Далекий Мир (книга 1)

Глава 1

После сотого измерения миры перестают считать чем-то уникальным, присуждая лишь номер сотни. Детали не важны никому, кроме самих жителей далеких миров. Далеких и близких одновременно. Высшие расы умеют ходить между измерениями по желанию. Все остальные используют техническую составляющую, если такая оказывается в их распоряжении. Иным переход между измерениями недоступен на протяжении всей жизни.

Визуально можно представить себе некое подобие дерева, с ветвями, но без кроны. Где любая ветвь — свое измерение.

Или столп мироздания, где каждое деление на миллиметр является новым измерением со своей расой, порядками и обычаями. Небольшой мир, который не всегда знает о существовании других. Где высшие расы считают легендами до тех пор пока в любом закутке измерения не откроется Разлом. Трещина мира, позволяющая кошмарным чудовищам самых далеких измерений попасть в настоящее.

Не успеешь закрыть Разлом, и мир погибнет.

-Смотри, смотри! - резко шепнул рядом взволнованный не на шутку голос, - Это они!

Взгляд серых глаз обежал поляну по инерции. Где Таяна увидела искажение от перехода между измерениями?! В глаза упрямо бросается Разлом: нечто странное овальной формы, вытянутое вверх и вниз. Контуры яркого лилово-фиолетового оттенка, внутри точная копия зеленой травы с поляны. Пока монстров не видно, это дает шанс.

-Я не вижу, - пробормотала кроха лет шести, пытаясь найти указатель, - Где?

-Как не видишь?! - прошипел рядом другой ребенок несколькими годами старше, - Вон там, - голову бесцеремонно потянули за хвост волос, - Теперь видишь?

Теперь видит. Озвучивать девочка не стала. Положила голову на руки перед собой, лежа в траве у края поляны. Рядом возилась другая голова с персиковыми волосами и озорными карими глазами. Таяна, Жрица Пламени. Всего на пять лет старше, но уже закрыла три Разлома.

Не без чужой помощи.

-Икара?

-Вижу я, - пробормотала кроха, наблюдая искажение в воздухе, - Как думаешь, демоны будут?

Высшая раса, чей дом первые десять измерений. Ниже спускались редко. Если верить слухам, каждый демон обладал личным измерением и не одним. Везло тем измерениям, которые могли быть полезны: минералы, рабочая сила, иные ценности. В противном случае Разлом уничтожал одно измерение, чтобы когда-то в будущем возродилось новое.

-Судя по размеру, - девочка рядом вытянула руки перед собой, сложила пальцы квадратом и взглянула через них на мерцающий Разлом, что висел на поляне, - Это второй или третий уровень.

-Его и наши закрыть могут.

Икара с сожалением перевернулась на спину и взглянула на небо: вместо привычного золотистого - чистый синий цвет. Открылся Разлом и все измерение знает о том.

-А мне интересно увидеть Высших, - подперла руками голову Таяна, - Как думаешь, сколько их?

-Двое или трое, если второй, - без видимого интереса произнесла Икара, - Пойдем отсюда? Вдруг Жрец увидит?

-Не будь такой трусишкой! - взмолилась Таяна, дергая за рукав уползающую кроху, - Это же интересно!

-Не хочу, - донеслось смазанное бормотание.

-Икара! - шикнула Таяна внезапно, - Они здесь!!

Икара пряталась за деревом, выглянула украдкой.

Действительно три высокие фигуры.

Высокий эльф с бронзовым оттенком кожи и небесно-голубыми волосами короткими перьями. Говорят, у эльфов раскосые глаза, чуть вытянутые в самом удивительном разрезе. Взрослые девушки таяли от одного вида картинок.

Эльф неспешно приблизился к мерцающему Разлому и коснулся того рукой. Два клинка на поясе, словно выкованные из стекла: прозрачный белоснежно-голубой оттенок не спутать.

Мурашки по телу.

Дикарь: женщина с гривой волос ниже лопаток. Тело покрыто мелкой коричневой шерстью, у ягодиц нервно подергивается хвост, выдавая азарт. Одежда из плотной кожи. Оружие — два странных клинка с загнутыми лезвиями в виде бумеранга.

И змей: самый спокойный из присутствующих мужчина, сидящий на корточках и ожидающий начала. У этих чуть синяя кожа, волосы, как проволока: не удивительны короткие стрижки. И два ряда зубов во рту, если верить книгам. Кажется, глаза с вертикальным зрачком. Гипнотизеры из ящеров получаются на уровне.

Трое Высших.

Повезло или нет, но двухсотое измерение, в котором жили оба ребенка, подпадало под защиту кого-то из демонов. Поэтому Разломы приходили закрывать Высшие. Для самого низкого уровня Разлома, первого, хватило бы одного Жреца.

Икара задумалась, вспоминая теорию.

Кажется, Жрецами были только эльфы. Мужчины. Превосходные воины ближнего боя с короткими клинками. Подвижные, ловкие и выносливые до безумия. Могли сражаться в одиночку в Разломе и успешно закрывать те из них, на которые хватало сил. Не только физических. В противном случае собирали группу. И чем выше уровень Разлома, тем большее количество помощи требовалось.

Впрочем, в их измерении с Таяной существовали Жрицы, способные закрыть низкие уровни Разломов сами.

Таяна — ребенок по всем меркам, ей одной никакой Разлом не по зубам. О себе Икара не вспоминала. Шесть лет. Пол года, как приняли под своды Храма для обучения. Там и познакомилась с подругой, что упрямо втягивала во все виды авантюр. Двенадцать лет, самый возраст совать свой нос куда не просят.

Глава 2

Первый год при Храме пролетел настолько быстро, что Икара очнулась лишь на свой седьмой год рождения. Сидела за столом и всячески пыталась помочь мастеру Руху зашить порванную на рукаве куртку. Мужчина за тугими попытками смотрел с явным подозрением и недоверием.

-Демоны с тобой! - не выдержал мастер Рух, отбирая и ткань, и приборы, - Без пальцев останешься!

-Да чего она твердая такая?! - жалобно произнесла Икара, слизывая капельку крови с указательного пальца, - Не протыкается!

-Пальцы зато протыкаются, - фыркнул тот, - Иди лучше погуляй и потренируйся.

-А когда с тобой тренировки будут? - пробубнила Икара недовольно, - Год тренируюсь одна. Так ты никогда не станешь моим мастером!

