Да будет игра

Пролог. Офицеры и ферзи

*

Только когда все умрут, кончится Большая Игра.

Р. Киплинг

*

1

Девушка, облачённая в один только свет луны, сидела на камне посреди неподвижного чёрного озера.

Была она прекрасна настолько, что человеку стало бы больно при виде её. Впрочем… едва ли человек успел бы многое рассмотреть — яд, витающий вокруг, убил бы его быстрее.

Но девушке всё было нипочём. Лёгкая, невесомая и изящная, она мечтательно взирала на звёзды. Ночная роса дрожала в её полночно-синих волосах, будто капли бриллиантов; чёрная вода ластилась к её крохотным изящным ступням, как послушная кошка; она казалась воплощением прекрасной и коварной природы, невесть зачем спустившимся к смертным.

И в какой-то степени это было близко к истине.

-

Дэнарин спокойно смотрел на лунную дорожку, что стелилась по воде. Он знал лучше прочих: Мирана, Королева Фей, умеет ходить по лунной дорожке.

Сложнее, если разобраться, придумать то, чего она не умеет.

Рин стоял так уже давно, не меньше получаса. И молча ждал. Королева почуяла, что он здесь, с самой первой секунды. И заговорит с ним только тогда, когда сочтёт нужным.

Дэнарин Шёпот Полуночи умел молчать и думать головой. Возможно, именно потому он, вопреки всем прогнозам придворных дам, до сих пор был жив.

— Ты любишь слушать сказки? — мелодичный голос Мираны нарушил тишину.

— Да — если их рассказывает мне моя Королева, — незамедлительно ответил Дэнарин.

— Льстец, — смех её зазвенел колокольчиками.

— Нет, моя Королева. Всего лишь Ваш фаворит.

— Хм? — Мирана повернула голову и лукаво взглянула на него. — Значит, считаешь, что я выбрала тебя ради сладких речей?

Он ощутил повисшую в воздухе угрозу, но не показал внешне. Общение с Мираной всегда было хождением по краю пропасти; долго его выдержать могли лишь те, кто не боялся упасть.

— Я не знаю, что нашла во мне моя Королева. Но рад её вниманию, — сказал он спокойно.

Мирана вновь рассмеялась.

— Умный, умный мальчик… Так и есть — твой голос сладок, Дэнарин. Жаль, что в твоём роду не осталось женщин. Впрочем… в Предгорье завтра утром должен отправиться именно мужчина.

Рин замер. Вот оно, верно?

— Вижу, ты о чём-то уже догадываешься, — улыбнулась она. — Как я уже сказала — умный мальчик… Я расскажу тебе сказку, малыш Рин. Но вот всё никак не могу решить, какую. Быть может, о маленьком рабе-демонёнке, который вырос жестоким безумцем и скоро утопит мир в крови?.. Или о людях, которые послушно шагнули в расставленную им ловушку? О финальном предательстве, которое окончательно изменит очертания карты этого мира?.. Хотя нет, эти сказки я уже рассказывала другим. Твоя история будет о высокомерных и амбициозных драконах, которые окажутся втянуты в войну на три фронта. Причём третий фронт откроется внутри их собственной страны… на севере, например… Это было бы неудивительно, учитывая споры между Домами. И оказалось бы очень кстати, если бы в Предгорье был кто-то, кто любит рассказывать мои сказки...

— Он будет, миледи.

— Отрадно слышать... Далее, если бы этот некто был, я полагаю, лучшим прикрытием для него стало бы обучение в Киальской Академии Крыльев. Там у него был бы доступ не только ко всем рычагам, но и потенциально полезным юным умам... Молодости ведь свойственно желание изменить мир. Возможно кто-то смог бы направить эти порывы в нужное русло... Как думаешь, может ли такая сказка стать былью?

— Я сделаю всё для этого, о моя Королева, — единственно возможный ответ.

Она улыбнулась, и любой, хорошо её знающий, испугался бы этой улыбки:

— Вот и хорошо, малыш Рин. Вот и хорошо… Но это не главное в нашей сказке. Вот ты знаешь, что обычно в сказках важнее всего?

— Любовь, миледи?

— Именно. И наша сказка будет, в первую очередь, о любви. О иронии, мести и трагической, очень несчастной любви.

— Вот как?..

