Даггер: Инициация

Пролог

Пролог

– Вскрыть! Быстро! – скомандовал я, указав дулом автомата на дверь.

Бойцы засуетились. Из плотного ряда солдат вышел кибертехник с визором, тускло светящимся в полумраке коридора.

– Давай шустрее! – бросил я.

– Да, командир, – кивнул он. Поднес левую руку с наручем-взломщиком к дверной панели, вывел голографическое меню и принялся тыкать в него, подбирая комбинацию кода.

– Не нравится мне твой взгляд, сержант, – произнес Клейтон. Забрало исцарапанного светло-серого шлема было поднято, поэтому я с легкостью разглядел его потное лицо и сверкающие тревогой глаза.

– Заткнись, рядовой, – процедил сквозь зубы я.

– За этой дверью руководство восьмого звена. Они ответственны за нападение на Ляморию и Дункан-4. Я знаю, о чем ты думаешь.

Я сжал до скрипа рукоять автомата, поморщился, но промолчал. В горле пересохло, как на поверхности планеты, выжженной постоянными бомбежками. Удары сердца набирали обороты, в груди все дрожало от нетерпения ворваться внутрь.

– Алекс, – позвал меня Клейтон. – У нас есть приказ.

– Я в курсе, рядовой. И не тебе напоминать мне об этом, – огрызнулся я. И резко бросил технику: – Чего так долго возишься?

– Здесь сложная схема кодировки. Я обошел первый контур, но…

– Давай быстрее! – оборвал его я.

– Мы не должны отходить от приказа, Алекс, – снова подал голос Клейтон. Он говорил тихо, слова предназначались только мне, но я отказывался их слышать. Тяжелые удары сердца отдавали в голову, словно в ней поселился какой-то мерзавец с молотом. Мир вокруг словно наполнялся уводящим в дурман туманом.

– Вы – не должны, но не я. И… я знаю, что делаю, – тихо, почти по слогам проговорил я, прищурено поглядев на рядового. – У вас есть приказ, выполняйте его.

– Вот именно, что – у нас. У всех нас. И у тебя в первую очередь.

Я снова промолчал. Сухость в горле как будто стала на порядок сильнее. Слюнные железы перестали работать?

– Сержант! – чуть повысил голос Клейтон и коснулся моего плеча.

Я дернулся, словно меня укусило какое-то насекомое. Рявкнул:

– Убрать руки, рядовой!

– Алекс, черт тебя подери! Это не шутки!

– Послушай меня, Клейтон, – заговорил я, приблизившись к нему и понизив голос. – Здесь я командир, а не ты. И я сделаю то, что должен.

– Ты, как и мы все, должен выполнить приказ. А приказ заключается в том, чтобы взять их живыми…

– Я знаю суть приказа, – медленно проговорил я. – Не лезь не в свое дело, рядовой.

– За невыполнение приказа тебя ждет трибунал, Алекс. Тебя – и всех нас.

Я снова промолчал.

Панель пикнула. Техник убрал руку от двери и громко объявил:

– Готово! Могу открыть в любой момент.

– Внимание, бойцы! – громко сказал я. – Всем переключить режим огня с боевого на парализующий. У всех есть боезапас транквилизаторов?

Солдаты засуетились, копошась со снаряжением. Отовсюду посыпалось:

– Есть, командир…

– Так точно, сержант…

– А если там окажутся боевые андроиды? – поинтересовался один из бойцов.

– Железок, если они там будут, я беру на себя, – произнес я и провел ладонью по гладкому корпусу автомата. – Главное, в штаны не наделайте.

Со всех сторон послышались усталые и полные тревоги вздохи бойцов. Как-никак перед нами разворачивалась кульминация, к которой мы шли долгие месяцы.

– Рядовой Оуэн, встать по левому флангу от цели. Клейтон! – повернулся к сослуживцу, в глазах которого тревоги только прибавилось. – Занять позицию справа. Остальные – рассредоточиться. И помните: у нас есть приказ, который мы должны выполнить. Все, вперед. Техник, открывай дверь.

Тот кивнул, нажал что-то на панели, и дверь плавно начала подниматься. Я опустил забрало шлема, перед глазами возникла проекция дополненной реальности, замелькали строчки и цифры. До хруста сжал рукоять оружия, прижал приклад к плечу и прокричал:

– Включить щиты! Задний прикрывает переднего. И – вперед!

Я коснулся на плече сенсора, активирующего энергощит, и рванул в образовавшийся проход первым. Тактический компьютер показал, что впереди, метрах в трех от меня, живой объект. Узнал его сразу – черную форму локсийского офицера я никогда ни с чем не спутаю. Человек направил на меня баллистический пистолет, который в бою уже давно никто не использует. Пережиток военной моды, наподобие офицерских сабель, место которым в музее.

– Оружие на пол! – заорал я, направив ствол автомата на локса.

Имперец дернулся, с пару секунд помешкал, но потом его ноги подкосились, и оружие выпало из рук. Я сделал в его сторону два шага, пнул по пистолету, который заскользил по гладкому паркету и закатился за невысокий резной шкаф, сделанный то ли из композита, то ли из настоящего дерева.

Глава 1

Глава 1

– Номер одиннадцать-сто-четырнадцать, подъем! – прозвучал голос надзирателя Ллойда, которого за глаза все называли Носорогом – за уродливую горбинку чуть ниже основания носа. Да и в остальном он тоже напоминал это древнее животное с планеты Земля – невысокий, грузный, с толстыми неуклюжими ногами.

Потекли пять секунд почти гробовой тишины. В моменты, когда надзиратели выкрикивали чьи-то номера, вся тюрьма внезапно затихала, и заключенные вслушивались в каждый звук. Я любил такие моменты. Была в них какая-то своя магия. Ты словно переносился в иную реальность, каждый миг пребывания в которой стоил очень дорого.

– Номер одиннадцать-сто-четырнадцать, сраный ты кусок мяса! Ты что, оглох? – повысил голос Носорог, но повысил несильно. Я знал, что его голосовые связки способны выдавать куда больше октав.

– Алекс, это по твою душу, – донесся с нижней шконки голос Митриса – моего соседа по камере, старого доходяги, который в этой чертовой тюрьме оказался намного раньше меня и давно заучил наизусть все ее гласные и негласные правила.

– Слышу, – бросил я и протяжно зевнул.

– Ну какого хрена тогда лежишь? – задал резонный вопрос Митрис. – Он же просто так не отстанет.

– Номер пятьдесят-шесть-сто-двенадцать, закрыть пасть! Номер одиннадцать-сто-четырнадцать, даю пять секунд на то, чтобы встать, подойти к решетке и протянуть свои лапы в отверстия для наручников. Время пошло.

– Какого черта тебе надо, господин великий надзиратель? – спросил я, приподнимаясь с лежанки. – Ты тратишь мое личное время, предназначенное для отдыха.

– Здесь твое личное – только дерьмо в унитазе. Все остальное, в том числе и твоя сутулая спина, – собственность Альрийской Федерации. Встал и подошел сюда, я сказал!

– Алекс, не тяни. И избавь нас от всего этого дерьма, – удрученно произнес Митрис. Старый заключенный знал, что если раздосадованный надзиратель войдет в камеру, то и ему может перепасть пара несильных, но неприятных ударов увесистой шокер-дубинкой – за то, что он просто существует на этом свете и попался под горячую руку.

Я громко и наигранно вздохнул, выпрямился почти во весь свой немалый рост, задев макушкой потолок над шконкой, расположенной на втором ярусе, и спрыгнул на пол. Сунул босые ноги в тряпичные серые ботинки с полустертой подошвой. Медленно пошаркал к решетке. Просунул руки в отверстия и спросил:

– Так какого хрена тебе от меня нужно?

