Данта-4

Глава 1.

Данта-четыре.

«Жизнь-это миг. Короткий отрезок времени, между датой рождения и цифрами ухода, на холодной, гранитной плите».

1

Хорошо освещённый коридор закончился раздвинутыми до стопорных замков бронеплитами перехода. Дальше, холодный мрак, слабое отражение света на металле пайол, блики на чёрных стенах. Грузный, невысокого роста майор, смело шагнул в темноту переходного шлюза. Гладкие стены, рифлёный пол. Впереди, под сводчатым полком мигнул красный огонёк, (включился датчик движения). Загорелся и тут же погас свет. Офицер обронил фуражку и громко выругался. Продолжая матерно поносить все службы, наклонился за головным убором. Потянулся рукой и шарахнулся от собственной тени. Чёрное пятно выползло из-под ног, полезло на стену.

- Чёрт бы вас побрал! Кретины, олухи! – Громкая брань ударилась о стены и разлетелась многоголосым эхом. Белоснежный платок вытер вспотевший лоб, поднятая фуражка прикрыла залысины. – Сволочи, болваны, саботажники. – Шипит офицер, прячет платок в карман брюк. – Скоты, уроды. Все только и ждут моей смерти.

 Бранные слова перемешались с грохотом шагов, разбились о холодное равнодушие переходного шлюза. Настроение испортилось окончательно. Всё началось, мягко говоря, с неприятного разговора. Адмирал, отчитал майора как мальчишку в присутствии вахтенного офицера. Пригрозил физической расправой и чуть ли не взашей выгнал из командной рубки. День подходит к концу, и вот вам новый сюрприз. Час назад, случилась хоть и лёгкая, но всё же перепалка с начальником штаба. Майор нервно покусывает пухлые губы, хмурит брови, семенит в сторону очередного тоннеля переходного шлюза. Впереди, хорошо освещённый коридор, поворот и дверь в его приёмную. Громко сопя, страдая отдышкой, офицер Особого Отдела флота Великой Империи прошёл к двери в свой кабинет.       Секретарь, далеко не молодой стат-капитан вскочил. Подбежал, услужливо отворил дверь. Шеф вошёл, остановился. Зыркнул из-под бровей и давая выход гневу хлопнул дверью, затворил её перед носом секретаря. Тот,  постоял с минуту ожидая оклика. Потоптался на месте и вернулся к рабочему столу перебирать бумаги.

  Просторная каюта на втором, жилом ярусе крейсера «Угрюмый» оборудована под нужды майора Особого Отдела. Чинцов Юрий Андреевич занимает высокую должность, именно поэтому ему и выделили несколько рабочих кабинетов. Этот, самый большой. Здесь, Чинцов проводит совещания и хранит послужные списки, личные дела рядового и офицерского состава. По правую руку ряд шкафов, полки заставлены папками. В центре, длинный, массивный стол, стаканы, графин с водой. По обе стороны стола по шесть стульев. У входной двери тумбочка, над ней вешалка для одежды и головных уборов. На дальней стене за массивным, кожаным креслом, огромный герб правящего дома – красный фон, чёрный треугольник (пирамида власти). На рабочем столе, нет семейных фотографий или каких-либо безделушек, указывающих на привязанности или увлечения хозяина кабинета.

   Майор бегло осмотрелся. В корзине для мусора новый контейнер, на полках отсутствует пыль, столешница отполирована до зеркального блеска. Вазочка с печеньем, графин с водой, стаканы, всё стоит на своих местах (секретарь не бездельничал, успел прибраться). Чинцов тяжело вздохнул и зашвырнул на вешалку фуражку. Вытер платком испарину на залысинах, неторопливо прошёл к рабочему месту.

 - Вот сволочь. И придраться не к чему. – Умащиваясь в кресле, вытирая платком губы пожаловался офицер. Рука потянулась к кнопке вызова. – Тари!

 - Я, господин майор! – Голос из динамика прозвучал бодро и чётко.

 Чинцов хорошо знал, стат-капитан вскочил точно через него пропустили ток. - «Трясёшься сволочь. Боишься». – Мысленно порадовался майор и строго приказал. - Неси документы. Тащи всё что есть.

 - Слушаюсь! – Выпалил Тари, да так громко что Чинцов это услышал не только в трубку, но и через запертую дверь. - К Вам, посетитель. – Куда тише доложил секретарь и точно извиняясь спросил. - Впустить? Это капитан…

 - Очень кстати. – Прошипел майор. – Давай его сюда.

 - Разрешите? – В дверях появился заместитель по воспитательной работе. Мужчина средних лет. Глубоко посаженные глаза, высокий, болезненно худой капитан в таком же, как и у Чинцова сером мундире. В таком же, но с одной поправкой на качество. Покрой и ткань заметно уступают майорскому. 

 - Входи. – Небрежно бросил Юрий Андреевич. – С чем пришёл?

 - Виноват. – Худой не решается пройти, топчется в дверях, перекладывает папку из руки в руку. – Тут такое дело Юрий Андреевич. Мне нужно.

 - Всем нужно. Чего мямлишь? Говори бодро и чётко.

 - Так точно! – Выпалил капитан. - Проблема у меня господин майор!
- Не ори. Твоя проблема, ты и решай.

 - Виноват. – Капитан осторожно прикрыл за собой дверь. Осматривается, точно попал в кабинет шефа впервые.

 - Иди сюда! – Гаркнул майор.

 - Виноват. – Худой отыскал взглядом вешалку, бережно, осторожно поправил фуражку шефа, повесил свою. Пригладил ладонью редкие волосы и чуть ли не бегом заспешил с папкой на вытянутой руке.

 - Виноват? Ответишь по всей строгости военного времени. – Хозяин кабинета налил в стакан воды, выпил. Вальяжно развалился в кресле, смерил подчинённого строгим взглядом и рявкнул. – Хватит таращится! Дать бы тебе в рожу. Да боюсь, помрёшь. Не молчи чучело. Говори.

 - Я тут. – Худой протянул папку. – Списки принёс.

 - Какие ещё списки?

 - Группы Д-1. – Чуть ли не кланяясь, доложил капитан. - Сделал всё как вы и велели. Пять бойцов, новобранцев.

 - Это хорошо. А главное вовремя. – Похвалил шеф, издали рассматривая подчинённого. Зацепился взглядом за измятый мундир, скривил недовольное лицо. Тяжело вздохнул, вылез из-за стола, подошёл ближе. Сцепив руки за спиной обошёл вокруг капитана, скрупулёзно изучая его внешний вид. – Что-то ты братец, уж как-то совсем паршиво выглядишь.

Глава 2

 Из-за пояса астероидов, обжигая солнцем подрагивающие, размытые жёлтым маревом бока, огромным шаром зависла планета. Тёмно-синие, местами чёрные океаны, нежно-зелёные моря. Снежные шапки гор, провалы, трещины. Дыры дремлющих, огни действующих вулканов. Зелень лесов, бурые кляксы пустынь. Всё это великолепие не всегда тёплых, но живых красок мирно соседствует с мрачной, холодной чернотой космоса. Крейсер «Угрюмый», плывёт, протыкает бездну уходящим далеко вперёд таранным носом. Боевая машина сбавляет скорость, лениво заваливается на бок, ложится в дрейф. Поползли, раздвинулись броне пластины, открылись обзорные экраны всех ярусов и палуб. Вице-адмирал Ширганов, рослый, статный мужчина закурил. По ту сторону холодного стекла, быстро меняются картинки. Минуту назад, горная гряда приближалась, ползла, нависла стеной. Прошло не так много времени, и она пропала, укрылась облаками. Планета закрыла добрую половину обзорного экрана. Долгих шесть месяцев крейсер шёл к намеченной цели. И вот она, Данта-четыре во всей своей красе и великолепии. Напористый стук в дверь, нарушил тишину кабинета. Ширганов тряхнул головой собираясь с мыслями. Быстрым шагом обошёл длинный, массивный стол. Уселся в мягкое, изрядно потёртое рабочее кресло. Погасил в пепельнице окурок.

 - Входите! – Глядя на обзорный экран выпалил адмирал.
 - Разрешите? – Плотно притворив за собою дверь спросил коренастый, седовласый офицер и замер по стойке смирно. Чёрная форма, на груди и правом предплечье полковничьи галуны.

 - Проходи Алексей. – Ширганов приглашая гостя к столу указал ладонью. - Присаживайся. Чай, кофе?

 - Я по делу Илья Фёдорович.

 - Так что с чаем? – Хмуря брови спросил Илья Фёдорович. - Будешь или нет?

 - Спасибо. В другой раз, господин вице-адмирал.

 - Как скажешь. – Ширганов выказывая лёгкую нервозность отстучал по подлокотнику тихую дробь. – Лёха. С чего вдруг, такой официоз?

 - Илья Фёдорович. Я по делу.