— Представь себе! Эдакая грустная и поучительная история. О молодой Каменной драконице по имени Риона, которая полюбит прекрасного фейри. Она влюбится так сильно, так страстно, что даже предаст своего отца. Представляешь?

— Любовь коварна, моя Королева.

— О да, особенно любовь фейри... Так что финал предсказуем: её возлюбленный убьёт её.

— Предсказуемо. Так бывает, когда хорошие домашние девочки влюбляются в очень плохих мальчиков.

Мирана одобрительно улыбнулась.

— Именно потому я возвысила тебя, малыш Рин, — сказала она мягко. — Ты умеешь рассказывать сказки… Но смотри, не подведи. Ты знаешь, что бывает с теми фаворитами, которые лишаются моего расположения.

Дэнарин едва сдержал дрожь.

О да. Он знал.

— Ваша сказка станет былью, моя Королева. Ни секунды не сомневайтесь в этом.

*

2

— Госпожа, — Ион Каменный, известный на работе как оперативник Кремень, склонился в поклоне, выказывая почтение представительнице Старшего Дома.

— Ты перегрелся или как? — Раока, его бывшая напарница и нынешняя начальница, демонстративно приподняла рыжую бровь. — Или забыл, как меня зовут?

— Всего лишь оказываю почести, положенные тебе, — спокойно ответил Кремень.

Раока раздражённо поморщилась.

— Рискну напомнить, как мы с тобой удирали из резиденции Белых через канализацию, по шею в дерьме. А потом вместе отмывались и вместе же друг над другом ржали. И это я ещё не вспоминаю тот случай с документами, которые пришлось спрятать мне в…

— Да, я помню, — ухмыльнулся Кремень.

Действительно, забавный был случай.

— И какая я тебе после этого “госпожа”?

— Твой статус изменился, — спокойно сказал он. — Ты стала парой наследника Ледяного Дома, будущей матерью его детей…

— Не говори при мне слово “дети”! — фейри раздражённо закатила глаза. — Мне и так все вокруг напоминают, что я должна кого-то там родить.

— Не кого-то там, а наследника Ледяного Дома…

5

***

— Это плохая идея. 

Ашикирато Каменный посмотрел на своего напарника, оборотня по имени Кимо, со значением. 

Кимо был замечательным коллегой и самым лучшим в мире другом, но ещё — поразительным занудой. То ли енотовидные собаки все имеют подобные склонности, то ли Кимо в детстве покусал залётный комар бюрократии, но факты налицо: напарник следовал протоколу до самой последней буквы, старался прикрыть свою задницу со всех сторон и в целом наслаждался обсессивно-компульсивным психозом.

Не страдал, нет. Страдали все остальные — от его склонности всё перепроверять по множеству раз. 

Нет, скрепя сердце Ашикирато готов был признать, что для шпионской работы загоны Кимо подходили как нельзя лучше. И подозрительность, и паранойя, и маниакальная аккуратность помогали отлично, в том числе при работе под прикрытием. 

Опять же, стараясь быть честным с самим собой, Ашикирато прекрасно понимал, почему их поставили в пару. Не то чтобы это было приятно для его самолюбия, но факты налицо: Кимо подрабатывал нянечкой на полставки, и присматривать за Ашикирато было его прямой обязанность. 

Ашикирато, в свою очередь, всячески старался напарника расшевелить. А ещё он считал, что правила можно нарушать — по крайней мере, когда оно того стоит.

И сейчас оно определённо того стоило. 

— Кимо, мы не можем просто взять и уехать сейчас.

— Можем, — напарник был спокоен, как дверь. — И уедем. В конечном итоге, это именно то, что нам приказали сделать.  

— Ты издеваешься? — Ашикирато категорически не хотел это понимать. — Мы выманили связного! Нам осталась одна встреча, чтобы поймать эту крысу. Одна. И они говорят мне, что я должен всё отменить и вернуться? Из-за того, что кому-то из аналитиков почудились, цитирую, “непонятные телодвижения”? Это бредовая ерунда, Кимо. Серьёзно. 

— У нас хорошие аналитики. а наш приказ подписан самой госпожой Раокой…

— И мы оба знаем, почему, — поморщился Ашикирато. — Кимо, слушай… Меня это достало, ладно? Я работаю, но стоит на горизонте замаячить по-настоящему серьёзному делу, как меня тут же отсылают. И сливки потом снимают другие!

