Дань

1.

Кто-то неумело, фальшиво насвистывал незнакомую мелодию в кромешной тишине. Тоненькие струйки воздуха едва проникали через просверленные дыры в ящике и маленькая десятилетняя девочка, беззвучно плакала сидя в нём.

- Прекрати! Не шуми! Из-за твоего свиста нас опять изобьют! - тахо сказал кто-то из детей, сидящих в таких же ящиках как она.

Свист прекратилась и стало ещё страшнее. Рокот мотора грузового транспорта напоминал рёв чудовища и Ника зажмурилась от страха. Воспоминания нахлынули без спроса.

Девочка невольно вспомнила как всего несколько дней тому назад отец вернулся с работы счастливым. едва переступив порог дома он подхватил маму на руки и закружил. Потом поцеловал младшего братишку в макушку, взъерошил его золотистые кудри и подхватил Нику на руки.

- Ты ж наша гордость! - сказал отец.

- Что случилось? Почему такой счастливый? - улыбаясь спросила мама.

- Наша Вероника вошла в топ сто лучших учениц страны по результатам выпускных экзаменов из младшей школы! Мне сегодня на электронную почту пришло сообщение об этом. А заодно на счёт упала кругленькая сумма в качестве премии от государство за отличное воспитание дочери! - счастливо ответил отец. - Ещё и грамоту на работу прислали, так директор при всех коллегах повесил её на стену.

- Ты шутишь? - растерянно спросила мама.

- Я серьёзен как ни когда. Зайди на мою электронную почту и сама убедись. А ещё знаешь что произошло? То, от чего все мои коллеги сразу локти начали кусать от завести! - ответил отец, переодеваясь в домашнее.

- И что же?

- Нашей девочке дали бюджетное место в пансионе благородных девиц на Яваге, - восторженно ответил отец, посадил Нику себе на руки и расцеловав в обе щёки добавил. - теперь ты будешь учиться в самом престижном учебном заведении, моё солнышко. Ты же мечтала стать такими как они, - отец показал рукой на чрезвычайно красивую девушку, рекламировавшую какой-то продукт на экране телевизора. - Все знаменитые и богатые девушки учились в этом пансионе. И теперь ты тоже будешь там учиться. Ты же не откажешься, ради успешного будущего, несколько лет пожить в пансионе, а не дома?

- Нет. Не откажусь. Я буду там учиться. И стану богатой и знаменитой, - ответила Ника, чтобы не разочаровать родителей.

А потом всё завершилось, закружилось. Ника опомниться не успела как пролетело несколько дней и она оказалась в космопротру на платформе перед входом в межпланетный телепорт среди нескольких десятков таких же детей как она. Родители счастливо улыбаясь, махали ей руками, желая лёгкого пути и успехов в учёбе и Ника помахав рукой в ответ, вошла в транспортную камеру.

Вышла из неё уже на другой планете. Той самой Яваге о которой с восторгом отзывались родители. Но не успела опомниться, как странного вида человек, вышедших детей выстроил в очередь по одному и заставил идти по узкому проходу между двух стен. В конце все по очереди входили в белоснежную дверь и Ника тоже вошла в неё. Переступила порог и её тут же схватили, сделали какой-то укол в плечо прямо через одежду и она уснула.

Сколько времени проспала, девочка не знала. Но проснулась уже сидя в тесном ящике с просверленными в нём отверстиями. Через крепкие стенки услышала чей-то плач, а вскоре, раздался громкий звук удара.

- Молчать! - кто-то громко прокричал с сильным акцентом. - Молчите и слушайте! Забудьте то кем были раньше! С этой минуты вы - дань. Дань которую вашими жизнями заплатила ваша планета за мирное небо над головой своих обитателей. С этой минуты вы никто и звать вас ни как. Будьте послушными, делайте что сказано и останетесь в живых.

- Сейчас вас погрузят в транспорт и доставят к месту обучения, - сказал другой голос с акцентом. - Сидите тихо и не отвлекайте работников. Иначе вы получите наказание и останетесь без еды.

Сквозь стенки ящика доносились голоса, разговаривавшие на неизвестном языке. Странно, но чем дольше разговаривали незнакомцы, занимаясь своим делами, тем лучше понимала их язык Ника.

- Здесь вся малолетняя дань? - спросил какой-то мужчина при появлении которого все работники замолчали.

- Да господин, все сто. Живые, здоровые в хорошем состоянии, - ответил работник. - Вот документы с результатами генетического обследования. Все прививки сделаны, все необходимые наны введены в организм каждого. Адаптация прошла успешно.

