Дань

1.

Кто-то неумело, фальшиво насвистывал незнакомую мелодию в кромешной тишине. Тоненькие струйки воздуха едва проникали через просверленные дыры в ящике и маленькая десятилетняя девочка, беззвучно плакала сидя в нём.

- Прекрати! Не шуми! Из-за твоего свиста нас опять изобьют! - тахо сказал кто-то из детей, сидящих в таких же ящиках как она.

Свист прекратилась и стало ещё страшнее. Рокот мотора грузового транспорта напоминал рёв чудовища и Ника зажмурилась от страха. Воспоминания нахлынули без спроса.

Девочка невольно вспомнила как всего несколько дней тому назад отец вернулся с работы счастливым. едва переступив порог дома он подхватил маму на руки и закружил. Потом поцеловал младшего братишку в макушку, взъерошил его золотистые кудри и подхватил Нику на руки.

- Ты ж наша гордость! - сказал отец.

- Что случилось? Почему такой счастливый? - улыбаясь спросила мама.

- Наша Вероника вошла в том сто лучших учениц страны по результатам выпускных экзаменов из младшей школы! Мне сегодня на электронную почту пришло сообщение об этом. А заодно на счёт упала кругленькая сумма в качестве премии от государство за отличное воспитание дочери! - счастливо ответил отец. - Ещё и грамоту на работу прислали, так директор при всех коллегах повесил ей на стену.

- Ты шутишь? - растерянно спросила мама.

- Я серьёзен как ни когда. Зайди на мою электронную почту и сама убедись. А ещё знаешь что произошло? То от чего все мои коллеги сразу локти начали кусать от завести! - ответил отец, переодеваясь в домашнее.

- И что же?

- Нашей девочке дали бюджетное место в пансионе благородных девиц на Яваге, - восторженно ответил отец, посадил Нику себе на руки и расцеловав в обе щёки добавил. - теперь ты будешь учиться в самом престижном учебном заведении, моё солнышко. Ты же мечтала стать такими как они, - отец показал рукой на чрезвычайно красивую девушку, рекламировавшую какой-то продукт на экране телевизора. - Все знаменитые и богатые девушки учились в этом пансионе. И теперь ты тоже будешь там учиться. Ты же не откажешься ради успешного будущего, несколько лет пожить в пансионе, а не дома?

- Нет. Не откажусь. Я буду там учиться. И стану богатой и знаменитой, - ответила Ника, чтобы не разочаровать родителей.

А потом всё завершилось, закружилось. Ника опомниться не успела как пролетело несколько дней и она оказалась в космопротру на платформе перед входом в межпланетный телепорт среди нескольких десятков таких же детей как она. Родители счастливо улыбаясь, махали ей руками, желая лёгкого пути и успехов в учёбе и Ника помахав рукой в ответ, вошла в транспортную камеру.

Вышла из неё уже на другой планете. Той самой Яваге о которой с восторгом отзывались родители. Но не успела опомниться, как странного вида человек, вышедших детей выстроил в очередь по одному и заставил идти по узкому проходу между двух стен. В конце все по очереди входили в белоснежную дверь и Ника тоже вошла в неё. Переступила порог и её тут же схватили, сделали какой-то укол в плечо прямо через одежду и она уснула.

Сколько времени проспала, девочка не знала. Но проснулась уже сидя в тесном ящике с просверленными в нём отверстиями. Через крепкие стенки услышала чей-то плач, а вскоре, раздался громкий звук удара.

- Молчать! - кто-то громко прокричал с сильным акцентом. - Молчите и слушайте! Забудьте то кем были раньше! С этой минуты вы - дань. Дань которую вашими жизнями заплатила ваша планета за мирное небо над своей головой своих обитателей. С этой минуты вы никто и звать вас ни как. Будьте послушными, делайте что сказана и останетесь в живых.

- Сейчас вас погрузят в транспорт и доставят к месту обучения, - сказал другой голос с акцентом. - Сидите тихо и не отвлекайте работников. Иначе вы получите наказание и останетесь без еды.

Сквозь стенки ящика доносились голоса, разговаривавшие на неизвестном языке. Странно, но чем дольше разговаривали незнакомцы, занимаясь своим делами, тем лучше понимала их язык Инга.

- Здесь вся малолетняя дань? - спросил какой-то мужчина при появлении которого все работники замолчали.

- Да господин, все сто. Живые, здоровые в хорошем состоянии, - ответил работник. - Вот документами с результатами генетического обследования. Все прививки сделаны, все необходимые наны введены в организм каждого. Адаптация прошла успешно.

- Хорошо. Сейчас изучу документы и произведём отбор лучших, - ответил тот с которым льстивым тоном говорил работник.

- Господин, позвольте узнать, сколько дани каждого пола будет отобрано для перевозки в элитные учебные заведения?

