Дальняя дорога домой. Дитя Света.

...

- Ты уверена, что они готовы? – образ человекоподобного существа в большими бычьими рогами и серьгой-кольцом в носу черной тенью скользил между построек из белоснежного камня. Рядом с ним грациозно шагала стройная девушка с длинными волнистыми волосами, из-под которых торчали серебристые изогнутые рожки и кончики острых ушек.

- Брось, что с ними случится?– она заливисто засмеялась.

- Да все что угодно, — мужчина не разделял ее оптимистичного настроения.

- Милый, — протянула она, останавливаясь. – Ну, сколько еще можно ждать? Они достаточно пробыли под нашей опекой, пора дать им свободу. Да и мы же всегда будем рядом.

- Но не настолько близко, чтобы немедленно помочь.

- Они справятся, — уверено сказала девушка. Она протянула руку к призрачной щеке своего спутника, провела пальцами по тому месту, где могла бы касаться его кожи. – Неужели тебе не надоело ждать? Я хочу прикасаться к тебе, не опасаясь за последствия.

Он протянул руку к ней, призрачные пальцы прошли сквозь ее волосы, не потревожив их.

- Если ты уверена, то и я поверю. Они справятся.

- Ну конечно справятся, — девушка снова засмеялась. – До встречи в нашем новом доме, сказала она, чмокнув иллюзорный нос мужчины, и призрак растворился в тенях. А девушка, улыбаясь, поспешила к светящемуся белым светом алтарю, стоящему в центре круглой площади, вымощенной белым камнем.

1. Кот, автобус и прочие чудеса.

Закат яркими красками окрасили обычный осенний день. Порывистый ветер уносил последние обрывки туч, а те в свою очередь забирали с собой дождь, который не прекращался весь день. Солнце отражалось в лужах, и его свет проникал в экскурсионный автобус сквозь забрызганные грязью стекла. Автобус медленно тащился по дороге по направлению к университету. Вокруг него раздраженно гудели машины, подгоняя едущих впереди. Разговоры в салоне давно затихли. Даже самым ленивым студентам, не спешащим попасть в стены университета, чтобы начать грызть нескончаемый гранит знаний и постигать науку, поднадоело сидение в душном салоне.
Я сидела возле окна и, прислонившись лбом к холодному стеклу, равнодушно разглядывала движущиеся мимо машины. В наушниках гремела музыка, в голове лениво сменялись мысли. После пешей экскурсии под мелким дождем хотелось только одного – чтобы этот день поскорее закончился. Прямо под окном, у которого я сидела, раздался нервный гудок, выдернувший меня из сонной задумчивости. Я посмотрела сквозь грязное стекло на поток машин. Хотя, какой там поток? Они стояли, ожидая, пока автобус протиснется между рядами автомобилей на узкую боковую дорожку, что вела в парк за университетом. Этой дорогой почти не пользовались – автобусы, которые нанимал университет, парковались на площадке перед главным корпусом. Отдыхающие, что желали насладиться прогулкой в парке, останавливались возле центрального входа, который находился значительно дальше. Иных назначений у этой дороги не было. Но сейчас, когда из-за пробки мы рисковали пропустить занятия, она очень даже пригодилась.
Дорога вилась среди деревьев, спускаясь к реке, на берегу которой раскинулся огромный тенистый парк. Там, дальше, где кончались корпуса университета, среди деревьев уютно устроились аттракционы, палатки летних кафе и прочие развлечения. А в этой части парка всегда было тихо и спокойно. Вечерами по аллеям прогуливались редкие влюбленные парочки, лишь иногда днем на лавочках шумели компании веселых студентов, нарушая тишину полузаброшенного парка. Я редко бывала здесь. Днем я работала, вечером – училась. С друзьями же предпочитала посещать более комфортные места.
Автобус остановился на небольшой площадке, которой оканчивалась дорога. Я выключила музыку, встала и направилась к открывшейся двери вместе с другими студентами. В лицо повеяло влажным прохладным воздухом. Студенты начали оживленно переговариваться, направляясь в сторону университета. Преподавательница, Кристина Андреевна, которая сегодня была у нашей группы в качестве экскурсовода, напоминала намеревавшимся «забыть» об учёбе студентам о предстоящих занятиях.
Вот среди деревьев мелькнула красная стена учебного корпуса. Один поворот дороги, пройти вдоль стены, повернуть за угол – и студенты оказываются на крыльце восьмиэтажного здания, в котором нам предстоит провести следующие три часа. Ничего примечательного в этом корпусе не было. Огромная коробка, окрашенная в красный кирпичный цвет и многочисленные большие окна. Длинные коридоры, аудитории... До занятий оставалось около десяти минут. Мы поднялись на четвертый этаж и заняли свои места в назначенной аудитории, начиная готовиться к занятию.
- Настя, ты можешь мне помочь? – тихо сказала подошедшая ко мне Кристина Андреевна.
- Конечно, — отозвалась я. На экзаменах при поступлении я набрала самый высокий балл, и по давней университетской традиции меня назначили старостой группы. И помощь преподавателям в организации мероприятий в группе была одной из моих обязанностей. Такая помощь нужна была редко и не требовала больших усилий. Однако просьба Кристины Андреевны весьма меня удивила:

