел напротив, а Берта, ее личная компаньонка, заняла место рядом с подопечной. Обитые бархатом сидения были мягкими и удобными. Но Дарэя то и дело ерзала, ловя на себе горячие взгляды молодого мужчины. Жених не стеснялся откровенно любоваться невестой. Берта делала вид, что не замечает. Для нее эта прогулка виделась романтичной, а вот для самой «главной героини» - неловкой, а еще… скучной.

Сейчас Дарэя с гораздо большим удовольствием экспериментировала бы на кухне ресторации. Не зря отец смеялся, что, его дочь научилась создавать рецепты раньше, чем ходить. Всегда потакал ее любви к кулинарии и тем горше, осознавать – ей никогда не перенять отцовского дела.

Эти ли мысли не давали насладиться поездкой? Или же она все не могла забыть слов Кассиана?

«Моя жена не будет работать, иначе я стану посмешищем. Забудь об этом, моя дорогая» - смеясь, заявил он ей на днях. Для сына мэра, желание его невесты готовить для других людей казалось глупостью. А ведь она относилась к этому делу всерьез. Дарэе нравилось создавать новые рецепты, почему же она должна этого стесняться? Разве он сам не хвалил ее блюда?

Этот «звоночек», увы, был не единственным. К сожалению, они часто не сходились во мнениях, но привыкшая к послушанию Дарэя, не отваживалась спорить с женихом. «Мужчине всегда виднее, что лучше для его женщины» - любила повторять матушка. Она-то никогда не перечила отцу.

Мелкие противоречия и скрытые глубоко в сердце обиды, копились, все больше и больше заставляя сомневаться. Нужна ли ей эта «сказка»? Пусть «принц» отчаянно хорош собой, но вызывал стойкое желание исчезнуть. Раствориться в воздухе или провалиться сквозь землю. И пусть бы Кассиан никогда ее не нашел.

Карета остановилась у ратуши. Мужчина вышел первым, галантно подал руку. Дарэя безропотно приняла помощь, позволяя Кассиану помочь ей спуститься. Но едва мысок туфли коснулся брусчатки, как пространство пошатнулось. Девушка наверняка бы растянулась на мостовой, но у жениха получилось устоять и удержать от падения ее. После первой волны магического всплеска раздался пронзительный звук сирен.

- Что это? – растерянно воскликнула Берта. Компаньонка вцепилась в спинку сиденья, тогда как испуганные лошади, начали гарцевать на месте. Возница старался успокоить их, удержать, но животные словно обезумели от испуга. Через мгновение они сорвались с места, унося карету прочь, под аккомпанемент испуганных криков людей, едва успевающих уйти с их пути.

С белокаменного здания ратуши посыпалась каменная крошка, а по брусчатке зазмеились трещины. Кое-где провалы в земле расширялись и росли, наполняясь странным кроваво-красным светом.

- Прорыв, - бросил Кассиан. – Нужно уходить.

Он потянул Дарэю за собой, но та завороженно смотрела на все больше проявляющееся искажение и шла за женихом не охотно. Прекрасное и в тоже время смертоносное зрелище, притягивало взгляд девушки. В пригороде Луадана, хаотичные порталы изнанки были редким явлением, а уж в самом городе, находящимся под неусыпной охраной призывателей, подавно никогда не открывались.

Глава 2

*Каси - кот-демон в японской мифологии и он же ёкай. Здесь и далее каси обозначает расу, к которой принадлежит главный герой.

Скопления запахов и непрекращающийся гам заставили Элрина поморщиться. Демон не любил ни шумные места, ни тем более своих мерзких собратьев. Многие, из которых давно потеряли свое истинное лицо, полностью отдаваясь зову второй сущности.

Вот и сейчас два здоровенных волосатых дворкла, раздувая огромные по коровьи ноздри, вступили в схватку прямо на рыночной площади, причиной тому стала ценная вещь. Демоны вокруг с нетерпением ожидали пролитой крови и зрелища, делая ставки и выкрикивая одобрительные возгласы.