 - Ну да. Конечно по делу. А как же иначе? – Командующий хлопнул ладонями по подлокотникам, поднялся. – Полгода болтаемся в космосе. И вот она. – Ширганов поглядел на стекло. Крейсер успел изменить угол крена. Повсюду, холодный мрак и только лёгкое свечение по самому краю обзорного экрана выдаёт сбежавшую под брюхо крейсера планету. – День другой повисим на орбите и в обратный путь. Радоваться нужно, а ты... – Ширганов в сердцах махнул рукой.

 - Радуюсь я Илья, радуюсь. – Как-то совсем невесело ответил полковник. – Сам посуди. С бухты-барахты, без подготовки. Пацанов, салаг. Нельзя так Илья Фёдорович. Нельзя.

 - Нельзя, можно. Почему с бухты-барахты? Ты мне это брось. – Ширганов пригрозил пальцем. – Самый умный? Всё идёт по заранее утверждённому плану. – Поведал адмирал и предложил. – Присаживайся. В ногах правды нет. А давай-ка мы с тобою, хлопнем по рюмашке? Время хоть и позднее, но ради такого случая. – Ширганов расстегнул верхнюю пуговицу мундира, вышел из-за стола. - Прибыли без потерь. В нашем деле, сам знаешь. Редкая удача. Ну так что, по рюмашке?

 - Я не против. Но...

 - Вечно у тебя какие-то, но. – Хозяин кабинета присел напротив полковника. – Докладывай, с чем пришёл? Но хочу сразу предупредить. – Взгляд командующего стал колючим. - Если, речь пойдёт о наземной группе. Разговор не состоится.

 - Илья Фёдорович. – Полковник вымученно улыбнулся, достал сигареты. – Илья, ты меня хорошо знаешь. Не стал бы я тебя беспокоить только из-за пацанов. Боюсь, дела обстоят куда хуже.

 - Даже так? – Брови Ширганова сдвинулись к переносице. – Говори.

 - Плохие у меня предчувствия. Уж как-то легко мы прибыли. За весь поход ни одного боестолкновения. Точно вымерли все. Дальняя разведка прочесала округу вдоль и поперёк. Тишина да покой. Петляли среди астероидов и там всё чисто. Как такое может быть?

 - Ну да. – Выдохнул Ширганов и помрачнел. – Тишина штука хорошая, будь мы в центральных мирах. По последним данным разведки флота, именно в этом секторе вовсю орудуют чингары. Торговые пути, караваны. Пояс астероидов, идеальное место для засады.

 - Вот и я о том же. За последние две недели, мы не встретили ни одного торговца. Да и чингары точно вымерли. Куда все подевались? – Полковник подался чуть вперёд, заглянул адмиралу в глаза. - Не припомню я таких походов. Контрабандистов тоже нет. Они не чингары, прятаться не станут. Мы не погранцы и не таможенники, бояться им нечего, да и некого. Сам знаешь. Здешний брумбель и драгоценные камни, на ура расходится как в самой Империи, так и за её пределами.

 - Наслышан-наслышан. – Ширганов приложил палец к губам, давая понять (стены имеют уши). – Не пил я Лёха брумбель. Пробыл на Данта больше месяца, да так и не удосужился. Говорят, чертовски хорошее пойло.

 - Примитивная самогонка. – Поведал Гайдуков. – Одно отличие. Пахнет травами и не больше того.

 - Если это так… – Ширганов угостился сигаретой из пачки полковника. – Откуда такой спрос? Темнишь Алексей Александрович, ой темнишь. – Адмирал потянулся за зажигалкой, но передумал. - Лететь чёрт знает куда за самогонкой? Какой в этом прок? Жечь топливо, рисковать жизнью, и всё ради примитивного пойла? Не верю.

 - Твоё право. – Холодно бросил Гайдуков.

 - Растревожил ты мне брумбелем всю душу. – Ширганов понюхал сигарету помял пальцами, мельком глянул на часы. – Хочешь ты того Лёха или нет. А я, вызову ординарца. Пусть накрывает стол. Откупорим бутылочку водки, тяпнем по маленькой. Имеем право, заслужили. Первая часть похода почти окончена. Мы просто обязаны это отметить.

Глава 3

Рослые, крепкие парни выстроились в ширенгу. За спинами солдатские шконки в два яруса, шкафчики для личных вещей. Солдаты сменили чёрную форму на новую, грязно-зелёного цвета. Нет на предплечьях знаков различия, и принадлежности к роду войск тоже нет.

Юрий Андреевич Чинцов громко сопит, прогуливается перед шеренгой, скрупулёзно и подолгу осматривает как бойцов, так и вещи. Армейские ранцы очень похожие на раздутые, простроченные консервы. Чинцов в свойственной ему манере, проводит осмотр. Заглядывает каждому в глаза, сверяет оригинал с фото в личном деле. Пинает носком ботинка ранец и двигаясь приставными шагами идёт дальше. Бойцы стоят навытяжку, страшась пошелохнуться.

- Так-так-так, - протараторил майор. – Хорошо, очень хорошо. – Офицер облизал пухлые губы, снял фуражку и вытер платком залысины. Спрятал в карман брюк платок и покусывая губу почти по-отечески попросил. - А теперь ребятишки, снимите береты. Покажите свои шевелюры. - Солдаты тут же выполнили приказ. Проверяющий с прищуром и плохо скрываемым разочарованием, увидел ёжики коротко стриженых волос. – Да-с-с-с. И здесь всё великолепно.

Зашипели замки переходного шлюза. Загудела и отползла тяжёлая переборка. Юрий Андреевич даже не поглядел в сторону перехода. Незваных гостей он не ждёт, а если кто и пожаловал, то это помощник по воспитательной работе. Капитан Смирнов принёс сканер сетчатки глаз.

Сцепив руки за спиной, Чинцов вразвалку прошёл перед строем. Осматривает, изучает каждого в отдельности и всех сразу. Новая форма старательно выглажена. Ботинки, шнуровка, ремни. Всё в должном виде. Хотелось бы придраться, да не к чему.

Послышались громкие, тяжёлые шаги и возмущённый голос. Такое бесчинство майор не мог оставить без внимания. Он лично проводит досмотр, и никто не имеет права ему мешать. Чинцов раскрыл было рот, да так и замер.

- Какого чёрта?! – Проревел Гайдуков. Брови сползлись к переносице, взгляд суровый, злой. – Кто позволил? – Полковник ускорил шаг. Высокий, широкоплечий командир полка, гремя каблуками по металлическим пайолам кубрика, заспешил к особисту. Ночной разговор с адмиралом не прошёл впустую. План действий выработан, задача ясна. Дело осталось за малым, подтолкнуть особиста к решительным действиям.

- Здравствуйте Алексей Александрович. – Пряча за напускной бравадой первобытный страх, Чинцов протянул руку. Полковник приблизился вплотную, дыхнул в лицо майору стойким перегаром. – Да Вы пьяны. – Чинцов шарахнулся в сторону. Отойдя на безопасное расстояние (спрятался за спинами солдат), водрузил на голову фуражку и одёрнул мундир. – Это возмутительно, господин полковник! Я буду вынужден. – Договорить майору не дали. Гайдуков расправил плечи и пошёл в наступление снося всё на своём пути. Пнул ногой ранец, тот отлетел точно мяч. Бойцы расступились, разумно опасаясь тарана.

- Да я тебя, жаба. – Гайдуков до хруста в костяшках пальцев сжал кулак. – По стене размажу. Тварь.

- Что вы себе позволяете?! – Отступая к спасительной двери прокричал Чинцов. – Да я вам…, да ты у меня. - Бронированная дверь лязгнула тяжёлыми замками и поползла в стену. Чинцов, не дожидаясь полного открытия, протиснулся в узкий просвет. - Уже сегодня, ты будешь арестован! – Не оглядываясь, пообещал майор и побежал прочь по хорошо освещённому переходному шлюзу.

- Становись! – Громко скомандовал полковник и солдаты вернулись в строй. Хлопают глазами, напуганы. – Не дрейфь салаги. – С лёгкой улыбкой на губах вымолвил командир. – Всё нормально. Так нужно. О том, что здесь было. – Полковник приложил палец к губам. – Молчок. Забыли. Глухих нет? – Бойцы закивали. – Не слышу! – Гаркнул Гайдуков.

- Так точно! – В один голос ответили солдаты.

- Молодцы. – Похвалил полковник. - Кто старший?

- Я! – Выпалил боец и вышел из строя. – Сержант Катаев!

- Надеюсь. – Гайдуков глянул с напускной строгостью. – Мне, представляться не нужно.

- Никак нет! – Отчеканил сержант.

- Вот и отлично. – Офицер сцепил руки за спиной, глянул на ранцы. – Сержант. – Позвал полковник, глядя на наручные часы. – До погрузки, без малого четыре часа. Поскольку, свои планшеты вы сдали. Я уйду, а ты, минут через двадцать. Беги к ротному. Получишь карту местности. Там, отмечен маршрут движения группы и точки переходов. Скажи, я приказал выдать две.

- Слушаюсь!

- Провожать не нужно. – Гайдуков отдал честь и неторопливым шагом направился к выходу.