- Надо передать водителю нашего автобуса это, — она протянула мне пухлую синюю папку. – Доедешь с ним до конечной, и вернешься. – Я кивнула, беря папку в руки и закидывая лямки небольшого рюкзачка, который всегда брала на экскурсии вместо сумочки, на плечо. – Нигде не задерживайся, ни с кем не говори. – В сопровождении Кристины Андреевны я подошла к преподавательскому столу, та заглянула в свой ежедневник: - Отлично, у меня сегодня с вами две пары, ты как раз вернешься ко второй. Ну, давай, иди. Водитель уже ждет.
Я хотела было повернуться к двери и пойти, но Кристина Андреевна вдруг протянула руку, положила ее на мое плечо и заглянула в глаза:
- Будь осторожна. Это очень важно.
- Ну, хорошо, — я недоуменно пробормотала и вышла из аудитории.
Между тем за окном смеркалось. Алые лучи плясали на стенах, проникая сквозь окна открытых настежь аудиторий, и медленно угасали. Мне подумалось, что должно быть стоит опасаться как раз этой сгущающейся темноты, ведь придется одной идти по безлюдной части парка, и кто знает, кого я там могу встретить. А потом еще надо вернуться назад, чего делать совсем не хотелось. От странного предупреждения преподавательницы было жутко, я поежилась, отгоняя страх – я не раз ходила по этим коридорам и улицам, что со мной может случиться?
В коридоре было пусто – начались занятия. Возле самой лестницы я столкнулась с одним из преподавателей – Филиппом Юрьевичем. Он преподавал правоведение у студентов-вечерников, одну пару раз в две недели.
- И куда вы, девушка, торопитесь? У вас же занятия? – преградил мне путь правовед. Он был чуть выше меня, хотя и я могла похвастать высоким ростом. Невероятно красив – все девчонки в группе сохли по нему и не упускали случая пококетничать. И что скрывать – занятия по правоведению среди женской половины студенчества были самыми популярными с тех пор, как он появился здесь. Меня же он несколько пугал. Насмешливый взгляд, гордый профиль, хищная осанка – он казался зверем, притаившимся до времени, наблюдающим за тобой, словно за жертвой. Самодовольная улыбка, порой появлявшаяся на его лице, только раздражала. Негромкий голос, которым он читал лекции, выводил из себя – неужели нельзя говорить громче и четче?
- Кристина Андреевна попросила вместо нее проводить водителя автобуса, у нее ведь пара, — голос предательски дрогнул – встреча оказалась не самой приятной, и я поежилась под заинтересованным взглядом. Меня все больше раздражало присутствие этого мужчины. Взгляд преподавателя на мгновение переместился к папке, что я прижимала к груди обеими руками. Инстинктивно крепче сжала руки, словно он мог выхватить её.
- И правда. Что ж, я думаю, она не будет против, если ты выполнишь и для меня одно поручение. Пойдем.
- Но мне надо торопиться... - пробормотала я.
- Это недолго, — прервал меня Филипп Юрьевич и стал спускаться по лестнице. Мне ничего не оставалось делать, как идти за ним. Меня ужасно нервировала случившаяся по вине молодого преподавателя заминка. Ведь мне надо спешить, зачем он позвал меня? Мужчина махнул рукой, приглашая меня первой пройти в темный коридор. – Сюда, — он указал направление и пошёл рядом со мной. Мы остановились возле преподавательской, из открытой двери которой лился яркий электрический свет. Он снова пригласил меня первой войти в помещение, вошёл сам и закрыл дверь.
В небольшой комнате стояли несколько шкафов и три стола, за одним из которых сидел черноволосый пухлый мужчина в клетчатом пиджаке. Его часто видели его вместе с Филиппом Юрьевичем, он не был преподавателем, и его присутствие было непонятно. Хотя мало, кто вообще обращал на него внимание.

2. ИТУ

Иногда меня потряхивало. Будто я ехала в автомобиле, который подпрыгивал на кочках. Сквозь сон я слышала шум двигателя. И каждый раз, когда я пыталась проснуться, меня забрасывало ещё дальше в темноту. Когда, наконец, мне удалось открыть глаза, то я не сразу поверила тому, что увидела: надо мной нависли потолок и поручни экскурсионного автобуса. Постепенно я начала осознавать, что всё, что мне казалось сном, не сон вовсе.

Я села и осмотрелась. За окном расстилался серый унылый пейзаж, застланный тяжёлой дымкой дождя. Голова раскалывалась. И всё, что мне сейчас хотелось, высунуть горящую голову в окно под холодный дождь. Подхватив свой рюкзачок, который послужил мне подушкой, и подняв с пола свою ветровку, которой была укрыта, я пошла, качаясь, к кабине. Там плюхнулась на кресло рядом с Элвином и прижалась лбом к холодному лобовому стеклу. Это принесло некоторое облегчение. Но только до первой кочки, на которой подскочил автобус. Я больно ударилась лбом о стекло и зашипела. И вовсе не от боли удара. В голове будто ударил молот, в щепки разнося то, что раньше называлось черепом.

- Как себя чувствуешь? – спросил Элвин, не отрывая взгляда от расстилающегося впереди пути.

- Отвратительно. Как после большой пьянки. – Каждое произнесённое слово отдавалось в голове глухими ударами. Едва открыв рот, я почувствовала металлический привкус и жажду.

- Хм… Знаешь, у меня есть подозрения, что ты не самый слабый маг. Возможно потому такая реакция. Да и магический выброс был неслабый. Но тут не обольщайся – скорее всего, это лишь действие устройства. Но только тогда возникает вопрос: почему тебя раньше никто не замечал?

- Не знаю. Мне всё равно, - пробурчала я. Думать и тем более разговаривать не хотелось совсем. Элвин протянул мне бутылку с водой, и я жадно впилась в горлышко спасительного сосуда.