Впрочем, в Арзантаре, с момента свержения Крона, не существовало такого понятия как «мирное время», с тех пор как Баэр пришел к власти их мир окончательно поглотил хаос.

- С дороги, - процедил Элрин, когда два «полубыка» случайно перегородили ему путь.

Две пары налитых кровью глаз уставились на него, вызывая в нем еще большее раздражение и демон внутри него опасно оскалил клыки.

- Кто это мяукнул? – разъяренно пробасил один из дворклов. – Неужто отродье рода каси решило нам указывать?

Толпа, жаждущая крови, всколыхнулась еще больше. На фоне общего безумия, подстрекаемый зеваками, второй монстр не задумываясь, попытался нанести удар в голову нахальному "кошаку", который осмелился вмешаться в их драку. Всего лишь доля секунды и вот здоровяк, лежит на половину забитый мордой в землю. По выжженной палящим красным солнцем земле расходятся трещины, а отродье рода «Каси» стоит одной ногой на его затылке и, ухмыляясь, громко вопрошает:

- У кого-то еще возникли претензии к моей расовой принадлежности? Ну же не стесняемся, подходим. Можете прямо всей толпой, я разрешаю.

Базарная площадь замерла в молчании. Ошеломленные представлением, демоны растеряли весь пыл и просто глупо уставились на Элрина. Вздохнув, он убрал ногу с головы дворкла и подошел к прилавку, где лежал предмет, из-за которого начался спор.

- Лови, - бросил он ее второму полубыку. Тот ловко поймал артефакт на лету, но от последующих слов, чуть не выронил его от изумления. - Твой соперник снимает ставку. Благодарности не требуется.

Поправив полы разошедшегося кимоно, обнажающие часть крепкой безволосой груди с видневшимся краем черной татуировки, чьи узоры расползались по телу, скрываясь под одеждой, демон положил руку на рукоять катаны и спросил:

- Есть еще вопросы?

Полубык остервенело замотал головой, показывая полное отрицание и не желание далее продолжать беседу с этим странным демоном. От коего за версту фонило жуткой опасной силой, которую тот более не скрывал.

Толпа расступилась, позволяя Элрину продолжить свой путь, взгляды демонов жгли спину, а по кошачьи чуткие уши каси, улавливали тихие перешептывания за спиной.

«Это хаашир Павшего…», «…разве он жив? Говорили погиб вместе с ним…», «…повезло, что сами живы остались»…

Не обращая внимания на болтовню, Элрин завернул за угол прилавка, и подошел к укромному закутку, где сидел щуплый торговец. Гоблин по имени Дюрк сразу узнал своего постоянного клиента.

Несмотря на внешне не самый презентабельный вид каси, он знал, что если товар понравится, тот заплатит щедро.

- Приветствую, уважаемый господин, давненько вы к нам не заглядывали.

- Не было времени, - коротко ответил Элрин и приблизился к прилавку, осматривая выставленные на нем товары. – Чем порадуешь на сей раз?

Гоблин тут же побежал к ящикам, суетился, шумно открывал крышки, искал нужные вещи, а затем выкладывал их на стол, подобострастно лебезя:

- Вот что специально для вас сохранил. Свежая партия только-только на днях в разрыв затянуло. Коллекционное человеческое вино и сигары.

- Неплохо, зеленый, - похвалил каси, доставая мешочек с кристаллами инферно и бросая его на прилавок.

Демон уже собирался уходить, как вдруг торговец внезапно его окликнул.

- Есть еще одно интересное предложение, мой господин, – заговорщицки подмигнул он. – Эксклюзивный товар. Я думал выставить его на торги, но для такого дорогого клиента готов сделать исключение. И, конечно же, предоставить скидку, в знак наших давних взаимовыгодных отношений.

Гоблин сбросил магическую ткань с дальней коробки, открывая клеть. Чуткий нос каси уловил запах не свойственный выжженной земле Арзантара и Элрин подался вперед, с жадностью разглядывая содержимое этой клетки.

В хаотичные разрывы между демоническим и человеческим миром зачастую затягивало разные вещи. Артефакты, еду, одежду и прочие предметы из "потустороннего" мира, а иногда даже...