***

Транспортный ангар встретил наземную группу суетой обслуживающего персонала, неприятной вибрацией палубы. Люди в тёмно-коричневых комбинезонах готовят подвижную платформу. С минуты на минуту, с нижней палубы поднимется десантный бот. Лязгают крепёжные замки, гудят, шипят и грохочут раздвижные механизмы.

Технари, спешно выставляют столбики ограждений, подтаскивают к провалу шахты толстые кабели-шланги. Два тягача выдвинули клещи-сцепки, замерли в ожидании подвижной платформы.

Пятеро пехотинцев, в грязно-болотной форме, сутулясь под весом ранцев, сбились в общую кучу. Вертят головами, глазеют по сторонам. Для них всё в новинку. Первый вылет на боевое задание, да ещё и без офицера – это совсем не весело.

- Эй! Расступись салаги! – Прозвучал громкий оклик. Солдаты шарахнулись, разбежались в разные стороны. Приземистый, похожий на черепаху грави-кар, подвывая антигравами разогнал толпу и остановился. Далеко не молодой старшина, в чёрной форме пехотного подразделения, по-молодецки резво покинул место кар-пилота. Придирчиво осмотрел мальчишек, покрутил длинный ус и проворчал. – Чего пялитесь? Остолопы.

Глава 4

Солдаты ухватились за дуги страховочных перекладин. Люди слились в одно целое с противоперегрузочными креслами, вжались в них. Машина выпала из чрева крейсера. Натужно, точно на последнем издыхании взвыли моторы. Бот сильно тряхнуло, качнуло из стороны в сторону. Время остановилось, потеряло значение. Секунды растянулись в минуты, минуты в вечность. Машина завертелась волчком, понеслась навстречу планете.

Нос десантного бота проткнул чёрные тучи. Раскачиваясь из стороны в сторону, машина заспешила прочь от непроглядной черноты грозового фронта. Молнии жалят разряжённый воздух, бьют хлыстами. Разрывается всполохами негодующее небо.

С большим трудом справляясь с болтанкой и тряской, машина вырвалась из цепких объятий непогоды. Под брюхом, в молочной пелене проклюнулись горные вершины. Скрываясь в облаках, десантный бот лёг на новый курс. Горы сменились равнинами, показались леса, реки, озёра, пятна болот. Десантный бот вынырнул из-под облаков и резко пошёл на снижение.

Машина, подвывая маневровочными двигателями, выпустила облако дезинфектора. На подбрюшье открылись люки, поползли аутригеры. Опорные лапы коснулись грунта, сломали куст, примяли и раздавили траву. Десантный бот тряхнуло, натужно взвыли и тут же умолкли моторы. Облако дезинфектора поднялось к небу и опало холодной росой.

Внутри десантного бота воцарилась кладбищенская тишина. Солдаты переглядываются, терпеливо ждут, когда опустится трап и прозвучит команда «на выход». И только безбилетный пассажир ёрзает и ворочается в тесном ящике у двери аварийного люка. Лёжа на маскировочной сетке, обернувшись сканер-защитной фольгой, старшина Семенюк борется с замками страховочных ремней. Выпитый перед стартом кофе, настойчиво просится на свободу.

- Что же это такое? – Тихо простонал Семенюк, освобождаясь от ремней. – Всё, больше не могу. Ой-ой-ой! – Старшина вылез из ящика. Не обращая внимания на вопрошающие взгляды солдат, рванул к аварийному люку. Шарахнул кулаком по красной кнопке. Зашипели вакуумные замки и тяжёлая, бронированная плита вывалилась наружу. – Ай-ай-ай! – Вопя и пританцовывая, Семенюк высунулся из десантного бота.

- Вы это… как тут? – Часто хлопая глазами, спросил хорошо знакомый старшине рядовой Гай. Его кресло ближе других, напротив аварийного люка.

- Не твоего ума дело. - Прошипел старшина, справляя малую нужду.

- А разве так можно? – Переглядываясь с товарищами спросил Гай. Минутная пауза и новый вопрос. – Что вы делаете?

- Заткнись. - Ответил Семенюк, застёгивая ширинку. – Остолоп.

- Чего это я остолоп? Уже и спросить нельзя?

- Можно, - старшина разгладил усы. – Козу на возу и Машку за ляжку.

- Чего?

- Ничего. – Выпалил Семенюк. – Рот закрой и сиди смирно. – Послышалось лёгкое роптание, солдаты переговариваются в пол голоса. - Это всех касается. – Строго предупредил старшина и бойцы тут же умолкли. – Сидим тихо. Ждём.

Ждали не долго. Уже через минуту тяжёлая дверь уползла в переборку. Ещё минута и вышел пилот в тёмно-синем лётном комбинезоне, забрало шлема открыто. В полумраке не видно лица.

- Кто разрешил? – Прошипел пилот, указывая ладонью на открытый аварийный люк.

- Виноват! – Выпалил старшина и вытянулся в струну.

- Сафролыч? – Пилот снял шлем, и солдаты раззявили рты. Перед ними, стоит командир полка. – Старшина! – Рявкнул Гайдуков. – Кто разрешил?

- Я это. – Невнятно пробормотал Сафролыч и брякну первое что пришло на ум. – Стечение обстоятельств господин полковник. – Старшина пригладил усы и осторожно спросил. – Алексей Александрович. А вы… вас каким ветром?

- Что же ты вытворяешь? – Зло прошипел Гайдуков и вернулся в кабину. На корме лязгнули стопорные замки, пополз трап. – Все на выход! – Прозвучал приказ из кабины пилота. – Старшина!

- Я! – Бодро и бойко выпалил Семенюк.

- Начинай выгрузку. Закончишь, сразу ко мне.

- Разрешите выполнять!

- Выполняй. – Сухо бросил полковник.

***

Яркое солнце слепит глаза, аромат степных трав кружит головы. Игривый ветер раскачивает ковыли, треплет ветки высоких и низких кустов. Во все стороны распласталась степь, широкая, бескрайняя. Невидно дорог, даже узкая стёжка не разрезает зелёный ковёр. В небе кружат птицы, от цветка к цветку перелетают жучки, бабочки. В кустах, скрываясь от посторонних глаз стрекочут букашки, ползают гусеницы и никому нет дело до чужаков. Люди, пришли в этот мир незваными, свалились с неба.

- Ящики, поставьте вон там. – Взгляд старшины ухватился за раскидистый куст. Чуть ли не бегом Сафролыч первым сошёл с трапа. Четверо солдат сутулясь под весом ящиков, последовали вслед за ним. Семенюк осмотрел выбранное им место, притоптал ботинком траву. – Ставьте вот здесь. – Приказал и тут же строго предупредил. – Тот что остался, без меня не трогайте. Даже не подходите. – Пригладив усы, старшина придирчиво осмотрел ящики. Замки на месте, металлопластик без видимых повреждений. На первый взгляд, поставлены ровно, разве что верхний совсем чуть-чуть сдвинут. Семенюк жестом отогнал солдат, и взялся ящик. – Ничего без меня сделать не можете. – Посетовал бывалый служака, искоса поглядывая в сторону бота. Брови сдвинулись к переносице, дёрнулся ус. – Остолоп! Ты что вытворяешь? – Рядовой Гай волочет сразу четыре ранца, ещё два взгромоздил на спину.

Глава 5

У прикрытой двери, точно школьники в кабинете директора, опустив головы стоят два офицера. Адмирал Ширганов мрачен, хмурит брови, увеличивает гало картинку, смещает, внимательно рассматривает проекцию. Снежные шапки гор, чёрные расщелины, склоны пестрят зеленью лесов. На рабочем столе развёрнута гало-карта с предполагаемым местом посадки десантного бота.

- Ну, что бойцы невидимого фронта, доигрались? - Лицо Ширганова исказила недобрая улыбка. – Что скажите Станислав Иванович? Опростоволосились? Облажалась внутренняя безопасность?

Человек с нашивками капитана первого ранга сделал шаг вперёд, беспомощно развел руками.

- С чего вдруг, система опознавания, дала сбой? – Наседает Ширганов. – Потрудитесь объяснить. Как такое возможно? Что происходит?

- Не углядели Илья Фёдорович. Да и кто мог подумать? Но кое-что уже прояснилось.

- Я не ослышался? – Брови Ширганова сдвинулись к переносице. – Кое-что – это что?

- Виноват, господин адмирал! – Капитан вытянулся в струну. - Неизвестный, взломал коды допуска системы безопасности. Заменил данные идентификации пилотов.

- Присаживайтесь, господа офицеры. Разговор у нас будет долгий. - Ширганов погасил галограф и указал на стулья. – Продолжайте. Надеюсь, вы нашли этого неизвестного?

- Никак нет. Предстартовая подготовка, прошла в обычном режиме, без нарушений. Видео наблюдение это подтверждает. На месте погрузки, был замечен старшина Семенюк. Пехотинец. В недавнем прошлом, пилот.

- Не понял? – Ширганов сцепил руки за спиной и прошёлся по кабинету. – Вы хотите сказать. – Адмирал встал у стола, облокотился на кулаки. – Старшина, взломал коды службы безопасности? Вы отдаёте себе отчёт?