- Хорошо. Сейчас изучу документы и произведём отбор лучших, - ответил тот с которым льстивым тоном говорил работник.

- Господин, позвольте узнать, сколько дани каждого пола будет отобрано для перевозки в элитные учебные заведения?

- По тридцать две души каждого пола. Остальных поровну распределите по другим учебным заведениям. Пока изучаю документы, подготовьте места для транспортировки.

- Слушаюсь.

Через некоторое время Ника почувствовала как её ящик поднимают и куда-то грузят. Затем послышались звуки закрывающихся дверей, раздался гул мотора и их куда-то повезли в полной темноте.

Ника сжалась ещё сильнее, обхватила руками колени, ведь рёв мотора в кромешной тьме пугала слишком сильно.

- Нет. Посвисти. Посвити ещё, - стараясь не разрыдаться во весь голос, попросила Ника. - твой свист. Эта песенка. Прогоняет мой страх. Посвисти ещё. Прогони мой страх.

Среди моторного гула вновь раздался неумелый свист. Кто-то насвистывал короткую мелодию раз за разом до тех пор, пока скорость транспорта не стала снижаться, гул мотора стал тише. Вскоре грузовик остановился. Ящики с детьми выгрузили.

- Ну что там? - после нескольких минут тишины, раздались снаружи незнакомые голоса, один из которых был женским.

- Камни пробуждения готовы. Наставники и команда оценщиков на местах, - ответил женский голос.

- Ты чего так взволнована Сули? Не в первый раз малолетнюю дань принимаешь, - поинтересовался мужской голос.

- Не в первый. Но впервые в оценочной комиссии столько высокородной знати собралось.

- Серьёзно?

- Да. Обычно их вместе не собрать, а тут все пришли как миленькие и сидят не ругаются. Даже сам верховный предсказатель явился с помощниками.

2.

- Девочки, - выстроив воспитанниц по росту, строго произнесла госпожа Шуша, бесталанной четвёрке. – Пока остальные одноклассницы будут отдыхать после выступления, вы будете присутствовать здесь. Запомните. От вас требуется тихонько стоять у стены и запоминать все мельчайшие подробности ритуала. Уже на следующий год, вы сами будете сидеть за столиками и подавать чай гостям. Сейчас же просто стойте, смотрите и молчите. Если хоть одна из вас нарушит эти правила – оставлю без ужина взаперти на три дня. Зарубите себе на носу – рот открывать можно лишь по моей команде. Двигаться по знаку моей руки, и с места не сходить, чтобы не происходило. А теперь следуйте за мной.

Девочки послушно, словно выдрессированные собачки, пошли за воспитательницей опустив взор. Они как отряд кукол выстроились вдоль зелёной туевой ограды и с интересом начали рассматривать гостей.

- Шаша! Дорогая, - добродушно воскликнула дама в годах, направляясь к нагайне в компании подтянутой женщины средних лет. – Слава о твоих воспитанницах, из-за которых вновь открыли пансион, прокатилась по городу. И сама хозяйка дома Яр, почтила нас своим присутствием вместе со своими воспитанниками.

- Благодарю за оказанную честь, - почтительно склонившись молвила Шуша. – Часть наших воспитанницы перед вами. У каждой при поступлении в пансион было не меньше трёх меридианов.

- Вы скромничаете Шуша, - улыбнулась воспитательнице мадам Яр и нагайне стало не по себе от этой улыбки. Ведь весь город знал о коварной натуре данной дамочки. Стоит чем-то не угодить и считай пропал, изведёт как пить дать.

- Поговаривают у вас на этот момент есть девочка уже с девятью меридианами. Это правда? – глядя прямо в глаза Шуше, молвила улыбаясь мадам Яр.

- Совершенная правда. Данное дитя не только раскрыло при поступлении все девять меридианов, но и догнало в своём совершенствовании детей яваги своего возраста, - ответила воспитательница, понимая – её сейчас проверяют. – Но умоляю вас не просить меня назвать её имя. Если я это сделаю, воспитательный процесс дающий хорошие результаты прервётся.

- Понимаю-понимаю, - отмахнулась изящной ручкой в перчатке мадам Яр. – Ребёнок сразу почувствует себя особенным, что вызовет кучу проблем.

- Вы правы, госпожа Яр, - вновь поклонившись молвила Шуша. – Талантливый ребёнок себя раскроет позже. А сейчас, позвольте мне обратиться к вам с нижайшей просьбой оказать нам милость.

- Какая же вам милость от меня нужна, воспитательница? – поинтересовалась мадам Яр таким тоном, что даже управляющая пансионом из рода Кон, почувствовала себя не в своей тарелке.