- По тридцать две души каждого пола. Остальных поровну распределите по другим учебным заведениям. Пока изучаю документы, подготовьте места для транспортировки.

- Слушаюсь.

Через некоторое время Ника почувствовала как её ящик поднимают и куда-то грузят. Затем послышались звуки закрывающихся дверей, раздался гул мотора и их куда-то повезли в полной темноте.

Ника сжалась ещё сильнее, обхватила руками колени, ведь рёв мотора в кромешной тьме пугала слишком сильно.

- Нет. Посвисти. Посвити ещё, - стараясь не разрыдаться во весь голос, попросила Ника. - твой свист. Эта песенка. Прогоняет мой страх. Посвисти ещё. Прогони мой страх.

Среди моторного гула вновь раздался неумелый свист. Кто-то насвистывал короткую мелодию раз за разом до тех пор, пока скорость транспорта не стала снижаться, гул мотора стал тише. Вскоре грузовик остановился. Ящики с детьми выгрузили.

- Ну что там? - после нескольких минут тишины, раздались снаружи незнакомые голоса, один из которых был женским.

- Камни пробуждения готовы. Наставники и команда оценщиков на местах, - ответил женский голос.

- Ты чего так взволнована Сули? Не в первый раз малолетнюю дань принимаешь, - поинтересовался мужской голос.

- Не в первый. Но впервые к оценочной комиссии столько высокородной знати собралось.

- Серьёзно?

- Да. Обычно их вместе не собрать, а тут все пришли как миленькие и сидят не ругаются. Даже сам верховный предсказатель явился с помощниками.

2.

- Девочки, - выстроив воспитанниц по росту, строго произнесла госпожа Шуша, бесталанной четвёрке. – Пока остальные одноклассницы будут отдыхать вы будете присутствовать здесь. Запомните. От вас требуется тихонько стоять у стены и запоминать все мельчайшие подробности ритуала. Уже на следующий год, вы сами будете сидеть за столиками и подавать чай гостям. Сейчас же просто стойте, смотрите и молчите. Если хоть одна из вас нарушит эти правила – оставлю без ужина взаперти на три дня. Зарубите себе на носу – рот открывать можно лишь по моей команде. Двигаться по знаку моей руки и с места не сходить, чтобы не происходило. А теперь следуйте за мной.

Девочки послушно, словно выдрессированные собачки, пошли за воспитательницей опустив взор. Они как отряд кукол выстроились вдоль зелёной туевой ограды и с интересом начали рассматривать гостей.

- Шаша! Дорогая, - добродушно воскликнула дама в годах, направляясь к нагайне в компании подтянутой женщины средних лет. – Слава о твоих воспитанницах, из-за которых вновь открыли пансион, прокатилась по городу. И сама хозяйка дома Яр, почтила нас своим присутствием вместе со своими воспитанниками.

- Благодарю за оказанную честь, - почтительно склонившись молвила Шаша. – Все наши воспитанницы перед вами. У каждой при поступлении в пансион было не меньше трёх меридианов.

- Вы скромничаете Шуша, - улыбнулась воспитательнице мадам Яр и нагайне стало не по себе от этой улыбки. Ведь весь город знал о коварной натуре данной дамочки. Стоит чем-то не угодить и считал пропал, изведёт как пить дать.

- Поговаривают у вас на этот момент есть девочка уже с девятью меридианами. Это правда? – глядя прямо в глаза Шуше, молвила улыбаясь мадам Яр.

- Совершенная правда. Данное дитя не только раскрыло при поступлении все девять меридианов, но и догнало в своём совершенствовании детей яваги своего возраста, - ответила воспитательница, понимая – её сейчас проверяют. – Но умоляю вас не просить меня назвать её имя. Если я это сделаю, воспитательный процесс дающий хорошие результаты прервётся.

- Понимаю-понимаю, - отмахнулась изящной ручкой в перчатке мадам Яр. – Ребёнок сразу почувствует себя особенным, что вызовет кучу проблем.

- Вы правы, госпожа Яр, - вновь поклонившись молвила Шуша. – Талантливый ребёнок себя раскроет позже. А сейчас, позвольте мне обратиться к вам с нижайшей просьбой оказать нам милость.

- Какая же вам милость от меня нужна, воспитательница? – поинтересовалась мадам Яр таким тоном, что даже управляющая пансионом из рода Кон, почувствовала себя не в своей тарелке.

- Всем известно, что вы самый искусный организатор осенних ритуальных чаепитий. Слава о них простёрлась далеко за границы нашего края, - ответила нагайна. – Потому умоляю вас, дать несколько советов по организации ритуальных чаепитий моим воспитанницам. Они впервые присутствуют на подобном мероприятии и каждая капля знаний пойдёт им на пользу. Особенно если эти знания, будут получены от лучшей хозяйки.