Некоторое время мы ехали молча. Постепенно боль в голове отступала. По телу растекалась слабость, как после длительной физической нагрузки. Шевелиться не хотелось вовсе. К тому же начало ныть плечо, которое заболело вчера во время схватки с Котом. Я оторвала лоб от стекла и села ровно. Размяв шею, я протянула руку, чтобы потереть больное плечо. Под пальцами у самого основания шеи я почувствовала какую-то выпуклость. Я потерла ее, и она исчезла, оставив после себя лишь некоторый дискомфорт. Мне вспомнились слова Элвина о том, что Кристина Андреевна могла спрятать устройство куда угодно. Ведь она могла вживить его мне в кожу, когда коснулась меня перед уходом. Или хотя бы просто прикрепить на поверхности.

- Куда мы едем? – спросила я, когда нашла в себе силы интересоваться происходящим.

- На другой пункт. Искать устройство.

- Но ты говорил, что в нашем мире только одно такое место?

- Говорил. Но мы уже не в вашем мире.

- Какая прелесть… - я тяжело вздохнула. – У меня так-то в своем мире какие-то планы есть. Не? Может я вообще не хотела никуда ехать?

- Не беспокойся. Когда устройство будет у меня, я, возможно, смогу двигаться ещё и во времени – это ж надо, какая в нем сила! Я верну тебя назад, чтобы ты ничего не пропустила. И даже если этого не случится – в разных мирах время течет по-разному. И в технических мирах оно обычно замедленно. Так что в твоем мире, скорее всего, еще даже не кончилась ночь.

- А что будет с тем предметом,… куда спрятано устройство? – я сменила тему разговора. Я попыталась сказать это как можно небрежнее, стараясь не выдать своего беспокойства.

- Смотря, как и куда оно спрятано. И сколько времени на его извлечение у нас будет. Возможно, ничего не случится. А может тебе придется с этой вещью попрощаться.

По спине пробежали мурашки. Если моя догадка верна, и то, что я обнаружила на своем плече, действительно ИТУ, то похоже моей жизни снова угрожает опасность, но уже иного рода и куда более реальная.

- Расскажи мне о магии, - я вновь сменила тему разговора. - Почему ты можешь проводить автобус сквозь стену, а защитить от черного облака ты нас не смог?

- Странно объяснять это человеку, который одолел нескольких сильнейших магов, - попробовал пошутить мой спутник. Но я шутки не оценила:

- Говори уже, - мрачно сказала я.

- Хе-хе. - Он немного помолчал, а потом начал рассказывать: - Абсолютной магии не бывает. У каждого мага есть свое направление, не зависящее от его желаний. Чаще маг обладает возможностью использовать два-три направления. Но доминирующее только одно. Филис, например, обладает возможностью влиять на разум людей. У вас это называют гипноз. Но его возможности шире. Редкий дар, накладывающий определенную ответственность. Кроме этого, он обладает способностью к боевой магии. В ней тоже есть некоторое разделение. Но какие из её ветвей доступны Филису, я не знаю. Кот, напротив, боевой маг. Ему доступна только сила войны. Тоже, конечно, не одно направление. Одно из них дает ему способность к оборотничеству. Но оно не самое основное. Поэтому из всех доступных хищников ему досталось то, что получилось. А именно – образ степного кота.

Такие как я, магией как таковой не владеют  вообще. Считается, что в каждом существе нашего мира есть частица магии. Кроме нас. Мы в некотором смысле невидимы для материи пространства. Потому и не можем влиять на неё. Зато без труда можем перемещаться по мирам. Обычному магу, обладающему достаточным уровнем, под силу за раз преодолеть только одну границу между мирами. А такие, как я, могут открыть несколько проходов в течение короткого времени. Я могу перемещаться сам, перемещать людей и крупные предметы. С ограничениями, конечно же. Но кое-что получается. Могу проходить сквозь предметы и открывать пространственные коридоры. Хотя в технических мирах это довольно сложно. А вот в мире магии – я покажу тебе потом.

3. Брат и кольцо.

Мне не терпелось вернуться к чтению, но я опасалась, что мой неприкрытый интерес к устройству вызовет ненужные опасения у моего спутника. Элвин пока единственный мой друг в этом путешествии. А дух соперничества за обладание вожделенным устройством дружбы этой не укрепит. Кстати, о чтении…

- Скажи, а почему там, - я хлопнула по папке, которая лежала сейчас у меня на коленях, - написано всё на понятном мне языке? Я думала, что он хоть как-то будет отличаться.

- Наши миры можно назвать соседними, - охотно объяснил мой спутник. – Это единственный технический мир, с которым наш мир соприкасается напрямую. И единственная точка соприкосновения находится в вашем городе. Это её назвали конечным пунктом. И уже очень давно наши маги посещают ваш мир, изучая ваши и перенимая полезный опыт. В один момент у нас стало модным подражать вашим привычкам и обычаям. Это касалось и языка. Он быстро вошел в обиход и прижился. Теперь все говорят на нём. Наш родной язык используют сейчас лишь в заклинаниях.

- Забавно. Наверное, в нашем городе много магов?

- Не так, чтобы много. Но больше, чем по всему миру. Маги приходят в ваш мир, преследуя какую-либо цель, а не ради любопытства. И редко сильно отдаляются от точки перехода. Потому что чувствовать, как резко слабеет твоя сила – не самое приятное ощущение. Да и услуги перевозчиков дороги, если своих сил на портал не хватает.

