Да кто тебе нужен, генерал!

глава 1

Счета... Счета… Бесконечные счета, как назойливые мухи, облепили мой стол. Я отложила эту кипу бумаг, грозящую погрести меня под собой, и с шумом откинулась на кресло. Разом срочно просил об отдыхе. Дела шли не просто плохо, а из рук вон! Вопиюще плохо. Бизнес дал сбой.
Как же я наивно полагала, что брачное агентство станет моей золотой жилой! Видимо, потенциальные клиенты рассуждали так: «Зачем идти за советом к леди, которая сама недавно хлебнула сполна из чаши разбитой любви?»
Да еще и бывший супруг, этот ходячий памятник неблагодарности, без зазрения совести выгуливает свою пассию, именуемую, представьте себе, «невестой», по самым известным местам города. Пиар, конечно, знатный, но, увы, не в мою пользу. Скорее, действует как антиреклама, отпугивая последних, робко заглядывающих в мою контору романтиков.
Если дела и дальше покатятся по этой скользкой дорожке, то придется распрощаться с уютным помещением. А затем влачить жалкое существование на проценты с худого счета. Перспектива, прямо скажем, не вдохновляющая.
Устало потерла виски, пытаясь отогнать навязчивые мысли о неминуемом банкротстве. В голове противно зудело: «Продать! Продать! Продать!». Нужно было срочно проветриться. Вздохнув, я поднялась и вышла из кабинета. Может, не все еще потеряно? В конце концов, как говорила моя бабушка, «утро вечера мудренее». И кто знает, может, завтра в мое агентство постучится принц на белом коне, ищущий не только любовь, но и выгодные инвестиции? Мечтать не вредно, как говорится.
Мои помощницы стайкой воробьев сгрудились вокруг стола, жадно изучая свежий выпуск газеты мод. Марта, моя помощница в возрасте, с видом знатока покачала головой.
— Ну и мода пошла, — проворчала она, — где рюши, где блестки, где, я вас спрашиваю, феерия?! Глазу совершенно не за что зацепиться! Все какое-то скучное, до безобразия обыденное, как будто я смотрю на стену, выкрашенную в серый цвет!
Марта всегда была верна своему яркому стилю, который я ласково называл «вырви глаз». Она обожала все кричащее, блестящее и неординарное. Особенно ей нравился ее ярко-розовый летний зонт. Сьюзи, моя совсем юная помощница, обычно всегда возражала Марте. И вечно витала в облаках романтики и грез о прекрасном принце, а также предпочитала скромный, почти незаметный стиль в одежде.
— А, по-моему, очень даже хорошо и практично, — тихонько возразила Сьюзи, разглядывая фотографию в газете. — Ничего лишнего в этой шляпе нет. Все очень элегантно и функционально.
Марта фыркнула, как недовольный кот.
— «Ничего лишнего»? Да хоть бы перо вставили! Или бантик! Или хотя бы приклеили стразик! Где же полет фантазии, где безудержное веселье?! Эта шляпа вызывает у меня лишь одно желание. Немедленно заснуть!
— Я так понимаю, вам делать больше нечего! — произнесла я, строго окинув взглядом своих неугомонных помощниц.
Они, словно сговорившись, синхронно взглянули на меня и отрицательно покачали головами.
— Мисс Брасс ушла к конкурентам, — выпалила Марта, не давая мне и слова вставить. — Сказала, что список женихов ее не устраивает. Видите ли, хочет выйти за лорда непременно. А там ей пообещали, что она получит желаемое.
Я скептически хмыкнула.
— Брасс, конечно, дама видная и с деньгами, но аристократическое общество — это не базарная площадь, где можно просто купить себе титул. Обманут же, — покачала я головой. — Она хоть и богатая, но дочь торговца. Если только в любовницы возьмут. И то, если повезет.
— А может, все же не будем говорить всю правду клиентам? — осторожно спросила Марта, поправляя очки на переносице.
— И прославимся лжецами! На всю столицу! — возмущенно воскликнула Сьюзи, — Нет уж. Леди Ирен правильно говорит правду!
— Так-то да. Но можно просто не договаривать, — пожала плечами Марта, предлагая компромисс.
— Чтобы они разочаровались потом? — печально произнесла я, представив себе лица обманутых клиентов. — Нет уж, мы честная контора.
— Да нет же! Пусть сначала себе шишки набьют, а потом поймут. Вот Леди Ирен, посмотрите на Сьюзи, за ней такой парень ухаживает! — внезапно переключилась Марта, хитро подмигнув. — Да только она нос воротит!
Сьюзи покраснела и отмахнулась от нее рукой.
— Не буду я с Джеком! Он мне даже цветочка не подарил!
— Он тебе конфеты принес! — возразила Марта. — Сразу видно, практичный малый!
— А еще лучше бы селедки с черным хлебом, — сморщила нос Сьюзи, демонстрируя полное отсутствие романтики.
Я невольно расхохоталась, представив себе картину, как галантный кавалер преподносит своей даме букет селедки.
— Ладно, девочки, хватит спорить, — сказала я, стараясь вернуть серьезность. — Нам срочно нужен клиент. Иначе в следующем месяце мне нечем будет вам платить, — сообщила им неприятную новость, которая, к сожалению, была правдой.
Марта задумчиво почесала подбородок.
— Так, я все же схожу в салон Дженни. Распустим слух, что у вас есть приворотное зелье.
— Марта! Это уже слишком, — запротестовала я, представив себе последствия подобной аферы.
Но в глубине души понимала, что в наше время все средства хороши.
— Ах, мамочки, да это же не карета, а целый дворец на колесах! — провизжала Сьюзи, едва не повиснув на занавеске, чтобы лучше разглядеть экипаж, который остановился прямо напротив нашего агентства.
Дверца распахнулась, и из чрева этого роскошного чудовища вышел мужчина. Статный, одетый в черный мундир с золотыми пуговицами. Он, с видом человека, которому все должны, небрежно поправил свои черные волосы, достигавшие плеч.
— Да это же генерал Даррен Кануэлл! Живьем! Вернулся, значит, — пробормотала Марта, приподнимая брови, — и, кажется, направляется прямиком к нам.
— Я слышала, что у него скверный характер, — прошептала Сьюзи, отлепившись от окна и начав судорожно искать зеркальце в ящике стола.
— А еще говорят, что он богат настолько, что может купить королевство, а потом продать его обратно с наценкой. За работу! — взволнованно произнесла я.
Нужно было срочно что-то предпринять. С таким клиентом либо пан, либо пропал. И я ринулась в свой кабинет.