– Начальник тюрьмы ждет встречи, – ответил надзиратель. Запястья обволок холодный металл магнитных наручников.

– Неужели? – повел бровью я. – Не помню, чтобы я ему на сегодня назначал.

Носорог смерил меня недовольным пристальным взглядом и бросил:

– Ты когда-нибудь дошутишься, юморист.

– Все мы когда-нибудь дошутимся, – сказал я. – Так что ему нужно от меня? Опять хочет, чтобы я ему автограф на заднице поставил? Так там уже места свободного не осталось.

– Тебе врезать? – буднично спросил надзиратель. На наручниках пискнуло, и я ощутил легкую вибрацию на запястьях, которая, впрочем, быстро прошла – мои оковы сжали руки так, что я едва мог пошевелить пальцами.

– Будь я без наручников, ты бы такой вопрос задавать не стал, Ллойд, верно? – подмигнул ему я, ухмыльнувшись.

Носорог снова смерил меня пристальным взглядом, прижал правую ладонь к сенсорной панели справа от решетки, и прутья резко опустились, скрывшись в пазах.

– Заключенный под номером одиннадцать-сто-четырнадцать, два шага вперед и замереть. Смотреть только вперед, – произнес он, не сводя с меня взгляда.

Я выполнил приказ, сделав два ленивых шага. В голове промелькнуло: и что начальнику тюрьмы от меня вдруг понадобилось? Неужели снова попросит, чтобы я не подшучивал над надзирателями? В последний раз он именно для этого меня и вызывал. Сказал, что устал выслушивать жалобы своих подопечных. Обвинил меня в том, что я пользуюсь своим особым положением слишком нагло, и если я не умерю пыл, то скоро он развяжет руки своим церберам. Заключенные должны уважать надзирателей – так он и сказал. Я ничего обещать ему, разумеется, не стал, но ответил, что постараюсь быть с его нежными мальчиками помягче. С тех пор прошло несколько месяцев, и я, наверное, все же где-то ляпнул что-то лишнее. Вот он и решил, видимо, снова вывести меня на разговор.

Позади раздался звук сдвигаемых прутьев, после чего в спину последовал толчок. Носорог произнес:

– Давай, номер одиннадцать-сто-четырнадцать, шагай. И помни: никаких резких движений.

– Да я помню, что у тебя кишечник слабый, от испуга можешь в штаны наделать.

– Закрой пасть! – буркнул Ллойд.

Дальше шли молча. Проходя по широкому коридору мимо камер, я несколько раз кивнул заключенным, провожавшим нас безучастным взглядом.

– Здорово, Палач! Как жизнь? – поприветствовал меня из-за решетки Желудь – невысокий коренастый мужик с белесым левым глазом и косым шрамом на лице. Местный авторитет.

– Все отлично. И каждый день все лучше и лучше, – кивнул я ему в ответ.

– Заткнулись! – рявкнул Носорог.

Глава 2

Глава 2

Противный надрывный гул, оповещающий о наступлении утра, влетел в уши необтесанным булыжником. С этого момента пошел отсчет пяти минут, за которые заключенные должны были подняться со своих шконок, протереть сонные рожи, умыться, сходить в туалет и выстроиться в шеренгу у входа в камеры. После чего последует построение и утренняя перекличка – идиотское правило, которое изжило себя уже полтысячи лет назад, если не больше. Куда мы убежим с планеты-тюрьмы?

Правую часть лица саднило, голова словно была наполнена холодным свинцом. Я приоткрыл глаза, чтобы в очередной раз узреть полумрак своей камеры. В мышцах еще трепыхалась легкая боль, но шевелиться я мог вполне нормально. Правда, все тело было наполнено усталостью, будто я накануне отпахал три смены подряд. Побочный эффект чертового шокера.

Снизу раздался недовольный голос Митриса, послышалось шуршание. Я тоже приподнялся и начал неохотно спускаться со шконки.

– Очнулся все-таки, – хмыкнул заключенный, скосив на меня взгляд.

– Утренний сигнал разбудит даже мертвеца, – кивнул я и поморщился. Едва мне стоило коснуться лица, как по правой стороне от скулы до подбородка словно прошелся электрический разряд. Все же нехило вчера приложился Носорог своей дубинкой. Чтобы сбить злость, я ярко представил, как однажды засуну ему этот шокер в задницу. Сразу же полегчало.

– Ну и придурок же ты, Алекс, – укоризненно покачал головой Митрис. – Дотявкался-таки, наконец. А я ведь говорил, что рано или поздно по морде получишь. Сидел бы тихо и незаметно, как я, никто бы тебя и пальцем не тронул.

– Да неужели?.. – хмыкнул я. – А не тебе ли две недели назад по почкам так надавали, что ссать не мог? Забыл уже?

– То было за дело, – отмахнулся сосед по камере, нахмурился и резко отвернулся. – Да и не так уж сильно надавали. Всегда можно потерпеть.

– Будешь терпеть – будет задница всегда болеть, – усмехнулся я и подошел к решетке. С минуты на минуту она должна открыться.

– Уж лучше задница, чем рожа, – пробурчал Митрис.

– Ну это кому как, – пожал плечами я.

Снова прозвучал режущий ухо сигнал, и прутья решетки опустились. Я привычно убрал руки за спину и сделал два шага вперед. То же самое проделал Митрис и встал рядом со мной.

– Не знаю, что ты там вчера наговорил Носорогу, что он так тебя избил, но чувствую, что теперь из-за тебя и мне проблем по горло будет, – шепотом произнес сосед по камере. – И почему нельзя держать язык за зубами?

– Будут проблемы – потерпишь. Ты ведь привык терпеть, – сказал я негромко.

Из других камер тоже стали выходить заключенные и вставать в одну шеренгу рядом друг с другом. Рожи у всех недовольные, заспанные. Взгляд пустой, смиренный.

Появился надзиратель. Не Ллойд, а другой. Его сменщик. Высокий, худощавый и широкоплечий. Не в пример Носорогу. За глаза заключенные звали его Падре, а по-настоящему его имя звучало как Мафусаил-Калеб. Во всяком случае, именно так он заставлял нас к нему обращаться.

– Ну что, арестанты, вот и настало новое утро. Ваш срок стал еще на один день короче, а ваши заблудшие души – еще немного чище. Мои поздравления, – прозвучал его ровный глубокий голос.

На первый взгляд можно было подумать, что Падре, в отличие от Носорога, куда более справедлив, но это ощущение на поверку оказывалось обманчивым. Под личиной праведника скрывался лютый маньяк, наказывающий заключенных за любой мало-мальски пустяковый проступок ударом шокера в пах и приговаривающий при этом, что на все это есть воля божья. Меня он по понятным причинам не трогал, но как только я отпускал в его адрес какие-нибудь шуточки, он натужно сопел и приговаривал, что придет время, и судья небесный покарает меня за мой грязный язык.

После прочтения недолгих нотаций Падре начал нас пересчитывать, медленно прохаживаясь вдоль шеренги и сверяясь со списком в голопланшете. Три бдительных дрона следили за его действиями, не отрывая от нас своих бездушных взоров. Раньше я постоянно задавался вопросом, почему бы тюрьму полностью не автоматизировать, отдав на откуп дронам и андроидам, но потом мне стало на это наплевать. К тому же отсыпать колкие шуточки всегда приятнее живым людям, нежели бездушным железкам.

После переклички нас погнали в столовую на завтрак. Мы двинулись шеренгой, как обученное стадо волов.