- Человечка, - с удивлением выдохнул каси. Иномирное создание, сгорбившись, сидело в дальнем углу тесной клети. Тонкие запястья обхватывают хрупкие колени, а лицо спрятано под каскадом грязных неопределенного цвета волос. Казалось, девушка пытается хотя бы так отгородиться от реальности. Тщетно этот мир не отпустит свою жертву, раз уж ему довелось ее поглотить.

Человечка резко пошевелилась, подняла голову и посмотрела на Элрина голубыми, словно гладь озера, глазами. Сам каси уже давно таких озер не встречал. Найти подобный источник чистой воды в Арзантаре, не отравленный темными миазмами, сродни чуду.

- Не интересует, - отвернулся он, стараясь не думать о той тоске, что успел уловить в глубине этих глаз.

Глава 3

В последнее время Дарэя почти не видела солнечный свет, ее постоянно держали в клетке, как какое-то животное. Впрочем, она и сама боялась мира вне крепких прутьев своей небольшой темницы. Лучше сидеть под пологом, чем видеть этих отвратительных существ.

Изнанка.

Мир, который священнослужители называли гиеной огненной, был населен демонами. Еще недавно Дарэя мучилась от скуки, ненавидела свою привычную жизнь, а сейчас отдала бы все, чтобы вернуться обратно. Но с каждым днем в ней все больше угасала надежда.

Сможет ли она когда-либо покинуть это место?

Еда, которая изредка ей перепадала, была ужасной, а вода затхлой и мутной. Первое время она отказывалась к ним прикасаться. Но голод и жажда брали свое, а желание жить, на диво, оказалось слишком сильным. Дарэя не хотела умирать. Даже не смотря на страх и не человеческие условия существования, она все еще цеплялась за такую жалкую жизнь.

Сегодня впервые, когда «хозяин» приказал двум громилам вытащить ее клеть «на свет». Через полог до нее доносились голоса, фразы на непонятном ей языке. То хриплые каркающие, то визгливые, они вызывали непреодолимое желание забиться в угол и заткнуть уши. А еще нос. Запах снаружи стоял отвратный. Смесь разнообразной еды и пота. Дарэя обняла колени руками и уткнулась в них лбом. И даже лучи жаркого солнца, что пробивались сквозь прорехи, совсем не радовали ее. Наоборот, стоило лишь закрыть глаза, как стало казаться, что вокруг нее непроницаемая тьма. Она тянула к ней свои незримые щупальца, обволакивала и шептала: «Сдайся. Чем смерть хуже такого никчемного существования?»

Наверное, вот так, от отчаяния, тоски и безысходности, люди постепенно лишаются рассудка?..

Ей так сильно хотелось поддаться шепоту и больше не чувствовать страха и отчаяния, как вдруг, через эту непроглядную зловещую тьму, пробился голос, приятный, с некими рычащими нотками. Он будто коснулся Дарэи и пощекотал незримым перышком. А потом, прогоняя тьму, клеть озарил яркий солнечный свет. Повеяло запахом пустыни, костра и… пепла? Она не сразу осмелилась поднять голову. Но когда решилась, то была сильно поражена. Перед ее клеткой стоял… человек? Однако быстро вспыхнувшая надежда так же быстро угасла. Не бывает у людей ни вертикальных зрачков, ни столь острых резцов. Да и вообще мужчина был настолько идеальным, что казался прихотью ее измученного сознания.

Для Дарэи язык демонов был чужд, она не понимала его, да и не желала понимать. Но отчего-то в этот момент ей ужасно хотелось знать, о чем говорит незнакомец.

Странный демон, похожий на человека, ушел, а Дарэя все не могла отвести взгляд от того места где ранее он стоял. Казалось с его уходом, даже солнце стало светить тусклее. А ядовитая тоска, неизменная спутница последних дней, вцепилась в ее душу еще отчаяннее и злее.