глава 2

Дверь запирать не стала, хотелось слышать, что будет говорить генерал. В прихожей повисла тишина, любопытная и чуть-чуть напряженная. Наконец, дверь скрипнула, звякнула колокольчиком, и холл наполнился шорохом и возгласами.
— Добрый день, сэр, чем можем помочь? – до того любезно осведомилась Сьюзи, что у меня зубы слиплись, и улыбка свела мышцы.
Генерал молчал. Я почти физически ощущала, как ползет от него холод высокомерия и недовольство, заполняя кабинет. Представить высокомерно-брезгливую гримасу, искривившую губы, не составило труда.
«Так, Ирен, ну-ка улыбайся, генерал — наш шанс!»
Тяжелые медлительные шаги прогрохотали от двери к столу Сьюзи. Наверняка ведь изучил все стены и самих помощниц! Наконец, уже совсем неприлично тяжелую тишину, разорвал его глубокий и, кто бы сомневался, презрительный голос:
— Мне нужна сваха, это ты?
— Нет, господин, — вежливо, но очень тонко пискнула Сьюзи, и я невольно ее пожалела. С таким клиентом разговаривать непросто. – Леди Ирен в кабинете, пройдемте, пожалуйста.
И ее каблучки застучали по направлению к моей двери. Я схватила со стола документ, сделав вид, что очень им занята, да и вообще, попросту очень занята.
— Проходите, пожалуйста, — дверь распахнулась, пропуская внутрь голос Сьюзи и самого генерала.
Ох, какой!
Вблизи генерал Кануэлл был еще более впечатляющий, чем издалека. Неудивительно, что Сьюзи так испугалась и даже щели в двери не оставила, закрыла, а может, и заперла меня вместе с этим зверем.
Даррен Кануелл смотрел вокруг с брезгливостью истинного аристократа, попавшего в госпиталь для бездомных. Породистое лицо сморщилось, искривились тонкие губы, а руки крепко обхватили трость. Наверное, чтобы не было желания вытирать их каждую секунду. От собственных мыслей я разозлилась и едва успела одернуть себя. Подскочила, изображая добрую хозяюшку, и уточнила самым сладким своим тоном:
— Добрый день, сэр, чем могу помочь?
— Что-то я уже не уверен, что вы сможете мне помочь, — процедил генерал, оглядывая кресло для посетителей с таким видом, будто знал всю его историю до момента создания.
Вот же… генерал. По лицу прошел спазм ненависти, пришлось потратить мгновение на глубокий вдох, расслабивший мышцы. Улыбка вновь была вежливой и призывной.
— Но вы же отчего-то пришли именно ко мне?! Все потому, что я лучшая в своем деле!
— Все потому, что остальные помочь мне не смогли, — отрезал он холодно и все же опустился в кресло.
— Вина? – сквозь сжатые зубы вежливо уточнила я. – Выпьете, расскажете мне о своей проблеме. Я уверяю вас, вы останетесь довольны нашим сотрудничеством.
— Я не пью днем.
Вот это непрошибаемая ледышка. Аж мороз по коже от тона… хотя, больше все же от желания выгнать его и никогда больше не видеть. Но нет, мне нужны клиенты, особенно такие богатые!
— Чай, кофе?
— Если я захочу пить или есть, я пойду в ресторан, — медленно, но очень доходчиво пояснил генерал. – Может, вы, наконец, сядете, и мы поговорим о деле?
— Конечно, сэр.
Только богу известно, чего мне стоило оставаться вежливой. Я села на свое место и изобразила учтивое любопытство.
— Итак, какая девушка вам нужна? Давайте сразу оговорим все мелочи, чтобы потом не было недопонимания. Какой срок? Вы готовы на пышную свадьбу или вам нужно сойтись тихо и незаметно. Вы уже кому-то говорили о невесте? Может, родителям, друзьям, хвастались в салоне?
— Я не имею привычки хвастаться, — процедил он, сверкнув на меня ледяным взглядом. Похоже, от этого общения мы получали взаимное неудовлетворение, но у каждого были свои причины продолжать его. – Мне нужна скромная девушка без истории. Из знатного рода, но можно из обнищавшего. Главное, история. Повторюсь, леди не должна быть замешана в какой-либо истории, никаких слухов, отвергнутых или имеющихся женихов, тайных беременностей и прочих способных очернить меня слухов. Невинность важна. Важно правильное воспитание. Никаких модных взглядов, полное подчинение мужу! Сроки. Не дальше июля, то есть, у вас есть два месяца. Свадьба будет тихой. Мне нужна жена, а не слухи.
Чем дольше слушала, тем грустнее мне становилось. Хотелось задать один вопрос: а зачем скромной тихой девушке такой старый ледышка, как ты? – но я держалась. Во-первых, старый он для восемнадцатилетних, а не вообще. Во-вторых, богатый, а это перевешивало мерзость характера в глазах большинства девиц. Но вот беда, эти девицы отлично знали, что ищут, а милая скромница будет бежать от этого демона куда подальше. Ну и в-третьих, у меня нет выбора, других клиентов у меня нет!
Генерал замолчал, глядя на меня холодным и полным сомнения в моей компетентности взглядом. Я медленно втянула носом воздух, выдохнула, поправив чуть сползшую от услышанного улыбку, и заговорила:
— За два месяца найти подходящую леди будет очень и очень сложно. Вы же понимаете, что…
— Я понимаю, что меня не волнуют ваши сложности. Я готов оплатить все ваши расходы, если вы даете гарантию. Вы правильно заметили, времени у меня почти не осталось.
— К чему такая спешка? – мрачно, хотя и, не убирая улыбки, уточнила я.
— Это не ваше дело.
— Я должна знать. Мне объяснять причину невесте.
Кануелл помялся, вновь брезгливо морща нос, но все же выдал:
— Это приказ императора. Новое назначение я могу получить, только имея жену. Новый способ продвинуть прелести замужней жизни, все высшие чины должны быть семейными.
Я тоже поморщилась. Слышала об этом законе. На него я возлагала большие надежды, но пока высшие чины справлялись самостоятельно или предпочитали конкурентов. Что ж, отличная причина, понятная.
— Что ж, я готова заключить контракт, — словно в омут с головой, бросилась я в эту авантюру. Да, найти подходящую под описания невесту за такой сжатый срок сложно, но жених у нас красавец и богатей, это упрощает мне задачу. Если уж не удастся найти согласную, мы ее купим… генерал же не сказал, на какой срок ему нужна невеста! Поживут годик, а потом разойдутся. Не сошлись характерами.
Словно прочитав мои мысли, генерал мрачно бросил:
— Жена должна будет родить мне наследника.
— За два месяца? – тут же растеряла я всю свою доброжелательность и смотрела на генерала, как на не слишком умного.
Тот в долгу не остался, опалил меня таким взглядом, что я без слов поняла свой уровень интеллекта.
— В результате, — процедил он с новыми сомнениями. – Если она продержится до его рождения, я доплачу вам двойную сумму. Если нет – спрошу с вас.
Ну просто восторг, а не условия! Я хлопала ресницами, не понимая, как реагировать на это заявление. Наконец глубоко вздохнула и достала с полки бланк договора. Коррективы внесем по ходу заполнения.