-Стар я для тебя, Икара, - вопреки всему ухмыльнулся Рух, - Молодой тебе нужен, с огнем в крови.

-Не старый, а опытный, - продолжала гнуть свое Икара, - Ну ты же видел этих мальчишек! Куда им до мастера?? Не хочу с ними в Разлом.

-Но их учу я, - улыбка тронула жесткие губы, - Или мне тоже не доверяешь?

-Тебе доверяю, - пробормотала Икара, взглянула украдкой на мужчину: тот с улыбкой наблюдал за ребенком, - Но так они не ты!

-Вырастут, станут лучше меня, - подбодрил мастер Рух, - Иди. Нечего здесь сидеть.

Икара послушно встала на ноги и одернула куртку.

-А ты когда тренироваться пойдешь?

-Вечером, как жара спадет. Мальчишки сейчас у пруда должны быть с мастером Антери, - острые зубы перекусили нитку, - Наблюдай…

-...и выбирай, - со вздохом обреченного пробормотала Икара, - Знаю.

На улице и впрямь стояла жара, не свойственная этому времени года. Икара с прищуром осмотрела безупречно голубое небо, непроизвольно отметила положение солнца. И потянулась к вороту куртки, скидывая тот на перила лестницы. Полежит здесь до ее возвращения.

В лесу жара ощущалась не так явно, земля под кронами деревьев дарила прохладу и свежесть. Расположение пруда Икара знала хорошо, часто бегала туда с другими Жрицами купаться, захватывая по пути мальчишек. Те, что станут в будущем мастерами для каждой из них. Удручающий факт, но юные мастера погибали в еще большем количестве, чем Жрицы. Слишком часто монстры оказывались сильнее и быстрее, а Жрица не могла помочь своему воину. Увлекалась попытками выжить или в поисках нужного монстра забывала о мастере вовсе. Не так-то просто танцевать рядом с монстрами, уклоняясь ото всех атак.

Физические тренировки Жрицам составляли едва не сложнее, чем парням. Впрочем, любая из Жриц могла похвастать не дюжей выносливостью с рождения, несмотря на хрупкий вид.

С парнями иначе. Из этих буквально вытрясали душу, вынуждая забывать о боли и страхе смерти. Либо ты будешь полезен Жрице, либо нет. Каждый год отсеивалось огромное количество парней, которые не соответствовали требованиям. Еще часть гибла в своем первом Разломе.

Это и есть главная причина, по которой Икара не хотела выбирать. Сидела на высокой ветке дерева и наблюдала за тренировками будущих мастеров. Мелководье пруда. Измотанные, уставшие, но злые и упрямые кому-то что-то доказать. В первую очередь мастеру Антери, что стоял на берегу и отдавал команды.

Драться друг с другом, стоя по колено в воде, сложная задача сама по себе. Не удивительно, что Икара быстро потеряла к тому интерес. Жриц тренировали обратному: не подставляться под удары, не рисковать головой, а танцевать в опасной близости от монстров, их клинков, когтей и хвостов. Каждый Разлом монстры менялись, а вместе с ними и тактика. Нужно быть готовой ко всему.

Икара спрыгнула на землю и пошла прочь. Сорвала прутик по пути и теперь развлекала себя тем, что сбивала травинки у ног. Забавный факт, но следы от увечий монстров на Жрицах заживали буквально за день. Точно так же, как если порезать руку травой или рассадить кожу сорванным прутом. Обратный эффект был от стали: раны оставались на теле долгое время и не сводились ничем. Самые легкие шрамы красовались на теле неделю, а более серьезные порезы могли не сходить месяцами. Поэтому любые тренировки Жриц проходили в отсутствии стали в опасной от себя близости.

С другой стороны, за любую оплошность можно было получить веткой от старшей Жрицы или мастера. Следы пропадут к утру. И если вновь допустишь ошибку, история повторится.

Вскоре прутик потерялся где-то в траве. Икара складывала пальцы узорами, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вспоминала, чему учили, помнила про необходимость слушать только себя, ведь любой узор у каждой Жрицы мог означать вещи едва ли не противоположные. В этом заключались тонкости, затрагивая необходимость обучаться самим. Старшие Жрицы могли подсказать, направить, но использовать собственные навыки ты должен сам. Так, как сумеешь и научишься.

Например, Икара научилась придавать форму своему шару. Как оказалось, для этого не нужно закрывать Разломы и увеличивать силу. Достаточно тренироваться и вникать чуть дальше основ.

-Уй!

От удара головой о что-то твердое из глаз посыпались искры. Икара от неожиданности и боли села на землю, схватилась за голову. Всесильные демоны… больно-то как!

Морщась от саднящей боли в разбитой голове, взглянула наверх. Что за камни в воздухе?! Нельзя же незаметно подойти к одной такой и случайно удариться? Собственный рост не такой высокий в семь лет, а детская худощавость делает буквально хрупкой на вид.

Глава 3

-Икара, тебе через месяц исполнится десять, - нависал над столом мужчина, пребывая в откровенном раздражении, - Хватит дурачиться!

Девочка за столом не реагировала. Сидела над тарелкой с овощами и молча ела те.

-Выбрать мастера стоило давно, а ты все тянешь, - продолжил мастер Рух, глядя на макушку светлых волос, - Времени не остается тренироваться в паре. Другие с восьми лет…

-Я выбрала вас.

Голос прозвучал твердо и решительно. Мужчина осекся. Смотрел в большие проницательные глаза, невольно задаваясь вопросом: когда этот ребенок успел вырасти? Еще вчера дергала за штанину в попытке привлечь внимание. А сегодня несуразный подросток имеет наглость говорить на равных. И ставить условия.

-Икара, - обреченно выдохнул мастер Рух, грузно опустился на лавку, - Объяснял уже. Стар я для тебя!

-Не стар, - девочка опустила глаза обратно к тарелке, - С другими не закрою Разлом.

С минуту в комнате висела тишина. Слышны далекие голоса за окном во дворе Храма.

-Откуда эта глупость в твоей голове?

Икара некоторое время думала о своем, затем вытащила ложку изо рта. Отложила ту в сторону.

-Не глупость, - с твердой уверенностью произнесла Икара, - Видела тренировки Жриц с Мастерами. Каждый из них пытается взаимодействовать и прикрывать друг друга.