- Виноват, - офицер потупил взгляд. – Других зацепок у нас нет. Пропуск в ангар, старшине подписал полковник Гайдуков.

- Молчать! – Выкрикнул Ширганов. – Вместо того что бы работать, вы ищите козла отпущения. – Командующий стукнул кулаком по столу. - Я хочу услышать чёткий и вразумительный ответ. Кто, и каким образом, смог проникнуть в центральную систему безопасности?! Но ещё больше, меня тревожит. – Адмирал вцепился злым, суровым взглядом в докладчика. – Что будет дальше? Какие боевые части и жизненно важные отсеки корабля подвергнутся взлому? Смею напомнить. – Ширганов сжал кулаки и опёрся на них. Лицо исказила недобрая улыбка. – Господа офицеры. Из-за вашего головотяпства, крейсер в большой опасности. Даю сутки на поиск. Достаньте мне гения взлома хоть из космоса. Надеюсь, старшину вы уже допросили?

- Никак нет! – Выпалил капитан и подскочил. – Мои люди над этим работают.

- Присядьте Станислав Иванович. Не нужно вскакивать. – Гаркнул Ширганов и проследил что бы его приказ был исполнен. Капитан уселся на стул и только после этого командующий продолжил. – Мне хочется знать. – Закуривая спросил Ширганов. - Почему мы не видим десантный бот? Он уничтожен?

- Не могу знать. – Уже не вставая ответил капитан. – Возможно… неисправна система оповещения. - Станислав Иванович поднял взгляд. – Её, могли вывести из строя. Но это совсем не просто. На такой случай, существует аварийная. Если бот терпит крушение или уничтожен, обломки можно отыскать по маячку. Заряда батареи хватает на долгие месяцы.

- И что нам это даёт? – Спросил Ширганов присаживаясь на стул по другую сторону стола. Командующий выдохнул к потолку облако табачного дыма, наблюдает через обзорный экран за планетой. Данта-четыре утонула в плотной облачности, на дуге границы между планетой и открытым космосом показались две луны. Они выстроились одна за другой, отражают на раздутых боках солнечный свет.

- Только одно. – Несмело заговорил капитан. – Мы его потеряли.

- Когда? – Спросил Ширганов и раздавил в пепельнице окурок. – Точное время. Укажите место. В каком квадрате?

- Не могу знать. – Поникшим голосом ответил капитан.

- Позвольте, мне? – Заговорил грузный офицер в сером мундире.

- Конечно Юрий Андреевич. Куда же мы без вас господин Чинцов? Да вы сидите-сидите, не вставайте. – Разрешил командующий. – Не утруждайтесь, докладывайте с места.

- Большое спасибо. – Поблагодарил Чинцов и промокнул платком испарину на лбу. Майор открыл серую папку, заглянул в неё. – Отдел, который я возглавляю, господин адмирал. Мой отдел. – С нажимом на «мой» сообщил Чинцов и гордо выпятил грудь. - Илья Фёдорович, мне трудно об этом говорить. Но, долг обязывает. Я уверен. Мы, имеем дело с хорошо спланированной операцией врага. Сговор группы лиц. – Особист промокнул платком губы. - Как вы понимаете господин командующий. У нас. – Чинцов скосил взгляд в сторону капитана внутренней безопасности. – Большой опыт в подобных делах. И мы, продвинулись гораздо дальше, чем наши коллеги. – Чинцов хотел было улыбнуться, но увидел холодный блеск в глазах командующего и продолжил доклад с серьёзным лицом. – Нам удалось отследить и найти доказательную базу. Уже известны все участники сговора. Активные и пассивные помощники Гайдукова. Здесь, в этой папке, фамилии государственных преступников.

- Сговор? – Переспросил Ширганов и его брови поползли вверх. – Продолжайте. Мы вас внимательно слушаем. – Командующий проявил напускной интерес, подзадоривает докладчика. – Не стесняйтесь Юрий Андреевич. Мы ждём с нетерпением. Вы сказали государственных, я не ослышался?

- Да-да Илья Фёдорович. Именно так. Мы имеем дело с хорошо организованной, разветвлённой сетью шпионов. Я, и раньше вам докладывал, о превышении власти и должностных преступлениях полковника Гайдукова. Но увы. – Майор развёл руками, чуть было не сбил графин с водой. – Виноват. – Извинился Чинцов, придерживая рукой графин.

Глава 6

Поставив старшине и бойцам задачу, Гайдуков неторопливо, в развалку поднялся по трапу. Близится вечер, солнце ползёт к чёрному горизонту. Ветер раскачивает кусты, приносит запах близкой грозы. Старшина и пятеро бойцов взялись за масксеть. Торопятся накрыть машину. Маскировочная сетка давно пришла в негодность, приходится штопать, латать. Сержант распихивает по ранцам, укладывает содержимое снятой с десантного бота аптечки. Как оказалось, с аптечкой, как и с масксетью тоже не всё хорошо. Бинты, жгуты и инъекторы давно отслужили свой срок пригодности. Но, за неимением лучшего, придётся пользоваться тем что есть.

- Что ты делаешь! – Злится старшина. – Иди отсюда, криворукий. И откуда ты свалился на мою голову?

- Сафролыч?! – Позвал Гайдуков. – Что стряслось?

- Да вот. – Высовываясь из-за куста, старшина показал кусок сетки и пожаловался. – Дыра на дыре. Я этому остолопу верёвку дал, а он её. – Старшина в сердцах махнул рукой. – Горе, по-другому и не назовёшь.

- Скажи, пусть зайдёт в машину. Поговорить нужно.

- Ага. – Старшина закивал.

Уже через минуту рядовой Рябушки взбежал по трапу. Одёрнул форму, пригладил волосы. Недолго постоял на корме, дождался, когда привыкнут глаза и только после этого зашёл в десантное отделение.

- Проходи рядовой. – Поторопил полковник. – Садись, рассказывай. – Гайдуков разместился в противоперегрузочном кресле, закинув ногу на ногу.

- Что рассказывать?

- Откуда ты такой смелый и умелый взялся? – Гайдуков повертел в руках карточку (личное дело штрафника).

- Там всё написано.

- Всё, да не всё. Куришь боец?

- Курю. – Сергей кивнул.

- Держи. – Полковник бросил непочатую пачку сигарет. Сергей поймал левой рукой, – «левша» - для себя отметил Гайдуков, а вслух сказал. – Угощайся.

- Спасибо. – Поблагодарил Рябушкин, и спрятал сигареты в нагрудный карман.

- Чего не закуриваешь? – Спросил офицер, изучая солдата. Широкий лоб, хорошо выделены надбровные дуги. Тёмные, коротко стриженные волосы, узкие губы, нос с горбинкой. Всё как у нормальных людей. А вот взгляд не простой. Цепкий, внимательный, дерзкий. Не видит солдат в прожжённом войной и временем вояке командира. Не чувствует разницы в звании и возрасте.

- Нечем. – Улыбнувшись ответил Сергей. – Я к вам из карцера. Там с этим строго.

- Лови. – Полковник бросил зажигалку. Солдат поймал правой рукой, чем сильно озадачил офицера. – Расскажи о себе.

- Что именно?

- Как и когда оказался на крейсере? Военная специальность, звание. Сколько тебе лет?

- А разве… - Сергей остановил взгляд на карточке в руках полковника.

- Начинай.

- Двадцать три года. Рядовой, пехотинец. Как попал на крейсере не помню.

- Амнезия? Контуженный?

- Не могу знать.

- Дурачишься? – Гайдуков хищно улыбнулся. – Не юли парень. Мы здесь не в игры играем.

- Господин полковник. Я действительно ничего не помню.

- Ты это серьёзно?

- А вы-сами-то как думаете? Зачем мне из себя контуженного изображать?

- Даже и не знаю. – Гайдуков пожал плечами. – Стало быть, память напрочь отшибло?

- Отшибло. Снится иногда всякая чушь. Люди в белых халатах, кровь. Дым снится, огонь.

- И это всё?

- Всё. – Сергей кивнул и спрятал зажигалку к сигаретам.

- И что прикажешь с тобой делать? По факту, ты не из моего подразделения. Я не несу за тебя ответственность. Взялся невесть откуда. В списках наземной группы тебя не было. Из всей информации. – Полковник протянул Сергею карточку. – Как думаешь? Это можно назвать документом?

- Скорее да, чем нет. – Сергей поспешил вернуть документ, но Гайдуков махнул рукой, дескать, оставь себе.

- Почему Горе? – Полковник поскрёб шею, улыбнулся. – Да ещё и написано как-то странно. Три заглавных, одна прописная.

- Не могу знать.

- Больше сказать нечего?

- Нечего. – Сергей пожал плечами.

- Ступай Горе. Помоги ребятам. Вернёмся на «Угрюмый» разберёмся. Вернём тебе память. Но если ты Ваньку валяешь. – Полковник пригрозил пальцем. – Сто раз пожалеешь.

- Разрешите идти?

- Шагай.