глава 3

Даррен

Я бушевал, и это мягко сказано. Будь проклят тот идиот, что придумал закон о продвижении семейных ценностей. Будь проклят тот идиот, кто посадил предыдущего идиота в кресло правительства и позволил ему принимать законы! Будь проклято все!
Теперь мне необходимо в срочном порядке искать себе жену. Да я вообще не собирался жениться! Мало мне солдат и их проблем? Нужно еще терпеть рядом с собой капризное существо, непонимающее нормальных слов?
«Дорогой, а давай купим эту вазу. Дорогой, а давай заведем собачку. Нет, это собачка, а не мочалка! Дорогой, ей нельзя кости, может случиться несварение! Дорогой, а где Пипи? Как сбежал?»
Нет, это не моя выдумка, это монолог супруги моего приятеля. Ту злобную мочалку я прибил совершенно случайно, и повторения того концерта, что устроила «милая», когда поняла сей факт, не хотел бы и в страшном сне. Спасибо Юлиану, что прикрыл меня. Разбираться с женщинами, да еще и чужими, мне не хотелось. Боюсь, тогда бы у меня уже не стало приятеля… милую свою он ценил, хотя, клянусь, я бы ее запер в комнате на хлебе и воде на пять суток. Может, тогда бы она стала понимать такие простые слова, как нет и нельзя!
Но еще лучше, что найти подходящую особу мне категорически отказались почти все местные свахи.
«Сэр, ваша репутация такова, что я не могу брать на себя обязательства. Мне слишком дорога уже моя репутация»
«Сэр, боюсь, мне нечем вам помочь. Я не могу так откровенно подставить себя под удар!»
И это еще самые вежливые отказы. Ни мое положение, ни угрозы на женщин не действовали. Неудивительно, что я не хочу жениться…
Я готов был отчаяться, но спас случай. Точнее, еще один приятель, любитель слухов почище иной женщины. Именно он, изначально посмеявшись моей беды, предложил:
— А сходи ты к неудачнице.
— Что за она? – мрачно уточнил я, разливая по стаканам виски. – Почему я не слышал?
— Потому что она на улице Трилистника агентство держит, а репутация у нее так себе. Сама, видишь ли, мужа не удержала, тот за молоденькой приударил, и вроде как дело к свадьбе. Вообще, зря он. Ирен эта красавица, не скажешь, что ей уже скоро тридцать. Но видно, в постели совсем плоха…
— Короче! Меня не интересует чужая постель, со своей бы разобраться!
Приятель захохотал, ополовинил стакан, и, крякнув, продолжил:
— Так вот несчастливой она теперь и слывет. Никто к ней обращаться не хочет. Ну да это из благородных. Торговцы всякие, говорят, обращаются, но на них далеко не уедешь.
— Ирел!
— Так, ты дослушай, — обиженно проворчал приятель. – Я же к делу все. Так вот, контора ее прогорает. Счета неоплаченные уже из дверей торчат. Она точно возьмется. Ты же у нас жених состоятельный. А я хочу тебе сказать, не такая уж она и неудачливая. Одну страшную торговку недавно пристроила. А ведь той тоже многие отказали. Даже папкино наследство не помогало.
— Клинт! – рявкнул я. Дворецкий строевым шагов вошел в кабинет. – Всю информацию о…
— Об Ирен Хилл.
— Слышал, понял?
Тот кивнул и так же резко удалился. За исполнительность и скорость я его и ценил.
Уже через каких-то пару часов у меня было все про эту Ирен.
Разведена. Двадцать шесть. Родители почили пару лет тому, тогда же и открыла она контору услуг по поиску пары, назовем это так. Сначала дела шли хорошо. Даже очень. Несколько громких дел, и леди Ирен наверху. А потом грянуло, откуда не ждала.
Подставил ее муж. Нашел совсем юную любовницу. И ладно бы ходил к ней по вечерам, нет, он решился сменить поднадоевшую жену на новую. Идиот. Жена должна быть для статуса и чтобы как раз от слухов такого толка прикрывать. А эта Ирен, судя по всему, как раз для того и создана, чтобы красивой картинкой у плеча мужа стоять… хотя, у красивой картинки дела бы сразу обвалились. Неважно. Все равно красотка через пару лет тоже морщинами покроется. И ее на новую менять? Так вскоре тебя десятой дорогой обходить станут.
Ладно, тут Ирел прав, не ее вина. Значит, можно и правда попробовать, обратиться к ней. С финансами у нее действительно беда, а значит, шанс, что меня она не погонит, весьма велик.

Моя карета на улице Трилистника смотрелась тортом среди снулой рыбы. Да уж, в такой дыре только дела вести.
Сам салон тоже не вызывал доверия. Стены побелены, дверь покрашена, но ощущение, будто в казарму заходишь. Беда помещений, которые тебе не принадлежат. Сколько ни убирай, а все равно пылью пахнет.
Вывеска симпатичная. Простая, деревянная, с лаконичной надписью.
Внутри просто. Справа стол, за ним юная особа, глядящая на меня круглыми коровьими глазами. Слева у стены сервант со всяческими свадебными аксессуарами и украшениями. А возле него мой сердечный приступ. Старушка, рыжая, как черт, в аляповатой, настолько яркой, что невольно слезы выступили, одежде. Она держала в руках открытую папку и смотрела на меня поверх очков. С интересом смотрела. Но оставалось ощущение, что дамы только что прыгнули на свои места и застыли, ожидая меня. По телу тут же пробежала неприятная волна предчувствия. Не попасть бы с этими сороками в неприятности.
— Добрый день, сэр! Чем можем помочь? — голос молодой оказался приятным, мягким, но вот тянула гласные она в отвратительной манере. Глупая попытка заигрывать со мной.
Ирен? Та вроде светленькая. Поморщившись, подошел ближе.
— Мне нужна сваха, это ты?
С лица женщина тут же спала, и голос стал гораздо приятнее. Никаких больше томных ноток. И к своей начальнице отвела быстро, без лишних вопросов.
И вот я сижу в этой убогой конторе и слушаю идиотские замечания красивой, но такой же глупой, как и все, женщины. И с каждым ее словом понимание, что новой должности мне не видать, все отчетливее захватывает голову.

глава 4

Ирен

Пробежалась по пунктам бланка и начала.
— Так. Давайте конкретизируем детали. Наследник должен быть именно ваш? Или... — я закатила глаза, — подойдет любой здоровый младенец?
Генерал похолодел так, что в кабинете, кажется, выпал иней.
— Миссис…
— Леди Ирен Хилл, — аккуратно поправила я.
— Хорошо. Леди Хилл, — он произнес так медленно, будто разговаривал с умственно отсталым, — если я обнаружу, что мой «наследник» имеет сомнительное происхождение...
И его рука легла на пояс, где военные обычно носят оружие. Красноречиво. Я поспешила кивнуть.
— Поняла, поняла! Ваш, только ваш, с фамильным родимым пятном в виде герба на… впрочем, неважно. А внешность. Кроме невинности, сначала же вы должны оценить, так сказать, товар, а уж потом медосмотр.
Генерал вдруг улыбнулся, и это было страшнее любой угрозы.
— Вы забавная, — заметил он, и мне показалось, что я слышу, как где-то хлопает крышка гроба. — Надеюсь, ваша кандидатка будет... столь же красива, как вы, но не такая своевольная.
Я прищурилась, пытаясь разглядеть подвох в его словах.
— Простите, не совсем улавливаю вашу мысль? — с наигранной невинностью поинтересовалась я.
Генерал развалился в кресле с видом кота, который только что съел канарейку.
— Вы же разведены.
— Да. И что. Пусть вас это не смущает.
— А… по какой причине?
Мои брови поползли вверх, а пальцы сами собой сжали перо так, что оно чуть не треснуло.
— Это, простите, не ваше дело!
Он закатил глаза, будто объяснял очевидное упрямому ребенку.
— Ну как же… — сладким голосом продолжил он. — Вы не смогли простить беднягу за один-единственный случай измены…
— Один раз?! — взвыла я, резко вскочив. — Да он...
Тут я поймала его довольный взгляд и поняла, что попала в ловушку.
— Ой, — фыркнула я отвернувшись. — Кажется, вас забавляет мое негодование.
— Меня забавляет, что вы до сих пор краснеете при воспоминаниях, — парировал он.
Я язвительно улыбнулась:
— Значит, в вашем браке измены будут односторонними? Как удобно!
— Леди Хилл, — генерал наклонился вперед с видом кота, прижавшего мышь лапой, — а это совсем вас не касается. И вы забываете свое место. Ваша задача найти, а не морализировать.
Я сжала губы, ощущая, как гнев пульсирует в висках. Перо в моей руке оставило кляксу, расплывающуюся по бумаге точно так же, как мое терпение.
— Прекрасно, — я уставилась в договор, яростно выводя буквы, лишь бы не признать, что он довел меня до белого каления. — Тогда внесем в договор пункт: «Невеста обязуется закрывать глаза на супружеские шалости генерала» Или вам нужна формулировка помягче? «Смириться с традиционными мужскими слабостями»?
Генерал хмыкнул.
— Мне нравится, — протянул он хищно. — Жаль, что вы слишком... принципиальны для этой роли.
— О, не сомневайтесь, — я язвительно улыбнулась, — если бы я согласилась, вы бы не дожили до первой годовщины. Случайное отравление, несчастный случай на охоте...
— Знаете что? — перебил он. — Просто добавьте пункт о том, что вы получаете бонус, если брак продержится хотя бы год. Без подробностей.
— Договорились, — кивнула я, добавляя в документ еще одну строчку.
— И еще, — непринужденно добавил генерал, будто делал заказ, — вы будете сопровождать меня на приемах, когда я останусь без пары.
Я застыла с открытым ртом.
— Но... — начала я, чувствуя, как мое достоинство медленно уползает под ковер.
— Оплачу отдельно. Заодно расскажете мне обо всех кандидатках. Их слабостях, привычках. Ну, вы поняли.
«Небо, во что я ввязалась?!» — пронеслось у меня в голове, но я тут же придавила эту мысль.
— Хорошо, — вздохнула я, смиряясь с участью светской сводницы. — Кстати, завтра вечером как раз состоится небольшой бал. Идеальное место, чтобы понаблюдать за нашими красавицами в естественной среде обитания.
Генерал поморщился, словно выпил что-то кислое.
— Тогда с утра жду портреты и подробное досье на каждую, — потребовал он.
— Разумеется, — я сладко улыбнулась, мысленно представляя, как подсовываю ему портрет самой страшной девицы. — С биографиями и гороскопами.
Даррен смерил меня ледяным взглядом.
— Просто... сделайте свою работу, — процедил он вставая.
— О, не сомневайтесь, — я кокетливо хохотнула. — К утру вы узнаете о них все... даже то, о чем сами дамы предпочли бы забыть.
— Вот и хорошо! До свидания! — генерал величественно вышел из кабинета.
Я уткнулась в бумаги, мысленно подсчитывая прибыль. Если проект «Женить генерала» удастся, то дела взлетят до небес. Если нет... Лучше не думать. В голове тут же всплыли картинки собственного побега из страны под чужим именем.
— Леди Ирен? — в дверь осторожно просунулась рыжая копна волос Марты, а следом показалось любопытное личико Сьюзи. — И что он хотел?
— Жену, дорогие мои, — вздохнула я. — Кроткую, невинную аристократку и все это за два месяца.
Мои помощницы переглянулись.
— К такому жениху не подойдут просто так, — философски заметила Сьюзи, плюхаясь в кресло напротив.
— Значит, надо... подправить его репутацию! — внезапно озарило меня.
— Распустим слухи, что он обожает детей! — с энтузиазмом подхватила Марта, довольно потирая руки. — Это я беру на себя. У меня кузина в светской хронике работает.
— Отлично! — воскликнула я, мысленно представляя, как генерал качает младенца. — Сьюзи, подготовь досье на всех отчаявшихся невест этого сезона. Особенно на тех, кто готов выйти замуж даже за... ну, вы поняли.
— Будет сделано! — бодро ответила Сьюзи, уже листая записную книжку.
Я удовлетворенно откинулась в кресле. Ну что ж, генерал. Готовься к тому, что скоро ты станешь самым желанным холостяком города. В конце концов, если нельзя изменить жениха, то нужно изменить общественное мнение.