- Всем известно, что вы самый искусный организатор осенних ритуальных чаепитий. Слава о них простёрлась далеко за границы нашего края, - ответила нагайна. – Потому умоляю вас, дать несколько советов по организации ритуальных чаепитий моим воспитанницам. Они впервые присутствуют на подобном мероприятии и каждая капля знаний пойдёт им на пользу. Особенно если эти знания, будут получены от лучшей хозяйки.

- О, высшие силы, - довольно воскликнула мадам Яр и сменила гнев на милость. – Конечно я поделюсь своими знаниями с малышками. Я ведь тоже весьма заинтересована в том, чтобы они стали лучшими из лучших. Тем более, что у нас есть несколько свободных минут до прихода моего сына.

Хозяйка рода Яр пустилась в поучения, а мадам Кон, кивком головы похвалила Шушу за находчивость. Управляющая пансионом сильно переживала из-за того, что вызовет неудовольствие столь мстительного человека. Но мудрая рабыня смогла сыграть на высокомерии мадам Яр и ситуация обернулась в их пользу. Теперь мадам Яр будет хвастаться своей лекцией о чаепитии на каждом углу, повышая свой статус и не станет мешать делам пансиона.

- На этом всё, мои дорогие, - великодушно молвила мадам Яр и девочки едва скрыли вздох облегчения, дождавшись окончания её болтовни. – Если у вас есть вопросы, задавайте, не стесняйтесь, - добавила она и воспитательница подала знак рукой, разрешающий открыть рот, но девочки молчали. Шуша ещё раз показала знак, и Ника подняла руку.

- Говори милая, что ты не поняла, - сияя от счастья, молвила мадам Яр.

- Простите мою глупость, - не смея поднять глаз, сказала Ника. – Но я не могу представить, как правильно держать фарфоровую чашечку. Позвольте понаблюдать за тем как вы её держите. Не сочтите за дерзость и разрешите наблюдать за вашими элегантными движениями за столом.

- Конечно разрешаю, милая, - улыбаясь, ответила мадам Яр и кончиком веера приподняла подбородок девочки так, чтобы у Ники не осталось возможности отвести от неё взгляд. – Я позволяю тебе пристально наблюдать за собой. Смотри на меня так же прямо как я сейчас смотрю на тебя. Только так, ты сумеешь перенять правильные движения.

- Благодарю за оказанную честь госпожа. Я не отведу от вас взгляда, - ответила Ника и мадам убрала свой веер.

- Замечательно. Смотри, запоминай, а затем тренируйся оттачивая навыки до совершенства. А на следующий год я приду к вам в пансион с проверкой. И мы с тобой отведаем ритуального чая, - многозначительно пообещала дама.

- Благодарю за оказанную честь, - склонившись ответила Ника и мадам отправилась за свой столик.

- Теперь не вздумай отвести от неё взгляд, - глядя на Нику, приказала управляющая из рода Кон.

- Слушаюсь, - отчеканила склоняясь Ника, стараясь не отводить взгляда от дамы.

Тем временем мадам Яр, села за столик рядом со своим мужем и ещё одной супружеской парой.

- Дорогая, что тебя так задержало возле воспитанниц? Кто-то из них тебя заинтересовал? – поинтересовался у неё супруг, облачённый в генеральский мундир.

- Меня попросили поделиться опытом организаций ритуальных чаепитий с воспитанницами. И по ходу лекции я обнаружила бриллиант, который так тщательно пытались скрыть от моих глаз, - ответила ему супруга.

- Так уж и бриллиант? – заинтересовался генерал Яр.

- Да. Самый настоящий бриллиант. Стоило мне прикоснуться к нему кончиком веера как я тут же узнала, что это дитя не уступает по рангу нашему Гуру.

3

Даже он, впервые попав на Яву, мечтал заполучить титул Рока, как и тысячи мальчишек до него и после него. И ни у кого не получалось. Хитрые коренные жители шли на всевозможные уловки, дабы заполучить привилегии, полагающиеся победителям осеннего чаепития. А привилегии были не малыми. Во время снисхождения осеннего благословения, высшие силы даровали победителям дополнительные стихийные связи.

В мире культиваторов такому дару цены не было. Ещё бы, ведь большинство людей обладали связью от природы только с одной стихией, самые талантливые с двумя, а везунчики или потомки древних родов вообще могли похвастаться тремя стихийными связями. Эти связи давали огромное преимущество в битвах, которых выпадало на долю культиваторов бесчисленное множество. Ведь в этом мирозданье правит сила. А осеннее благословение победителю чаепития открывала связь со всеми стихиями. Ему останется лишь приложить немалое количество усилий и изрядно попотеть, чтобы развить их. И тогда. Тогда он сможет избавиться от статуса дани и получить заслуженную свободу. Сможет стать полноправным членом любого общества.