– Заключенный одиннадцать-сто-четырнадцать, – обратился ко мне надзиратель, выставив перед моим лицом шокер-дубинку. – Выйти из шеренги. Подойти ко мне.

– Что случилось, ваше преосвященство? Свои грехи замололи, теперь решили взяться за мои? – спросил я. Неподалеку кто-то сдавленно хохотнул.

На лице Мафусаила-Калеба не дрогнул ни один мускул. Он смерил меня оценивающе-придирчивым взглядом и покачал головой. Выждал несколько секунд и произнес:

– Все никак не можешь усмирить своих демонов, арестант?

– Угу, – кивнул я. – Шалят, окаянные.

– Так я могу помочь. Для этого есть хорошее средство. Проверенное, – сказал он, постучав по черному полимерному корпусу шокер-дубинки. – Я этот жезл денно и нощно замаливаю, чтобы у подобных тебе падших душ был шанс очиститься. А вы все никак не внемлете мне.

Глава 3

Глава 3

Нас привезли на планету, с которой все началось. Так однажды отец назвал Землю. В отличие от большинства жителей отдаленных миров Федерации, я никогда не мечтал посетить столичную планету. В детстве меня, наоборот, манило все неизведанное и неизученное. Я представлял, как стану первооткрывателем новых колоний. Как буду первым спускаться с трапа звездолета, чтобы воткнуть синий флаг с изображением желтого круга и звезд в рыхлую почву. Или вобью его в прорезь скалы, если того потребует ситуация. Грезил, как меня будут награждать за мои подвиги. Как станут называть новые планеты в мою честь: Хоксвелл-1, Хоксвелл-2, Хоксвелл-3… и так далее до девяти. И все они будут не только богатыми на ресурсы, но и окажутся пригодными для колонизации и последующего заселения. Еще в юном возрасте я решил, что открою девять планет. Почему именно столько – не знаю, но это число мне нравилось больше остальных. При этом в своих мечтах после тяжелых трудовых будней исследователя я всегда возвращался на Ляморию, ведь для меня все началось именно оттуда.

Реальность же распорядилась со мной немного иначе. Я не стал исследователем и первооткрывателем, но, будучи военным, все же умудрился посетить несколько альрийских и локсийских миров. Но на Земле не бывал ни разу. До сегодняшнего дня.

Земля встретила нас теплым наэлектролизованным воздухом с техническим запахом, прогорклой удушливостью и ослабленной гравитацией. За восемь лет жизни на Отарисе я привык к тяготению в 1,2 жэ, и теперь эта разница в две десятых ощущалась прилично. Да и воздух на тюремной планете, которая представляла собой небольшой каменистый шар с частичным терраформированием, неведомо кем закинутым в космос, казался намного чище земного.

После того, как я дал добро на участие в проекте, меня на следующий же день перевели в другую камеру, в которой уже находилось трое заключенных. Через день к нам подселили пятого, а еще через сутки все мы подписали предварительные контракты на участие в проекте, детали которого нам собирались раскрыть позже, когда мы прибудем на столичную планету Федерации. Все это попахивало какой-то аферой, но мы согласились.

И вот мы здесь, в космопорте какого-то крупного мегаполиса, спускаемся по трапу и дышим тяжестью всего того технического прогресса, которого добилась Альрийская Федерация за более чем полтысячи лет своего существования после тяжелых распрей, завоеваний и политических делений и слияний. Последняя война, которую после ее завершения назвали Первой Межгалактической, словно предвещая новые военные конфликты в будущем, тоже внесла немало своих корректив. Насколько я знал, на саму Землю вторжений не было, но ее ресурсы и экономический потенциал довольно сильно истощились. Это ощущалось во всем – начиная от грязных улиц космопорта и заканчивая задымленностью неба в отдалении. Возможно, причины всего этого заключались в ином, но чувствовалось все именно так.

– Не сворачивать, идти прямо, – распорядился наш новый надзиратель. Его за нами прислала та самая государственная структура, на которую мы в скором времени должны будем работать и настоящее название которой от нас пока еще утаивалось. Он был немногословен, суров и походил больше на боевого андроида, чем на человека. Себя он велел называть мистером Зедом, но мы уже окрестили его иначе – мистером Задом. И не только потому, что новое прозвище было созвучно с его именем, а скорее из-за того, что плелся он всегда в конце нашей небольшой группы.

Мы шагали колонной – четко друг за другом. Ни энерго-наручников, ни ошейников, ни прочих устройств сдерживания заключенных на нас не навешали. Мы оделись по-граждански, в неброскую темную одежду. Из личных вещей нам с собой брать ничего не разрешили, сказав, что все необходимое мы получим по прибытии на Землю. Говорить между собой нам не запрещалось, но и не приветствовалось. Мистер Зад то и дело обрывал наши короткие реплики, напоминая иногда, что пока мы полноценно статуса арестантов не лишились, а значит должны полностью соблюдать все его требования. Оружия никакого при себе он не имел, но интуиция подсказывала, что оно ему и не нужно – он сам был ходячим оружием.

Минули несколько зданий космопорта и свернули в проулок. Здесь нас ожидал пассажирский черный флаер без каких-либо опознавательных знаков и с затемненными окнами.

– Вы нас как будто похищаете, – усмехнулся Олуш – уж не знаю настоящее это было имя или нет, но его так называли все без исключения. Лет ему было за сорок. Сложение имел статное: высокий, широкоплечий, с короткой черной щетиной на впалых щеках и подбородке с глубокой ямкой.

– Угу, увезут твою тушу на бойню, – сказал Коннор Лински, которого все звали Лис – худощавый мужик лет тридцати, с густой копной рыжих, поблескивающих медью волос, которые он обрабатывал каким-то средством, неведомо откуда берущимся в застенках Платоса. Его серые глаза всегда таили какой-то секрет, а нестираемая ухмылочка, в которой прослеживалась нотка высокомерия, порой даже раздражала.

– Да кому вы нужны, – махнул рукой я. – Разве только унитазы чистить.

– Я готов чистить унитазы, но только если вместо щетки будет рожа начальника Платоса, – густо заржал Олуш.

– Хоть бы сказали, что это за город, – добавил Линк – невысокий и щуплый парень двадцати трех лет или чуть больше от роду. Взгляд у него был хитрый, прищуренный. Кожа бледная, почти белая, зато лицо и шея густо усеяна крупными пигментными пятнами. Он постоянно озирался, словно ждал какого-то подвоха со стороны. В Платосе я с ним пересекался редко и даже не здоровался, но поговаривали, что он был кибертехником в отряде особых войск и имел даже первый уровень псионика. К псионикам заключенные, как и любые люди в принципе, относились с подозрением и даже с опаской, поэтому с ним особенно никто дружбу не водил и зачастую все старались держаться от него подальше. Тюремные прилипалы его тоже не трогали. Пока нас везли с Отариса на Землю я с ним пообщался, и на первый взгляд он не вызвал у меня опасения. Но что-то странное в нем все же было. Его словно окутывал невидимый ореол, вызывающий неконтролируемую тревогу.

Глава 4

Глава 4

– Я думаю, что вы уже в курсе, почему я собрал вас в столь раннее и прекрасное утро, – громко произнес сержант Бейз, подбоченившись и скользя взглядом поверх наших голов. Он был выше самого высокого из нас чуть ли ни на голову. Шириной в плечах тоже превосходил крупнейшего из роты как минимум на треть. Глубокий шрам тянулся по правой стороне от глаза к виску и заканчивался где-то на затылке. Поговаривали, что он получил серьезную травму головы, после которой уже не мог воевать, поэтому его и определили на воспитательную работу в тыл.