глава 5

Ирен

Уже через полчаса я рассматривала карточки моих клиенток. Были среди леди те, кто настолько жаждал выйти замуж, что оставил резюме даже в моей прогорающей конторке.

— Вот эту бы ему, — хихикнула Сьюзи, подсовывая мне карточку с леди Нели Аслин.

Я покрутила ее перед глазами. Единственной проблемой леди была простецкая внешность. Пухленькая, с россыпью веснушек на носу-картошке, она при этом была неимоверно милой. Доброй и наивной. Отдавать такую генералу было жаль. Но леди шел уже двадцать восьмой годок, не думаю, что она оценит мою щепетильность.

— Я, конечно, покажу ему… — я глубоко вздохнула, поняв, что из-за своей злости не уточнила у генерала желаемые параметры невесты. Может ему как раз такие, как Нели нравятся… тогда меня всю оставшуюся жизнь будет совесть мучить. – Но лучше дождаться ответа от лорда Финвора. Он у нас человек от столицы далекий, может, повезет милой Нели.

— Тогда Змеючку, — сунула Сьюзи следующую фотографию, а меня передернуло.

Змеючкой леди Генаю мы называли не зря. Симпатичной ее язык не поворачивался назвать, хотя вроде и не страшная. Но даже на портрете было видно непростой характер этой девицы. А уж стоило вспомнить, как она вела себя, когда пришла сюда, вовсе хотелось молитву прочитать.

— Эту да, эту покажем, — пробормотала я, выкладывая карточку на первое место. – Характер у них как раз друг другу подходящий… надеюсь, при женихе она не посмеет кидаться туфельками.

Еще три фотографии отправились в глубокий резерв. Леди на них имели изъян, который генерал указал в первую очередь. Они были уже женщинами опытными. А вот потом шли две сестры. Одну, я слышала, все же сговорили, так что ее портрет переехал в папку «Не нуждаются». А вот вторая легла сразу после Змеючки. Она подходила генералу на все сто. Не уродина, скромная и невинная, потому что… абсолютно тупая. И это не преувеличение. Леди заводила в мой кабинет мать… за руку, а та таращилась на стены с видом потерянного ребенка. Не думаю, что такая создаст нашему «принцу» много проблем. Посадит себе в доме и будет вспоминать лишь к ночи.

Я опять вздохнула, жалея бедную девушку. Была в моей работе и обратная сторона. Многие девушки настолько отчаялись, что готовы были идти хоть за черта лысого, совсем не думая, что его видеть… да и не только, придется каждый день на протяжении всей жизни.

Мы с Сьюзи переглянулись понимающе и вновь зарылись в карточки. Вскоре отчаявшиеся закончились, подарив нам аж семь кандидаток. Пришла пора вскрывать папку с названием «Без». Это «без» значило сразу много чего. Первое, дамы в ней были без мужа. Второе — многие из карточек в ней были сделаны без согласия девиц. Ну и третье, без нормальных ухаживаний они могли жениха и послать. Интересно, согласится ли генерал на романтику или он рассматривает только вариант, где я ему невесту к алтарю за ручку привожу? Вот еще вопрос, который надо было задать самому Кануэллу, а не злиться на его заявления. Подумаешь, собирается он изменять. В среде благородных лордов это вполне нормально!

Однако опять, стоило подумать об этом, в груди зажегся огонь ненависти. Желают найти невинную, верную и стеснительную, а сами без зазрения совести прыгают в постель к совсем другим, оставляя этих невинных рыдать в подушку!

Сьюзи с недоумением проследила, как я смяла какой-то лист бумаги и откинулась в кресле. Она дернула бровями в молчаливом вопросе, пришлось искать в себе силы и улыбаться.

— Сделай нам чаю, — попросила я. – Нам предстоит большая работа.

И я все же распахнула папку «Без». Карточек там было гораздо больше, чем в предыдущей, но все равно не так много, как хотелось бы. Город у нас довольно большой, но все же девиц на выданье в нем не так уж и много. Особенно еще не сговоренных.

— А все высокомерие этого генерала! – буркнула я. Сьюзи, как раз вошедшая в дверь, опять недоуменно изучила меня взглядом. Пришлось развивать мысль. – Сам ведь уже не мальчик, согласился бы на вдовушку какую, гораздо проще было бы.

Сьюзи понимающе вздохнула, но глазки закатила мечтательно. Наверняка ведь представляет себя рядом с этим типом, глупая. Я поймала себя на мысли, что оценивающе оглядываю фигурку подруги. Одернула себя, мотнула головой. Нет, Сьюзи не подходит. Нет у нее за спиной древнего рода.

— А ведь все равно придется таскаться с Кануэллом по балам и приемам, — вздохнула я грустно. – Вряд ли генерал доверится моему вкусу, даже если опишет претендентку вплоть до предпочтений в одежде. Нет, этот захочет контролировать все лично… ну, до определенного момента. Ухаживания точно на меня сбросит, даю голову на отсечение!

— Когда вас увидят вместе на балу, сразу поймут причину, — вздохнула и Сьюзи, пододвинув мне чашечку с чаем.

Я взяла, вдохнула теплый аромат и прикрыла глаза, размышляя. Правда, поймут. Так что с генералом нам лучше встретиться уже внутри, на приеме, а прийти туда отдельно друг от друга. А вот встретиться нужно до, чтобы показать генералу всех кандидаток и выработать линию поведения. Надеюсь, к началу приема статья успеет выйти. Давай, Марта, я в тебя верю! Преврати мне буку-генерала в самого завидного жениха этого мира!

