Далёкие звезды

Глава 1.

Медленно, из-за зубчатого края планеты восходили три небесных тела. Два, окутанные серебристым сиянием, излучали холодное спокойствие, но третий… Зловеще-алый, он пульсировал угрозой, словно живое сердце тьмы. Этот багровый оттенок, неестественный и жуткий, был безмолвным предзнаменованием грядущих событий, мрачной каллиграфией на полотне ночи, не сулящей ничего, кроме беды.
Природа этого зловещего феномена оставалась загадкой, но жители поселения, приученные горьким опытом, нутром чувствовали приближение бури. Бдительность – вот что могло стать их единственным щитом в надвигающейся тьме.
Орбитальный модуль, словно затерянный ковчег в межзвездном океане, служил перевалочным пунктом для уставших скитальцев между мирами. Здесь находили пристанище изгои, отщепенцы и те, кто бежал от правосудия. На этом беззаконном осколке астероида, куда боялись совать нос даже самые отчаянные блюстители порядка, вольготно чувствовали себя преступники всех мастей и торговцы нелегальными товарами, чьи сделки были столь же темны, как и сами глубины космоса.
Бескрайнее море песка, простирающееся во все стороны до самого горизонта, сжимало станцию в своих объятиях. Лишь крохотный оазис, словно изумрудный глаз в пустыне, дарил жизнь плодородной земле, позволяя выращивать экзотические фрукты и овощи, которые уходили по баснословным ценам. Но никто не роптал. В этом забытом месте каждый нашел свою нишу, и подобная гармония, сколь бы странной она ни казалась, устраивала всех.
Каждый день начинался с оглушительного грохота посадочных модулей, приземляющихся на обветшалые платформы станции. Словно стаи хищных птиц, они слетались сюда, принося с собой новые лица, новые товары и новые истории, порой столь же невероятные, как и сам космос. В воздухе витал густой запах машинного масла, дешевого табака и экзотических пряностей, смешиваясь в причудливый аромат, который можно было встретить только здесь, на этом странном и неповторимом перекрестке галактик.
Его называли Нейтральной Полосой. Никто точно не знал, как она возникла, то ли в результате сбоя в системе распределения территорий после Великой Корпоративной Войны, то ли была создана искусственно, чтобы служить буфером между враждующими гигантами. Важно было одно: здесь не действовали законы корпораций, а значит, процветала свобода – и хаос.
На узких, извилистых улочках царил круглосуточный базар. Торговцы предлагали все, что можно себе представить и даже то, что вообразить было трудно. Экзотические животные с далеких планет, антикварные голографические записи давно ушедших эпох, запрещенные модификации для боевых дронов – все это можно было купить за нужную цену.
Здесь же можно было найти убежище. Беглецы от правосудия, дезертиры, киберпанки с имплантами, украденными у корпораций, - все они стекались в Нейтральную Полосу, надеясь затеряться в толпе и начать новую жизнь. Разумеется, спокойной эту жизнь назвать было нельзя.
В каждом переулке таилась опасность. Группировки бандитов боролись за контроль над территориями, а охотники за головами выслеживали своих жертв, невзирая на отсутствие официальной власти. Но для многих риск был оправдан. Ведь здесь, в Нейтральной Полосе, у них оставался шанс на свободу, пусть и оплаченную потом и кровью.
Три луны заливали мир неестественным светом, почти стирая грань между ночью и днем. Лишь зловещий багрянец третьей, словно кровоточащая рана в небе, бросал тревожную тень на все сущее. Но сейчас все помыслы и взгляды были прикованы к Межзвездному Спортивному Турниру, где ставки взлетали до небес, обещая триумфатору сказочные богатства.
В заведении клокотал водоворот азарта и возбуждения. Глаза, алчно сверкающие в полумраке, неотрывно следили за пляшущей голограммой, где разворачивалась яростная битва болидов, и каждый хрипло выкрикивал имя своего избранника. Здесь не было места ни нежным взглядам, ни наивному любопытству юных глаз – лишь лица, опаленные страстью и риском. Трансляция гонок электрических болидов шла с далекой Земли, и ностальгия терзала сердца многих, словно заноза, напоминая о потерянной родине, о невозможности вернуться домой.
Словно всевидящее око, поисковая система безошибочно определяла тех, кто преступил закон. Любая маска, будь то искусная смена облика или хитроумный электронный камуфляж, рассыпалась в прах перед её всепроникающим взором. Принцип работы системы был окутан тайной, но её безупречная точность граничила с мистикой. Те, кто осмеливался вернуться на Землю, растворялись в небытии, словно их никогда и не существовало. Искоренив преступность, планета погрузилась в звенящую тишину благополучия.