- О, высшие силы, - довольно воскликнула мадам Яр и сменила гнев на милость. – Конечно я поделюсь своими знаниями с малышками. Я ведь тоже весьма заинтересована в том, чтобы они стали лучшими из лучших. Тем более, что у нас есть несколько свободных минут до прихода моего сына.

Хозяйка рода Яр пустилась в поучения, а мадам Кон, кивком головы похвалила Шушу за находчивость. Управляющая пансионом сильно переживала из-за того, что вызовет неудовольствие столь мстительного человека. Но мудрая рабыня смогла сыграть на высокомерии мадам Яр и ситуация обернулась в их пользу. Теперь мадам Яр будет хвастаться своей лекцией о чаепитии на каждом углу, повышая свой статус и не станет мешать делам пансиона.

- На этом всё, мои дорогие, - великодушно молвила мадам Яр и девочки едва скрыли вздох облегчения, дождавшись окончания её болтовни. – Если у вас есть вопросы, задавайте, не стесняйтесь, - добавила она и воспитательница подала знак рукой, разрешающий открыть рот, но девочки молчали. Шуша ещё раз показала знак, и Ника подняла руку.

- Говори милая, что ты не поняла, - сияя от счастья, молвила мадам Яр.

- Простите мою глупость, - не смея поднять глаз, сказала Ника. – Но я не могу представить, как правильно держать фарфоровую чашечку. Позвольте понаблюдать за тем как вы её держите. Не сочтите за дерзость и разрешите наблюдать за вашими элегантными движениями за столом.

- Конечно разрешаю, милая, - улыбаясь, ответила мадам Яр и кончиком веера приподняла подбородок девочки так, чтобы у Ники не осталось возможности отвести от неё взгляд. – Я позволяю тебе пристально наблюдать за собой. Смотри на меня так же прямо как я сейчас смотрю на тебя. Только так, ты сумеешь перенять правильные движения.

- Благодарю за оказанную честь госпожа. Я не отведу от вас взгляда, - ответила Ника и мадам убрала свой веер.

- Замечательно. Смотри, запоминай, а затем тренируйся оттачивая навыки до совершенства. А на следующий год я приду к вам в пансион с проверкой. И мы с тобой отведаем ритуального чая, - многозначительно пообещала дама.

- Благодарю за оказанную честь, - склонившись ответила Ника и мадам отправилась за свой столик.

- Теперь не вздумай отвести от неё взгляд, - глядя на Нику, приказала управляющая из рода Кон.

- Слушаюсь, - отчеканила склоняясь Ника, стараясь не отводить взгляда от дамы.

Тем временем мадам Яр, села за столик рядом со своим мужем и ещё одной супружеской парой.

- Дорогая, что тебя так задержало возле воспитанниц? Кто-то из них тебя заинтересовал? – поинтересовался у неё супруг, облачённый в генеральский мундир.

- Меня попросили поделиться опытом организаций ритуальных чаепитий с воспитанницами. И по ходу лекции я обнаружила бриллиант, который так тщательно пытались скрыть от моих глаз, - ответила ему супруга.

- Так уж и бриллиант? – заинтересовался генерал Яр.

- Да. Самый настоящий бриллиант. Стоило мне прикоснуться к нему кончиком веера как я тут же узнала, что это дитя не уступает по рангу нашему Гуру.

3

Даже он, впервые попав на Яву, мечтал заполучить титул Рока, как и тысячи мальчишек до него и после него. И ни у кого не получалось. Хитрые коренные жители шли на всевозможные уловки, дабы заполучить привилегии, полагающиеся победителям осеннего чаепития. А привилегии были не малыми. Во время снисхождения осеннего благословения, высшие силы даровали победителям дополнительные стихийные связи.

В мире культиваторов такому дару цены не было. Ещё бы, ведь большинство людей обладали связью от природы только с одной стихией, самые талантливые с двумя, а везунчики или потомки древних родов вообще могли похвастаться тремя стихийными связями. Эти связи давали огромное преимущество в битвах, которых выпадало на долю культиваторов бесчисленное множество. Ведь в этом мирозданье правит сила. А осеннее благословение победителю чаепития открывала связь со всеми стихиями. Ему останется лишь приложить немалое количество усилий и изрядно попотеть, чтобы развить их. И тогда. Тогда он сможет избавиться от статуса дани и получить заслуженную свободу. Сможет стать полноправным членом любого общества.

Но. Старик глубоко вздохнул. Но, мальцу будут ставить палки в колёса пуще прежнего. Ведь жителям нужна высокоранговая дань, дабы отдать её в качестве дани в другой мир, вместо своих детей. Жаль, он не может ничем помочь тому мальцу, что исполнил его детскую мечту - заполучить титул и выиграть чаепитие.