Но. Старик глубоко вздохнул. Но, мальцу будут ставить палки в колёса пуще прежнего. Ведь жителям нужна высокоранговая дань, дабы отдать её в качестве дани в другой мир, вместо своих детей. Жаль, он не может ничем помочь тому мальцу, что исполнил его детскую мечту - заполучить титул и выиграть чаепитие.

Вдруг, дряхлый старик чуть не подпрыгнул на своей кровати. Как это не может? Ещё как может! Да так, что после его помощи мальцу жить станет легче, а местным стервятникам, что ждут его смерти, наоборот жизнь мёдом не покажется. Ему осталось всего несколько часов воздух коптить. Так чего бояться? Чего хвататься за эти часы одиночества? Оно того не стоит!

Старик принял решение и тихий смешок вырвался из его груди. Он простёр свои руки к небесам и призвал высшие силы стать свидетелями его последней воли. Мудрый старец знал – даже они не смогут отказаться от исполнения последней воли умирающего человека, а потому, приступил к воплощению задуманного.

Едва высшие силы снизошли, как он сделал ребёнка получившего титул Рока – восставшего против судьбы, своим единственным наследником и передал ему всё своё движимое и недвижимое имущество. Пусть мальчишке достанутся десять гектар его неплодородных земель, пара развалюх на них, и вся его культивация, навыки и эфирные технологии.

Не весть какое богатое наследство. Но именно оно даст мальцу статус землевладельца, которым не всякий гражданин Амдара - столицы империи, может похвастаться. К тому же именно этот статус не позволит титулованную дань пустить на обмен вместо своих детей. С землевладельцем придётся считаться не только коренным жителям планеты, но и сюзеренам этого мира.

Старик начал извлекать из своего тела всю накопленную культивацию, запечатывать наследие крови в пламени свечи, прикреплять крупицу собственного духа. Это позволит быть роднёй по духу и предотвратит всяческие споры о наследовании.

Старец отдал всё и высшие силы приняли наследие. В тот же миг, огонёк свечи погас, а рука безвольно повисла. Он ушел в мир иной без сожалений, счастливый как никогда.

А в это время на другом конце страны, в тёмной комнате на свежих простынях, под ароматным одеялом лежал тот самый мальчишка, что смог подарить радость умирающему старику. Ребёнок хотел спать, но лишь на мгновенье проваливался в беспокойный сон и вновь пробуждался от боли в избитом теле.

Ещё из-за этой пилюли пробуждения стихий, бросало то в жар, то в холод. Кто же знал, что победителю осеннего чаепития полагается такой ценный приз как пилюля пробуждения. Такие пилюли присылали из самого императорского дворца, всего по десять штук на город, и разыгрывали на чаепитиях.

Но всё же во всех свалившихся на его голову неприятностях, была и хорошая сторона. Он победил. Благодаря чему получил титул и стал равным коренным жителям этой планеты. Именно по этой причине он сейчас лежал на свежих простынях на своей кровати, в своей комнате, а не в общей спальне на двухъярусной. Пусть он как был данью так данью и остался. Но стал такой данью, которую не смеет тронуть просто так не один яваги.

Мальчишка невольно улыбнулся и тут же поморщился из-за боли в разбитой губе. Он всё же смог улучшить своё положение, и всё благодаря той девчонке, чью заколку до сих пор сжимал в кулаке. Благодаря её словам он стал победителем. Не подтверди она, что мелодия прозвучала полностью, то страшно подумать, где бы он сейчас был. Но она сказала, за что мгновенно поплатилась, получив пощёчину и свалившись от удара прямо на его окровавленную руку.

Заколка, украшавшая косичку, зацепилась за пуговку на его рукаве и соскочила с волос, когда девочку подняли на ноги воспитатели. А он быстро забрал её себе. Забрал чтобы помнить кому обязан своим успехом. Так учил его отец. И он обязательно отплатит этой девчонке за её помощь, оказанную во второй раз. Ведь это она просила его посвистеть ещё, тогда в тёмном ящике во время перевозки. Он узнал её голос, узнал ауру.

Вдруг незажжённая свеча, стоявшая на столике у окна, рядом с другими предметами для пробуждения связи со стихиями, вспыхнула. Яркий горячий огонь осветил всю комнату, заставив мальчишку поморщиться от резкой боли в глазах.