На плацу стояла немая тишина. Даже прохладный утренний ветер замер в ожидании того, что должно было случиться дальше.

– Рядовой Хоксвелл, шаг вперед! – гаркнул сержант, глядя, как обычно, куда-то в пустоту. Он почти никогда не смотрел подопечным прямо в глаза, отчего поначалу мне казалось, что он либо слеп, либо страдает каким-то недугом. Как оказалось впоследствии, эта его особенность была частью имиджа.

Я выждал три секунды и вышел из строя.

– А ты не торопишься, – произнес сержант, повернувшись ко мне.

От него веяло несокрушимой силой и властью, хотя по военной иерархии он занимал не столь уж высокое положение. Однако когда Бейз обращал внимание лично на тебя, то ты невольно начинал ощущать себя слабаком и размазней. Я едва сдерживался, чтобы не ссутулиться или пригнуться.

– Рядовой Хоксвелл! Ты вчера был на посту у северного медсклада. Это так?

– Так точно, сэр, – ответил я.

– Есть информация, что ты видел рядового Гоббса перед самым отбоем. Она верна?

– Да, сэр.

– Ты разговаривал с ним?

– Нет. Только кивнул в знак приветствия.

– Неужели? – чуть сбавил тон сержант. – Есть информация, что разговор между вами все же состоялся.

– Она не верна, сэр. Караульным запрещено разговаривать с вольно разгуливающими служащими. Я не нарушаю устав.

Выражение лица Бейза не изменилось, однако я кожей ощутил напряжение в его поведении. Он словно сканировал меня. Я же в этот миг старался мысленно уплыть куда-нибудь подальше. Вспомнил детство. Как гулял под пурпурным небом Лямории. Увидел влюбленные глаза Клариссы и ее нежную улыбку. Попытался представить, как ухожу в увольнительную на пару недель, чтобы вновь ощутить вкус жизни. В общем, делал все, чтобы только отстраниться от «здесь и сейчас». Говорят, это помогает.

– Тебе известно, что произошло на медскладе в период с десяти до одиннадцати часов вечера? – после короткой паузы спросил сержант.

– Нет, сэр. Моя смена закончилась в девять часов тридцать минут, – ответил я, и ни один мускул на моем лице не дрогнул. Вдруг я вспомнил: ходили слухи, будто у Бейза был первый уровень псионика, а это в свою очередь означало, что сержант мог с легкостью распознать ложь. Но я тут же откинул эту паническую мысль, ведь будь это правдой, то он давно бы все уже узнал и принял соответствующие меры.

Сержант сделал три твердых шага в мою сторону и оказался рядом. У меня сбилось дыхание, в горле засаднило, и я едва сдержался, чтобы не кашлянуть. Слюна во рту высохла в один момент. Если мне недавно казалось, что я слаб и беспомощен перед этим человеком, то теперь и вовсе ощутил себя призраком.

– Рядовой Хоксвелл, – произнес Бейз чуть тише, отчего сердце в груди забилось еще сильнее, а по спине побежали холодные мурашки. – Тебе известно, что тебе грозит, если вдруг окажется, что ты стал соучастником преступления? А замалчивание правды – это ни что иное, как соучастие.

– Да, сэр, мне известны все последствия проступка, однако, как я уже и сказал, я ничего не знаю о случившемся на медскладе в период с десяти до одиннадцати часов вечера, – выпалил на одном дыхании я. Последние слова дались крайне тяжело – даже на поверхности солнца, наверное, влаги было больше, чем у меня во рту в тот напряженный момент.

– Встать на место! – резко приказал сержант и отошел на три шага назад.

Я выполнил приказ молниеносно. На последнем шаге чуть споткнулся, но этого никто не заметил.

– Итак, бойцы, – громко проговорил Бейз, снова проходя взглядом поверх наших голов. – Как вы уже знаете, прошлой ночью кто-то из вас пробрался на медсклад и выкрал несколько ампул экспериментального медикамента, применяемого в полевых условиях для мгновенной постановки раненых солдат на ноги. Разумеется, у нас есть подозреваемые, основной из которых – рядовой Гоббс, – никто не посмел скосить взгляда на Уиллиса, но воображение ярко нарисовало его силуэт перед моим мысленным взором. Боец стоял в паре метров справа и тоже, наверное, дрожал не меньше меня. – Однако у нас нет прямых доказательств его вины. Но вы – каждый из вас – можете проявить рвение и выдать всю имеющуюся информацию об этом инциденте мне лично. Или же, если у самого виновника хватить мужества, он может признаться в содеянном сам. В противном случае будет наказана вся рота. Это я вам обещаю, а свои обещания, как вам известно, я выполняю всегда. Выбор за вами. Буду ждать до обеда.

Никто не шелохнулся. Да никто и не сдаст Гоббса. Потому что никто ничего не знает. Кроме меня.

– Вольно, солдаты! – снова гаркнул сержант. – Разойтись!

Мы выдохнули. Начали медленно разбредаться по своим делам. Даже, казалось, прохладный утренний ветер снова задул, а тусклое красноватое солнце засветило чуть ярче.

Глава 5

Глава 5

За отведенный час я успел все: и выбрать себе место, и сходить в душ, и переодеться, и даже познакомиться с парой новых обитателей жилой зоны.

Первый: Юниан Юн по прозвищу Громила – высокий и широкоплечий амбал с квадратным лицом, рядом с которым Олуш казался обычным мальчишкой. Его судьба отдаленно напоминала мою. Он тоже в прошлом был военным, служил в тяжелой пехоте, но в один прекрасный момент нарушил приказ командира, а потом даже посмел дать ему по роже, за что попал под трибунал, схлопотав пять лет тюрьмы. Но на этом черная полоса его жизни не закончилась. Он нагрубил судье, начал кричать и ругаться, и к его сроку прибавили еще пятерку. Наказание он отбывал на Марсе, работал на шахтах, и к тому моменту, как попасть сюда, ему оставалось отмучиться всего год, но незадолго до того, как получить предложение испытать себя в новом проекте, он подрался с охранником, за что его наградили еще тремя годами заключения. В общем, типом он оказался конфликтным и эмоциональным, и по собственному признанию плохо уживался с любым начальством.

Второй имя свое называть отказался, ограничившись кличкой Страшила. Я настаивать не стал, к тому же прозвище ему подходило как нельзя кстати. Его лицо было худым, бледным, челюсть полнилась острыми металлическими зубами, к тому же, чтобы их продемонстрировать, Страшила постоянно ухмылялся. Волосы на голове по непонятным причинам не росли, поэтому он покрыл голову замысловатой татуировкой, изображающей оскал то ли дьявола, то ли дракона. Рисунок при разном освещении менял цвет с черного на бордовый, а из пасти чудовища время от времени выпрыгивало анимированное пламя. Сам же он был жилистым, угловатым, имел средний рост и невероятно сильные руки, а все потому, что его организм был улучшен имплантами, укрепляющими верхние конечности и позвоночник. Это было заметно невооруженным глазом – в хребет Страшилы были вкручены металлические гайки, а на плечах и запястьях явно выделялись темные полосы из какого-то сплава. Он мотал срок за убийство, а чем занимался до тюрьмы, рассказывать не стал.

Эти двое явно выделялись на фоне остальных как внешне, так и по поведению, поэтому я и решил познакомиться в первую очередь именно с ними. Жизнь меня научила много чему, но одно из правил я соблюдал беспрекословно: если хочешь понять, в какой социум ты попал, начни с фриков, порожденных этим социумом. В сложившейся ситуации Громила и Страшила, конечно, вряд ли попадали под понятие фриков, потому что их привезли сюда с дальних уголков Федерации, но и под описание «такие же, как все» они тоже не подходили.