- И ты ещё жалуешься, что твоя магия бесполезна.

- Уж поверь, это для тебя все в новинку и интересно. На деле многое не так, как кажется в начале…

Вдруг прямо из дороги перед автобусом выросло из земли и раскинулось над дорогой кольцо багрового пламени.

- Что это? – я испугалась, что это какая-нибудь ловушка этого мира или наших врагов. Но Элвин спокойно ехал дальше.

- Это проход в следующий мир. Ты что, его видишь?

- Ага.

- Хм. Насколько четко?

- Да как всё вокруг, - ответила я, глядя, как огонь проплывает мимо окон автобуса и пейзаж меняется, а воздух темнеет – в этом мире царит ночь.

- Тогда ты точно маг не самого низкого уровня. Или одна из направленностей твоей магии – видение невидимого. Что довольно редко бывает в сочетании с боевой…  - задумчиво произнес Элвин. Он хотел сказать ещё что-то, но я опередила его новым вопросом:

- Если наши миры соприкасаются, почему мы катаемся по другим? Или мы ищем место для поиска ИТУ где-то не там?

Элвин засмеялся.

- Нет, все правильно. Мы едем в мир, где я рожден. Точка соприкосновения наших миров, как ты видела, охраняется врагом. Даже если там снимут охрану, то не факт, что её не окажется в Тэоле – мире магии. Но есть и объездной путь – через другие миры.  Преследующим нас магам гонка по ним не под силу. И поэтому для нас это идеальный способ скрыться от погони.

- Ты говорил, что ехал всю ночь, чтоб нас не догнали…

- Да, до точки перехода ехать было не так близко.

- А сейчас – долго ещё?

- Первый близкий к Тэолу мир будет только через несколько часов. Если там не будет засады, то значит, нам повезло. Если нет, то ехать придется еще сутки.

- А обнаружить устройство где-то здесь можно?

- Нет. Устройство принадлежит нашим мирам. И обнаружить себя сможет только в Тэоле или на Земле. Точка соприкосновения с твоим миром находится как раз на источнике силы – именно это и помогает открывать проход в ваш, лишенный магии мир. Так что твой мир был намного привлекательнее для нашей затеи. А теперь придется добираться до другого источника.

Я тяжело вздохнула. Сидение и бездействие тяготили сильнее опасности. Да и покончить со всем этим и вернуться домой хотелось как можно скорее.

- Что такое? Устала? – спросил Элвин.

- Есть хочу, - судя по всему, не ела я уже почти сутки.

- Остановимся в следующем мире. Там как раз сейчас должно быть утро. И кормят там получше.

После остановки и сытного обеда меня разморило, ровный ход автобуса убаюкивал. И вскоре я уснула.

Проснулась я от того, что движение прекратилось. Вокруг раскинулся унылый пейзаж. Пыльная земля и торчащие повсюду камни были окрашены алыми лучами заходящего солнца. Дороги как таковой не было. Вокруг автобуса лишь расчищенная от крупных камней площадка, неаккуратно засыпанная гравием того же ржаво-красного цвета, что и весь окружающий пейзаж. Перед автобусом навис круг перехода, на этот раз бледного, едва заметного цвета. Но сам проход казался темным мутным стеклом, сквозь которое Элвин пытался что-то разглядеть. Он даже вышел из автобуса, и остановился возле самой границы перехода. Через минуту он вернулся.

- Замечательно. Там никого нет. Нам повезло.

Заурчал мотор, и автобус медленно проехал сквозь вспыхнувшее ярким пламенем кольцо.

Через два часа мы остановились в центре какого-то города возле огромного торгового центра. На площади, выложенной разноцветными каменными плитками, стояло ещё несколько автомобилей и забавные, похожие одновременно на кареты и фургоны сооружения. Элвин дал мне денег, которые принимали в этом мире, и предложил прогуляться по торговому центру, «купить сувениров на память»  и ждать его в кафе на втором этаже. Сам же он отправился на встречу с другом, который должен помочь ему в нашем деле.

4. Немного о Тэоле

Вечером того же дня мы остановились в гостинице на окраине города. Я, наконец, смогла нормально помыться и переодеться, чему была несказанно рада. Одежду выбирал Элвин. Это была простая и удобная одежда – я видела уже такую здесь. Узкие брюки, ботинки на плоской подошве и рубашки. Все немарких серых и коричневых тонов. Я не сопротивлялась, хотя с большим удовольствием взяла бы хоть одно платье. Но просить или намекать не стала. Не привыкла я к тому, чтобы кто-то меня одевал. Долгое время я обеспечивала себя сама и привыкла к этому. И даже из-за этих необходимых для похода вещей чувствовала себя крайне неловко. Пыталась утешить себя мыслью, что это плата Элвина за потраченное мною время, и когда он получит своё ИТУ, эти покупки покажутся мелочью. Но самоутешение особо не удавалось.

Когда я складывала в походную сумку одежду, в которой прибыла сюда, из кармана ветровки выпало кольцо Филиса. Изумруд слабо мерцал в свете ламп, маня примерить украшение. Но я убрала его назад в карман, решив спросить о возможных для меня последствиях у Элвина. И направилась к двери, чтобы спуститься к ожидающему меня перевозчику.