Еще одна история литмоба

https://litnet.com/shrt/RPZN

глава 6

Ирен

Домой я не торопилась. Кому я была нужна в этом опустевшем особняке. После развода дом словно подрастерял не только слуг, но и саму душу. Часть мебели переехала в контору, часть — к какому-то счастливому новому владельцу, зато теперь у меня есть роскошь просторных залов и собственное эхо. Прекрасный собеседник, надо сказать, никогда не перечит и всегда повторяет за мной последнее слово.

Прислуга, разумеется, уже храпела в своих комнатах. Будить? Да ну их. Я и сама прекрасно справляюсь с вечерним ритуалом «раздеться и не заплакать».

Утро началось с традиционного завтрака в гордом одиночестве. Чай, бутерброд и тишина — лучшая компания для размышлений о том, что жизнь идет, даже если идет куда-то не туда. Потом заскочила в агентство за анкетами кандидаток. Мои помощницы, как всегда, задержались. Видимо, считают, что пунктуальность убивает в человеке творческое начало. А я, не теряя времени, направилась к дому генерала.

Надо сказать, Даррен обожал роскошь. Это было видно с первого взгляда. Его особняк напоминал дворец, только в миниатюре и с более скромным бюджетом. Если, конечно, мраморные колонны и цветные витражи можно считать бюджетным. Дверь открыл слуга в ливрее, которая, кажется, стоила больше, чем вся моя одежда. Он склонился, будто я королевская особа, и сначала попросил подождать в гостиной. Не успела я налюбоваться мебелью, как тот вернулся.

— Сэр Кануэлл просит вас пройти на веранду, — объявил слуга.

Я пошла в указанном направлении. Генерал был только в брюках и рубашке. В руках он держал утреннюю газету, но по выражению его лица можно было подумать, что это его смертный приговор.

— Потрудитесь объяснить, — вместо приветствия рявкнул он, ткнув пальцем в колонку, где красовалось его имя.

Я замерла на месте, чувствуя себя провинившейся девочкой. Мое лицо, вопреки всем законам логики и приличия, растянулось в идиотской, заискивающей улыбке. В голове царил хаос, а язык заплетался в замысловатый узел, отказываясь выдавать хоть что-то членораздельное.

— Понимаете, ваша репутация… — медленно начала я, словно пробуя воду носком ботинка, — она, мягко сказать… слегка… э-э… колоритная.

— Я знаю о себе все, — отрезал Даррен, не давая мне шанса подобрать более дипломатичное определение его биографии.

— А что, разве вы не любите детишек? — выпалила я, хватаясь за последнюю соломинку.

— Ирен, — фамильярно произнес Даррен, проигнорировав мой наивный вопрос, — мне просто нужна жена.

В его словах не было ни грамма романтики, ни намека на любовь. Только сухой расчет и холодная прагматичность. Сердце екнуло. Кажется, я вляпалась в историю по самые уши. Может все же успеть продать агентство, как и советовали, пока окончательно не разорилась. Нет. Я должна попытаться.

— Сэр Кануэлл, но вы же не хотите женщину с опытом, а требуете невинную девочку, тихую мышку, чтобы потом… — Я запнулась, не зная, как тактичнее выразить свои опасения.

Чтобы потом, как только она чуть освоится, превратить ее жизнь в ад своими придирками и суровым нравом?

— Это не ваше дело, — отрезал он, взгляд стал колючим и непроницаемым.

— Понимаю, — пробормотала я, чувствуя, как уверенность покидает. — Но они же только от вашего имени сбегут, сэр. Представляете, какой будет скандал? Статья в газетах, высмеивающая вашу семейную жизнь…

Генерал выдохнул, тяжело и протяжно, будто выпуская пар из перегретого котла. Кажется, я задела его за живое.

— Сядьте уже. Чаю? — предложил он смягчившись.

— Благодарю, — облегченно выдохнула я, пристраиваясь напротив него. — Просто все помнят случай с принцессой… вы ее высекли! И король ничего не сказал!

— Она сама была виновата, — проворчал Даррен, нахмурившись. – И король это понимал и поддержал.

— Да, но в газете выставили монстром вас, — я попыталась добавить немного сочувствия в свой голос, надеясь растопить лед его неприступности.

— Хватит… — резко оборвал он меня, поднимая руку. — Не собираюсь выслушивать ваши нравоучения.

— Ладно, ладно... — поспешно перевела я тему. — Давайте к делу. Вот ваши потенциальные... счастливицы. Вернее, единственная, которая согласится.

Я протянула папку с таким видом, будто подносила корону. Генерал принял ее с выражением человека, разглядывающего меню в дешевой харчевне. Его взгляд скользил по портретам, будто выискивал недостатки в строевом смотре.

— Леди Геная... двадцать лет... увлекается музыкой и вышиванием... — пробурчал он, кривя губы. — Вы уверены, что это не список пациентов лечебницы для слабоумных?

— О, леди Геная прекрасный выбор! — воскликнула я с наигранным энтузиазмом. — И она будет сегодня на балу.

«И мне срочно нужно ее предупредить, чтобы хотя бы первые полчаса не показывала свой нрав, иначе этот брак не продлится и до воскресенья», — пронеслось у меня в голове.

— Она хотя бы умеет молчать? — хмуро поинтересовался генерал, перелистывая страницы так, будто они ему лично чем-то насолили.

— Как рыба! — поспешно заверила я, мысленно представляя, как леди Геная, известная своей любовью к сплетням, пытается изобразить скромницу.

глава 7

Ирен

Генерал медленно обошел стол, как лев, осматривающий свою территорию, затем неожиданно развернулся и сел в кресло. Он подхватил фарфоровый чайник и налил чай с такой точностью, будто отмерял порох для пушки.

Перелистывая анкеты, он вдруг фыркнул, заставив меня вздрогнуть.

— Нелли Аслин... — он скривил рот. — Дети ведь будут такие же… конопатые.

Я чуть не поперхнулась чаем.

— Зато добрые! — бодро парировала я, мысленно представляя целый выводок веснушчатых ангелочков, которые, впрочем, наверняка унаследуют папин скверный характер.

Генерал бросил на меня взгляд, полный скепсиса.

— Леди Аслин наивная, добрая, не единого пятнышка в репутации... — внезапно я почувствовала стыд, — и даже... как-то жалко...

Генерал медленно поднял бровь:

— Выдавать за меня? — закончил он мою мысль.

— Однако она будет терпеть ваши будущие похождения, — выпалила я и тут же мысленно пнула себя.

Даррен откинулся в кресле, с едким ехидством глядя на меня.

— Я еще никуда не собираюсь!

— Но уже думаете, — не удержалась я, тут же пожалев об этом.

Генерал внезапно подлил мне чаю, но с таким видом, будто сама я это сделать не осилю:

— Ирен, не переносите свою обиду на меня, — голос внезапно стал мягким, но в нем я слишком отчетливо слышала насмешку. — Не все мужчины, как ваш бывший муж.

Я закусила губу, чувствуя, как от гнева краснеют щеки.

— Да я просто... — чашка задрожала у меня в руках. — Просто хочу, чтобы вы были счастливы. Хотя бы настолько, насколько это возможно для человека с вашим... э... характером.

Генерал закатил глаза.

— Вот поэтому я и терплю ваше общество, леди Ирен. Вы единственная, кто осмеливается говорить мне правду. Пусть даже в таком... своеобразном виде.

Он протянул вазочку с печеньем с таким видом, будто вручал орден «За храбрость».

— Так, а здесь у нас старая дева, — пробурчал он, тыкая пальцем в очередной портрет.

— Ей всего двадцать пять! — возмутилась я, но генерал проигнорировал.

— Каролина, — прочитал он следующее имя, разглядывая изображение девушки с пухлыми щечками.

— Вообще не доставит хлопот.

— Если судить по портрету, любит покушать, — сухо проговорил Даррен. — Хоть меня не съест?

— Вами только подавиться можно, — вырвалось у меня, прежде чем мозг успел затормозить.

К моему удивлению, генерал хмыкнул:

— Согласен. А Леди Бланш?