Сказанное являлось истиной первой инстанции. Именно поэтому мастер Рух сильно удивился, когда ребенок назвал эту часть глупостью. Буквально открытым текстом.

-Икара…

-Вы лучший воин из всех, кого я знаю, - Икара подумала и придвинула к себе граненый стакан с ягодным соком. Пристальный взгляд поднялся выше к лицу мужчины, - Только забудьте о моем присутствии в Разломе и делайте то, что у вас получается лучше всего. Сражайтесь.

Отчасти ребенок прав. Даже больше: права на все сто процентов. Если бы не одно «но» при текущем положении дел и сил.

-Будь ты старше и опытнее, так и было бы, - вынужден был признать мастер Рух правоту, - Но, Икара, тебе всего десять! Ты не была внутри Разлома. Не видела монстров! Не каждый может заставить себя подойти к ним, не говоря уже о перемещениях и поиске ключа.

Стакан сжали в ладонях детские пальцы.

-Я не стану причиной вашей смерти, - голос звучал ровно и глухо, - И ничьей.

Если Жрица умрет в Разломе от рук монстра, будет время войти другой Жрице для новой попытки. Вероятнее всего, таковой станет верховная Жрица Аурия. Ведь в Разломе монстры становятся сильнее и опаснее со временем. Чем дольше закрывают, тем больше шанс не закрыть вовсе. Поэтому Высшие часто появлялись к четвертому, пятому уровню и выше. Жрицы просто умирают в ожидании. Внутри.

-Я не боюсь, мастер Рух, - что-то во взгляде больших серых глаз цепляло, - Если бы вы не ходили в Разломы, не просила бы вас.

Мужчина по ту сторону стола тяжело и обреченно вздохнул. Отмахнулся от дальнейшего разговора, как от назойливой мухи.

-Будь по-твоему, - мастер Рух придвинул себе кружку и плеснул туда бордовой жидкости из бутыли на краю стола, - Стану тебе мастером на первый Разлом.

Икара последовала чужому примеру и подняла в воздух свой стакан с соком. Чокаться не стали. Выпили молча в абсолютной тишине.

* * *

Никогда Разлом не казался таким большим и холодным, как этим днем. И никогда прежде Икара не подходила к тому вплотную. Меньше двух метров до мерцающего зеркала.

-После перехода останется эта поляна, - звучал в воздухе голос старшей Жрицы, - Запомни рельеф, это важно.

Икара не прислушивалась к словам. Теорию знала давно, обучали в Храме на совесть. Видела, как закрывают Разломы, еще дольше. Много раз представляла себе, как войдет в один из них. Сделает все красиво, четко и правильно. Найдет нужного монстра. Мастер убьет того, и Разлом будет закрыт. Громкие овации, все счастливы и довольны.

Вот только сейчас Икара не ощущала ничего, кроме холодящего душу страха. Какое-то напряжение Разлома шевелило волосы на теле, вынуждая хрупкое тело дрожать.

-Я рядом.

Икара подняла голову. Влезать в разговоры Жриц мастерам нельзя. И все-таки…

Стало легче. Немного, но легче от сказанных мастером Рухом слов. Икара размыто кивнула. Первый раз не волновал внешний вид мастера в полной экипировке. Ни стальной доспех с плотной кожей для подвижности, ни два клинка за спиной. Даже копье в руках не привлекает блеском наконечника.

Ветер коснулся хрупкого тела. Ни брони, ни оружия. Икара чувствовала себя лакомым кусочком, который хотят бросить в Разлом для затравки.

-Мастер Рух, - недовольный голос старшей Жрицы остался без внимания со стороны ребенка.

-Знает она все, Калийри, - мужчина воткнул копье в землю, - Аурии нет, оставь эту часть наставлений.

-Рух, - в глазах женщины тот прочел волнение.

Едва не слезы. Слишком много маленьких Жриц умирало в Разломах в свой первый раз. И каждый Разлом был шанс не вернуться: ландшафт менялся, менялись монстры. Одно неловкое движение, и нет Жрицы. Безоружные, беззащитные. Могли только танцевать рядом с монстрами, уклоняясь от атак все время поисков ключевого монстра. Того, чья смерть сможет закрыть Разлом.

Глава 4

Столица Юга, Тиххана, встретила солнцем и полным безветрием. Икара долго крутила головой по сторонам. Никогда прежде не видела столько домов и местных жителей на улицах. Огромные площади, устланные каменной брусчаткой, реки в каменных оградах. Поразили воображение торговые площади, гомон с которых разносился до самой стены.

Всего в академию ехали шесть Жриц помимо Икары. Итого семь. Семь из более чем трех десятков дожили до двенадцати лет и научились закрывать Разломы первого уровня. Одна, самая младшая из них, пол дороги плакала, что ее мастера направили в другую Академию. Кто-то поддерживал подругу, кто-то осуждал за связь с мастером. Икара не вмешивалась. Внутри все кипело от расставания со своим. На натянутой ноте прощались у ворот. Там Икара ни словом не обмолвилась. Мастер Рух поддержал тишину, хоть Икара и чувствовала, что ни злости, ни разочарования у мужчины нет. Скорее, сожаление.

Все знали, что так будет. Всегда знали. И все равно в тот момент Икара ощутила себя обманутой и брошенной. Не слушала наставления главной Жрицы, никак не реагируя на прощальные речи. В тот момент для Икары существовал только один.

Он вырастил ее и сделал такой.

Взгляд наткнулся на женщину, закутанную в ткани, несмотря на сильный жар полуденного солнца. Та прятала лицо под капюшоном, а длинная ткань платья скрывала все, вплоть до обуви. Интересно, зачем так?

Ответа в детской голове не нашлось, и Икара быстро потеряла интерес. Все-таки, город огромен и не имеет ничего общего с той деревней, рядом с которой располагался их Храм.

До Академии ехали еще пол дня: она располагалась на некотором удалении на огромной равнине. На горизонте маячили горы с одной стороны и лес с другой. Удалось узнать информацию, что Разломы второго и третьего уровня появлялись именно там. Крайне редко. А первые здесь, на равнине, частое явление.

На ладошке лежало кольцо. Не такое гладкое, как раньше. С каждым новым Разломом то менялось и теперь больше напоминало не то солнце, не то паука. Крохотные отростки в разные стороны гладкие и ровные, на которых в последнем Разломе выросли каплеобразные наросты.