***

Спустя час, полковник Гайдуков построил отряд в тени укрытого масксетью бота. Старшина Семенюк встал во главе шеренги. Лица солдат успели чуть обветриться, глаза горят. Свежий воздух и смена обстановки пошли всем на пользу. Даже старый служака Семенюк подрумянился на солнце, глядит бодро по-молодецки. А вот небо хмурится, грохочет, наступает чёрной стеной. Разгулялся ветер, воздух пропах озоном. Солнце вот-вот спрячется за тучи.

- Разговор будет коротким. – Объявил Гайдуков и прошёлся перед строем. – У нас особое задание. Данта-четыре нейтральная планета с ограниченным доступом. Мы здесь, незваные гости! – Прокричал командир. В небе громыхнуло, зашипело. Росчерк молнии разорвал чёрный горизонт. – Хватайте вещи и бегом в машину! – Приказал командир и показывая пример схватил ранец. – Бегом!

Глава 7

Громыхнули замки магнитных захватов. Бронированная дверь переходного шлюза уползла в стену. Остановилась, щёлкнули фиксаторы. Ширганов переступил порог, осмотрелся. Белые стены, чёрный пол. Точно солдаты на параде, у стены ровными рядами выстроились стеллажи. Загораются и гаснут синие, красные и зелёные лампочки. Жужжат приборы, попискивают датчики. Обзорный экран на всю дальнюю стену сереет грязным пятном погружённой во мрак планеты. В центе комнаты большой стол. У стола, громко, на повышенных тонах спорят офицеры.

- Смирно, - выкрикнул караульный и отдал честь. Офицеры повернулись и выполнили команду. Адмирал прошёл в центр комнаты, бросил пытливый взгляд на галопрекцию.

- Ну и… что у вас? – Спросил Ширганов. - Отыскали наземную группу?

- Никак нет господин адмирал! – Выкрикнул капитан в синем мундире. – Десантный бот не обнаружен. – Офицер задрал подбородок, глядит поверх головы командующего.

- Вольно господа. Докладывайте.

- Илья Фёдорович. – Капитан оживил галограф, пробежал пальцами по клавиатуре. Галоизображение задрожало, увеличивая в сотни раз картинку с оврагами и холмами. - Нам удалось вычислить точный угол вхождения в атмосферу. Мы просчитали два десятка возможных вариантов. – Офицер развёл руками. - Приборы безнадежно устарели. Десантный бот, согласно бортовому номеру, одна из последних моделей. Его защита, в разы превышает возможности поисковой системы. – Капитан перевёл взгляд на жужжащие и попискивающие стеллажи. – Но… даже в этом случае он должен, обязан себя хоть как-то обнаружить.

- Что вы хотите этим сказать? – Не глядя на докладчика адмирал снял фуражку, присел в мягкое кресло спиной к галографу. Офицеры заспешили от стола, выстроились в шеренгу перед командующим. – К чёрту приборы. Мне необходимо знать, точное местонахождение десантного бота. Именно для этого, мы и объединили ваши отделы. Вычислители, аналитики, лучшие специалисты крейсера топчутся на одном месте? Как это понимать? – Взгляд Ширганова остановился на белокуром лейтенанте. Тот открыл было рот, но поймал на себе строгий взгляд капитана. – Докладывайте. – Приказал адмирал.

- Мы стараемся. – Заверил лейтенант. Хорошо подогнанный серый мундир сидит на совсем юном офицере точно влитой. На предплечье жёлтый шеврон с чёрной, заглавной буквой «А». Ведающий человек без труда определит принадлежность офицера к отделу аналитической разведки. Во взгляде юнца читаются растерянность, даже паника. Лейтенант открыто робеет перед адмиралом. Глотает слова, запинается, ему не хватает воздуха. – Мы, мы всё просчитали. У нас, ограниченный доступ к информации. Мало базовых данных.

- Чего у вас мало? – Ширганов пробежал строгим взглядом по всем офицерам и вернулся к лейтенанту. – Чем вы здесь занимаетесь?

- Работаем. – Выпалил лейтенант. – Все системы десантного бота молчат. Это возможно только в одном случае. – Офицер резко переменился в лице. Решительный взгляд, уверенный голос. – Господин адмирал. – Лейтенант вышел из общего строя.

- Я вас слушаю.

- Искомый нами бот – это фикция. Машина числиться на вооружении крейсера только в реестре. По факту её нет. Не существует.

- Что он говорит? – Ширганов обратился к старшему группы. – Эдуард Матвеевич. Это и есть лучшие умы? Вы что здесь устроили? Как это не существует?

- Виноват. – Прохрипел капитан, в горле пересохло.

- Господин командующий! – Выпалил лейтенант, привлекая к себе внимание. – Машина конечно же существует, но под другим бортовым номером и шифр-маркировкой. Именно поэтому мы и не можем её отследить. – Офицер вытянулся в струну, демонстрируя готовность выслушать все нарекания и оскорбления в свой адрес.

- Продолжайте, - поторопил адмирал. Уверенность лейтенанта, граничащая с безрассудством, вытеснили гнев командующего. Во взгляде Ширганова появились любопытство и нескрываемый интерес. – Я вас внимательно слушаю.

- Поисковая система не может отследить машину. И это вполне объяснимо. Не совпадают шифр и номер. Нельзя отыскать то, чего нет.

- Логично. – Согласился командующий и перевёл взгляд на капитана. – Что скажите Эдуард Матвеевич? Как вам такая версия?

- Имеет место. – Капитан закивал головой. – Но-о-о-о.

- Я вас услышал Эдуард Матвеевич. Продолжайте, работайте. – Ширганов поднялся. – Господин лейтенант.

- Otto Hochadel. Планета Vatherland. – Представился юноша.

- Стало быть, из дворян. – Высказал догадку Ширганов. Теперь, всё стало на свои места. Безупречность мундира, напористость, выправка. Минутное замешательство молодого офицера, адмирал списал на неожиданность своего визита.

- Так точно господин командующий. Я барон.

- Да-да, конечно. – Ширганов кивнул. - Эдуард Матвеевич!

- Я! – Отозвался капитан.

- Мне бы хотелось. – Командующий направился к выходу, оба офицера последовали вслед за ним. – У меня, к вам Эдуард Матвеевич, одна просьба. Лейтенант останется в вашей группе, но… - Ширганов остановился. – Барон, займётся несколько иным расследованием. Я распоряжусь что бы ему открыли доступ к базе данных всех служб и вооружения. Лейтенант. – Ширганов одел фуражку, заглянул юнцу в голубые глаза. – Найди мне недостающий бот. Перерой всё, но отыщи его. Составь подробный отчёт о всей летающей и ползающей технике на борту крейсера. Ты обязан это сделать в кратчайший срок. Возьми себе в помощь кого посчитаешь нужным. Работай осторожно, без лишнего шума. Чтобы ни одна живая душа не узнала. Докладывать мне лично. Ты меня понял?

Глава 8

Отряд Гайдукова поднялся с первыми лучами солнца. Степь обильно пропиталась влагой, воздух свеж и прозрачен. Солнце лениво выползает из-за холмов, щебечут птицы, в траве стрекочут букашки. Прохладный ветерок чуть треплет отяжелевшие ковыли, шелестит умытыми листьями зелёных кустов.

- Отлеталась наша птичка. – Доложил старшина Семенюк и присел рядом с командиром. Полковник разместился на высоком холме, склонился над картой. – Трап напрочь заклинило. Вот. – Усач показал железку с острыми рваными краями. – Не молния это, Алексей Александрович. Ракетой по нам шарахнули.

- Караульного сменил? – Гайдуков оглянулся. Десантный бот, лежит опираясь на плоскость крыла. Две глубокие воронки, чёрные пятна выгоревшей травы проели зелёный ковёр. Сгорели кусты, петляющей полосой растянулись ожоги.

- Ага. Сменил. – Старшина задрал голову, посмотрел в ясное небо. – Хорошо та как, тихо. Птички поют. Откуда гостей ждать?

- Не знаю Сафролыч. Не знаю. – Полковник поглядел на карту и сообщил. – Мы вот здесь. - Палец ткнулся в мягкий пластик и переполз чуть в сторону. – Машину мы потеряли. Будем действовать по запасному плану. Пойдём к пиратской базе.

- Так может? – Осторожно предложил Семенюк. – Сообщим на крейсер? Я проверял. Передатчик работает.

- Кто разрешил? – Глядя из-под бровей прошипел полковник.

- Виноват. - Семенюк поднялся. – Накопители проверил.

- А если засекут? Шарахнут ещё раз. Тебе мало вчерашнего?

- Алексей Александрович. – Старшина глядит хмуро. – Не засекут. Я эту птичку, как самого себя знаю. Добрый десяток лет, на таких вот машинах летал. – Семенюк поглядел на десантный бот. - Система обнаружения запитана от ангелия. У нас его нет. Пустые батареи.

- Ну да, летал. – Согласился полковник. – Пассажиром. Турельным стрелком.