Я лихорадочно заерзала, вспоминая, что знала об этой особе. Единственное, что пришло на ум, это ее маниакальная любовь к лоскутному шитью.

— Она... э-э... экономичная! — выпалила я. — Любит шить! Ваши носки всегда будут заштопаны.

— Всю жизнь мечтал в таких ходить, — презрительно проговорил Даррен. — Леди Маргарет Тимберли...

— О, у нее прекрасная родословная! Ее прадед...

— ...был основателем, — невозмутимо закончил Даррен, поправляя рукав. — Я читал исторические хроники.

— Может, тогда... мисс Кларисса Фэрроу? — предложила я, увидев портрет девушки с ангельским личиком. — Воспитанница монастыря, играет на арфе...

Даррен прищурился:

— Она, случайно, не глухонемая?

— Н-нет... — растерялась я.

— Жаль, — вздохнул генерал, откладывая портрет. — Это было бы идеально.

Я устало потерла виски, начиная понимать, почему все свахи города отказывались от этого заказа.

— Может, вам просто на статуе жениться? — не выдержала я. — Мраморная, молчаливая, носки не зашивает…

Даррен спокойно ответил:

— У статуй, Ирен, есть скверная привычка. Они не рожают наследников.

— Ах да, наследники… — я нервно постучала пальцами по столу. — Тогда, может, леди Эмили? У нее… прекрасные бедра!

Генерал изучил меня холодным взглядом.

— Вы что, выбираете мне лошадь?

На губах генерала заиграла кривая усмешка, выдававшая крайнюю степень раздражения. Тогда я выхватила у него папку и стала торопливо листать.

— Леди Агата Стормтот. Любит… э-э… тишину, — зачитала я, запинаясь и смущенно косясь на генерала.

По правде говоря, в папке мало что можно было найти полезного, кроме портретов чопорных девиц с кислыми лицами.

— Мертвая, что ли? — буркнул Даррен, откинувшись на спинку кресла.

— Почти! — обрадовалась я, как если бы и правда нашла идеальный вариант. — В смысле, появляется на балах только ради замужества. И, судя по выражению лица, не очень-то этим рада. Зато тихая! Никаких тебе скандалов и истерик. Идеальная кандидатка для генерала!

глава 8

Ирен

Из дома генерала я вышла так, словно вылезла из медвежьей берлоги. Ощущение, что мы не разговаривали, а сражались. Причем бил в основном генерал меня. Ну, по крайней мере, категорического нет ни одна из кандидаток не удостоилась. Только едких комментариев. И все же… бедные девушки. Я-то пришла и ушла, а им с этим жить.

Я остановилась и оглядела улицу, деловитых дам и гордых кавалеров, идущих по своим делам или просто прогуливающихся. Кареты, с тихим стуком пересчитывающие колесами камни на мостовой. В контору или домой? По-хорошему нужно вернуться на рабочее место, домой мне совершенно не хотелось. Но вот беда, в контору тоже. Солнце приятно пригревало, легкий ветерок не позволял ему превратить день в знойный, но и не пробирал привычным у нас холодом. Такой погодкой грех сидеть в доме. К тому же после общения с генералом мне очень хотелось проветрить голову. Казалось, там до сих пор летают и бьются друг о друга едкие слова моего клиента.

В конце концов, решила идти в контору. Именно идти. И без спешки, и прогуляюсь, и на работу вернусь. Приняв решение, неторопливо двинулась вверх по улице, с легкой улыбкой рассматривая богатые особняки, притаившиеся за высокими заборами. Мой дом был в другом, более «приземленном» районе. Здесь же собралась элита города, и это было заметно. Тонкая черепица модных цветов, отделка стен самых необычных видов, цветы на клумбах такие, что за один из них наверняка можно меня с потрохами купить. Улица, заставленная богатыми особняками, вылилась в другую, перпендикулярную, на которой блестели витринами элитные магазины и рестораны. Моей маленькой мечтой было открыть контору именно здесь. Пока на аренду помещения в этом районе мне денег не хватало, приходилось ютиться на улочке попроще. Но я и в этом находила плюсы – конкуренция меньше! Все же, я бралась не только за пристраивание леди и джентльменов. Мистеры и миссис тоже приходили ко мне… по правде говоря, они были основными моими клиентами, жаль, что платили они гораздо скромнее богатеев. Так что даже останься я единственной их надеждой, моим счетам это мало поможет. Ну, только если переехать в совсем уж скромный район. Но тогда я рисковала остаться и без таких клиентов.

Ну вот, опять мысли вернулись к проблемам. Надоело уже. Но, увы, дела шли плохо, так что другие мысли попросту не удерживались в том бурном потоке проблем, что на меня свалились. Надеюсь, генерал все же не доставит мне больших проблем и будет вести себя, как нормальный, желающий найти невесту, мужчина.

Задумавшись, я почти перестала смотреть по сторонам, оттого едва не налетела на пару, которую в обычные дни обходила десятой дорогой.

Из дверей модного салона, весело смеясь, вышла миловидная блондинка в кремовом платье и маленькой шляпке с цветами. Рядом, галантно поддерживая даму под локоток и снисходительно улыбаясь, шел высокий и статный мужчина… мой бывший муж.

К счастью, заметить меня они не успели. Слишком были поглощены друг другом, но я застыла от испуга, а после заметалась куренком, не зная, где спрятаться от возможной встречи на этой широкой улице. Наконец, опомнилась и нырнула в ближайшую дверь. Привалилась к косяку, выглядывая сквозь стекло наружу. Парочка остановила карету. Девица на мгновение прильнула к Эдварду, что-то прощебетала и быстро поцеловала его. Тот охотно поддержал леди за талию и склонился ниже. Я, как наяву услышала его тягучий, бархатистый голос:

«Конечно, милая, для тебя все что угодно. Моя женщина достойна самого лучшего!»

Так он говорил мне, так, я уверена, он говорит и этой глупышке. А еще через десяток лет он сменит ее на очередную красотку, едва вошедшую в брачный возраст.

— Леди, вы что-то хотели? – вкрадчиво уточнили за спиной, заставив меня дернуться.

Я сейчас была там, возле кареты, рядом с парочкой, и никак не ожидала, что кто-то из них решит со мной заговорить. И правильно. Заговорила хозяйка, или работница, магазинчика, в котором я спряталась от Эдварда.

— Я?.. – несколько испуганно спросила я. Я не боялась бывшего мужа, как могло бы показаться. Я просто не горела желанием с ним встречаться и… терпеть снисходительный взгляд и тон. Да и… я все еще любила его… наверное. Я наконец осмотрела помещение, в котором оказалась, и передернулась. Деревянные головы стояли на всех поверхностях. На полках у стен, на столах и на небольших столиках-витринах. Шляпки. Я попала в магазин шляпок.

– Н-нет. Простите, там был… мой неудавшийся ухажер. Не хотела скандала, — пробормотала я.

Девушка, сначала недовольно прищурившаяся, понимающе улыбнулась и кивнула. А я поспешила покинуть магазин.

Стоящей кареты впереди уже не было, как и парочки. Они уехали в свое семейное гнездышко, теплое и красивое. А я… а мне пора было вернуться на работу. Все равно настроения для прогулок больше не было. Рвано вздохнув, я остановила экипаж и, заняв жесткую лавку, покатила к таким же, как я, одиноким девушкам.

Домой мне все равно пришлось съездить. Карету-то генерал обещал прислать к конторе, а в ней я подходящих нарядов для светских вечеров не хранила. Успела как раз вовремя, экипаж, присланный генералом, пришел минута в минуту. Вот уж… пунктуальный господин.

глава 9

Даррен

Ирен вышла из кабинета, и я устало откинулся на спинку стула. Разговор меня порядком утомил. Проклятье, да этими кандидатками только добрых людей по ночам пугать. Нет, были среди них и вполне себе ничего, но возникал вопрос, а почему эти ничего остались без жениха?