- Плохо, - цыкнуло отвратительное зеленое существо, хозяин сей лавки, его длинные крючковатые пальцы вцепились за край, отброшенного с клети полога. – Господин Элрин соблюдает старые законы, а так… тебе остается только молиться богам. Впрочем, они давно покинули этот проклятый мир, иначе бы он не летел с такой скоростью в бездну.

Девушка не поняла ни единого слова, из ворчания «хозяина». Она снова прижалась лицом к коленям, стараясь хоть так поскорее отгородиться от него. Нет, этот демон не был с ней жесток, но и добрым отношением существование в тесной клетке назвать сложно. Иногда ей казалось, что у разлома он подобрал ее как какого-то зверька, вроде щенка или котенка, с которым в последствии абсолютно не знал что делать.

Темницу из прутьев вновь укрыл полог. Привычный полумрак окутал девушку, но было в нем нечто чужеродное. Дарэе все еще чудился запах пепла. Он будто бы осел на губах и с каждым вздохом все глубже проникал в легкие.

Она тихо рассмеялась, надо же какие глупости лезут в голову, видно же правда сходит с ума…

Через некоторое время, снаружи послышался шум. Грубые голоса, заставили содрогнуться от необъяснимого колкого страха, что морозной волной коснулся внутренностей.

- Эй, торгаш, - гаркнул один из этих голосов, - выкладывай на лавку свои лучшие товары. И что? Хочешь сказать это все, что у тебя есть? Предлагаешь мне нести в дар великому Старейшине этот мусор?

В этих словах отчетливо прозвучали надменность, пренебрежение и власть. Поэтому и без знания языка, девушка понимала, новые "гости" не принесут ничего, кроме неприятностей.

- А под тем пологом что?

- Ничего особенного, всего лишь старый хлам.

- Открой.

- Господин, там нет ничего, что заслуживает вашего внимания…

- Я просил открыть клеть, а не твой вонючий рот. С каких пор низшее отребье стало таким смелым? Хочешь, чтобы я научил тебя покорности?

Послышался звук глухого удара, а потом жалобный, умоляющий протест:

- Нет-нет, подождите, я сниму его, сниму.

Торопливые шаги, шуршание, а затем в клеть вновь проник свет. На сей раз он принес с собой запах крови и смрада. При виде отвратительных существ, Дарэя в ужасе забилась в самый дальний угол, как можно дальше от тех чудовищ, чей вид походил на жуткую помесь человека и лысой летучей мыши.

- А говорил нет ничего интересного. Посмотри-ка, какой любопытный экземпляр, – оскалился один из демонов, при этом его длинный язык скользнул по клыкам, вызывая у девушки отвращение и страх. – Вкусно пахнет. Старейшине должно понравиться. Его старая игрушка недавно испортилась и он ищет новую...

Не сводя плотоядного взгляда с девушки, демон пошарил по карманам дорогой одежды, вытаскивая на свет небольшой кошель. Он безразлично бросил его торговцу. Мешочек упал на землю, тесьма развязалась, от чего часть монет выкатилась на пыльную дорогу.

- Ползи сюда, – приказал, новый хозяин, но Дарэя наоборот лишь сильнее вжалась в прутья.

- Господин, человечка не понимает нашего языка…

Вокруг демона всколыхнулась тьма, черный жгут молниеносно устремился к клетке, сминая крепкие прутья, словно бумагу. Девушка даже не успела вскрикнуть, как темная магия обвилась вокруг ее щиколоток и выдернула наружу.

Глава 4

Судьба людей в этом мире заранее определена.

Баэр не такой лояльный как Крон. Он считал низшими созданиями не только выходцев из верхнего мира, но и тех демонов, кто заключал контракты и служил им. После возвращения в Арзантар таких ждала мучительная смерть.

Впрочем, здесь она ждала всех, вопрос заключался лишь во времени.

Покинув торговые ряды, Элрин направился в ближайшую таверну. Открыв дверь, он вошел в полумрак помещения. Редкие посетители, едва бросив на него взгляд, тут же его отводили. Должно быть, выражение лица у демона было соответствующее. Он всегда впадал в ярость, при малейшем воспоминании об ублюдке узурпаторе, который пришел к власти.