- Стрелком я был всего-то два года. Когда, над Хаутроном, глорики выбили две третьи лётного состава, пересел за штурвал.

- Старею. Память шалит.

- Ночка выдалась неспокойной. Да и не память это. Нервы балуются. – Старшина улыбнулся. - Лёгкий недосыпчик Алексей Александрович. Ну да ничего, где наша не пропадала? Срежем трап, подлатаем аутригер. Если сильно постараемся, закончим ещё засветло. Конечно, с дырявой кормой мы высоко не поднимемся. Да нам это и не нужно. Нам бы, подыскать тихое местечко с деревцами. Желательно где-то в лесочке. Там, и спрятаться легче и поспокойней будет. Здесь, мы как прыщ на заднице. Куда не глянь отовсюду заметны. Масксеть сгорела, кусты тоже. Хорошо хоть под холмом встали. Не будь его… - Сафролыч махнул рукой. – Братская могила. Прямёхонько в борт, да ещё и двумя ракетами. У нашей птички брюхо крепкое, а вот бока не очень. Повезло.

- Чем ты собираешься трап резать?

- Алексей Александрович. – Сафролыч расплылся в широкой улыбке. – Да я эту машинку до последнего винтика самолично комплектовал. Шланги, резак, всё на своих местах. Подъёмник, тот что для трапа, уже не пригодиться. Вот мы и возьмём его батарею. Заряда хватить, ещё и останется. Да и срезать нужно только одну направляющую. Остальное, вручную разберём.

- И чего ты ждёшь? Приступай.

- Слушаюсь! – Выпалил Семенюк. – Мне бы двух бойцов в помощь.

- Да хоть всех забирай. – Гайдуков поглядел в степь. – Горе не задействуй, он при мне останется. Поговорить хочу. Кстати, а где он?

- В яру, мясо жарит.

- Какое ещё мясо? – Полковник бегло осмотрелся. – Сафролыч. – Гайдуков пригрозил пальцем. – На чём жарит? В каком яру?

- В самом обыкновенном. Где-то там, костёр развели. – Семенюк глянул через плечо. – Я не виноват Алексей Александрович. – Поспешил заверить старшина. – Он как не от мира сего. Сам по себе. Только солнце проклюнулось, притащил двух ушастых зверюг. Килограмм по десять каждая. Я не стал ругать. За что? Свежина нам не помешает. Ребятки совсем молоденькие. Им усиленное питание полагается.

- Ты что, оружие ему дал?

- Да Бог с вами Алексей Александрович. – Семенюк перекрестился. – Автоматы под замком, в ящике.

- Чем же он тогда…

- Палкой. – Семенюк покрутил ус. – Сменился с поста, притянул ветку. Гляжу. Строгает её крышкой от консервной банки. Виноват Алексей Александрович. Грешен. Пожалел я его. Дал штык нож.

- И что? Продолжай.

- Этот охламон лук сделал. Взял из рем комплекта парбиевую нить и ушёл. Вернулся с добычей.

- И где мне его искать? – Гайдуков уставился на Семенюка.

- Там. – Старшина указал пальцем. – Вон за теми кустами. Они, с остолопом, в ту сторону зверюг утащили. Оттуда, дымком тянуло.

- Бардак, а не Армия. Каждый что хочет то и делает.

Гайдуков заскрипел зубами и поспешил покинуть общество Семенюка. Трава не успела просохнуть, полковник точно на лыжах заскользил вниз по склону. Ругая всех и вся, офицер не удержался на ногах и грохнулся.

- Я-то в чём виноват? Понабирают сопляков, а потом жалуются. – Ропщет старый служака, потирает спину. Матерится полковник, ругается. – И на кой мне всё это? – Семенюк уселся на мокрую траву и съехал вниз на пятой точке.

Глава 9

Падающая с неба звезда (летательный аппарат), грохот и проливной дождь, не на шутку напугали тарфов. Спрятавшись в шалаше, они забились по углам. Сетуя на свою нелёгкую, полную тревог и опасностей жизнь, коротышки откупорили непочатую бутыль брумбеля. Когда перестало греметь и закончился дождь, в бутыли осталось меньше половины. Любопытство, подогретое алкоголем, взяло верх над страхом. Выпив ещё по кружке, тарфы поспешили на поиски невиданного ранее чуда (упавшей с неба звезды). К их немалому удивлению, на пути встали люди. Они хозяйничают на дне оврага, прорезая темноту ярким лучом света.

- Слышь друзяка. Энто и есть твои человеки? – Наблюдая за чужаками с высоты холма, негромко спросил чернобородый тарф.

- Они самые.

- Вот гады. Нашу звезду себе заграбастали. Гляди, как много огоньков. Ярко светют.

- Стибрили паразиты. Ужо и на куски порубили. Лопни моё пузо. – Выругался тарф и в сердцах стукнул кулаком по мокрой траве. – Не видать нам звезды, как хвоста у пупкоморда.

- А давай отымем? Пошто они на наших землях хозяйничают? Мы тутай главные. Стало быть, всё шо сюдой падает тоже наше.

- Ты энто чего Люрик? – Бородач уставился на приятеля и покрутил пальцем у виска. Громко хекнул, поправил на голове кожаную шапку с оттопыренными ушами. Ещё раз хекнул и отвесил приятелю лёгкий подзатыльник. – Вот ты дурень. Лопни моё пузо. С каких энто пор, туташние земли нашими стали? Ничейные они.

- Пошто дерёшься? – С лёгкой обидой в голосе спросил Люрик. – Ты руки-то не шибко распускай. Ешо раз стукнешь. - Договорить Люрик не успел. Друзяка прижал его, ткнул лицом в траву. Луч света пробежал по самому краю холма.

Из темноты послышались оклики, приглушённые раскатами грома. Неожиданно, но очень вовремя в небе полыхнула молния, вырывая из темноты гору солдатских ранцев.

- Гляди-ка Тартагонушка, - обрадовался Люрик, тыча пальцем. – Вона их вещи припрятаны. А давай сопрём? Будут знать, как нашу звезду тибрить.

- Совсем ополоумел? Лопни моё пузо, - прокряхтел Тартагон. – Энто люди-человеки, у них нельзя красть. С ними, дружбу водить надобно.

- А на кой нам задалась энта дружба? Чудно выходит друзяка. Им значится можно наше добро тибрить, а нам нет? Стащим мешки, нихто и не заметит. Пущай думают, шо то рыжие их добро попёрли.

- А им-то, откуда ведома про рыжих? Не нашенские они, с далёких земель пришлые. Гляди-ка. А чего энто они там делают? – Бородач поднялся на локтях. – Никак хворый при них. Вона, тудой глянь.

- Ты бы макитру не высовывал. Того глядишь заприметят. – Присоветовал Люрик. – Хворый, то не наша забота. Пущай выхаживают ежели не углядели. Ты как хош, а я пойду и сопру чего-нибудь. Цельная гора добра лежит без присмотра.

- Я тебе сопру, - Тартагон отвесил приятелю подзатыльник. – Тока попробуй. В морду дам. Уразумел?

- А ты энто видал? – Люрик скрутил дулю, и хотел было сунуть её друзяке под нос. Но что-то пошло не так и кулак-дуля угодил тому в глаз.

- Вот ты пупкоморд не умыватый! – Выкрикнул Тартагон и вскочил на ноги. – Да я тебя… - бородач бросился с кулаками и уже через минуту, тарфы кубарем скатились вниз.

- И что это такое? – Спросил Сашка, глазея на драку. Аборигены мутузят один другого, матерят на чём свет стоит.

- Ни что, а кто. – Поправил Гайдуков и рявкнул. - Отставить! – Но это не подействовало. Аборигены продолжили валяться в грязи. – Давно я здесь не был. Отвык. – Прошипел полковник и заспешил к драчунам.

В помощь командиру рванул и Сашка. Следом за ним поспешили и сержант с Гангой. Бородачей растащили. Драться они перестали, а вот ругаться нет. Оскорбления и угрозы посыпались в сторону людей.

- Кнуряка! - Проорал Тартагон. – Медведюга! Лопни моё пузо. Ты зачем мне руки покрутил? Хропун переросток.

- Ты это мне? – Сашка глядит на тарфа, тот на него.

- А ты шо, на ухи слабость имеешь? Пупкоморд.

- Пусти! – Требует Люрик, трепыхается у Ганги в руках. – Ты сперва морду вымой, а ужо потом за руки хватай. Поди и болезни разные имеешь, чумазый. Шоб тебе пусто было.

- Простите. Что вы сказали? – Переспросил Ганга.

- А шо слыхал. Зачем харю сажей измарал? Вот я тебе. - Бородач сжал кулаки, но в ход не пустил, побоялся. – Изгваздался в багнюке. Лапьями меня хватаешь. Пусти чудок неумыватый.

- Это ты не умыватый. – Ганга встряхнул грубияна. - Пугало огородное.

- Отпустите. Пусть уходят. – Приказал Гайдуков и вернулся к Сергею. Тот сидит на ранце опустив голову. – Чем ты думал? Спец мать твою. – Разносит Сергея полковник. – Башка болит? Сам идти сможешь?