К слову сказать, гостиница весьма разочаровала меня, как и сам город. Это снова было обычное здание, привычное моему миру. Стены из беленого камня, намек на башенку. Внутри – аккуратные столики на витых ножках и лестница на второй и третий этажи, где располагались комнаты для постояльцев. Единственное, что было действительно не так – это светильники. Как мне объяснил Элвин, электричества в Тэоле не было. Здесь царили другие законы, и многие природные явления, в том числе такие, как электрический ток, успешно заменялись магией. И в отличие от моего мира, где электрический свет существует не так давно, здесь не используют огонь для освещения уже более тысячи лет. Чтобы включить такой светильник, достаточно было одного хлопка в ладоши. Хотя, в своих жилищах особо изобретательные маги или богачи подчиняли свет какому-либо другому действию.

Я спустилась вниз и поискала глазами Элвина. Народу в зале было не так уж много – было занято всего чуть больше половины мест. Когда я, наконец, увидела своего спутника, то немедля направилась к нему, обходя покрытые белыми скатертями круглые столики.

Элвин был хмур и о чем-то думал, не заметив моего прихода.

- Привет, - громко сказала я и села напротив.

Элвин перевел на меня затуманенный мыслями взгляд, а потом беззаботно улыбнулся и ответил:

- Я не стал тебя дожидаться и заказал ужин сам. Надеюсь, ты не в обиде.

- Что ты! Нет, конечно!

- Вот и славно. Кстати, ты хорошо выглядишь! – вдруг сказал Элвин, а потом добавил: - Добавить еще пару амулетов и заплести косу – и не отличить от местных охотниц за нечистью!

Приправленный последними словами комплимент меня не сильно обрадовал. Быть похожей на охотницу за нечистью – не самая большая моя мечта. А то, что тут еще и нечисть есть… Но я всё равно благодарно улыбнулась.

Принесли ужин – что-то мясное, но неизвестное. Элвин с жадностью принялся за еду. И я тоже осторожно попробовала блюдо местной кухни. Это что-то было похоже на мясное рагу с кабачком. Но что это на самом деле, я не стала спрашивать.

Во время еды Элвин говорил о предстоящем дне. Примерный план был таков – встать на рассвете и отправиться в путь, избегая главных дорог. Он называл имена поселений, которые не говорили мне абсолютно ничего, но я кивала, будто понимала, о чём речь. Когда принесли чай с десертом, я, наконец, решилась задать мучавший меня весь вечер вопрос – тот, что касался кольца Филиса.

- А вот скажи, - начала я издалека, боясь навлечь на себя ненужные подозрения. – Здесь, в Тэоле, есть магические вещи?

- Конечно, - засмеялся Элвин. – Все то, что основано у вас на физических и химических законах, наши маги попытались скопировать и подчинить магии. Есть то, чему аналогов в вашем мире пока нет…

- Я имею в виду ювелирные украшения, к примеру, наделенные какими-то особенностями, - и, поймав удивленный взгляд Элвина, торопливо добавила: - У нас в книжках на тему фэнтези постоянно пишут о каких-нибудь таких вещичках.

- Ну-у, это тоже есть, - протянул Элвин. – Но у них нет каких-то общих свойств. Все зависит от того, какие цели преследовал тот, кто их создавал. Одни – для нападения, другие – для защиты, третьи еще для чего-нибудь…

- А можно в них спрятать какую-нибудь… пакость?

- Не, ну конечно, можно, - Элвин снова засмеялся. – Но это бессмысленно. Такая… хм… пакость будет действовать либо на всех вокруг, в том числе на изготовителя, либо только на определенного человека или ограниченную группу людей. Изготовление такой магической вещицы слишком трудоемкий процесс и не каждому магу под силу – это того не стоит. Чаще они просто теряют свою силу, когда попадают в чужие руки. Да и то, обычно делают их с расчетом на круг лиц, обладающих определенными особенностями – одной кровью, одним направлением магии и тому подобное… А зачем тебе? – вдруг спросил Элвин.

- Да просто так, - я как можно беззаботнее откинулась на спинку стула и притворилась, что разглядываю узоры на ножке соседнего столика. – Пытаюсь понять, что из написанного в наших сказках может быть у вас правдой.

Мы посидели еще немного, а потом вернулись в свои комнаты, чтобы выспаться перед походом.

Я проснулась, когда еще было темно. Заснуть снова не смогла, поэтому встала и собралась в дорогу. Когда зашел Элвин, я была полностью готова. И мне даже пришлось подождать, пока соберется мой спутник.

5. Однажды в темном лесу...

Однажды Элвин пытался научить меня пользоваться магической горелкой для приготовления пищи. Заряженными горелками мог пользоваться любой, даже начисто лишенный магии, человек. Но затея не удалась. И после того, как мы едва не лишились единственного источника тепла из-за неумелых действий мага-недуочки, как называла я саму себя, Элвин не допускал меня больше к организации привалов. А я и не настаивала – все равно по возвращению домой эти знания вряд ли мне пригодятся.

На ночлег остановились вблизи большого озера. По словам Элвина до цели оставалось всего полдня пути, и завтра к обеду мы уже будем на месте. Я оставила спутника разбивать лагерь и готовить ужин, а сама пошла к озеру, чтобы искупаться.

Как бы я ни стремилась поскорее оказаться дома, я старалась насладиться каждым моментом в этом удивительном мире. Особенно в последний вечер моего нахождения тут. Почему-то в успехе нашего дела я не сомневалась. Ведь осталось совсем чуть-чуть, а потом…

А потом все будет кончено. При всем моем желании вернуться к привычной жизни в привычном мире, мне казалось, что будет трудно расстаться с ним. С Тэолом и с Элвином. Особенно с Элвином. За эти несколько дней я сильно привязалась к нему, хотя и обещала себе не влюбляться в него. Но мир, что он мне открыл, несмотря на постоянную угрозу жизни, был просто удивительным. Многие ли могут похвастать тем, что были в параллельном мире?