- Что опять собираешься накидаться? – флегматично спросил многорукий, одной парой рук протирая тряпкой кружку, а второй выставляя, перед расположившимся за стойкой каси, тарелку с закуской. – Вроде бы относишься к кошачьему роду, а пьешь как свинья.

- Твое здоровье, - бросил Элрин, распечатывая бутылку и делая глоток прямо из горла. Человеческое пойло приятно защекотало горло, согревая теплом внутренности.

- Возьми хотя бы стакан, - предложил Многорукий и бахнул об стол деревянной кружкой, пододвигая ту к демону.

- Что слышно в последнее время?

- Слышно? – задумчиво почесал затылок хозяин бара. – Да все тоже самое. Домены грызут друг другу глотки. А Баэр не может подчинить главную реликвию. Ходят слухи, что линия наследования Крона не прервалась и пока его потомки живы, хрен Баэру по всей морде, а не полная власть, – на последних словах многорукий громко захохотал.

- Теперь становится понятно, почему все так всполошились.

- От их метаний толку мало. Эти ссыкуны все равно не рискнут бросить ему вызов. Все что они могут - это только тявкать, пока хозяин не слышит. Вон погляди, еще одни пожаловали, – сплюнув на пол собственного заведения, демон зло рыкнул, – паскудные кровососы.

Каси резко обернулся, но не из-за замечания хозяина таверны, а потому что снова почуял запах, который исходил от человеческой пленницы из лавки Дюрка.

В бар вошли слуги Лунного домена, один из них, вел на цепи ту самую девчонку. Полуживая от страха человечка, в рваном коротком балахоне, едва переставляла дрожащие ноги. Ее надзиратель с силой дернул цепь, заставив ее споткнуться. Потеряв равновесие, она упала на пол, проехавшись тощим телом по доскам.

- Живее отродье, - рявкнул он, попутно отвешивая той пинка под ребра.

- Не вмешивайся, – шепнул Многорукий, улавливая то, как сильно сжались пальцы каси на бутылке. – Эти ублюдки связаны с Баэром напрямую. Оскорбишь одного, и тебе этого так не оставят. За твою голову и без того назначена награда, чтобы рисковать собой по пустякам. Жалко ее конечно. Совсем еще юная. Наверное, тащат в подарок своему Старейшине. Ходят слухи, он не брезгует пользовать человеческих самок, попутно выпивая досуха.

Отвернувшись, каси долго сидел, бездумно глядя в одну точку. Хозяин таверны что-то рассказывал ему, но демон не слушал. Все что улавливал Элрин это обрывки разговоров за соседним столом, рваное дыхание человеческой девушки и запах, исходящей от нее горечи и страха, а еще чего-то неизведанного и будоражащего, свежего и одновременно сладкого.

Через несколько часов кровососы покинули таверну, и, когда за ними закрылась дверь, Каси так же встал. Он достал сигару из кармана, поджег ее магическим пламенем и затянулся, выпуская кольцо белесого дыма.

- Как ты можешь курить эту гадость? - поморщился Многорукий. – У тебя же нюх чувствительнее моего… Эй постой, уже уходишь? А как же твое пойло, не заберешь с собой?

Элрин не ответил.

Демон вышел во двор, поднимая голову к звездам.

Их яркий манящий свет, это единственное, что оставалось неизменным. Как бы этот мирок не катился по … наклонной, с каждым днем все больше приближаясь ко дну самой темной непроглядной бездны, они все так же продолжали освещать небосвод.

Отбросив окурок, он двинулся туда, куда указывал шлейф манящего запаха.

Слуг Лунного домена Элрин настиг в подворотне. Вышел из тени, преградив им дорогу.

- Чего тебе отребье? – вскинулся шедший впереди товарищей кровосос, его отвратная морда с провалом вместо носа ощерилась на каси. – Свали с дороги, ослеп, не видишь герб?