Икара убрала кулон за пазуху и осмотрелась. Успокоилась даже хлюпавшая носом всю дорогу Жрица, с изумлением оглядывая своды арки, под которую въезжала повозка. Огромный двор, высокие здания Храма. Столько взрослых Жриц и мастеров Икара никогда не видела! Привыкла к детям, подросткам. Настолько, что не ожидала увидеть чего-то иного в любом углу мира.

У подножия лестницы стояла высокая фигура в длинной мантии, удивительно подчеркивающей тонкую талию и пышную грудь. Икара некоторое время с подозрением смотрела на женщину, пытаясь понять и принять непонятное чувство в груди. От взгляда бездонных голубых глаз в свою сторону стало откровенно не по себе.

-Приветствую вас в главной академии юга, - голос бархатный, словно теплый ручей в лесу.

Икара в недоумении поежилась. Откуда эта странная реакция на незнакомую Жрицу? В голове роем пронеслись мысли, бесполезные по большему счету. Зацепилась одна, которая подтверждалась с каждой минутой все отчетливее.

Интерес высшей Жрицы к себе Икара ощущала непроизвольно, как и свой к ней. И ответ напрашивается сам собой…

-Я - верховная Жрица, Денлария, - дальнейшую фразу Икара могла предугадать сама, - Жрица заката.

Единственная причина взаимного влечения друг друга: противоположность. Так Жрицу восходящего солнца безудержно влекло к Жрицам любой природы, связанной с заходом солнца. И закат — одна из них. Не удивительно, что верховную Жрицу привлекла именно Икара. Они обе чувствовали одно и тоже, без возможности ошибиться.

Дальнейшие речи о будущем каждой из прибывших Жриц Икара не слушала. Никак не могла отвлечься от удивительной внешности верховной Жрицы: одни штормовые волосы и голубые глаза чего стоили. Вся фигура, словно чей-то идеал, сошедший с картинки.

Поэтому слова о Храме для будущего дома успешно пропустила мимо ушей. Кажется, некоторые из слов касались будущих мастеров для каждой из них. Слова упрямо не задерживались в голове. Только голос звенел в ушах, мешая сосредоточиться. Икара и не пыталась. Никакие слова не заполнят ту пустоту внутри от прощания с мастером Рухом. Он один стоит всех мастеров академии. С ним не страшен любой из Разломов. Словно что-то или кто-то надежно защищал от возможной ошибки.

Любой.

Спустя час верховная Жрица передала новеньких другой Жрице. Икара поймала на себе взгляд голубых глаз на прощание. Тот задержался чуть дольше, чем должен был.

И весь день не могла найти сил избавиться от странного ощущения этих самых глаз. Ни когда их с другими девушками разместили в высоком здании Храма. Ни когда сидела за ужином в общей зале. Даже разговоры других Жриц о мастерах пролетели мимо ушей. Внутри все противилось от того, что придется выбрать мастера. Выбирать Икара не умела. Мастер Рух сказал это в первый раз. И повторял каждый Разлом, в который Икара убеждала его зайти.

-Заходи, - искристая улыбка Жрицы заставило сердце биться чаще, - Голодная?

-Нет, - тихо произнесла Икара.

Сама не знала, что заставило искать личные комнаты верховной Жрицы. Пустота внутри или природа противоположностей? Или и то и другое. И это другое хотелось заполнить чем угодно, лишь бы не чувствовать тоску и боль.

Глава 5

Еще год проводили тренировки на вторых уровнях Разломов. От третьего Икара отказывалась наотрез под язвительные замечания прочих Жриц. К радости или разочарованию, верховная Жрица Денлария дала Икаре и ее мастеру передышку. Год на Разломах второго уровня.

Теперь Икара смотрела на очередное мерцание границы Разлома, думая лишь о том, могло ли что-то измениться за прошедший год? Кроме того, что непонятный львенок чуть вырос и окреп. Каждый закрытый Разлом, каждая крупица свечения делали того больше. Взрослее. Словно ожившее созвездие с темного неба.

-Икара, - окликнул девушку Лариум.

За год тренировок Лариум стал настоящим воином. Убивал монстров без видимых проблем, привлекая Жриц все сильнее. Икара несколько раз выслушивала праведный гнев одной из них, что Икаре повезло с мастером. И только.

Повезло.

-Огры, - оповестила Икара, убирая руку от мерцающего силового поля, - С дубинами. Или циклопы.

-У них разная скорость, - нахмурился парень, - Не подходи вплотную.

-О себе переживай, - эхом откликнулась Икара.

Сделала шаг и ощутила на себе давно забытый пух вместо желе. Прикосновение пропало через секунду, и в лицо дыхнул прохладный ветер Разлома. Что-то тревожно шевелилось на задворках сознания. Икара старательно гнала эмоции прочь, сжимая в ладошке на груди кулон.

Гадкое чувство.

Монстры появились не сразу, Разлом медлил добрые пять минут. Одновременно с искажением воздуха Икара ступила прочь от парня: ближайший монстр направился в их сторону.

Огр. Угадала.

Или нет?

Икара едва успела отпрянуть в сторону от резко развернувшегося в свою сторону гиганта. Но ведь монстры обязаны вначале отвлекаться на мастера?! Лариум в пяти метрах и монстр не должен трогать Жрицу!

Объяснять это монстру показалось глупым. Икара поднырнула под огромную дубину с редкими шипами и ушла в сторону. От удара по земле ощутила дрожь в ногах. Сильный! Краем глаза отметила, как на время словно задумался монстр: осмотрел дубину на земле, затем поднял и осмотрел пятачок развороченной грязи. Словно ждал увидеть там результат своего труда и растерзанный труп девчонки.

Двигаться пришлось быстро и резко. Едва Икара переступала невидимую глазу черту внимания монстра, как тот устремлялся к ней. Не слишком быстро, но опасно. Нельзя упускать из вида ни его, ни границу его территории.

Пальцы слились в символе, оберегая Лариума от прямого удара дубиной. Отлетел парень на десяток метров и шлепнулся в траву. Сердце у Икары дрогнуло на секунду: парень поднялся на руках, встряхнул головой. Цел. Успела.