Боль быстро прошла, зрение восстановилось, и он увидел, как тёплый ласковый огонёк свечи тянется к нему, а вокруг него витает что-то странное, похожее на вероятно плотный сгусток энергии.

Со стоном ребёнок кое-как поднялся с постели, доковылял к столу, держась то за кровать, то за стену, с большим трудом сел на стул и протянул ладошки к огоньку. Ему хотелось спать. Провалиться в спасительный сон, но он заставлял себя смотреть на огонёк свечи, заставлял себя впускать в своё тело ту странную энергию, что клубилась над ним. Заставлял, потому что понимал – так надо. Иначе. Иначе все страдания будут напрасны и лучшей жизни он не увидит. Так и останется всего лишь данью. Всё это он узнал из разговоров старших, которые не считали нужным утаивать что-то от дани.

4

- Да. Мой статус выше. И вы будете подчиняться моим приказам. Это значит, что маленькая дрянь будет есть три раза в день и сутками сидеть здесь одна. Так что заткнись Сусея и выполняй приказ, - заявила Шуша. – Иначе получишь десять плетей за неповиновение наложнице господина.

Вскоре Ника услышала, как собеседницы разошлись и в библиотеку вбежала взволнованная Вита.

- Ты как? Она тебе не навредила пока волокла за собой? – спрашивала компаньонка, рассматривая подопечную.

- Нет. Просто пару синяков оставила. А воспитательница сказала, что мне здесь делать? Правила переписывать? – сразу спросила Ника самое важное.

- Нет. Тебе нужно просто быть тут. Есть три раза в день и не выходить. Других указаний не было. Так что, потерпи. перебесится и выпустит, - посоветовала заботливая Вита.

Но Нику не выпустили не на второй день, не на третий. А вечером четвёртого дня, Ника поняла, что за ней опять никто не придёт. До самого утра это точно. Потому не долго думая, побежала в дальнюю часть библиотеки и взяла книжку о странствиях и приключениях. Здесь таких книг был целый шкаф, но девочкам не дозволяли их читать. Но кто узнает, если никого рядом нет. Устроилась на одном из преподавательских кресел и погрузилась в приятное чтение.

Но вдруг в царившей тишине библиотеки раздался шорох. Ника не заметила бы этот тихий звук, но именно в этот момент она дочитала книгу и собиралась её закрыть. Потому и услышала. Потому и притихла, стала прислушиваться и шорох повторился. Потом ещё раз и тут, потянуло дымом.

Ника переполошилась и почувствовала, как волосы от нехорошего предчувствия зашевелились на голове. Дым в библиотеке! Сразу глазами отыскала свою свечу и выдохнула. Ведь точно. Вита тайком принесла ей два эфирных кристалла, чтобы Ника не использовала свечи. И она с благодарностью приняла переданный подарок от наставницы Сесии. Теперь освещала помещение только ими и огнём не пользовалась. Тогда откуда дым?

Не дай высшие силы, пожар в библиотеке начнётся воспитательница Шуша её просто со свету сживёт. Значит нечего рассиживаться. Нужно найти источник дыма и предотвратить возгорание.

Приняв решение, Ника осторожно, почти тихо, поставила книгу на место и замерла. Шорох повторился, и девочка пошла на звук. Несколько минут ей понадобилось для того, чтобы с помощью своих сил, обнаружить его источник. Сомнений не было, звук исходил из-за самого дальнего шкафа, стоявшего не в плотную к стене. И именно из-за него, струился едва заметный дымок и какое-то слабое свечение.

Ника осторожно заглянула за шкаф, ожидая увидеть мышь или странный магический предмет, устраивавший возгорание, но к своему удивлению увидела маленького огненно - рыжего котёнка, по шерстке которого то и дело пробегал огонёк.

- Миу, - тихо мяукнул малыш, играя с обрывками какой-то книжки, чьи странички начинали тлеть и загораться из-за огоньков на его шерстке. Стоило страничке показать небольшой язычок пламени, как котёнок тут же лакомился им и вновь пытался развести новый огонёк.

- Ты же огненный котёнок, - улыбнулась девочка, узнав малыша. О таких животных как огненные кошки им рассказывали на уроках. Вот только такие звери считались очень редкими и весьма опасными, ведь для роста и развития, им требовался открытый огонь. И добывали своё любимое лакомство такие животные сами, поджигая всё вокруг себя. Зная это, Ника пришла к простому выводу. Если котёнка не накормить огнём – он спалит всю библиотеку и насытится сам.

- Вот. Угощайся, - сотворив на кончике указательного пальца небольшой огонёк, Ника протянула руку котёнку. – Попробуй. Это самый настоящий эфирный огонь. Он куда вкуснее обычного.