Наконец я спустилась к воде. Небольшая заводь была окружена густым лесом. Ветви деревьев нависали над самой водой. Заводь заканчивалась двумя выступами, за которыми озеро разливалось настолько далеко, что его край терялся в белесой дымке. И там за краем просматривались горы, которые уже здесь давали о себе знать холмами и торчащими то тут, то там небольшими скалами.

Я скинула куртку и зашла по колено в воду. Вода была теплой, призывно ласкающей кожу сквозь ткань брюк. Я тяжело вздохнула – Элвин не отпускал меня ни на шаг, а купаться голышом в присутствии чужого мужчины я бы не рискнула. По поверхности озера торопливо разбегались мелкие волны, в которых отражались и перемигивались рыжие лучи заходящего солнца. Даже выходить не хотелось из столь дружелюбного водоема.

Умывшись. Я все-таки вышла на берег. Если до ночи не обсохну, то утром придется одеваться в мокрое. И Элвин уже махал рукой, приглашая к ужину.

Ели молча. Впечатлений и рассказов о Тэоле мне хватало с лихвой, а говорить о чем-то еще – не на столько близкими друзьями мы были.

Где-то в стороне хрустнула сухая ветка. Элвин напрягся, всматриваясь в гущу леса. Я так же подобралась, машинально схватив валявшийся радом рюкзачок. Не думаю, что это было необходимо, но напряжение спутника не давало реагировать спокойно на такие банальные вещи, как звуки леса. Больше никаких подозрительных шумов рядом не было, и Элвин вернулся к трапезе. Хотя мне все ещё казалось, что в сгущающихся тенях кто-то шевелится.

После ужина я снова спустилась к озеру, полюбоваться на закат и умыться перед сном. Брюки так и не обсохли, и вечерняя прохлада неприятно холодила ноги. Так и не дождавшись, пока солнце спрячется за грядой гор, я вернулась к лагерю, чтобы погреться у горелки.

Тогда-то я и увидела, как в темноте леса крадутся к нам люди с закутанными в маски лицами. Элвин не видел их, занятый обустройством стоянки. А я от страха не могла шелохнуться. Попыталась призвать магию, но она не отзывалась.

- Элвин, - все же крикнула я, но было уже поздно. Разбойники или охотники за ИТУ – не знаю, кто это был точно – бросились к лагерю. Двое схватили Элвина, несколько человек полезли в повозку. Я же ринулась к единственной своей ценности – рюкзаку. Надо мной пролетела стрела, выпущенная кем-то из темноты. Элвин отчаянно сопротивлялся. Он сумел высвободиться и оттолкнуть обоих мужчин. Сделал шаг ко мне и встал рядом. Нападающие окружали нас, медленно наступая.

- Отдайте нам устройство, и мы вас не тронем, - с издевкой сказал один из разбойников. По тону было понятно – тронут.

Элвин ухмыльнулся, тихо сказал мне:

- Что бы ни случилось, я найду тебя.

Тут же разбойники кинулись на него, сбивая с ног. Он же толкнул меня, и я провалилась в появившийся из ниоткуда портал. Он не был похож на проходы между мирами. Вместо огненной рамки его окружал синеватый туман. Изображение в «окне» быстро таяло и исчезло совсем, закрывая портал. И последнее, что я увидела в нем, как разбойники с проклятиями схватили Элвина. Кто-то рванул за мной, но портал успел захлопнуться раньше, чем он успел пройти.

Долгое время я просто стояла, боясь пошевелиться и привлечь внимание неведомого врага. Которого в окружавшем меня лесу больше не было. Я судорожно прижимала спасенный рюкзак, который сможет послужить мне откупом, если кто-то поверит, что ИТУ еще в моих вещах. Потом, собравшись с силами, я всё-таки огляделась. Никого не было, и вокруг не раздавалось ни малейшего звука, говорившего о чьем-то присутствии.

В голове крутилась лишь одна мысль – если бы я сразу не струсила, и сразу предупредила спутника, то он бы успел вовремя среагировать и что-нибудь придумать. Быть может смог дольше задержать их, а я бы успела пробудить магию и спасти нас обоих. В прошлый раз она проснулась в момент опасности, могла бы помочь и сейчас. Ведь здесь моя сила должна была в десятки раз превзойти ту, что я видела в своем мире. А Элвин... все-таки спас меня, толкнув в портал и пожертвовав собой.

Глотая слезы и отчаянно прогоняя нарастающее чувство вины и панику, я пробежала вокруг, пытаясь уловить след портала. Но его не было. Может такие, как Элвин могли видеть или открыть его, но не я. Над лесом сгущались сумерки, затихали голоса птиц. Покружив вокруг места исчезнувшего портала, я пыталась решить, что же мне делать теперь, когда я оказалась один на один с незнакомым миром. Я не знала куда идти, не знала, где нахожусь и чего следует ждать.

6. Дриады.

Мне снился лес. Бесконечные сосны и желтая хвоя под ногами. Я взбиралась вверх по крутому склону холма, спотыкаясь о притаившиеся под пушистым мхом и осыпавшейся хвоей камни, падала, поднималась, и снова продолжала лезть туда, на Последнюю вершину. Почему я знаю, что это именно Последняя вершина? Знаю, и все.