Как оказалось, участников проекта было около полусотни, и примерно четверть из них составляли женщины. По заверению того же Громилы, лишь половину из всех контрактников, как навал нас полковник Геррот, составляли такие же заключенные и преступники, как мы. Остальные же были вольнонаемным ветеранами, служаками разных боевых подразделений и даже гражданскими.

– Сержант Хоксвелл! Неужели ты согласился?.. – услышал я голос за спиной. Обернулся.

Ко мне приближался Беннер Картер – человек, из-за которого я получил приглашение-требование поучаствовать в этом непонятном и крайне сомнительном проекте. Я его не видел много лет, но узнал сразу. К слову, он почти не изменился, если не считать взгляда, который стал тяжелее и пронзительнее. На Джозефа он почти похож не был, разве что шириной плеч и походкой.

– Вольно, рядовой, – улыбнулся я, пожимая протянутую руку.

Беннер недоверчиво оглядел Громилу, скосил взгляд на Страшилу и чуть нахмурился, а потом уже посмотрел на меня.

– Я давно не рядовой, сержант, – сказал он, по-прежнему не выпуская мою ладонь. Хватка у него, надо признать, стала крепкой.

– Джозеф сказал, что тебе старлея дали. Надеюсь, заслуженно. А вот я тоже больше не сержант. Погоны сорвали еще восемь лет назад.

Беннер должен был знать об этом, но почему-то сделал удивленный вид.

– Вот как?.. Не страшно. Здесь теперь это уже значения не имеет. В этом проекте мы все равны.

– Кстати, о проекте… Должно быть, о нем ты знаешь больше остальных. Я прав?

Беннер снова недоверчиво поглядел на рослого Юниана и поджарого Страшилу и произнес:

– Отойдем?

Я кивнул, Беннер, наконец, отпустил мою руку, и мы отошли на пару метров от моих новых знакомых.

– Если ищешь друзей, то этих двоих в качестве кандидатов я бы тебе не рекомендовал рассматривать. Особенно того, что с татуировками, – произнес он полушепотом.

– Разберусь. – Я усмехнулся. Беннер все же изменился. Возмужал, стал более уверенным в себе. Все же я помнил его еще совсем зеленым. Во всяком случае, именно такое тогда складывалась о нем впечатление. – Так что там с проектом?

– С проектом все отлично, – проговорил Беннер, чуть приблизившись ко мне и понизив голос. – Ты не думал, почему здесь собрали именно такой контингент?

Я думал, и у меня уже сложилась примерная картина происходящего и парочка сносных вариантов, объясняющих весь этот маскарад, но я покачал головой.

– Готовится очень серьезная заварушка, серж… рядовой Хоксвелл, – на последних словах Беннер смущенно улыбнулся. – Извини, мне надо привыкнуть, что ты больше не сержант.

– Привыкнешь. Сам сказал, что здесь все равны. Так что за заварушка?

Глава 6

Глава 6

Когда речь полковника подошла к концу, всех участников проекта отправили в жилую зону, предупредив, что будут вызывать по нескольку человек для собеседования у психолога-псионика, а после этого мы пройдем медицинскую проверку. Мы вернулись на свои места, но уже спустя несколько минут из громкоговорителя прозвучало несколько имен. Моего в нем не было.

Я же вернулся к своим бывшим «коллегам» по тюрьме, которые уже успели занять уголок в зале отдыха, как называлось довольно просторное помещение рядом с жилой зоной. Из четверых бывших обитателей Платоса здесь присутствовали только Олуш и Коннор, однако к ним присоединился и еще один человек – темнокожий, высокий, жилистый и весь покрытый выцветшими татуировками мужик лет сорока пяти. Костяшки пальцев на его широких кулаках были заменены металлическими шипами-имплантами, а зрачки имели неестественный желтый оттенок, что так отчетливо выделялось на его темном лице, и что тоже говорило о каком-то улучшении глаз.

– О, а вот и легенда Платоса. Познакомься, Фарт, это Палач, – заулыбался Лис, как только приметил, что я направляюсь к ним.

– Здорово, неудачники, – кивнул я и перевел взгляд на нового знакомца. Тот, сложа руки у груди, смотрел на меня как на дерьмо.

Я подошел ближе и, как ни в чем не бывало, протянул ладонь в дружелюбном жесте.

Фарт продолжал стоять без движения и смотрел на меня не моргая. Я же знал, что по тюремным правилам если ты не пожмешь протянутую руку в течение пяти секунд, то этот жест приравнивается к посылке оппонента к чертям собачьим, за что, как известно, можно в дальнейшем схлопотать проблем. Сейчас мы, конечно, находились не в тюрьме, да и Фарт мог не знать этих правил, но опыт мне подсказывал, что он все прекрасно понимал.

– Минуэр Полснер. Для друзей – Фарт, – сухо сказал он и все же пожал мне руку на исходе четвертой секунды. Хватка у него оказалась крепкой, стальной, руку словно прессом с двух сторон сжало.

– Фарт в Платосе тоже срок мотал. Восемь лет назад откинулся. Может, ты его еще застал, Палач? Он Носорога и Падре тоже помнит, – произнес Лис.

Я снова поглядел на чернокожего бывшего заключенного и покачал головой:

– Нет. Не застал. Я бы эти глазки запомнил, – сказал я, не отрывая взгляда от лица Фарта.

– А ты статус, похоже, своими шуточками заслужил? Слишком мало… для легенды, – усмехнулся Минуэр и, наконец, отпустил мою руку.

– Палач у нас во многом выделился. Его вся охрана слушалась, – сказал Коннор.

– Угу, кроме последнего дня пребывания в тюрьме, – добавил Олуш и осклабился.

– Где Линк и Ханжа? – спросил я, повернувшись к Лису.

– Пятнистый спелся с какими-то отмороженными любителями киберимплантов, а говорящую задницу я не видел с тех пор, как нас ангелок разбудил.

– Этот рыжий хрен, кстати, за ней уплелся, как пес за сучкой, – снова добавил Олуш, ткнув пальцем в плечо Коннора с такой силой, что тот аж пошатнулся. – Я ему говорю, мол, как прижмешь ее в каком-нибудь углу, то зови меня сразу. На двоих расчехлим мадам.

– Иди ладонь полируй, верзила, – ухмыльнулся в ответ Лис. – А этот ангелок ко мне сама припорхнет, вот увидишь.

– Если вы не знали, то в каждой ИЖС есть выход в вирт. Только доступ к экстранету там ограничен, но на порталы к проституткам зайти можно. Контора их услуги оптом оплатила.

– Неужели? – искренне удивился Олуш. – Я еще в своей жилой секции ничего толком не изучил. Нужно будет заценить.

– Не люблю я вирт, это все для слабаков. Ничто не утолит мужской голод лучше, чем настоящая живая женщина, – сказал Лис и развязно улыбнулся. Снова поглядел на меня: – А ты как считаешь, Палач?

– Как ни считай, но женщин от этого в твоей жизни больше не станет, – сказал я. Перед глазами всплыло фантомное лицо Клариссы. Удивительно, но за последние сутки я не вспоминал о ней ни разу. Тему о женщинах я решил задавить еще в зародыше, поэтому тут же поменял ее на другую: – Что по поводу проекта скажете? Не пожалели, что влезли в это дерьмо?

– Все лучше, чем гнить в Платосе, – брезгливо поморщившись, ответил Олуш.