Но демон смотрел лишь на человечку. Та вскинув голову тоже подняла на него взгляд. Хрупкая, напуганная, и в то же время на удивление стойкая. В ее голубых глазах читалось узнавание и непонимание с некой толикой надежды.

- У вас есть то, что мне нужно, - не отводя глаз от девушки произнес Элрин, – советую это отдать. Возможно тогда я пощажу вас и оставлю в живых.

- Кошак, да ты похоже совсем спятил? – пренебрежительно хохотнул вампир. – Ты что не понимаешь кто наш хозяин? Эта человеческая девка куплена у торговца, в дар великому Старейшине Лунного домена.

Кровосос резко дернул поводок, заставляя пленницу пошатнуться и упасть на колени. Воздух рассек росчерк и рука, до этого удерживающая цепь, отделилась от тела и отлетела в сторону.

- У меня сегодня на редкость паршивое настроение, - произнес каси, возвращая свой меч в ножны. – Поэтому советую более тщательно выбирать слова.

- Чего вы ждете? – заверещал вампир, схватившись за свой обрубок, - убейте это отродье немедленно!

Спохватившись, остальные стражи из отряда бросились в бой.

Когда шум стих, в живых не осталось никого, кроме грязной, трясущейся от страха человечки и черноволосого демона. Первая забилась в угол подворотни и с ужасом взирала, как второй, медленно приближается к ней. Опускается на корточки возле ее ног, и растягивает губы в улыбке, слегка обнажающей пару острых клыков. На его лице даже в ночи отчетливо виднелись размазанные следы чужой крови.

- У меня для тебя подарок, - произнес он, - голова твоего истязателя.

Покачав выше обозначенный предмет за волосы прямо перед лицом девушки каси добавил:

- Теперь ты принадлежишь мне.

Глава 5

На рассвете Элрина разбудил звук разбившегося стекла. Это человечка пытаясь выбраться из дома, в который он вчера принес ее бессознательное тело, споткнулась об раскиданные пустые бутылки. Открыв глаза, он приподнялся на диване, рассматривая застывшую у двери девушку.

- Куда-то собралась, красотка? – хриплым ото сна голосом спросил он. И та отчего-то покраснела, старательно отводя глаза от его полуобнажённого торса, видневшегося в разошедшихся полах кимоно. – Там снаружи полно таких «приятелей», как твои вчерашние «друзья». Каждый из них будет безумно рад твоей компании.

Демон сделал движение рукой, будто раскачивал голову убитого кровососа. Вряд ли человечка понимала язык его народа, но явно была не глупа, и общий посыл уловила. Она медленно закрыла дверь и стала настороженно наблюдать за ним.

Каси поднялся с дивана, лениво потянулся и неторопливо приблизился к девушке. Она напоминала ему маленькую полевую эри, пугливую и готовую в любой момент дать деру или наоборот, атаковать, обнажив маленькие острые клыки.

- Элрин, - сказал он, ткнув себя пальцем в грудь.

- Эл-рэн, - немного задумавшись, попыталась повторить за ним девушка, но язык демонов был для нее сложным.

- Эл-РИН.

- Эл-рэн…

- Эл, - в конце концов, сдался каси, понимая, что той тяжело произнести правильно. – Просто Эл.

- Эл, - послушно согласилась она и, когда демон указал на нее пальцем, произнесла, - Дарэя.

- Да-рия?

- Нет, ДА-РЭЯ.

- Я и говорю - Дария!

- Дара, - согласилась она.

- Да-ра, - протянул Элрин, грассируя звук "р", словно большой рычащий кот. "Эри" снова смутилась и отступила чуть в сторону, ведь каси находился слишком близко.

В ее животе послышалось голодное урчание. Покраснев, девушка схватилась руками за живот, будто стеснялась такого положения вещей и вообще своей слабости.

- Нужно тебя накормить, - задумчиво сказал демон. – Но я не знаю, что едят человечки. А вообще для начала не плохо тебя искупать.

Ведь не смотря на сладкий манящий запах, выглядела девица не столь сладко. Грязная, в рваной одежде, с подтеками своей и чужой крови.