Пол часа безуспешных попыток убить неубиваемое. И у парня получилось. Запыхавшийся и уставший, тот стоял с исчезающим монстром рядом и пытался отдышаться. Пот катился по лицу и шее, капая за ворот.

Все символы Икара расходовала на своего мастера, позабыв о собственной защите. Два раза огр цеплял девчонку ногой и локтем, защитил своеобразный доспех Жрицы. Тело пульсирует болью, но кости целы. Это главное. Остальное заживет. Если будет на чем.

Подойти к нужному монстру Лариум не мог. Он и не видел его, хоть Икара танцевала рядом с тем уже долгое время. Два символа и нет результата: Лариум не двигается в ее направлении. Почему?!

Внутри что-то дрогнуло. Время замерло.

Монстр появился буквально в двадцати метрах от Лариума. Незнакомый, более мускулистый, в доспехах. Вместо дубины кривые зубья клинка.

В три прыжка достиг зазевавшегося парня. Лариум обернулся за секунду до того, как мощная лапа ухватила его за голову и подняла в воздух.

Икара молча закричала от ужаса: символа нет! Две минуты до нового!!

Полными ужаса глазами наблюдала за тем, как огр опустил руку с зажатой головой к земле. Последнее, что увидела Икара: огромные ничего не понимающие глаза Лариума и растрепанные мочалкой волосы.

Голову уже мертвого парня ударили о землю несколько раз, пока вместо той не осталась кровавая каша.

Ватные ноги с трудом двинулись в сторону.

Картина не шла из головы, Икара оступалась и делала ошибки. Ключевой монстр потерялся среди других таких же. Когда опомнилась и вернула способность соображать, было поздно: знакомые огры исчезли. Кругом боевые копии своих предшественников, один из которых убил ее мастера.

Паника проснулась за секунду. И так же быстро отошла на второй план, оставив вместо себя смирение. Ей не выжить в этом Разломе. Не в этот раз.

Уставшая. Измотанная. Без мастера.

Время текло медленно. Икара перемещалась между монстрами, стараясь нигде не задерживаться. Тело почти не ощущается, лишь в голове бьется мысль продержаться как можно дольше. Придет Верховная Жрица и закроет Разлом. Никто больше не умрет.

Так долго, как это возможно.

-Молодец, девочка!

Внутри что-то дрогнуло от голоса. Словно под наваждением Икара повернула голову вбок. Но… этого не может быть…

Новые ручейки слез покатились по щекам. Икара в отчаянии замотала головой: нет! Нет, нет!! Хотелось кричать, но рта Икара так и не раскрыла. В Разломе Жрица лишена голоса.

Глава 6

Даже спустя неделю в академии не перестали судачить о произошедшем. Вслух при Икаре никто ничего не говорил, но слышать это не мешало. Смерть Лариума не прошла бесследно: многие Жрицы возненавидели Икару за сам факт его гибели. Верховная Жрица Денлария пыталась объяснить, что смерти мастеров, как и Жриц — не стоят того, чтобы заострять на том внимания. Поэтому говорят не привязываться друг к другу, запрещают любые связи.

И, все-таки, подростки находили выход эмоциям.

-Мне нет дела до их слов, - заметила Икара, полулежа на окне и глядя во двор академии. Пробормотала себе под нос, - Опять надо искать мастера?

-Найду, - эхом откликнулась женщина у той за спиной, - Не думай об этом. На днях поедем в один из Храмов. Перед этим тебе нужно прийти в себя и выспаться, наконец. А то скоро призраком светиться начнешь.

-Призраков не существует.

Новый мастер? Новые проблемы. В одном прав мастер Рух: нельзя говорить, что ты не чувствуешь своего мастера. Пусть он чувствует тебя. Для закрытия Разлома этого достаточно. Иначе достанется Икара Разлому на обед в качестве закуски в ожидании Высших для закрытия. Жрица в качестве корма.

Поездка состоялась через неделю. К тому моменту Икара знала место назначения. И что Храм ее детства не имеет к тому отношения. Похоже, визит мастера Руха не связан с настоящим.

-Мастер Урасс с нами? - покосилась Икара на мрачную фигуру во всем черном.

-Разумеется, - как ни в чем не бывало откликнулась верховная Жрица, забираясь в повозку, - Лучшей охраны не найти. Так не думаешь?

Худшего соседства не придумать. О чем Икара тактично промолчала, забираясь следом. Взгляд непроизвольно следил за перемещением мужчины: тот проверил сбрую коня и легко запрыгнул в седло. Два клинка в ножнах за спиной, кинжал за поясом и в голенище сапога.

Поездка обещает быть веселой.

К огромному удивлению, мастер Урасс крайне редко вступал в разговор с Денларией и только когда та обращалась к нему. Никакого негатива в общении или напряжения Икара не увидела. И, все же, отношения Жрицы и мастера выглядят по меньшей мере странно.

-Любой из нас поменяет друг друга в случае необходимости, - тепло улыбнулась женщина, щурясь на солнце в улыбке, - Никогда не привязывайся к своему мастеру, Икара. И Лариум — лучшее тому подтверждение.

Воспоминания о мертвом парне оборвали разговор тут же. Икара помрачнела и отвернулась, глядя на зеленую и пустую равнину. Не удивилась бы увидеть в изумрудной глади мерцание Разлома. Здесь не выше первого уровня будет. Слишком гладкая местность.

Почти неделя езды без приключений и опасности для жизни. Лишь иногда Икара чувствовала мурашки по телу от взгляда темных глаз мастера на себе. В такие минуты хотелось забиться в дальний угол или спрятаться за Денларией. Женщина энтузиазм не разделяла, как и не понимала причину волнений.

-Мастер Урасс не стоит твоего беспокойства, - лежала Денлария в ванной, закинув ногу на ногу, - Он превосходный воин. И никогда не причинит вреда Жрице.

-Полная противоположность мастеру Руху, - пробормотала Икара себе под нос, добавила громче, - От его взгляда сердце того и гляди остановится. Словно съесть хочет.

-Глупости, - мягко рассмеялся голос со стороны, раздался плеск воды, - Не хочешь ко мне?

-Не хочу, - Икару заметно передернуло.

-Никак не забудешь его прошлый визит? - коварный голос вогнал в краску.