И вот, подъем закончился, и я остановилась на краю плато, чтобы отдышаться. Передо мной вырастал из камней прекрасный город, сотканный из лучей белого света. Высокие тонкие башни поднимались высоко в небо и терялись в облаках. Их соединяли легкие воздушные переходы, которые спускались и к более низким постройкам. Вверх начали подниматься белые точки, и чем больше их поднималось, чем дальше отдалялись, тем бледнее становился прекрасный город.

Опоздала, - мелькнуло в мыслях. И я, что есть сил, помчалась к городу. Казалось, что я едва могу двигать ногами, и город приближается слишком медленно.

Наконец, я пробежала мимо первых домов, которые уже потеряли свой свет, и теперь это были обыкновенные постройки из обычного белого камня. я бежала вперед, смотря лишь на поднимающиеся вверх точки.

И я почти успела. Мне не хватило каких-то пары секунд, чтобы успеть до того, как оторвется от земли и поднимется в воздух последняя сияющая белым светом фигура. Это случилось, когда я сделала первый шаг по небольшой площади, в центре которой стоял большой каменный алтарь. Я замедляла бег и смотрела вверх на отдаляющиеся призрачные фигуры. И на то, как темнеет опустевший город.

Впереди раздался детский плач. Я вздрогнула и подбежала к алтарю, на котором сиротливо лежал небольшой сверток. Как же они могли оставить его? – подумала я и протянула к ребенку руки. Почувствовав чье-то присутствие, малыш замолчал. С его лица соскользнул край кружевной пеленки. И я увидела совсем не детской лицо. На меня смотрели глаза девушки, которая показалась очень знакомой. Это была я! Мои глаза, моё лицо! Только я подумала об этом, ребенок заливисто засмеялся, затем промолвил взрослым незнакомым голосом: «Добро пожаловать домой!» И легко поднялся вверх, становясь таким же пятном света, как и его сородичи.

Тут же земля под ногами затряслась, стены зданий начали обрушиваться. Из облаков посыпались обломки вершин башен. Они с треском падали на мощеную площадь, разбиваясь и поднимая клубы белоснежной пыли. Я в панике забралась на алтарь, стремясь оторваться от земли и полететь вслед за теми, кто раньше жил в этом городе. Но все мои попытки были тщетны…

Я проснулась с первыми лучами солнца. Они проскальзывали тонкими змейками между листвой и плясали на моем лице и ветвях деревьев. Вокруг пели птицы, встречая новый день. Теплый ветер лениво гулял между кронами деревьев, почти не тревожа листву. Я потянулась и села на ветвях. Как ни странно, я почувствовала себя полностью отдохнувшей. Хотя на душе было паршиво. Я чувствовала себя всеми брошенной и покинутой. Это было не только воздействие моего странного сна, но и жестокая реальность – куда идти и к кому обращаться я по-прежнему не знала.

Не став злоупотреблять гостеприимством деревьев, я спустилась на землю. Едва я покинула своё уютное ложе, ветви затрещали, расплетаясь. И теперь это снова были обычные деревья.

- Спасибо! – сказала я, смотря вверх в глубину крон приютивших меня деревьев. – Если я смогу вам чем-нибудь помочь, то… чем смогу, тем помогу.

И пошла дальше. Дважды я останавливалась возле ручьев, чтобы попить и поесть растущих рядом ягод. Изо всех сил надеясь, что они съедобны.

Для начала мне хотелось найти хоть одну дорогу или тропу, ведь это уже означало бы близость человеческого жилья. Не думаю, что Элвин мог закинуть меня в какую-то совсем безлюдную глушь. Судя по его рассказам, этот мир был довольно таки заселенным местечком. И без сомнения, на одно из поселений я должна была рано или поздно наткнуться. И вспомнить те же деревья, давшие мне ночлег – без дриад здесь явно не обошлось, хоть ни одной из них я так и не увидела.

Я шла, не особо разбирая направления. Старалась следить только за тем, чтобы не сильно петлять или не ходить по кругу.

Солнце стояло высоко в небе. Я уже едва передвигала уставшие ноги. Но останавливаться не хотелось. За каждыми зарослями кустарника, на каждой залитой светом поляне мне виделась тропа или узкая дорожка. Но это были лишь видения, игры собственного уставшего разума. Меня мучил голод и жажда, но ручьи почти не попадались, а налить с собой запас воды было не во что. Запоздало сообразила, что могла двигаться вдоль ручья и не испытывать недостатка хотя бы в воде.

Когда мое сознание устало от самобичевания, по поводу того, что я не помогла Элвину, когда была придумана сотня неоспоримых оправданий моим глупости и неопытности, я принялась за толкование странного сна. Я подозревала, что приснилось мне это не просто так. В таком мире, как Тэол, пронизанном магией, этот сон должен был что-то значить. Конечно, это могла быть лишь игра воображения – я, брошенная в неизвестном лесу, одна, по сути, в целом мире, и мне не вырваться от сюда… Но разве мы ищем легких путей? В голове кружились роем самые невероятные мысли: от самой очевидной, что это лишь отражение произошедших событий, до совершенно невообразимых, которыми делиться я не стану, чтобы не прослыть сумасшедшей. Когда неутешительный диагноз самой себе был поставлен, я решила вернуться к более полезным и актуальным для меня мыслям – что делать, когда я, наконец, найду людей.