– Я думаю, что мы еще толком ничего не знаем, чтобы делать выводы, – проговорил Лис. – Но меня смущают импланты, про которые говорил тот ученый, доктор или профессор – не помню, кто он там.

– Профессор Шой Рогинев, – напомнил я.

– Точно, – кивнул Коннор. – Именно он собрался внедрять нам какие-то сверхсовременные импланты. Не люблю я всю эту инородщину, но Линк сказал, что вещь должна быть стоящая. Вот и проверим.

– Ты слишком доверяешь этому молокососу. Как по мне, то от него лучше держаться подальше, – посерьезнев, сказал Олуш.

– Мы все: я, ты, Палач, Линк, даже говорящая задница – с Платоса. Теперь к нам присоединился и Фарт. Мы должны доверять друг другу, как одна семья, – с ухмылкой проговорил Коннор, хотя по его хитрому взгляду было понятно, что он ничуть не верит в свои же слова и сольется при любом неудобном случае.

– Внимание! – раздался гендерно-нейтральный голос из динамиков. – На собеседование приглашаются Михель Донски, Орландо Кринг, Бикмучиносиус Дисрей Олушарий, Эдриа Мэй и Алекс Хоксвелл. Просьба пройти в кабинет номер шесть.

Глава 7

Глава 7

Едва солнце выглянуло из-за заснеженных горных вершин, как нас собрали на небольшом плацу, находился который, судя по всему, на крыше невысокого здания. Было видно, как за прозрачными стенами и потолком проносятся флаеры и аэробусы. Некоторые пролетали выше уровня видимости, некоторые – ниже, но было явно видно, что находились мы далеко не на первом ярусе.

– Итак, доходяги, надеюсь, вы хорошо выспались, потому что сегодня вам придется как следует потрудиться, – громко и четко проговорил Джонатан Бейзер. Одет он был так же, как и вчера в зале аудиенций – в камуфляжные штаны и черную майку. Штанины были заправлены в укрепленные темные армейские ботинки на титановых заклепках.

Кто-то в переднем ряду звучно зевнул, кто-то что-то недовольно пробурчал. Лицо инструктора хранило хладнокровие и невозмутимость, хотя в глубине его карих глаз зарождалось пламя. Он медленно прошелся вдоль первого ряда шеренги, взгляд перескочил с одного участника на другого без особой заинтересованности. Остановился в конце строя и снова всех осмотрел. Сморщился и негромко, но четко проговорил:

– Стадо ни на что не годных придурков!..

– Полегче, командир, мы ж тебе не какие-то зеленые новобранцы. Каждый где-то служил, воевал… Не надо так с нами, – сказал кто-то из строя.

Инструктор хмыкнул и медленно прошагал к середине шеренги, сложил руки у груди и принялся пальцами левой ладони массировать правый кулак. Сложилось четкое впечатление, что с минуты на минуту он собирался пройтись им по чьей-то физиономии. Напряжение в рядах участников возросло, но до критической отметки пока что было далеко.

– Не зеленые новобранцы, говоришь, – произнес инструктор, чуть нахмурив густые, с проблесками седины брови. Поднял мускулистую руку и указал указательным пальцем вниз. – Кто это сказал, выйди сюда.

По строю прошлась суета, разлетелись шепотки, и один из заключенных из третьего ряда вышел на шаг вперед. Среднего роста тип, умеренного телосложения, в меру мускулистый. Вместо ушей какие-то слуховые импланты – небольшие бугорки серого цвета.

– А ты у нас, я вижу, слухач, – без намека на улыбку произнес Бейзер, наклонил голову чуть вправо и прищурился. В строю кто-то тихо хохотнул, кто-то зашептался, но явно чувствовалось, что так или иначе напряглись все.

– Почти угадал, командир. Я – Локатор, – с напускным вызовом представился участник проекта, расставив широко ноги и сложив руки у груди.

– Во-первых, Слухач, с этой минуты лично я буду называть тебя только так. Во-вторых, отныне и впредь для тебя и, – инструктор ткнул в него пальцем, а потом указал на шеренгу, – для всех остальных, я – сэр. Ни командир, ни этот сраный говнюк, ни кто-то еще. Только «сэр». И, в-третьих, ты сказал, каждый из вас где-то служил или воевал. Пускай так. Но для меня это не имеет значения. Вы не прошли мою школу, а значит, все поголовно являетесь зелеными новобранцами. Если же ты, Слухач, не согласен с последним утверждением, то давай докажи обратное.

Локатор обернулся на строй, хохотнул, но уже без былой уверенности. Потом повернулся к инструктору и проговорил:

– Я не собираюсь меряться с тобой яйцами, командир. Мне хватило и вашего горячего приема в самом начале. После боя с тем шагоходом я полдня провалялся в восстанавливающей ванне. До сих пор места ожогов болят.

Похоже, не только нас, выходцев Платоса, встретили с фанфарами, вылетающими из пушек кентавра. Так тут принимали всех потенциальных участников.

– То была всего лишь разминка и первичная проверка – кто на что из вас, доходяг, способен. И как я вижу, ты не усвоил моих правил.

– Я лишь прошу обращаться с нами уважительно. Мы не в том статусе, чтобы разговаривать с нами, как с дерьмом.

Я шумно выдохнул и поморщился. Какую же хрень этот идиот несет!..

– С дерьмом не разговаривают. Его смывают. Поэтому, чтобы не быть смытым, закрой пасть, кивни башкой в знак того, что ты все понял и впредь подобных ошибок повторять не станешь, и встань в строй. Или… докажи, что ты не это самое дерьмо. Пока что я чувствую только вонь зеленого новобранца.

Локатор фыркнул, смачно сплюнул и на эмоциях проговорил:

– Да пошел ты!

Строй ахнул хором, вновь послышались шепотки. На лице инструктора же не шевельнулся ни один мускул. Он сделал глубокий вдох и быстро выдохнул. И в выдохе этом ощущалось вселенское разочарование. Два широких шага – и он оказался рядом с Локатором. Тот дернулся, готовясь то ли к удару, то ли к побегу, но не успел осуществить свой план. Бейзер схватил его за шею и резко наклонил вперед, заставив того припасть на колени. Локатор согнулся, как резиновый, сдавленно охнул, схватился за широкую ладонь инструктора, в тщетных попытках высвободиться, но даже самый отчаянный скептик с уверенностью сказал бы, что шансов на успех у него нет и быть не может ни при каком раскладе.

Выглядело все это как-то… убого и унизительно. Даже стыдно. Я брезгливо поморщился и покачал головой. Должно быть, этот Локатор никогда не служил в армии, пусть даже и выступал в защиту бывших военных. Дешевая показуха в надежде набить себе цену и не более.

– Если бы я был моложе лет на двадцать, Слухач, я, конечно же, хорошенько проучил бы тебя. Сломал бы нос и пару костей, – будничным тоном заговорил инструктор, не обращая внимания на барахтающегося и пыхтящего под его хваткой хамоватого участника. – Но много лет назад я для себя решил, что не буду вступать в бой с людьми, которые слабее и неопытнее меня, если, конечно же, они сами этого не захотят. Поэтому я дал тебе шанс проявить себя. Но ты испугался и решил пойти легким путем. Вместо того чтобы получить пару легких переломов и еще полдня отдохнуть в регенерационной камере, ты усвоишь урок.

Глава 8

Глава 8

Я вынырнул из регенерационной камеры и убрал маску с дыхательным шлангом от лица. Вдохнул полной грудью влажного воздуха и откашлялся. Вылез из зеленоватой жидкости по грудь и прислонился к стенке. Задумчиво вперился в потолок.