Заведение дышало духом ночного клуба ушедшей эпохи: неоновые письмена вывесок, словно рубины в ночи, грубая каменная кладка, хранящая отпечатки времени, и дверь, израненная бесчисленными потасовками, которую приходилось раз за разом штопать и латать.
Сквозь полумрак пробивались лучи неоновых огней, раскрашивая лица посетителей причудливыми узорами. В воздухе витал густой запах дешевого алкоголя, пота и разочарования. Музыка, гремевшая из динамиков, была скорее набором хаотичных звуков, чем мелодией.
В воздухе витали запахи дешевого пойла и разогретого металла, смешиваясь в причудливый коктейль, характерный для подобных заведений на окраине обитаемой галактики. В углу, за карточным столом, трое громил с лицами, обезображенными кибернетическими имплантами, жадно поглощали игровые фишки, не отрывая взгляда от голограммы. Их грубые голоса изредка прорывались сквозь общий шум, обсуждая тактику пилотов и перспективы своих ставок.
Внезапно, рев толпы достиг оглушительной силы. Один из болидов, казалось, вырвался вперед, демонстрируя невероятную скорость и маневренность. На лицах болельщиков отразилась смесь надежды и тревоги. Кулаки сжимались, губы шептали ободряющие слова, обращенные к пилоту с Земли.
Но триумф оказался недолгим. Внезапный взрыв потряс виртуальную трассу, и болид, объятый пламенем, сошел с дистанции. Зловещий алый свет третьего спутника, казалось, стал еще ярче, словно злорадствуя над разочарованием зрителей. Гул недовольства прокатился по залу, сменяясь проклятиями и обвинениями в адрес организаторов гонки.
До взлета преступности здесь обитали люди с закаленным нравом и диковинной внешностью: рослые, трехрукие, с волевыми подбородками и глазами цвета грозовой тучи. Шептались, что преображение их – следствие катаклизма, грянувшего после первого восхода алой луны. Новая физиология даровала им недюжинную силу и выносливость, делая победителями в любой схватке.
С тихим скрипом распахнулась дверь, и бармен невольно залюбовался вошедшей незнакомкой. Эффектная брюнетка в черном платье и туфлях на шпильке казалась призраком в полумраке. Золотая змейка ожерелья мерцала на ее лебединой шее.
"Зря она выбрала это место," – кольнуло в сознании, и он невольно покачал головой. Ищет приключений на свою голову, не иначе. Особенно здесь, в этом царстве тестостерона и промасленных железок. Ей еще повезло, что сейчас все взгляды прикованы к экрану, а не к ней.
С решимостью в каждом движении она подошла к бару и, словно балерина, взлетела на высокий стул. Тонкая рука, словно фарфоровая, легла на лакированную поверхность стойки, и длинные пальцы забарабанили тихую дробь.
— "Звездный фейерверк", пожалуйста, — прозвенел её голос, хрустальный и нежный, словно перезвон колокольчиков в лунном саду.
Бармен, протирая стакан, бросил на нее взгляд, полный отеческой заботы.
— Милая, да от него и альдеранец с двух порций рухнет. Это гремучая смесь. Тебе и глотка хватит, чтобы ощутить всю мощь этой маленькой вселенной. Он обжигает не только горло, но и душу.
Уголок её губ тронула мимолетная усмешка, а в изумрудных глазах заплясали озорные искорки.
— Неужели ты и впрямь так считаешь? — в голосе послышалась отчетливая насмешка. — Если уж я решилась на этот коктейль, будь уверен, я знаю, на что иду.
На столе мелодично звякнули пять монет. В ту же секунду перед ней возник бокал, наполненный мерцающей голубой жидкостью, от которой вился тонкий, призрачный дымок. Подняв его, она с вызовом чокнулась с барменом, словно бросая ему безмолвный вызов.
Он, словно громом пораженный, застыл, не в силах отвести взгляд от того, как она одним глотком осушила полбокала. Зрачки его расширились в немом изумлении. В ответ девушка лишь озорно подмигнула, отворачиваясь к мерцающему экрану.
— Чует моё сердце, победа будет за андромедянцем, — промурлыкала она, не отрывая взгляда от мелькающих цифр. — Уж больно у него биография гоночная насыщенная. Эх, жаль, не поставила на него. Сижу теперь на мели, как рак на камне.
Бармен лишь плотнее сжал губы, не находя слов для ответа, хотя едкая правда в словах незнакомки коснулась и его души. В глубине сердца теплилась упрямая надежда: его любимец, ничуть не уступающий надменному выскочке с Андромеды, сумеет вырвать победу из цепких лап судьбы.