Прошлые водные процедуры и развлечения прервал мастер Урасс в самый не подходящий момент. Вошел без стука в чужую комнату на постоялом дворе, как к себе! Икара до сих пор чувствовала тот тяжелый взгляд черных глаз. С их созданием явно развлекалась бездна с демонами.

Демонами.

Икара задумалась на время. С того дня на лесной тропинке ни разу не довелось увидеть Высших. Словно они оставили их заброшенное и далекое измерение на волю судьбы. С другой стороны, Икара слышала разговоры о закрытых Разломах выше десятого уровня. Такие ни одной Жрице не по зубам. Значит, кормили Разлом до тех пор пока не пришли Высшие. Разговоры не утихали месяц в академии.

Этим вечером в снятую комнату мастер Урасс не заходил. Икара слышала шаги по дощатому полу, зная обладателя. Видела тренировку в сумерках у каменной стены здания, где мужчина выбрал место для тренировок. Превосходный мастер.

Пугающий.

К месту назначения прибыли спустя две недели. К тому моменту Икаре наскучило сидеть и трястись в повозке. Всю дорогу развлекала себя тренировками с символами, складывая пальцы под неустанным наблюдением верховной Жрицы и ее мастера. Увлеченную девушку не трогали оба. Была задумка, которую хотелось воплотить в действительность. Вот только раньше Икара не пыталась сотворить подобное. Впрочем, детские тренировки не прошли бесследно. К отъезду из своего родного Храма Икара умела делать копии птиц, вытесанных мастером Рухом из дерева. Не похожими на пузыри, как когда-то. Каждое перо, каждый коготь: все, как настоящее.

Получилось не сразу. Многочисленные попытки проваливались еще не этапе подготовки. Для начала понять положение пальцев и всего символа. Затем сотворить необходимое. И еще с десяток критериев, о которых Икара помнила косвенно. За долгие годы тренировок на них не обращаешь внимание, полагая само собой разумеющимся.

Глава 7

Пришла в себя Икара в подвале. Каменные стены, сырость. Такое не спутать ни с чем. Видела Икара подобные казематы в своей академии, куда сажали провинившихся Жриц и мастеров на время.

Цепь помешала свести руки вместе. Не хватило полуметра. Пытаться сломать тяжелый металл бесполезно, Икара не стала пробовать. Привалилась спиной к стене и устало уткнулась взглядом в противоположный угол на серый комок паутины. Живот надсадно заурчал при мысли о еде.

Небольшое окошко под потолком давало представление о времени суток. С наступлением заката по каменной клади раздались тяжелые мужские шаги. Икара по инерции поджала под себя ноги и вжалась в дальний угол настолько, насколько позволяла цепь.

Подняла взгляд от пола к лицу мужчины. Мастер Рикерс. Высокий, статный, с правильными чертами лица и шрамом через все лицо. Убранные не так давно в хвост волосы в настоящий момент лежат на плечах темной копной.

Пленницу осмотрел без эмоций. Легко прошел ближе в отсутствии прутьев клетки или двери. С цепями на руках Жрицы в них нет необходимости. Что может без символов ребенок?

Мужчина присел на корточки рядом, бегло осмотрел цепь и браслеты. Всегда лучше перестраховаться.

Икара отвела взгляд в сторону, ощущая себя той самой мошкой, которую прихлопнут и не заметят. И, все-таки, в присутствии мастера стало спокойнее. Не мастер Рух, но тоже мастер. Все Жрицы чувствую себя спокойнее с ними рядом.

-Как себя чувствуешь?

Голос спокойный, такой же равнодушный как и прежде. И, все-таки, спросил.

-Нормально, - негромко отозвалась Икара.

-Посмотри на меня.

Выполнить приказ оказалось легко. Икара некоторое время смотрела в темные карие глаза, пока мастер Рикерс осматривал ее саму. От прикосновения к животу Икара поморщилась. Отодвинулась на сантиметр дальше ввиду натянутых и без того цепей.

-Не сломал?

-Нет, - пробормотала Икара в сторону, - Только синяк.

-Хорошо.

Мастер оставался мастером. Мрачный, не приветливый, серьезный. Но все так же беспокоящийся за любую из Жриц. Когда-то давно Икара слышала разговор мастера Руха с мастером Антери. Они как раз обсуждали Жриц за кружкой пенного напитка. Увидели любопытный нос и предложили попробовать. Отказываться Икара не стала в тот раз. Напиток горчил и кружил голову, но согревал.

Ближе к ночи мастер Рикерс вернулся с тарелкой тушеных овощей. Кормил с рук, не проронив ни слова. Навязываться Икара не стала. Ничего хорошего за отказ Верховным Жрицам ее не ждет. Скормят Разлому? Возможно. И все-таки Икара надеялась на что-то. Жрица, умеющая закрывать Разлом четвертого уровня должна цениться хоть немного. Даже если отказывается стать сильнее.

Три дня на цепи.

Мастер Рикерс систематически навещал по пять раз за день, иногда чаще. Осматривал на предмет возможных осложнений и кормил. Разговаривать с ним Икара не пыталась, как и узнавать собственную участь. Иногда лучше быть в неведении. Не придется терзаться все время заточения, зная судьбу наверняка.

***

Просторный и светлый кабинет с огромным столом у окна. Перед глазами исписанный лист бумаги, закрепленный в планшете. Буквы знакомые, смысл ускользает. Дверь в дальнем углу кабинета отворилась.

-Зайду?

Высокий незнакомый мужчина. Стройный, в непривычной глазу одежде. Светлые зеленые волосы перьями, раскосые глаза блестят на лице алмазами. Скучающее и уставшее выражение на лице.

В иголках волос блестит серебром украшение. Украшение?

«Демон?!»

***

Икара проснулась ото сна, жадно хватая ртом воздух. Тело, покрытое испариной, колотила дрожь. Зябко. Икара поежилась. В тишине сумерек звоном откликнулись цепи. Не желая засыпать вновь, Икара привалилась спиной к стене и постаралась расслабиться.

Почему ей приснился демон? Выглядел не так, как тот, которого видела Икара в лесу. Разве что на дне шкатулки лежали камни в цвет глаз незнакомца. Разыгралось воображение?

Икара потерла глаза одной рукой и выдохнула. Надо расслабиться. И без того сидит на цепи в подвале почти неделю. Тут у любого разум мутиться начнет от беспокойства. Ни разу не навестила Денлария, подтверждая худшие догадки. Легче становилось лишь в приход мастера Рикерса. Ненадолго, не больше четверти часа. И за те Икара могла бы сказать спасибо. При других обстоятельствах.