- Штормит немного. Жить буду.

- Ну, раз так. – Гайдуков глянул на Семенюка. – Командуй старшина. Уходим.

- Эй, человече! – Окликнул Тартагон. – Рожу я твою не припомню, а вот голос вроде как ужо слыхал. Давно энто было. Лопни моё пузо.

- Это у тебя рожа, - вступился за командира Сашка. – Чучело бородатое?

- Погоди-погоди, - Гайдуков подошёл ближе, присел. – Лопни моё пузо? Ты тот самый, из райдов?

Глава 10

В кабинете адмирала Ширганова, накурено и шумно. На весь стол, развёрнута гало-карта в реальном времени. Холмы, вымоины, овраги. При желании, можно увеличить проекцию и рассмотреть всё в мельчайших деталях.

Десантный бот лежит на боку, чёрные пятна не глубоких воронок, сгоревшие кусты, трава. Офицеры всех рангов и служб ведут споры, что-то записывают в электронные планшеты. Наземная группа подверглась обстрелу с воздуха, на крейсере срочно приняты все меры безопасности.

Хозяин кабинета курит у закрытого броне пластинами обзорного экрана. Смотрит через толстое стекло на чёрный металл брони. Совсем недавно, отсюда он любоваться планетой, теперь же, куда не глянь холодное железо, швы стыков, мрачная, безрадостная картина.

- Господин командующий. – Негромко позвали от стола. – Разрешите начать?

- Все ознакомились с докладом наземной группы? – Ширганов оглянулся, обращаясь к начальнику штаба, высокому поджарому офицеру средних лет.

- В целом да. – Начальник штаба кивнул.

- Начнём. – Командующий быстрым шагом подошёл к столу, сунул в пепельницу недокуренную сигарету. – Ближняя разведка вернулась?

- Так точно! – Выпалил рослый офицер. – Результат отрицательный. Я отправил ещё одно звено. Отыщем, если зелёные не убрались восвояси.

- Ищите. Хорошо ищите. – Ширганов пробежал взглядом по офицерам и остановился на невысоком майоре с гладко выбритой головой. - Эдирл Гуансадович.

- Я! – Сделав шаг вперёд обозначил себя майор.

- В вашем докладе, я не нашёл главного. Где информация? Почему, наземная группа видела, слышала, а мы нет?

- Виноват! – Выпалил майор.

- Отставить! – Рявкнул Ширганов. – Я вас собрал не козырять и вытягиваться в струну. – Громко объявил адмирал и гораздо тише добавил. – Ничего не видим, ничего не слыщим. – Командующий, под пристальными взглядами сел в своё кресло, закурил.

- Илья Фёдорович. – Нарушая воцарившуюся тишину позвал начальник штаба. – Сработал закон поглощённых полей. Наша аппаратура бессильна.

- Господин Йонас. – Ширганов привстал, глядит в сторону начальника штаба. – Совсем недавно, в этом кабинете. – Строгий взгляд, в голосе появился металл. – Вы мне доказывали обратное. Гравитация, плотность атмосферы, сдерживающий фактор. Элементарная физика? И вдруг, невозможное стало возможным? – Ширганов с трудом, но поборол вспышку гнева. Заскрипел зубами и уселся в кресло. – Стало быть был прыжок. Все законы физики, улетели в тартарары? – Перед командующим, на мониторе замигал красный огонёк. Адмирал оживил экран, появился отчёт дальней разведки. Побежали столбцы цифр и символов. – Господа! – Ширганов повысил голос. – Взгляните на это. – Галоизображение над столом заискрилось миллионами опадающих огоньков. Галограф почернел, появились крохотные белые точи. Проекция увеличилась, приобрела формы. Не меньше десятка остроносых кораблей, плывут в открытом космосе.

- Глорианцы. – Рассматривая боевые машины, сообщил начальник дальней разведки.

- Они самые. – Подтвердил Ширганов. – Открыто идут, нагло. Позади глориацы. А впереди. – Ширганов взглянул на закрытое бронёй стекло обзорного экрана. - Чёрт знает кто и что впереди.

- Господин адмирал. – От двери позвал полковник, ближней разведки. – Разрешите? Есть информация. Поступили, свежие разведданные.

- Проходите Олег Михайлович. Вы очень вовремя. Докладывайте.

- Вот. – Полковник ткнул пальцем в свой планшет. Галограф на столе сменил картинку. Рябь, шипение, треск. Расходятся и тут же пропадают голубые волны. – Это, всплески нулевых полей. Корабли укрылись в тени лун, их скрывает естественный фон небесных тел. Лучшей маскировки и не придумаешь. Корабли перестраиваются. Они тоже заметили глорианцев и похоже занервничали.

- Им-то с чего нервничать? – Спросил кто-то из офицеров.

- Появление малой глорианской эскадры, стал сюрпризом не только для нас. – Высказал догадку начальник штаба. – Илья Фёдорович.

- Я вас слушаю.

- Самое время отступить. Уйдём на тёмную сторону и на самом малом ходу ретируемся в сектор А-6.3.0.

- Укроемся в поле астероидов. – Озвучил Ширганов. – Какое-то время мы сможем оставаться незамеченными. А потом… - Командующий принялся выбивать пальцами по столу тихую дробь. – Все службы в боевую готовность. Отзовите разведку. Ложимся на курс в сектор А-6.3.0. Уходим на самом малом.

- Господин адмирал. – Обратился майор радиоэлектронной разведки.

- Я вас слушаю.

- Наземная группа ждёт ответ. Забираем?

- На эвакуацию нет времени. – Хмуря брови, выдохнул Ширганов. – Гайдуков опытный офицер, выкрутится. Господа! Не смею вас больше задерживать. Возвращайтесь на боевые посты.

- Илья Фёдорович. – Майор подошёл ближе. – Что передать наземной группе? Гайдуков оставил свои координаты.

- Очень хорошо. Чем сможем, тем и поможем. Но не сейчас. Эдирл Гуансадович, возвращайтесь на свой пост. Передайте Гайдукову, пусть убирается куда подальше от десантного бота. Сообщите ему о малой эскадре. И вот ещё что… - Ширганов вернулся к рабочему столу, взял ручку и лист бумаги. – Работайте по открытому каналу. Приложите к приказу вот эти координаты. Надеюсь, это даст нам небольшой запас времени. Глорианцы уверены в быстрой победе. И вдруг, такой сюрприз. Столкнём лбами.

Глава 11

Пылает закат. В пожарах заходящего солнца, как свечи на алтаре горят одинокие деревца. Птицы всё ещё кружат высоко в небе, но их совсем не много. Вечер вступает в свои права, крадётся, накрывает сумраком овраги и ямы.

- Красота-то какая. – Любуясь закатом, поведал Сашка. Солдат разместился на вершине холма.

- И шо тутай красивого? Темень ползёт. А мы… - Люрик поглядел вниз. Десантный бот чёрным пятном подпирает холм. – Слышь Санька. А чего усатый меня не пускает в вашу леталку?

- У него и спроси.

- Ужо спрашал. – Выдохнул Люрик и поскрёб шею. – Не положено говорит. А чего не положено, кто и что должён положить? Не говорит пупкоморд усатый. В тайне держит.

- Не положено. Значит нельзя. – Сашка зевнул и лениво потянулся. – Хорошо здесь. Просторы. Дышится легко.

- И шо в том хорошего? Кудой не глянь горбы да ямы. Долго мы тутай будем торчать?

- Сколько нужно, столько и будем. – Сашка достал сигареты. - Отдыхай пока есть такая возможность. Угощайся.

- Ага. – Люрик взял сигарету, покрутил перед глазами, понюхал. – Скажи мне Санька. Как энто вы умудрились, сюдой табак запихать. Бамажка тонёханькая, а не порвалась. Да и по какой нужде бамагу-то курить? У вас шо, нет мастеров. – Люрик достал из нагрудного кармана трубку. – Сюдой и табачку влезет поболе чем в бамажку. И в зубьях можно держать.

- Ты можешь хоть минуту помолчать? – Сашка закурил. – Только и слышно. Бу-бу-бу, да бу-бу-бу-бу. У меня от твоей болтовни, башка скоро лопнет.

- Видать, слабая у тебя башка. А у меня… - Люрик снял шапку. – Глянь-ка сюдой. Энто палкой треснули. А вот тутай. – Тарф наклонил голову. – Камнем догнали.

- За какие заслуги?

- Было дело. – Люрик надел шапку, сунул под неё сигарету. – Мы завсегда с рыжими дерёмся. Не ладим.

- И часто не ладите? Что не поделили?

- Часто. – Люрик закивал. – Как залезем к ним в амбар, или ешо куда. Так сразу и не ладим.

- Воруете? – Сашка уставился на коротышку.

- Ага. – Тот кивнул, выпятил грудь и гордо заявил. – Крадём.

- Много крадёте?

- Не то что бы очень. Самую малость. На горбу много не утащишь.

- Всем скопом набеги делаете?