Котёнок, смешно шипевший на незваную гостью, завидев огонёк тут же успокоился, принюхался и потянулся к огоньку. Настороженно принял угощение и тут же отскочил в сторону. У Ники от этого чуть сердце не остановилось. Ещё бы чуть-чуть и книжки, стоящие на полке, соприкоснулись с его огненной шерсткой и загорелись.

Девочка сразу создала ещё один огонёк и котёнок вновь поддался искушению, а потом ещё раз и ещё. И чем больше Ника создавала огоньков, тем дальше отводила руку и котёнку приходилось потихоньку выходить из-за шкафа. Так продолжалось пока не вывела опасного малыша на середину комнаты.

- И что мне с тобой делать? – прошептала она.

- Миу! Мурр! – словно ответил малыш, клянча новый огонёк.

- Ещё не наелся? Ну ты и обжора, - улыбнулась Ника и вновь угостила котёнка. А потом ещё раз и ещё, пока шерстка малыша не перестала выделять пламя, и он уснул на руках девочки сытый и довольный.

- Наверное теперь ты мой? Правда? Тогда назову тебя Рыжиком, ладно, - прошептала Ника и сладко уснула сидя в кресле с котёнком на руках.

Но выспаться не удалось. Странный шум и голоса, доносившиеся из-за окна библиотеки, разбудили девочку едва забрезжил рассвет. Ника из любопытства подошла к окну и осторожно выглянула наружу, прячась за портьерой.

Она сразу узнала человека, стоящего спиной к окну. Это был никто иной как господин рода Кон, их хозяин, а перед ним стояли два раба из неизвестных Нике рас. Эти двое держали за руки воспитательницу Шушу.

- Мне доложили, что ты возомнила себя новой хозяйкой рода Кон и начала тут устанавливать свои порядки, - говорил нагайне мужчина. – Вот. Пришлось из-за этого сюда приехать, чтобы преподать тебе урок, рабыня. Думаешь, если оказалась в моей постели, то стала что-то из себя представлять? Что же. Ты серьёзно ошиблась. И сегодня я наглядно тебе это продемонстрирую. Жена подсказала мне отличную идею. Рассказала о том, что у вашего народа практикуются «змеиные свадьбы». Я и решил одарить тебя таковой. И наградить близостью с тобой своих лучших рабов. Раз у нагов оргии в чести, так устроим таковую, прямо здесь и сейчас.

- Смилуйтесь, господин, - взмолилась Шуша, но господин лишь рассмеялся. Ника не понимала, что происходит, но чувствовала, что за окном творится что-то нехорошее и весьма странное. А когда заметила, как случайно появившийся из-за угла здания Кутан, поспешил уйти, убедилась в этом.

5

- Вы кто? – тихо прошептал Аран, маленьким летающим человечкам, кружившим вокруг его огонька. Он увидел этих странных существ, когда вышел из медитации и поначалу принял их за светлячков, но присмотревшись понял, что это не так.

- Прелестники. Мы прелестники, - ответили маленькие, сияющие существа.

- Можешь сделать огонёк чуть больше. На рассвете очень холодно. У нас крылышки замерзают, - попросил один из них.

- Конечно, - ответила Ар, увеличивая размер огненной сферы. - Только я не смогу поддерживать огонь слишком долко. У меня ещё культивация низкая.

- Ничего. Скоро солнышко встанет и наступит тёплый осенний денёк. Жаль зима скоро придёт и мы точно все замёрзнем насмерть, - пожаловался другой прелестник.

- Почему замёрзните? Все звери обычно назиму в спячку отправляются. Сделайте себе домик и спите, - ответил мальчик.

- Ну, мы же не звери. Мы духи света. Родились только этим летом из жарких солнечных лучей. Мы не умеем впадать в спячку. И дома строить не умеем, - разведя руками, начал объяснять другой прелестник. - Старшие духи прелестники сказали нам в чащу леса прилететь. Там стоит большой дом, в нём можно перезимовать. Но мы не можем туда добраться.

- Ой! Тише, Тише! - воскликнула маленькая прелестница и юркнула за спину мальчика. - Прячьтесь, кошка идёт!

Дважды повторять маленьким духам не пришлось. Они все как один юркнули за спину Ара и притихли. Вокруг тут же воцарилась тишина, нарушаемая тихим скрипом ветвей к которым прикасался лёгкий ветерок. Вдруг, Аран почувствовал буд-то на него кто-то пристально смотрит. По спине пробежали мурашки и что-то опасное вошло в зону действия ауры мальчугана.