За мыслями не услышала знакомую поступь шагов. Случайно взглянула в сторону и тут же по инерции поджала под себя ноги. Не просто так сегодня мастер Рикерс сменил время визита. Внутренние часы Икары работали едва не лучше общепризнанных. Годы тренировок с применением символов раз в шесть минут сделали свое дело.

Открывать рот поостереглась, ожидая слов от мужчины.

Мастер подошел ближе и присел на корточки рядом. Икара молча смотрела в лицо мужчины, разукрашенное большим шрамом. Давний. Быть может, неудачно вошел в Разлом многими годами ранее. До того, как стал одним из сильнейших мастеров.

-У нас проблема, - несмотря на смысл сказанных слов, голос звучал так же спокойно и прохладно, как обычно, - На территории академии появился Разлом.

Глава 8

Икара поднялась на руках и бездумно осмотрелась пока мозг пытался восстановить ход событий. Тускло освещенная комната, на ногах цепи, на руках мешки со стальными замками на запястьях. Где-то в стороне кто-то плачет. И не один. Целый хор тихо плачущих женских голосов, неясный шепот.

По инерции Икара отползла в сторону ближайшей стены и осмотрелась. В незнакомой комнате с голыми каменными стенами сидят по меньшей мере двадцать девушек. Кто старше, кто моложе. Все на цепях с завязанными руками. Это все Жрицы?!

Осознание далось не легко. Память упрямо твердила о том, что произошедшее имело место быть. Последний подарок мастера Рикерса неудобно давил во рту на щеку. Икара языком сдвинула тот в сторону. Доставать поостереглась.

Спустя время из обрывков фраз удалось составить хоть какое-то представление о месте, где они находятся, и о собственной участи. Рассказала одна из Жриц, рядом сидящих. Более спокойная, чем другие, смирившаяся со всем. Из-за шрамов на лице, спросом не пользовалась. Сил хватало закрывать Разлом первого уровня. Когда-нибудь купят, но пока есть более интересные варианты, будут брать их. В большинстве своем для совсем юных Жрецов, чтобы те с подросткового возраста становились сильнее и могли закрывать Разломы более высоких уровней.

Двадцатое измерение. Нейтральный мир. Аукционы, рынки, торговля.

-Убьют, выкинут, какая теперь разница? - негромко произнесла девушка со шрамами, глядя невидящим взглядом куда-то в стену, - Наш мир существует из-за торговли Жрицами. Понимаешь? Растят в Храмах и академиях, делают сильнее, а затем продают. Денег хватает оплачивать Высшим закрытие Разломов. Порочный круг.

Знали не только верховные Жрицы. Знали мастера. Все мастера без исключения!

-Они нас ненавидят, не знала? - криво усмехнулись чужие губы, - С детства. Вся их забота и внимание к нам только ради Разломов. В них можно заработать, если повезет, - девушка взглянула на непроницаемое лицо Икары, явно догадываясь о чужих эмоциях, - Знают, что нас продают для сохранения мира. И пытаются заработать в Разломах, чтобы иметь шанс вырваться в другое измерение. Да, за деньги можно многое. Артефакты пусть редко, но попадаются.

Мастер Рикерс знал. А мастер Рух? Тоже знал? С самого начала, с первого дня, как Икара оказалась в Храме?

-Я здесь почти пол года, - вопреки всему девушка улыбнулась, подняла спутанные и грязные волосы, - Мы же сулхи, пусть хрупкие, но живучие. Животные требуют большего внимания и заботы, чем мы. Вот и держат здесь.

Живучие. Просто потому, что их раса, и Жрицы в частности, способны питаться обычной травой.

-Свежий листик бы съесть. За дольку фрукта душу продам, - мечтательно произнесла незнакомка, - Но здесь они не растут. Надо идти на двухсотые измерения, а это стоит больших денег. Глупо прозвучит, но именно из-за бесполезности туда соваться.

Растений в двадцатом измерении хватало, однако девушка ни разу не видела съедобных. Иногда гости ставили эксперименты, пытаясь чем-то угостить купленную Жрицу, чтобы та не боялась. Но ни один из предложенных не оказался съедобным по меньшей мере за все время, что пленница сидела на цепи.

-Некуда бежать, - пожала плечами та на прямой и не скромный вопрос, - Так, затеряться на время. Знаю, что где-то в глубине измерения есть кварталы для низших рас, но там выжить почти невозможно. Где-то живут и Высшие, где-то торговые гильдии и дома охотников. Слышала обрывки фраз, все с чужих слов. Поэтому не верь ничему. И никому.

Никогда.

-А с символами выжить можно? - тихо спросила Икара, глядя на тканевые варежки.

-Не думаю, - с явным сомнением звучал голос, - За убийство Высшего низших убивают без разбора. Тебя сдадут, пискнуть не успеешь. А силу Жриц ощущают Жрецы очень хорошо, их много здесь. Кто откажется завладеть беглой Жрицей? Сила есть сила, и без платы. Лови и владей.

Накатывающая безнадежность вызывала мелкую дрожь. Не от холода и каменных стен, а от осознания всей картины. Пленницы не скрывали своего отношения к происходящему, бились в истерике на цепях пока не заканчивались слезы и силы. Потом принимали происходящее с безразличием и равнодушием.

* * *

Первый раз Жриц навестили спустя несколько часов. Ни еды, ни воды в первый день. Вошедший оказался одним из Высших, дикарь: мужчина с гривой не то шерсти, не то волос до лопаток, с горящими в сумерках глазами и длинным пушистым хвостом серого окраса в черную полоску. В темных волосах чуть настороженно шевелились кошачьи уши. Болтающиеся где-то на бедрах штаны, полное отсутствие обуви и верхней одежды дали представление о силе. Сломает хребет любой из сулх одной рукой. За поясом два кривых ножа.

От вида мужчины все без исключения попытались забиться еще дальше, чем было возможно, звеня цепями и натягивая те до предела. А затем наступила абсолютная тишина, где каждая Жрица боялась привлечь чуть больше внимания, чем любая другая.

Незнакомец сказал всего несколько слов о том, что с ними сделают в случае попытки открыть рот или шевельнуться пока рядом будут возможные покупатели.