7. Караван Грима

Я сидела на обочине дороги, жуя оставленные Аантой листья, и ждала обещанный караван. Мысли невозмутимо текли в своих направлениях, и я не тревожила их своими удивлениями и восхищениями по поводу встречи с дриадами. Раз уж попала в необычный мир, надо принять его таким, какой он есть. Единственное, что действительно удивило меня, это то, что дриады, так зло отзывающиеся о людях, вполне дружелюбно отнеслись ко мне и абсолютно бескорыстно помогли. А уж высказанная Аантой радость по поводу моего появления здесь вообще была странной и непонятной.

Но вот в указанной дриадой стороне появилось какое-то движение, и вскоре сквозь дорожную пыль стали видны первые торговые повозки.

Я встала с обочины, и как только первая повозка поравнялась с мной, пошла рядом с ней. Караван двигался очень медленно – я могла идти рядом быстрым шагом, лишь изредка переходя на бег.

- Эй, караванщики! – крикнула я, привлекая внимание. – У вас найдется свободное место для уставшей путницы?

Из первой повозки выглянули двое мужчин, чтобы посмотреть на нарушителя их спокойствия.

- А чего нам за это будет? – весело спросил один из них, толкая другого локтем.

- Денег у меня нет, - об оплате я как-то сразу и не подумала. Но быстро сообразив, что имею дело с торговцами, которым могу предложить услуги по созданию рекламной компании – не зря же я этому училась на Земле – ответила: - Могу придумать хорошую рекламу, чтобы повысить ваши продажи.

Мужчины пошептались, потом один из них выпрыгнул из повозки и пошел рядом со мной. Это был иссит – он медленно помахивал длинным с кисточкой хвостом в такт движениям ног. Он немного замедлил ход, пропуская вперед повозки. Я тоже пошла чуть медленнее.

- И иных услуг не окажешь? – мужчина обнял меня за талию, прижимая к себе.

На всякий случай я решила показать и свою магическую силу, опасаясь, что эти торговцы не такие уж и мирные, и кольнула руку незнакомца довольно ощутимым разрядом магии – благо играть искорками между пальцев она не отказывалась.

- Ай! – он отдернул руку и замахал ей. – Так бы сразу и сказала!

В это время нас обогнало огромное существо, похожее на живую скалу, которое шло вровень с повозками. Я оглянулась и увидела дальше еще несколько таких существ. В это время мужчина заскочил на подножку одной из проезжающих мимо повозок и заглянул внутрь.

- Эй, Грим! Тут попутчица просится, – сказал он громко. - Магичка. Говорит, удачу в торговле может наколдовать.

Он тут же соскочил с подножки, и в освободившемся проеме появилось лицо с густой рыжей бородой. Грим, наверное, это был именно он, смерил меня цепким взглядом и махнул рукой, приглашая в свою повозку. Я не заставила себя ждать и заскочила на подножку, чтобы залезть внутрь.

- Ещё увидимся, красавица! – крикнул мне вслед иссит и побежал вперёд к ведущей повозке.

Внутри повозки Грима было светло и просторно. Она больше напоминала небольшую комнатку, нежели повозку. На полу лежал тонкий ковер, вдоль стен уютно расположились два лежака. На одном из них сидели Грим и еще какой-то мужчина. Они склонились над низким столиком, заваленным бумагами и тетрадями. Сам Грим оказался невысоким, но довольно крупным мужчиной. Он походил бы на карлика, если бы не обладал формами, гораздо более крупными, чем просто человек. Я бы назвала его карликом великанов, как-то так. Рядом с ним его спутник казался особо хрупким. Тонкая, словно вытянутая фигура, кожа с синеватым оттенком, черные волосы, отливающие опять же синевой, и даже одежда его была синих тонов.

На другом лежаке, поджав под себя ноги, уютно расположилась девушка. Крупные пропорции и копна рыжих волос выдавала в ней родственницу Грима – возможно, дочь или сестру. Она что-то сверяла в двух огромных книгах, просматривая одновременно стопку еще каких-то бумаг.

На меня никто не обращал внимания. Я села на пол у занавешенного парусиной входа и стала ждать. Лучи солнца, поднимающегося все выше в небо, весело прыгали по затертому ковру. За окном, вернее это был проем с поднятым парусиновым пологом,  напротив меня медленно проплывали деревья, тонкие и высокие. Чуть позади, переваливаясь, двигалось каменное существо. На огромном камне, служившем ему головой, горели алым два глубоко посаженных глаза. Других очертаний лица на камне не просматривалось.

Наконец синекожий мужчина встал и прошел мимо меня к выходу. Грим сложил бумаги и тетради в кучу и громко сказал:

- Ну что, магичка, приносящая удачу, теперь поговорим с тобой.

Я вздрогнула от неожиданности. А от грозного тона мне стало немного не по себе. Но Грим вдруг добродушно засмеялся, видимо, заметив мой растерянный вид.

- Не бойся. Садись сюда, - он указал на место, которое занимал недавно его собеседник. А сам встал и переваливаясь на коротких ногах подошел к небольшому сундуку, стоящему возле лежака рыжей девушки. – Сейчас и угостимся чем-нибудь… - пробормотал он, вытаскивая из сундука какие-то свертки и разглядывая их. Я покорно села на указанное место и следила за тем, как Грим выбрал, наконец, два свертка, подошел к столику и развернул их, предлагая попробовать нечто, похожее на конфеты и сухофрукты. Откуда-то он достал флягу с вином и стаканы. Долго уговаривать себя испробовать угощения я не стала.

- Ну что, рассказывай. Кто такая? Куда путь держишь? – Но, не дав мне ответить, продолжил: - Маги нам всегда нужны. Ты не обессудь - услуга за услугу. Попутчиков берем не за просто так.