Вдруг, дряхлый старик чуть не подпрыгнул на своей кровати. Как это не может? Ещё как может! Да так, что после его помощи мальцу жить станет легче, а местным стервятникам, что ждут его смерти, наоборот жизнь мёдом не покажется. Ему осталось всего несколько часов воздух коптить. Так чего бояться? Чего хвататься за эти часы одиночества? Оно того не стоит!

Старик принял решение и тихий смешок вырвался из его груди. Он простёр свои руки к небесам и призвал высшие силы стать свидетелями его последней воли. Мудрый старец знал – даже они не смогут отказаться от исполнения последней воли умирающего человека, а потому, приступил к воплощению задуманного.

Едва высшие силы снизошли, как он сделал ребёнка получившего титул Рока – восставшего против судьбы, своим единственным наследником и передал ему всё своё движимое и недвижимое имущество. Пусть мальчишке достанутся десять гектар его неплодородных земель, пара развалюх на них, и вся его культивация, навыки и эфирные технологии.

Не весть какое богатое наследство. Но именно оно даст мальцу статус землевладельца, которым не всякий гражданин Амдара - столицы империи, может похвастаться. К тому же именно этот статус не позволит титулованную дань пустить на обмен вместо своих детей. С землевладельцем придётся считаться не только коренным жителям планеты, но и сюзеренам этого мира.

Старик начал извлекать из своего тела всю накопленную культивацию, запечатывать наследие крови в пламени свечи, прикреплять крупицу собственного духа. Это позволит быть роднёй по духу и предотвратит всяческие споры о наследовании.

Старец отдал всё и высшие силы приняли наследие. В тот же миг, огонёк свечи погас, а рука безвольно повисла. Он ушел в мир иной без сожалений, счастливый как никогда.

А в это время на другом конце страны, в тёмной комнате на свежих простынях, под ароматным одеялом лежал тот самый мальчишка, что смог подарить радость умирающему старику. Ребёнок хотел спать, но лишь на мгновенье проваливался в беспокойный сон и вновь пробуждался от боли в избитом теле.

Ещё из-за этой пилюли пробуждения стихий, бросало то в жар, то в холод. Кто же знал, что победителю осеннего чаепития полагается такой ценный приз как пилюля пробуждения. Такие пилюли присылали из самого императорского дворца, всего по десять штук на город, и разыгрывали на чаепитиях.

Но всё же во всех свалившихся на его голову неприятностях, была и хорошая сторона. Он победил. Благодаря чему получил титул и стал равным коренным жителям этой планеты. Именно по этой причине он сейчас лежал на свежих простынях на своей кровати, в своей комнате, а не в общей спальне на двухъярусной. Пусть он как был данью так данью и остался. Но стал такой данью, которую не смеет тронуть просто так не один яваги.

Мальчишка невольно улыбнулся и тут же поморщился из-за боли в разбитой губе. Он всё же смог улучшить своё положение, и всё благодаря той девчонке, чью заколку до сих пор сжимал в кулаке. Благодаря её словам он стал победителем. Не подтверди она, что мелодия прозвучала полностью, то страшно подумать, где бы он сейчас был. Но она сказала, за что мгновенно поплатилась, получив пощёчину и свалившись от удара прямо на его окровавленную руку.

Заколка, украшавшая косичку, зацепилась за пуговку на его рукаве и соскочила с волос, когда девочку подняли на ноги воспитатели. А он быстро забрал её себе. Забрал чтобы помнить кому обязан своим успехом. Так учил его отец. И он обязательно отплатит этой девчонке за её помощь, оказанную во второй раз. Ведь это она просила его посвистеть ещё, тогда в тёмном ящике во время перевозки. Он узнал её голос, узнал ауру.

Вдруг незажжённая свеча, стоявшая на столике у окна, рядом с другими предметами для пробуждения связи со стихиями, вспыхнула. Яркий горячий огонь осветил всю комнату, заставив мальчишку поморщиться от резкой боли в глазах.

Боль быстро прошла, зрение восстановилось, и он увидел, как тёплый ласковый огонёк свечи тянется к нему, а вокруг него витает что-то странное, похожее на вероятно плотный сгусток энергии.

Со стоном ребёнок кое-как поднялся с постели, доковылял к столу, держась то за кровать, то за стену, с большим трудом сел на стул и протянул ладошки к огоньку. Ему хотелось спать. Провалиться в спасительный сон, но он заставлял себя смотреть на огонёк свечи, заставлял себя впускать в своё тело ту странную энергию, что клубилась над ним. Заставлял, потому что понимал – так надо. Иначе. Иначе все страдания будут напрасны и лучшей жизни он не увидит. Так и останется всего лишь данью. Всё это он узнал из разговоров старших, которые не считали нужным утаивать что-то от дани.