Кимо устало откинулся на спинку кресла.

— Вот не надо притворяться, будто ты не понимаешь причин, — заметил он. — Ты — родной племянник самого Оса Водного. Принц, можно сказать… И все, у кого есть головной мозг хотя бы в зачаточном состоянии, знают: ты не задержишься у нас надолго. Подучишься, узнаешь поле, и тебя переведут повыше, заодно присвоив краткое имя. И да, тебя берегут, парень. А чего ты ожидал? 

Ашикирато вскочил и раздражённо заходил по комнате:  

— Ты совсем не понимаешь, нет? — спросил он раздражённо. — Я не хочу, чтобы меня повышали только из-за того, кто мой дядя! Я не хочу получить своё краткое имя просто так! 

Кимо поморщился. 

— Ну слушай, — сказал он, — играл когда-нибудь в эту иномирную игру, где белые и чёрные фигуры? Говорят, любимое развлечение лорда Лаари, развивает стратегическое мышление. Наш шеф тоже научился, не иначе как чтобы бедному Чёрному Палачу не было скучно в одиночестве… впрочем, разборки начальства — не моего ума дело. Сам факт, Ашикирато, что ты у нас… ну, пусть не король, конечно, но в одной из локальных игр вполне можешь сойти за такового. Логично, что тебя защищают.

— Меня не нужно защищать! Я уже взрослый мальчик!

— Правда? — фыркнул Кимо. — А то у меня иногда чувство, что я работаю со своим младшеньким.

— Ему же двенадцать!

— Вот и я о том же. 

Ашикирато ощущал разрастающееся в груди бешенство. Как же он устал от всего этого дерьма! От смешков за спиной и косых взглядов, от дурацкого, ничем не подтверждённого статуса “принца без короны”, от многодетного папаши Кимо, его занудности и гиперопеки… Он просто устал.

— У меня есть шанс поймать связного, работающего с самым результативным агентом Вечного Царства, — рыкнул Ашикирато. — И я не потрачу эту возможность попусту, не отдам этот шанс кому-то другому. Я пойду на эту встречу! Я сделаю это, Кимо. С тобой или без тебя. Я ясно выражаюсь?

— Куда уж яснее, — вздохнул Кимо. — Напомни: зачем я вообще подписался на эту работу? Я мог бы разводить экзотических рыбок, например. 

— Разве не очевидно? — ухмыльнулся Ашикирато. — Потому что ты хорош в этой работе!.. А теперь, если ты не надумал уезжать, предлагаю пройтись по нашему плану ещё раз. 

*

— Пожалейте! Смилуйтесь! У меня семья!

Ашикирато фыркнул:

— Серьёзно? — уточнил он. — А ты о семье подумал, когда связался со спецслужбами Вечного Царства? Ничего не дрогнуло? Вот и скажи: почему мы должны заботиться о твоей семье, если ты сам о ней не заботишься?

Связной, тощий травоядный оборотень с испуганно бегающими глазками, затрясся ещё больше. Кимо, поморщившись, деловито сломал ему ещё один палец. Связной заорал: ломать кости Кимо умел причудливо, так, что даже оборотней пробирало. До печёнок. 

— Пожалуйста! — проскулил связной. 

— Вам следует знать: это не доставляет мне ни малейшего удовольствия, — заметил Кимо спокойно. — Эту часть работы сложно назвать моей самой любимой. Но я привык исполнять свой долг вне зависимости от того, приятен он мне или не слишком. Потому у нас с вами есть два варианта: либо вы любезно рассказываете, как именно связывались с агентом Вечного Царства, либо мне придётся переходить ко второй части плана. И просто поверьте, она вам не очень понравится, поскольку включает в себя ещё много сломанных костей. И парочку отсечённых конечностей. Для справки: я на ваших глазах превращу их в мясной фарш, чтобы вы даже подумать не могли, что мы работаем халатно и потерянное можно будет вернуть на место… Ну а в случае, если даже это вас не убедит, мы перейдём к ментальному сканированию. Конечно, это процедура, требующая времени, которого у нас сейчас немного. Но, если уж нам придётся к этому средству прибегнуть, вы расскажете нам всё. А потом — умрёте. Итак, ваш выбор по сути сводится к ответу на вопрос: сделаем ли мы это по-простому или по-сложному? Решать только вам.