Начинающий культиватор осознал опасность интуитивно, ощутив чьё-то желание убить и не долго думая, отправил в сторону приближающейся опасности, огненный шар.

- Бабах! - звук взорвавшегося огненного удара, нарушил тишину утреннего леса и из-за кустов, ещё покрытых яркой листвой, выпрыгнул огненный котёнок. Он грозно шипел, выгибал спину, которая полыхала ярким пламенем. Но стоило листве радом с ним загореться из-за брошенного огненного шара, как котёнок начал принюхиваться, и с угрожающим видом потихоньку подступать к костерку.

Мгновенье и огненный котёнок уже с удовольствием лакомился пламенем начинающегося лесного пожара пока быстренько не слопал всё. Облизнулся, начал принюхиваться, уловил запах прелестников за спиной мальчика и вновь зашипел.

- Эй, человечек, от дай мне их. Для тебя они бесполезны. Зато для меня ещё как, - дерзко заявил котёнок. - Я съем не всех, мне и парочки хватит насытиться.

- Ещё чего. Обойдёшься, - заявил в ответ Аран. - Ты и так столько пламени съел, неужели ещё не наелся?

- У меня молодой растущий организм. И чтобы вырасти большой и красивом, мне нужно питаться разнообразной пищей, а не только эфирным пламенем. Хотя нужно сказать, твой огонь очень вкусный. Я бы не отказалась им ещё полакомиться, - заявил котёнок.

- Так ты девочка?

- Что-то имеешь против девочек? - дерзко спросил котёнок.

- Нет. Просто меня учили девочек защищать.

- Вот и защищай, раз учили. Спасай от голода, - нагло заявила маленькая кошечка.

- Ладно, - пожал плечами Аран. - Сейчас подожгу ещё одну кучу листвы. дай ей разгореться и кушай. Только больше не проси. Я исчерпал лимит использования огненной стихии.

Мальчик исполнил обещание и кошечка полакомилась целым костром, но успокаиваться не собиралась. Опять потребовала отдать ей парочку прелестников.

- Ты совсем совесть потеряла, - заявил Аран. - Поела так уходи, а то я за себя не ручаюсь. ты всё же не девочка, а духовных зверь. на таких меня учили охотиться. Уходи.

- И что ты мне сделаешь? Ты же сам сказал, что лимит использования стихии огня ты уже исчерпал. Или думаешь голыми руками со мной справиться?

- Пусть огнём я пока не могу пользоваться, зато водой запросто, - заявил Аран, бросая в кошку небольшую водную сферу так, чтобы она упала рядом с ней. - А как водой не смогу пользоваться, на землю перейду, а потом за воздух возьмусь. И так буду гонять тебя по лесу пока все девять стихий не исчерпаю.

- Да как, такой так ты тут взялся! - отскакивая от водных сфер, воскликнула маленькая кошечка.

- Сам не знаю, - развёл руками Аран. - Уснул в машине. Проснулся в лесу. Я даже не знаю как этот лес называется и где располагается.

- Прекрати! Прекрати водой бросаться и я всё тебе расскажу! Даже на прелестников претендовать не стану. Пусть тебе остаются, только не мочи водой мою красивую шерстку!

- Ладно, рассказывай. Но если решила обмануть, не пощажу, - пригрозил мальчик.

- Да зачем мне тебя обманывать? - фыркнула кошечка и уселась, гордо задрав носик. - Ты находишься в Проклятом лесу, практически у самой чащи. Кто-то очень сильно желал от тебя избавиться, раз так постарался. Даже печати переброса и духовной стрелы не пожалел, чтобы забросить тебя в это гиблое место, подальше от дорог.

- Так меня выбросили? - вздохнул Ар.

- Не просто выбросили, а погубить решили.

- А почему этот лес Проклятым называют? - поинтересовался аран, испытывая странное чувство. С одной стороны он радовался тому, что стал никому не нужен. А с другой стороны боялся погибнуть тут в одиночестве.

- Потому что это самое гиблое место на планете. Сюда только местные культиваторы летом на пару дней приходят, чтобы поохотиться у опушки. А дальше так вообще никто не суётся. Даже самые высокоранговые культиваторы на этой планете умирают тут на раз два. Культиваторы с других планет не желают браться за это дело. У иномирцев ранги куда выше чем у наших, потому богатства, что тут спрятаны им без надобности. Здешние сокровища для них - просто мусор. Так и стоит тут лес ни кому не нужный. Хотя иногда сюда выбрасывают таких же ненужных яваги или людей. Но вы гибните в первую же зиму от морозов. Так что и ты скоро погибнешь.