Экран высветил лица участников состязания, и взгляд невольно зацепился за статного андромедянина. Кожа его отливала легкой синевой, словно отблеск далеких звезд, а чуть раскосые глаза хранили в себе глубины космоса. Безупречно сидящая форма космического флота говорила о профессионализме и выправке. А также
свидетельствующей о его преданности высоким идеалам.
Его оппонент, выходец с Тритона, являл собой живое воплощение чужеродной красоты. Змеиная чешуя, покрывающая его кожу, играла в приглушенном свете бара. Два костяных выступа венчали удлиненную голову, а огромные, вертикальные зрачки больше напоминали взгляд рептилии, нежели человека.
– Да он просто неотразим, – протянула девушка, не отрывая взгляда от тритонианина. В голосе ее звучала двойственность, и было неясно, искреннее ли это восхищение или тщательно завуалированная насмешка. Она добавила свой коктейль до дна и вернула бокал на барную стойку. – Повтори это еще раз! – попросила она, лукаво прищурившись.
Больше не в силах сдерживать изумление, парень выхватил у нее пустой бокал.
– Кто ты? – прозвучал его вопрос, словно вырвавшийся против воли. – Кажется, этот коктейль на тебя совершенно не действует.
Девушка резко обернулась, и, подавшись вперед, прошептала ему прямо в ухо обжигающим шепотом:
– Поверь, тебе лучше этого не знать. – И тут же отвернулась к мерцающему экрану, словно растворяясь в его свете.
Кто же она? В ней не было ни капли альдераанской утонченности, её внешность была до боли земной. Но и земляне не могли похвастаться иммунитетом к этой термоядерной смеси. Завороженный, он машинально повторил её заказ.
В этот самый миг эфир захлестнула волна рекламы. Корпорации, словно алчные хищники, вцепились в внимание зрителей, наперебой расхваливая свои товары. Одни пели оды звездолетным двигателям, способным прошить тьму галактик, другие соблазняли аппетитными картинками синтетической еды, искусно имитирующей вкус настоящего мяса.
Мужчины в баре, словно скованные общей тоской, синхронно вздохнули и потянулись к стойке, ища утешение в новой порции выпивки.
Все замерли, как изваяния, взглядами прикованные к девушке, что с вызывающей небрежностью пригубила свой ядовитый коктейль. В звенящей тишине раздался хриплый голос, словно камень сорвался с горы:
— Ну и хороша́! — воскликнул шахтер в кислотно-оранжевой спецовке, первым осмелившись нарушить оцепенение. — Не будешь против, если скрашу твое одиночество? — спросил он, надвигаясь, как груженый самосвал.
Девушка лениво окинула его взглядом, скользящим, как змея, и отрицательно качнула головой.
— Прости, дорогой, но я ищу чего-то… более экзотического, — промурлыкала она, и в голосе вдруг проскользнула пьяная хрипотца.
Бармен застыл, словно громом поражённый. Миг назад она казалась воплощением трезвости, а теперь… Игра? Но зачем ей этот маскарад? Под личиной хрупкой незнакомки скрывалось нечто иное. Неужели не человек вовсе? Искусная маскировка, хитроумный механизм, меняющий облик… Ироничная мысль пронзила его сознание: а что, если это переодетый мужчина? Лишь им под силу выдержать адскую мощь этого коктейля. А эта дерзкая особа осушила целых два и держится на ногах, словно в ней не литры огня, а родниковая вода.
— А может, моя кандидатура подойдёт?! — Голос прорезал гул толпы, и сквозь людской поток протиснулась фигура с тремя руками, расталкивая зазевавшихся посетителей. На нём был всё тот же рабочий комбинезон, но теперь ядовито-зелёного цвета.
Девушка сделала вид, будто взвешивает каждое его слово на невидимых весах. Затем, с наигранной решимостью, кивнула и поднялась с крутящегося кресла. Легкое головокружение повело её вбок, и она, словно утопающая за соломинку, ухватилась за его руку. Тихий, игривый смешок сорвался с её губ, будто она уже немного захмелела.
— Да уж, коктейль и впрямь сносит крышу, — прошептала она шахтеру, словно делясь сокровенной тайной. — А я ведь сомневалась.
— Только не вздумай отключаться здесь! — предостерег он с легкой укоризной. — Надо же было так надраться.
Бармен промолчал, хотя язык зудел от желания отметить, что "хрупкая лань" умудрилась осушить уже два коктейля. Впрочем, кому поверится, что в этой фарфоровой куколке хватило сил на двойную дозу?
Шахтер, что-то шепча на ухо пошатнувшейся девушке, повел ее вверх по лестнице, туда, где располагались комнаты для отдыха постояльцев. Бармен лишь проводил их долгим, осуждающим взглядом.