В восстанавливающей капсуле я провалялся несколько часов. Моментами я погружался в глубокий сон, но иногда и просыпался и лишь скользил по поверхности дремотного состояния. И если мое физическое самочувствие, судя по ощущениям, выровнялось, то вот с душевным все было не совсем в порядке. Стыдно подумать – меня избила какая-то девка. Да не просто избила, а даже не дала возможности нанести и одного удара. В рукопашном бою мастером я никогда не был, но из пяти три боя выиграть вполне мог. Но вот Гадюка… Да, было в ней что-то от этого мерзкого земного пресмыкающегося. Не зря свое прозвище носит.

Вчера после полутора часа рукопашных боев нас погнали на стрельбище, где мне удалось немного реабилитироваться и снова раскачать самооценку. Стреляли из разных тренировочных пушек – начиная от термического пистолета и заканчивая плазменной ракетницей. Будь те стволы настоящими, мы бы разнесли к чертям собачьим весь этот подготовительный центр вместе с прилегающими корпусами.

Я неплохо попадал по чувствительным голографическим мишеням из одноручных пушек и автомата, а вот с оружием потяжелее совладать было сложнее. Виола же мазала вообще из всего, что ей попадало в руки, и после очередной неудачи в сердцах бросила пушку на пол, за что получила строгий выговор от Бейзера. На удивление неплохо стрелял Лис из импульсной винтовки. Громила вертел в руках гранатомет, как ложку, но попал в цель всего два раза из пяти. Однако всех удивил Ханжа, которого, как оказалось, звали Ротос Морт, но которого Коннор несмотря ни на что постоянно называл задницей. Этот пухлый, с лоснящимся лицом мякиш сделал четыре идеальных выстрела из снайперки, и лишь на последнем промахнулся, хотя и совсем немного. Всеобщее же почтение получил Рутгер Ньюис – среднего роста смуглый тип с короткой стрижкой и киберглазами. Он попадал по всем мишеням без исключения из всех видов оружия. Как я узнал позже, он служил в элитной пехоте и был лучшим в своем деле, о чем также говорила размашистая татуировка на левом плече в виде оскаленного льва с эмблемой Альрийской Федерации на голове, но один неприятный случай испортил всю его карьеру. Что это был за случай, никто не знал, но поговаривали, что он был как-то связан с контрабандой «бледной слизи».

После стрельб мое состояние стало стремительно ухудшаться. То ли закончилось действие стимулятора, то ли мой организм решил послать всех к черту – не знаю, но меня начало мутить, а отбитая Гадюкой нога разболелась так, что я едва ее волочил. Доковылял до столовой я чуть ли не последним, потом наскоро перекусил, поймал одного из сотрудников комплекса и чуть ли не заставил его оказать мне хоть какую-то помощь. Тот передал меня местному охраннику, который и отвел в лазарет. И вот с тех пор я лежу здесь, барахтаюсь в этой мутной жиже, то погружаясь в дрему, то выныривая из нее.

– Доброе утро. Вижу, что вам намного лучше, – прозвучал знакомый женский голос, и я поднял взгляд. К моей ванне с чудодейственным гелем подошла Лейла и уставилась на табло. – Все показатели в норме. Можете покинуть регенерационную камеру.

Я полностью вылез из капсулы и сел на борта. Прикрывать свою наготу, как в прошлый раз, я уже не стал. Лейла ведь стала почти как родная. Мельком оглядел другие регенерационные камеры – большинство пустовало, но в некоторых лежали люди. Видимо, не одному мне вчера досталось.

– И что, даже не спросишь, как прошел мой день? – спросил я медика, которая уже отошла к другой капсуле и усердно рассматривала табло с мелькающими на нем какими-то данными.

– А зачем спрашивать? Я и так знаю, – сказала она, даже не повернувшись ко мне.

– И что же ты знаешь? – снова спросил я.

Спустился на пол. Нагнулся ко дну резервуара, из которого недавно вылез, и сунул руку в спрятанную под ним панель. Там лежал моя одежда. Ну как моя… подобную однообразную форму в виде обтягивающего светло-серого комбинезона без рукавов и с нашивкой на правой стороне груди в виде синего прямоугольник с желтым кругом посередине в ореоле звезд носили все участники проекта.

– Если вы оказались здесь, то значит, ваш день прошел не совсем удачно, – уклончиво ответила она. Помолчала и добавила: – Но это не страшно. Теперь в лазарете вы будете просыпаться часто.

– Ты давно здесь работаешь? – решил сменить тему я. Хоть у меня ничего не болело и все конечности после восстановления работали как новенькие, я не торопился полностью натягивать комбинезон. Нужно было потянуть время, влиться в доверие.

– С самого начала.

– А когда это начало… началось? Ну я к тому, сколько времени ты уже здесь? Год, два, десять?

– Недолго. Это новый проект, вам же объяснили.

Медик явно не желала углублять общение. А мне хотелось разузнать как можно больше деталей.

– А полковник Геррот… Что о нем можешь сказать?

– Не больше, чем вы уже знаете, – пожала плечами девушка. Она по-прежнему смотрела на табло камеры, в которой мерно спал кто-то из участников.

– Да брось, Лейла, полковник обратился к тебе не по форме. Ты явно с ним близка. Интересно только, давно ли? И насколько все это у вас серьезно?

Глава 9

Глава 9

Сначала появились звуки. Глухие, будто доносились из-за толстой преграды. Потом тьма расступилась и наполнилась красками. Пространство перед глазами заволокло каким-то густым туманом. Сквозь мутную пелену я разглядел лицо человека. Черт было не разобрать, только общий силуэт. Оно то появлялось, то исчезало. И в какой-то миг появилось второе лицо. Бледное. Звуки стали ближе, а мир вокруг стал наполняться деталями. И в какой-то миг я понял, что начал приходить в себя.

– Что произошло? – задал вопрос голос, который мне показался знакомым.

– Я не знаю, профессор. Похоже, его организм не принимает наноботы. Или они – его.

– Как такое возможно? Они же были настроены под его ДНК.

– Сам ничего понять не могу. Их как будто подменили. Или его.

– Это невозможно.

Теперь я узнал обоих. Это были: Шой Рогинев и его ассистент, который и уложил меня в этот «гроб». Похоже, с того момента, как я отключился, прошло совсем немного времени.

Сердце отбивало барабанную дробь, в голове гудело, легкие сдавливало спазмами, а мышцы во всем теле напряглись до такой степени, что стоит на них надавить еще чуть-чуть, и они лопнут.

Перед глазами возникла надпись, выведенная печатными буквами:

Синхронизация с организмом… Время до завершения…

Она тут же исчезла, и появилась другая:

Ошибка! Синхронизация невозможна

Что? Откуда это взялось? У меня на глазах что, какой-то визор?

И снова:

Синхронизация с организмом… Время до завершения…

Спустя несколько секунд сообщение об ошибке повторилось.

При этом надписи я видел четко, чего пока что нельзя было сказать об остальных объектах. Перед глазами все по-прежнему расплывалось.

– Профессор, его разум… теряет стабильность. Он может не выдержать, – сообщил ассистент с явной тревогой в голосе.

– Я понимаю. Сейчас, – спокойно произнес Шой. Его силуэт начал обрастать деталями, да и объекты вокруг стали более узнаваемыми. Биение сердца сбавило обороты, а мышцы начали расслабляться.

Я отчетливо ощутил, как в мое сознание проникло что-то инородное. Пси-касание?.. Очень похоже. Неужели профессор помимо всего прочего еще и псионик?

– Что с показателями? – спросил он, не отрывая от меня пристального взгляда.