К тому же… я искренне думал, что мое участие в выборе невесты ограничится выбором подходящей кандидатки по карточке и биографии. Размечтался. Комплименты. Танцы. Светские рауты. Будто мне заняться больше нечем… на самом деле нечем. Мне дали увольнительный на небывалый срок, посоветовав заняться личной жизнью. За увольнительный я был благодарен, так действительно было проще разбираться со всеми этими… дамами. А вот за посыл — не очень. Я бы и без такой личной жизни обошелся. Мне хватает моих любовниц. Они красивые и достаточно умные, чтобы не пытаться перескочить в мою постель официально. Поэтому и проблем с ними меньше. Подарил пару побрякушек и не нужно ломать голову.

Бог мой, кто бы мог подумать, что моя карьера будет зависеть от того, с кем я сплю?!

Ладно, хватит заниматься самоедством. Сегодня меня ждет неожиданный, а оттого вдвойне неприятный выход в свет. Нужно хотя бы попытаться расслабиться и успокоиться к вечеру, чтобы выдержать такой наплыв идиотов.

Не скажу, что получилось, но я старался. Раздражение, наоборот, все сильнее копилось и к вечеру готово было вылиться на любого, кто посмеет меня зацепить. Злила меня необходимость заниматься такой ерундой, и я не только про бал.

Карету за леди Ирен я отправил, сам же поехал сразу к особняку Балонски, где и предполагалась встреча.

Карета замерла у широких ворот. Увы, дворы на этой улице были слишком маленькими, чтобы принять экипаж. Пришлось идти к особняку по мощеной дорожке, рассматривая плывущих рядом дам в сопровождении. На мгновение даже задумался, позволяя себе беззастенчиво разглядывать их лица. Ведь кто-то из них станет моей женой. Далеко не факт, что я узнаю кандидаток вживую. Дамы умеют ввести в заблуждение нарядами и красками.

Вон та юная леди, в бледно-розовом платье и в миниатюрной шляпке с бутонами роз неплохо бы смотрелась подле меня. Такой даже полное отсутствие мозга можно простить. А вон та брюнеточка, что застыла возле строгой мадам? Конечно, рядом со мной лучше смотрелась бы блондинка, но ведь хороша?!

Посмеявшись про себя собственным мыслям: а возмущения было! – вошел в особняк. Господа удивленно округляли глаза, заметив меня. Дамы улыбались, стреляя глазками. Ну да, они-то знали, каким я могу быть. Жаль, ни одна из знакомых мне дам не согласится поменять своего мужа на меня. Нет, не жаль. Я и сам не согласился бы. Предаст одного, значит, сможет предать и другого.

Леди Ирен должны были привезти с небольшим опозданием. Чтобы никто даже не заподозрил, что мы здесь по сговору… ну да, а остальные свахи будут молчать?! Но все равно, меньше слухов – проще дело.

Ко времени, когда должна была появиться карета, я вышел во двор и застыл у входа. Нужно встретить «свою даму». А заодно немного отдохнуть от обилия фальшивых улыбок и заверений в вечной дружбе.

Пока леди Ирен шла по дорожке к входу, я искренне ей любовался. А ведь хороша. Жаль, что разведена, иначе можно было бы рассмотреть ее, как подходящую пару. Но… ведь никто не мешает нам провести пару ночей вместе!

Вспомнив реакцию леди на мой намек о неверности, фыркнул и ступил вперед, протягивая Ирен руку. Нет, эта леди не та, с кем можно беззаботно провести время, а значит, займемся делами.

Ну что ж, леди Ирен может собой гордиться. Редко кто может выбесить меня настолько быстро. Нет. Сама леди ничего не делала, но в этом и была основная проблема! Делать предполагалось мне, а здесь я не соврал. В миленьких ухаживаниях я был не силен. И если первую часть предполагаемой программы мне удалось преодолеть и пригласить юную особу на танец, то со второй возникли проблемы. Одно дело совратить взрослую, прекрасно понимающую намеки женщину и совсем другое — разговаривать с этими… трепетными ланями. Нельзя повышать голос, нельзя говорить то, что думаешь, нельзя, в конце концов, даже нормально говорить. Только бестолковые комплименты, улыбочки и совсем невинные темы. Ну какое мне дело до того, в каком платье пришла некая леди Раден, или сколько цветов на шляпке у леди Арис?!

Но все же мне удалось подавить раздражение. И стоило это сделать, все пошло гораздо легче. Я больше не вслушивался в глупый треп леди, лишь улыбался и поддакивал иногда, и, судя по всему, оказался прав. Леди рассказывала все с большим жаром, все ближе льнула ко мне и даже зашептала что-то доверительно. Здесь я сплоховал. Такой тон нужно было слушать, а я не сразу сообразил и включился лишь на конец фразы:

— …милый и чуткий. Я всегда знала, что слухи лгут!

Я судорожно соображал. Слухи обо мне? Это я милый и чуткий? Опасаясь показать свое неучастие в разговоре, лишь чуть грустно улыбнулся и пожал плечом. Угадал. Леди восхищенно зашептала, прижимаясь ко мне неожиданно близко.

— Еще и скромный!

А я выискивал глазами ее родителей. Не хватало еще нарваться на их гнев.

К счастью, танец, наконец, закончился, и я смог немного отдохнуть. Взял бокал шампанского и стал возле леди Ирен.

— Что ж, леди, похоже, ваша тактика дает результат.

глава 10

Ирен

Карета оказалась на редкость комфортной. Мягкие сиденья, подушки, которые, кажется, набивали исключительно пухом ангелов.

«Грешно завидовать, конечно, но будущей жене Даррена точно повезет, — подумала я, лениво разглядывая позолоченную отделку. — Хотя бы потому, что ей не придется, как мне сейчас, ехать на бал работать, а не развлекаться».

Генерал Кануэлл уже ждал у входа, став в стойку «смирно» так четко, будто собирался принимать парад, а не даму. Вместо грозного мундира надел парадный смокинг, который сидел на нем так безупречно, что казался вторым слоем кожи.

«Хорошо не явился в полном облачении с саблей на боку, — мысленно вздохнула я. — А то половина гостей бы разбежалась, решив, что началась очередная война».

— Леди Ирен, — протянул он руку с такой торжественностью, будто собирался не помочь мне выйти, а посвятить в рыцари.

Я едва сдержала смешок.

— Добрый вечер, сэр Кануэлл. Вы сегодня почти гражданский.

Его лицо осталось невозмутимым.

— Уж будьте уверены, этикет я знаю не хуже вас. А уже стратегию подберу, хотя я нанял вас для этого, — съязвил он.

— Все будет в лучшем виде.

Мы вошли под руку в просторный зал. Гости почти все были в сборе. Особенно радовали дебютантки, но их уже окружили юноши. Генерал недовольно поджал губы.

— Сэр, смягчитесь. Скоро начнутся танцы. Можно начать знакомство. Вон там леди Геная, Каролина в другом углу. Агата, Бланш… в общем, все на месте.

Тут я заметила пару, весело смеющуюся в углу зала. У меня непроизвольно вырвался стон. Даррен проследил мой взгляд и поднял бровь.

— Ваш бывший тоже здесь, — констатировал он. — Надеюсь, это не повлияет на вашу работу?

Я вздохнула так глубоко, что корсет чуть не лопнул.

— Нет, — выдавила, стараясь, чтобы голос звучал как можно более бесстрастно. — Я профессионал. А теперь давайте уже выберем вам претендентку.

— Так идите же, — буркнул он, жестом указывая на девушек.

— Что?! — прошипела я. — Это будет смотреться очень странно.

Генерал недовольно хмыкнул и направился к злючке Ганае. Но тут, как назло, какой-то бесстрашный кавалер ловко перехватил ее. Ошарашенный взгляд Кануэлла метнулись в мою сторону. Я отчаянно кивнула на Каролину, но и эту пухленькую красавицу уже пригласили. Ну конечно, она же мастерски спрятала талию под корсет, а грудь выставила, как приманку на рыбалке. Ловит кавалеров на живца. Один взгляд, и они уже клюют!