Так Икара впервые в жизни увидела все Высшие расы настолько близко, что можно коснуться рукой при желании.

Дикари, Ящеры, Эльфы.

Призраки. Озорные, невысокие, на вид подростки с пепельной кожей. Позже, сидя в сумерках комнаты, рядом сидящая Жрица расскажет о тех чуть больше. Призраки умеют становиться невидимыми и сливаться с тенями на короткий промежуток времени. Убийцы высшего уровня.

Глава 9

Утро в двадцатом измерении выглядело всегда одинаково: каменные своды, тоннели и полупустые залы. Редкие прохожие спешат по делам и подальше от чужих глаз, кутаясь в неприметного цвета плащи. В один такой Икара пряталась всегда, надежно скрывая хрупкую фигуру и принадлежность к низшей расе. Со стороны не поймешь, а лезть на Высших рискует не каждый. Последние иногда заходили в дальний угол измерения развлечения ради. В такие моменты Икара забивалась в самый дальний угол и боялась дышать.

Очередной коридор сменился просторной долиной с самыми высокими постройками, которые только доводилось видеть Икаре. По правую руку жилые дома, утопающие в местной растительности. Слева — невысокие дома рабочих, за ними коридоры к аукционерам и торговцам. Именно оттуда убежала Икара пол года назад. По ощущениям, в какой-то другой жизни.

С того самого дня прошло много всего, но ни разу Икара не нашла в себе смелости вернуться. Зачем? Помочь другим Жрицам в их не завидной участи? Глупо и безнадежно тягаться с Высшими. В этом мире каждый выживает, как может. О совести, чести и морали речь давно не идет.

Бывших Жриц Икара видела в коридорах. Некоторые находили в себе силы жить дальше, пытаясь выжить, как Икара. Другие накладывали на себя руки или совали нос туда, куда не следует, не сильно разбираясь в законах этого измерения. В этих самых законах Икара не преуспела, однако быстро поняла главное нельзя: нельзя привлекать внимание больше, чем любой другой. Никуда не лезть, ни к кому не приближаться и не раскрывать рта без крайней на то необходимости.

И если бы не та самая необходимость, Икара никогда бы не сунулась в самый дальний угол долины.

Высокое здание у края принадлежит гильдии охотников. О ней Икара уже знала достаточно. Две недели назад набралась решимости зайти внутрь в надежде понять, как устроены поиски Разломов и что для этого нужно. Сюда приходили наемники в поисках друг друга и заказов на доступный Разлом. Получали предписание на закрытие, жетон на путешествие между измерениями, и некую плату в случае удачи. Любая добыча с монстров оставалась охотникам в качестве бонуса.

Страшно видеть Жрецов и знать, что любой из них может узнать Жрицу под плащом. Тогда Икара потеряет самое важное для себя: смысл жизни. То, к чему готовили с рождения, вынуждая забыть об остальном.

Платили хорошо даже за первый уровень Разлома. По крайней мере, для низших рас сумма не малая. Икара видела низшие расы уже здесь, в залах. К огромному удивлению, охотники общались с Высшими на равных, были так же хорошо вооружены и с не меньшим азартом. К некоторым из присутствующих в гильдии охотников Икара уже привыкла, наблюдая на протяжении двух недель из своего угла.

Сидела в стороне, закутавшись в плащ по самые глаза, и молча наблюдала. Этого оказалось достаточно изучить схему принятия заказов и поиска той самой группы. Один Жрец и несколько воинов, чье количество напрямую зависело от уровня Разлома.

Вопрос оставался не решенным: как навязаться в группу так, чтобы остаться не у дел? Чтобы ей поверили и решились зайти в Разлом? На эльфа Икара не похожа. Единственная причина, по которой неприметную фигуру не трогали, заключалась, как ни странно, именно в Жрецах. Молодые эльфы кутались в плащи и сновали по зданию бесконечным ураганом. Самому молодому не было и десяти. Совсем мальчишка. Впрочем, паренек утверждал кому-то из наемников, что он старше. В действительности эльфы куда более живучий народ, чем сулхи. Там время жизни идет за несколько сот лет. Немногим меньше демонов.

Интуиция подсказывала держаться подальше от гильдии охотников. Икара запахнулась сильнее в плащ, вспоминая тусклое свечение собственного артефакта в виде львенка. Без сомнений, он ест тоже, что и она, но этого катастрофически не хватает. И нужно странному зверю совсем иное. Свечение монстра из Разлома. В последнем Икара уже не сомневалась. Но как достать то, что видят только Жрецы? Что нельзя купить. Даже из Разлома достать нельзя, ведь вход не откроется пока оно внутри Разлома.

Выдать себя — значит подписать смертный приговор.

С этой простой истиной Икара сидела в углу гильдии охотников и боялась. Вздрагивала от каждого шороха и движения в свою сторону. Две недели, а страх так и не прошел.

Удача подвернулась к вечеру. Когда в здании охотников незнакомец вздумал ругаться с работниками, выдающими заказы. До длинных ушек с кисточками под капюшоном долетали обрывки фраз и слов, из которых Икара смогла составить картину проблемы. Наемник принял заказ на Разлом второго уровня, но его Жрец до сих пор не явился. Где пропадал? Кто его знает. Здесь никто никому ничем не обязан. Наемники, что с них взять? Судя по ругани, штраф за отмену заказа будет серьезным. Проблема оставалась: Жрецов в здании не осталось, все разошлись по заданиям со своими наемниками. Кто-то тренироваться под чутким руководством взрослых Жрецов, как когда-то в измерении у Икары. Кто-то ради платы и возможности получить артефакты и драгоценности с убитых монстров. Причин соваться в Разломы хватало. Доходило до того, что наемники брали заказы на Разлом, а затем делали ставки, кто быстрее закроет. У Икары на такое фантазии не хватало. Не услышала бы — не поверила.

Но Жрецам завидовала. Им не надо прятаться. По меньшей мере теперь понятна причина, по которой Жрецы покупали себе Жриц. Так они имеют шанс закрыть Разлом более высокого уровня, в который пойдет сильный наемник и сделает всю работу один. Жить хотят все. И вначале пути у всех есть свои проблемы.

Икара поежилась под плащом. Последнее, что она станет делать — это жалеть Высших. И только после того, как собственная жизнь перестанет висеть на волоске.