Хотя профессор и смотрел как будто мимо меня, но создавалось впечатление, будто он пронзает меня взглядом насквозь, как рентгеновскими лучами. Чертово пси-касание! Ненавижу это ощущение.

– Стабилизируются.

– Хорошо. Он… в полном сознании.

Перед глазами снова всплыла надпись:

Синхронизация с организмом… Время до завершения… 3 минуты 30 секунд…

– Как себя чувствуешь, солдат? – спросил Шой, поглядев теперь точно мне в глаза.

– Что-то среднее между мертвецом и паралитиком, – вялым голосом ответил я.

– Шутишь – уже хорошо, – похвалил меня профессор. – У тебя шальное сознание. Твой разум… он начал сопротивляться системе. Но теперь все должно нормализоваться.

Шой отошел от меня и снова обратился к ассистенту:

– Проследи за ним. Если что-то опять пойдет не по плану, позови. Но думаю, что все у него будет хорошо. – Он перевел взгляд на меня и добавил: – Когда окончательно придешь в себя и разберешься с интерфейсом, зайди ко мне. Проведем пару тестов. Но только не сегодня, а завтра во второй половине дня. Лучше – ближе к вечеру, хотя раньше ты и сам будешь занят.

– Как скажите, – кивнул я.

Вот же совпадение! Совсем недавно у меня проскользнула мысль, что было бы полезным познакомиться с профессором поближе, как мне выпал шанс осуществить это. Причем по его же инициативе.

Шой Рогинев ушел. Его ассистент затих, уйдя с головой в изучение данных на голомониторе, а я… начал прислушиваться к новым ощущениям в организме. Сердцебиение успокоилось, спазмы и боль тоже стихли. Напряженное до предела тело начало быстро расслабляться, как будто я принял какой-нибудь миорелаксант.

Надпись перед глазами изменилась на следующее:

Синхронизация с организмом завершена

К этому моменту негативные ощущения почти полностью нивелировались. Более того, я даже стал ощущать общее улучшение. Создавалось впечатление, что я помолодел лет на десять.

– Эй, как там тебя, что дальше-то? – обратился я к ассистенту.

– Скоро с вами свяжется профессор и все объяснит.

Глава 10

Глава 10

Кабинет начальника службы безопасности представлял собой квадратное помещение с трехсторонним обзором. Сам владыка охранников сидел за широким прямоугольным столом и ковырялся в голомониторе. У двери дежурил высокий и широкоплечий охранник в темно-синем обмундировании и при оружии.

– Мне нужно к капитану, – сказал, заглянув через плечо здоровяка – дверь, ведущая в кабинет, тоже была прозрачной.

– Вам назначено?

– Нет, черт возьми, не назначено! – всплеснул руками я. – Конечно, назначено, верзила ты тупоголовый. Я, по-твоему, зачем сюда пришел? Виски с ним хлестать?

Стражник нахмурился. Видимо, ему не понравился мой тон. Да и я в последний миг осекся. Я совсем забыл, что давно уже не сижу в Платосе. Охранник коснулся уха, в котором я заметил то ли передатчик, то ли имплант, отвел взгляд, потом снова посмотрел на меня и кивнул, недовольно буркнув:

– Проходите.

Прозрачная дверь бесшумно поднялась, и я вошел в кабинет.

– Рядовой Хоксвелл! Ну наконец-то! – улыбнулся Гоббс. Он сидел за столом в кресле с высокой спинкой. Строгая темно-синяя форма с эмблемой Альрийской Федерации на груди сидела на нем плотно, но казалось неуместной. Ему все же больше подошел бы боевой костюм легкого пехотинца или зеленоватая форма десантника. Вторил такому образу и глубокий шрам на левой щеке.

– Насколько я слышал, капитан, для участников проекта звания ничего больше не значат.

– Брось, Алекс, ты же понимаешь, что для нас вы все – рядовые. Садись, – указал на стул перед столом.

Я обернулся на охранника, который стоял за закрытой дверью к нам спиной.

– За Стива не бойся. Он нас не услышит. И не увидит. Я стены сделал непроницаемыми даже для глаз самого бога, – снова улыбнулся начальник службы безопасности.

Я сел на стул, бросив взгляд на камеру в углу. Уиллис уловил направление моего взгляда и снова произнес:

– За это тоже не беспокойся. Они временно отключены. Я здесь могу повелевать всем.

– Я-то не беспокоюсь. Это ведь ты – начальник охраны, а не я. Если кому и надо беспокоиться, то только тебе.

– Поверь, братик, в этом комплексе столько камер, наблюдательных дронов и охраны, что даже сам дьявол к нам не проберется. И все это работает автономно, мне лишь иногда за ниточки дергать приходится, чтобы никто не расслаблялся. Я вообще могу сутками виски жрать, а за меня все система наблюдения сделает. Она ведь у нас оснащена передовым искусственным интеллектом.

– И он сейчас нас видит?

– Он всегда все видит. Точнее она. Правда, Иона?

– Да, капитан Гоббс, я все вижу, – прозвучал мягкий женский голос. – Протокол «Невидящее око» задействован, как вы и просили. Запись происходящего в кабинете начальника службы безопасности ведется отдельным файлом.

– Видишь, здесь все под моим полным контролем.

Я кивнул не без восхищения. И зачем Уиллис выкладывает передо мной все карты? Или не все?..

– Ответь мне, Алекс, почему всех искинов делают с бабскими голосами? – поглядел на меня Гоббс и закинул ноги на стол. Сунул руку в ящик под столешницей и извлек оттуда огромную бутылку литра на полтора с прозрачной жидкостью янтарного цвета.

– Чтобы мы им верили и доверяли, – ответил я.

– В точку, – указал он на меня указательным пальцем. Поставил бутылку на стол и снова полез в ящик. – А почему мы им верим, этим женским голосам?

– Да черт его знает, – пожал плечами я. – Наверное, работают какие-то инстинкты. Мозг вырабатывает ассоциации с нашими матерями или женами. А им мы по определению должны верить.

– Опять верно. Хотя насчет жен я бы поспорил, – ухмыльнулся Уиллис и поставил рядом с бутылкой два запотевших стакана с уже болтающимися в нем крупными кусками нетающего льда. Гоббс погладил бутылку, как любимого питомца, и добавил: – Виски настоящий, не синтезированный. Такой ты точно не пил уже лет десять.

– Я вообще ничего не пил более-менее сносного уже целую вечность.

– Я знаю, братик. Читал твое досье. Ты провалялся в Платосе восемь лет. Несладко, наверное, было?

– Привык, – пожал плечами я.

– Ладно, давай за встречу.

Он убрал ноги со столешницы, откупорил бутылку и плеснул в оба стакана янтарной жидкости. В нос ударил едкий запах виски. И тут я понял, что чую помимо спирта целую гамму разных ускользающих ароматов. Такого раньше за собой не замечал. Неужели улучшение наноимплантов как-то на это повлияло?

Мы чокнулись и выпили. Когда виски оказался на языке, я остро ощутил его насыщенный огненный вкус. Проглотил и поморщился. Отвык я от подобного. В тюрьме мы пили брагу, которую гнал одноглазый старый тюремщик Шныг из всяких отбросов. Впаривал нам ее чуть ли ни как эксклюзивный напиток, хотя по факту это пойло годилось только для того, чтобы травить крыс.

– Неплохо, да? – попросил одобрения Гоббс.

– Уж получше того сока, что дают в вашей столовой, – сказал сдавленным голосом я. Поставил стакан на стол и резко выдохнул. – А тебя не привлекут за употребление на службе?