- Мыться, – попытался объяснить демон, делая движения словно трет себя тряпкой, но увидев, что девушка его не понимает, пошел по другому пути. Зажал себе нос и прогнусавил. – Запах, Фу!

Чистые озера наполнились возмущением, однако человечка не возражала.

В доме каси была всего одна спальня. Прошлой ночью именно в нее он притащил и сгрузил на кровать свою «добычу», а сам улегся на неудобном диване в гостиной. Теперь туда же он принес здоровую бадью, в которую ведрами натаскал воды из колодца. Вручив человечке мыло, тряпку и одно из своих чистых одеяний, он собирался выходить, когда девушка окликнула его.

- Дом, - дрожащим голосом спросила она. – Я смогу вернуться?

Элрин не понял ни слова, но то с какой надеждой она смотрела и с каким отчаянием закусила губу, о многом ему сказало.

- Нет, - отрицательно покачал головой демон. – Твой дом теперь здесь…

Развернувшись, он вышел, стараясь не думать о том сколь много боли успел заметить в ее глазах. Никто не знал почему, но если человеческий мир отторгал демонические сущности, то демонический мир наоборот не отпускал людей. Для существ ее расы это переход в одну сторону.

В закутке, который располагался в гостиной и представлял собой маленькую, захламленную кухоньку, к слову, которой каси абсолютно не пользовался, демон долго шарил по ящикам. Наконец, он нашел несколько яиц гунги - птицы, обитающей в лавовых горах. Элрин не помнил сколь долго они здесь лежали, но разбив одно и понюхав, понял, что те еще съедобны.

Скромный завтрак уже давно стоял на столе, а девушка все не показывалась.

- Уснула там что ли, - недовольно подумал демон и внезапно вспомнил ее взгляд. Обреченный, полной тоски. Подскочив, каси бросился в спальню, на полном ходу распахнул дверь и замер. Замерла и она. Девушка прижимала к обнаженной груди тряпку, не осмеливаясь моргнуть. Каскад мокрых, но уже отчетливо золотистых волос мягко падал на ее плечи и липнул к тонкому стану.

Но вот оцепенение спало, человечка завизжала и, схватив первое, что попалось под руку — пустое ведро, она с силой бросила его в демона.

Ошарашенный Элрин даже не подумал сделать шаг в сторону, смело встречая снаряд лбом. Удар был не сильным, но чувствительным. Именно он и привел каси в чувства.

- Там завтрак на столе, - как ни в чем не бывало, сказал демон и, обрисовывая полушария в районе своей груди, добавил. – Кончай эти свои… натирать, у тебя и так там смотрю не густо, а так вообще в минус уйдешь.

Подняв ведро с пола, он поставил его в угол и вышел из спальни, осторожно прикрыв за собой дверь.

Некоторое время спустя «эри» наконец высунула нос наружу. Неловко стягивая полы, слишком большого для нее кимоно, она крадучись вышла в гостиную и села за стол напротив каси, смотря на него испуганным, затравленным взглядом.

- Слушай, - устало выдохнул демон, – не собираюсь я тебя трогать. Ты не в моем вкусе. Не в моем понимаешь? Я люблю, чтоб вот такие были.

Элрин снова начал обрисовывать декольте, но в этот раз такое, что, наверное, ни у одной демоницы от природы в жизни не вырастет. И на сей раз почему-то заработал недовольный и упрекающий.

- Зачем я тебе? – тихо спросила девушка и видя непонимание в его глазах, указала сперва на себя, потом на него. – Дара. Зачем. Эл.

- Для чего ты мне нужна? – понял демон и на мгновение замолчал. Честно говоря, он и сам не понимал для чего. Каси был не из тех, кого прельщала человеческая кровь или что-то подобное. Да и вообще не смотря на то, что он, когда то был хааширом Крона, одним из тринадцати, прослыл одиночкой.

Слишком прямолинейный и грубый, всегда говорящий то, что думает и не стесняющийся в выражениях, Элрин и перед владыкой никогда не сдерживал слов.

Ему нравилось такое положение вещей или же возможно просто он не знал иной жизни.