- Не знаю шо оно такое. Могёт и скопом. Неведомо мне. Лично я, с друзякой Тартагоном к ним захаживаю. Крадучись, тихонько. Шоб сразу не заприметили.

- И что, примечают?

- Ага. Накой тудой ходить ежели не приметют? – Люрик хохотнул. – Пошто без пользы ноги сбивать?

- И какая в том польза? – Спросил Сашка хлопая глазами. – Получить в рожу?

- Дык энто. – Люрик поскрёб щеку. – Ежели не заприметят, то и драчки не будет. Как без неё. Зуботычить, для нас первое дело. А хто кому накостыляет, так-то как выйдет. Бывало и мы рыжим носы на бокрень сворачивали.

- Ненормальные. – Подытожил Сашка и побрёл вниз по склону.

Из десантного бота выбрался старшина. Собрал всех возле машины, вкратце поведал о дальнейших планах. Из всего услышанного, Люрик мало что понял. Да он особо и не вникал. Не прогнали, не вытолкали взашей и за то спасибо.

- Всё ребятки. Пора в путь дорогу. – Сафролыч потёр ладони. – Задача получена, будем выполнять. Хватаем вещички и уходим.

- Куда пойдём? – Глядя в надвигающиеся сумерки спросил Сашка.

- Туда, - старшина небрежно махнул рукой. – Командира нужно догнать. Считай на сутки отстаём. Навигация не подведёт, - Семенюк достал планшет и тут же спрятал его в карман. – Теперь-то мы точно не заблудимся. – Сафролыч отыскал взглядом Люрика. Тот прячется, выглядывает из-за Сашки. – Ты ещё здесь?

- Ага, здеся. А кудой я денусь?

- Домой беги.

- С какого перепугу? – Люрик вышел вперёд, нахлобучил шапку, упёр руки в бока.

- Ступай к своим. – Хмурясь велел старшина. – Уходи. С нами, тебе делать нечего.

- А энто хто так решил?

- Я решил.

- А ты хто такой? – Не сдаётся Люрик. – Тутай наши земли. Хочу… - Люрик уселся. – Сижу. А захочу тудой полезу. – Коротышка посмотрел на десантный бот.

- Только попробуй. – Семенюк пригрозил кулаком. – Я тебе так полезу.

- И шо ты мне сделаешь? – Тарф широко улыбнулся, пригладил усы, бороду. – Двери не запер. Ветер гуляет. Стало быть, заходи хто хош. Бери шо пожелаешь.

- Я тебе возьму. – Прошипел старшина, не зная, что и ответить.

- Не тебе, а тебя. – Люрик сунул руку под шапку, поскрёб голову. – Конечно возьмёшь. Деваться-то тебе некуда. Стало быть, – коротышка поднялся на ноги, принялся отряхивать штаны. – Одна у нас теперечи дорога. Кудой ты, тудой и я. А нет, так ступай. Ходи за ветром. И покуда ты будешь гулять, я народ кликну. – Люрик с прищуром поглядел на машину. – Растащим вашу леталку до последней железки. Возвернёшься, а тутай и нет ничего.

Глава 12

Крейсер «Угрюмый» на самом малом ходу переползает на тёмную сторону планеты. От бегства к поясу астероидов пришлось отказаться, неожиданно вышел из строя маршевый двигатель.

- Господин адмирал! – С порога обратился начальник дальней разведки. Штаб крейсера второй час совещается в кабинете командующего. Офицеры разместились у стола. – Пришли свежие разведданные. Разрешите? – Спросил офицер и не дожидаясь ответа перебросил картинку со своего планшета на галограф.

Поутих свет, развернулась галокартинка. В ряби помех с трудом, но можно различить чёрный борт корабля. Вдали, размытыми полосами, зависли ещё несколько машин. Они расположились на разных ярусах высот. Неизвестный флот, выползает из тени лун. Изображение покрывается рябью и гаснет.

- Откуда это? – Ширганов поднялся из кресла, взгляд суровый. – Я приказал отозвать все машины как дальней, так и ближней разведки. Мы и так в незавидном положении. Где вы взяли эту запись?

- Илья Фёдорович. – Офицер вытянулся в струну, задрал подбородок. – Машина 12.3.0.

- Из пропавшего звена?

- Так точно! – Выпалил начальник дальней разведки.

- Где она сейчас? Пилот жив?

- Не могу знать! – Продолжая тянуться, выкрикнул офицер. – Пришла запись и сигнал пропал.

- Вольно Айхан Туилович. Вольно. – Ширганов закурил. – Немногое, но что-то проясняется. Давайте ещё раз посмотрим запись. Прошу всех быть предельно внимательными. Боевое построение, расположение кораблей, формы, количество. Любая мелочь, может оказаться жизненно важной. Сомневаюсь, что бы наши буи уцелели. Но чем чёрт не шутит? Нужно попытаться. Отправим информацию через них.

- Илья Фёдорович. – Обратился начальник штаба.

- Я вас слушаю.

- Шесть кораблей. Картинка хуже некуда, совсем плохо видно.

- Семь. – Всматриваясь в галозапись, оповестил начальник ближней разведки. – Вот здесь. – Палец ткнулся в галопроекцию, та прогнулась и замерла. – Ещё один. Обратите внимание на эту полосу. Стало быть, восемь.

- Похоже на то. – Ширганов раздавил в пепельнице окурок. – Восемь неопознанных и шестнадцать глорианских. – Взгляд переполз на остановленную галозапись. – Соотношение один к двум. Господин майор. Эдирл Гуансадович. Что слышно от глорианцев?

- Паника. Тупоносые сожгли флагман. – Доложил начальник электронной разведки. – Пытаются сохранить боевой порядок. Пятятся, отступают. Канонирские лодки атакуют тупоносых с флангов. Глорианцы работают в открытом эфире. Мы перехватили сообщение. Глорики уничтожили два неопознанных. Крейсер протаранил тупоносого и был сожжён.

- Без флагмана им не устоять. – Подытожил командующий. – Уже и прозвище дали. Почему тупоносые?

- Не могу знать. – Майор посмотрел в свой планшет. – В докладах, пояснения не прилагаются. Возможно, при ближнем контакте, глорианцам удалось разглядеть какие-то особенности.

- Мне нужна полная информация о боевой мощи, защитных полях, вооружении, слабых местах. Прослушивайте все частоты, записывайте и передавайте аналитикам. Что это, кто это? Куда и чем их нужно бить? Уверен, глорианцы прощупают, найдут слабые места.

- На этот момент, нет точных данных. Глорианцы не ожидали такой встречи. Разведка боем провалилась. Успешно завершил атаку всего один крейсер. Вышел на линию огня, дал залп и пошёл на таран. Авангард сожжён задолго до выхода на рубеж. Задействовать штурмовики и бомбардировщики им не удалось. Дальность стрельбы тупоносых, превышает глорианскую. Следовательно, – офицер тяжело вздохнул. – И нашу тоже. Но есть и хорошая новость. – Майор заглянул в планшет. – Перезарядка основных орудий. Десять минут.

- Против наших трёх. – Ширганов прошёл к двери и вернулся к столу. – А это уже кое-что. – Взгляд командующего остановился на высоком, грузном полковнике. – Игорь Сергеевич. Три против десяти. Как вам такое?

- Да, но… - начальник артиллерии замялся. – Это конечно весомый аргумент в нашу пользу. Но как мы выйдем на рубеж? Не успеем.

- А мы и не будем спешить. – Ширганов отстучал по столу тихую дробь. – Пусть дерутся. Когда выдохнутся, тут-то мы и ударим.

- И кого будем бить? – Озвучил волнующих всех вопрос начальник штаба.

- Поступили новые данные! – Громко, во всеуслышание объявил Эдирл Гуансадович и вывел на галопроектор запись. Майор сильно разволновался, вытирает платком гладко выбритую голову, трёт шею.

Чёрный корабль, харкнул огнём. Носовой блок и часть фюзеляжа сильно напоминают утиный клюв. Основное орудие, расположено на примыкании кромки овального крыла и корпуса. Само крыло начинается от утиного носа и тянется до самой кормы. Хвостовой стабилизатор на одну треть возвышается над кормовым утолщением, из-за большого удаления его практически не видно.

- Выглядит угрожающе. – С должным уважением к гению чужих технологий, прокомментировал командующий. – Не будь это наш враг, я бы не поскупился на похвалы.

- Так точно. – Поддержал командира начальник штаба. - Эдирл Гуансадович. Откуда это у вас?

- Машина 12.3.0. – Сообщил майор. – Не понимаю, как такое может быть? Подойти настолько близко. Это невозможно.

- Возможно господин майор. Ещё как возможно. – Рассматривая грозную боевую машину, начальник дальней разведки закурил. – Пилот мёртв, машина 12.3.0. в свободном полёте. Кусок дрейфующего железа в открытом космосе и не более того. Зачем тратить боекомплект на бесполезный хлам. Разрешение трансляции в разы превышает наши возможности. Скорее всего – это перехват чужого сигнала. Машина работает как передатчик. Уверен, сигнал приходит с большой задержкой.