Генерал повернулся ко мне с выражением человека, который подумывает просто выстрелить в воздух, чтобы всех распугать и наконец-то закончить этот бал.

Небеса, дайте мне сил, мысленно взмолилась я, когда Даррен стремительно вернулся ко мне как раз в тот момент, когда заиграла музыка

— Пойдемте! — бросил он повелительно.

— Куда?! — выпалила я, инстинктивно отпрянув. — Вы же должны танцевать с претендентками, а не со мной!

Но он лишь протянул руку с таким видом, будто предлагал почетную казнь.

— Ирен, — произнес он так многозначительно, что у меня сработал рефлекс подчинения.

И вот я уже в его железной хватке, кружусь в вихре вальса. К моему удивлению, генерал двигался легко и уверенно, будто всю жизнь только и делал, что развлекал дам на балах, а не громил вражеские армии.

— Улыбайтесь, Ирен, — сквозь зубы прошипел он, сам при этом демонстрируя очаровательную улыбку, от которой у любой девушки бы подкосились ноги. — Пусть все видят, что вам это нравится.

— А если мне не нравится? — язвительно прошептала я, но губы в улыбке растянулись.

— Тогда притворитесь. Вы же профессионал, — парировал он.

Вокруг зашептались, я это чувствовала. Я ловила на себе взгляды. Кто-то даже умилялся, кто-то завидовал. И самое неприятно, нас заметил мой бывший.

— Вы хотите, чтобы он лопнул от злости? — догадалась я, когда Даррен вдруг прижал меня чуть ближе.

— Может быть, — генерал едва заметно усмехнулся. — А может, я просто хочу, чтобы вы, наконец, перестали думать о нем и выполняли свою работу.

— Даррен, — начала я фамильярно, — если вы хотите жениться, то, пожалуйста, начните уже прислушиваться к моим советам. Выберите уже девушку, которая нравится вам, а не которая останется без кавалера. И не теряйте время на танцы со мной.

Генерал недовольно прищурился. И прежде чем я успела что-то сказать, музыка смолкла, и он отпустил меня с грациозным поклоном, оставив в полном одиночестве и с одной-единственной мыслью: «Черт возьми, а ведь он хорош».

Даррен внял моим советам и успел перехватить Генею. Та, вопреки ожиданиям, не откусила ему руку, а мило улыбнулась, и вскоре он уже кружил с ней в танце.

Я отступила в тень, стараясь слиться со стеной так же успешно, как узоры на обоях. Если бы сейчас кто-то решил поиграть в прятки, я бы точно выиграла. Ни единого движения, ни звука.

— Ирен, как же я рад тебя видеть!

глава 11

Ирен

Пока дела шли на удивление гладко. Девушки, будто сговорившись, одаривали генерала кокетливыми улыбками, и эта картина играла на руку как нельзя лучше. Только Торнтон все крутился рядом, не желая покидать мое поле зрения. Его присутствие начинало тяготить.

— Ирен, может, пришло время обзавестись репутацией, которая затмит прежние темные пятна твоей биографии? — прозвучал его голос, пропитанный заботой. — Все же, у меня есть связи, влияние, знакомства, в конце концов. Я могу стать для тебя надежным проводником в высшее общество, открыть двери, о которых ты даже не мечтала.

Я устало вздохнула, стараясь сохранять вежливость.

— Благодарю, Торнтон, но думаю, я сама справлюсь.

Он усмехнулся, сверкнув глазами.

— Сама? О, Ирен, ты недооцениваешь сложность этого мира. А ты знаешь маркизу Агнес? Она сегодня почтила нас своим присутствием. Женщина с безупречным вкусом, законодательница мод, королева элегантности. Завоевать ее расположение, все равно, что получить благословение богов.

Торнтон расправил плечи и самодовольно ухмыльнулся.

— Конечно, я слышала о ней.

— Тогда ты должна знать, кто ее ближайшая подруга.

Я нахмурилась, пытаясь понять, к чему он клонит.

— Сэр Торнтон, говорите прямо.

Он закатил глаза и покачал головой.

— Ну вот же ж! Тереза Найт. Разве это имя тебе ни о чем не говорит?

— И она тоже здесь! — воскликнула я, всплеснув руками, возможно, чуть более театрально, чем требовалось.

Сердце вдруг забилось быстрее. Тереза Найт! Да, это имя было мне хорошо известно. Эта женщина, хотя и отошла от дел свахи, сохранила за собой безупречную репутацию. Шептались, что она обладала невероятным чутьем на выгодные партии и способна устроить судьбу любой, даже самой безнадежной девицы.

— Если удастся завоевать ее доверие, то дела пойдут в гору, — поучительно поднял палец Торнтон. — К тому же она могла бы порекомендовать тебя влиятельным и состоятельным клиентам, что откроет поистине блестящие перспективы. Она чуть за самого короля не вышла.

— О да, не женщина, а легенда!

— Я могу тебя представить, — предложил Торнтон, сверкая глазами, словно мальчишка, затеявший шалость.

— Это будет не очень прилично, — слегка поломалась я, играя с перламутровым веером, хотя внутри я ликовала. Нельзя упускать такую возможность.

— О, брось церемонии, — махнул он рукой. — Я знаю Терезу со времен, когда она еще пугала молодых дебютанток одним только взглядом.

Торнтон повел меня в отдельный кабинет. Тот самый, куда пускали только избранных. Дверь приоткрылась, выпустив волну теплого воздуха, пропитанного ароматом дорогого табака.

Внутри, в креслах с высокими спинками, восседали две дамы. Их наряды, тяжелый бархат и шелк с вышивкой, стоили, наверное, больше, чем годовой доход среднего аристократа. Одна из них, маркиза Агнес выпускала колечко дыма из длинной трубки, в то время как леди Тереза прихлебывала вино, изучая меня через край бокала.

— Наконец-то отыскал вас! — воскликнул Торнтон, разводя руками. — Весь вечер гости гадают, куда вы подевались, а вы тут предаетесь порокам!

— Бредли, старый плут, — фыркнула Агнес, поправляя кружевную наколку. — Нам и здесь прекрасно. Правда, Тереза?

Но бывшая сваха не ответила, ее пронзительный взгляд уже буравил меня.

— Что ж, — наконец произнесла она, — значит, ты все же внял моему совету и решил снова жениться? Только зачем выбрал такую юную особу?

— Тереза, ради бога! — замахал руками Торнтон. — Это Ирен Хилл, дочь моего старого друга. Кстати, она тоже занимается сватовством.

— О-о, — протянула Агнес, игриво приподнимая бровь. — Та самая Ирен Хилл?

— Та самая, — кивнула я, встречая ее взгляд без тени смущения.

Леди Тереза печально покачала головой, но в уголках ее губ дрогнула улыбка.

— Урок, кажется, пошел тебе на пользу.

— Самый дорогой в моей жизни, — ответила я, с легким поклоном.

Агнес рассмеялась и жестом подозвала слугу.

— В таком случае дитя мое, ты обязана выпить с нами. Херес или что-то покрепче?

— О, если я начну с крепкого, — улыбнулась я, — то к концу вечера, боюсь, начну сватать всех подряд.

Тереза вдруг рассмеялась. Густой, бархатистый смех, напоминающий звук дорогого вина, наливаемого в хрустальный бокал.

— Однажды я с пьяных глаз сосватала невесту не тому жениху, — призналась она, поправляя манжеты. — Пришлось срочно искать замену. Благо подвернулась очаровательная вдова, которая с радостью согласилась выйти за вздорного барона. Через год они уже обзавелись двойней, а бедная первая невеста долго писала мне благодарственные письма за «спасение от катастрофы».

Мне подали бокал с янтарным хересом. Сделав глоток, я почувствовала, как по телу разливается приятное тепло.

— Курите? — неожиданно спросила Агнес, демонстративно выпуская колечко дыма.