- А вот и не погибну. Прелестники говорят в чаще леса есть дом. Вот пойду туда и смогу перезимовать в том доме, - уверенно заявил Аран.

6

- Раз стал моим учеником, возьми в награду любые ценности из моего тронного зала, - добродушно улыбаясь, разрешил новоявленный учитель.

- Хорошо, но как зовут моего нового учителя? - спросил мальчик, вместо того, чтобы броситься на поиски сокровищ.

- Кор. Называй меня наставник Кор, а теперь пойди и подыщи себе что-то полезное. Изучи все вещицы во всех шкафах и ящиках и возьми что понравится, - приказал наставник.

- Слушаюсь, - отчеканил Ар и принялся изучать содержимое тронного зала, который оказался огромной шкатулкой полной сокровищ. Пол часа Кор молча наблюдал за поведением мальчишки в руках которого за это время побывало не мало золота, серебра и драгоценных камней, но все ему не нравилось. Он брал вещицы в руки, с любопытством рассматривал и опускал на место. Даже высокоранговое оружие и доспехи, разглядев и поиграв с ним несколько минут, отправлял назад.

- Ну что? Нашел что-то полезное для себя? - удивляясь спросил Кор. Аран был не первым человеком добравшимся в его тронный зал, как не был первым человеком спавшим его учеником. Но был первым кто не соблазнился сокровищами. Обычно новоявленные ученики хватили первые попавшиеся артефакты, набивали золотом карманы и пытались убежать, позабыв об обещании учиться. А этот вёл себя совершенно иначе, что весьма удивляло бессмертного.

- Нет тут ничего полезного, - заявил мальчишка и Кор невольно рассмеялся. Рассмеялся впервые за тысячи лет.

- Нет ничего полезного? Если по твоему мнению все эти вещи бесполезны, то что тогда входит в твой перечень полезных вещей? - насмеявшись вдоволь спросил Кор.

- В первую очередь еда. Вот сами подумайте, наставник Кор, какой толк от всего этого оружия и доспехов когда в желудке пусто? И золото с драгоценными камнями голод не утолят. Так толку от них, если рядом еду не продают, - сказал Аран то что думал. - Простите наставник, но здесь сплошной ненужный хлам.

- Не нужный хлам? Ой, не могу, - опять разразился смехом Кор и вновь заговорил. - Аран, ты же можешь набить золотом карманы, сбежать и накупить на него кучу еды.

- Наставник Кор, - играясь с маленьким кинжалом, чья рукоять была украшена драгоценными камнями, заявил Аран. - Вы слишком долго тут сидите, потому и не знаете. Вокруг вашей крепости, сплошной дремучий лес, кишащий опасными тварями. Даже если я набью карманы золотом, его потратить будет негде. Лес настолько большой, что я быстрее умру от голода пытаясь из него выбраться. Или меня дикие звери по пути съедят, - сказал он и пустил кинжал в ящик.

- Ар, - нагло вмешалась в разговор Кисуля. - Давай того крыса съедим? От голода уже в животе урчит.

- Наставник, можно мы пойдём покушаем, - спросил разрешения Аран и у Кора защемило бессмертное сердце. дано же к нему так уважительно не обращались.

- Вы что крысятину собрались есть? - поинтересовался Кор.

- Да. Другой еды тут нет, - кивнул Аран.

- Есть. Просто ты её никогда не пробовал. Скажи какой у тебя сейчас ранг силы?

- Сейчас я на ранге Доб да, - ответил мальчик.

- Похвально. Хорошее достижение для столь юного возраста. В таком случае, подойди к вон тому столику, третьему с левой стороны от входа и открой первый ящик. Затем достань несколько предметов лежащих в нём, - распорядился наставник.

Аран приободрившись выполнил всё что сказано и его разочарованию не было предела. Вместо долгожданной еды он увидел в ящике разноцветные кристаллы, размером с голубиное яйцо.

- Но это же не яда. Я надеялся тут консервы сохранились.

- Ошибаешься, это еда. Самая вкусная и полезная еда во вселенной. Ученик мой, посмотри на меня, - приказал Кор. - Я установлю ментальную связь между нами и вложу в твою память знания о поглощении такой пищи.

Аран послушался, посмотрел в глаза кора и увидел как из них вырывается едва уловимый поток энергии. Она почти мгновенно достигла его разума и теплым приятным потоком стала проникать в тело. И чем больше тёплой энергии вливалось в разум, тем лучше он понимал, что нужно делать.

- Всё понял?

- Да.

- Теперь присаживайся за стол и учись вкушать пишу великих. Поглотив эдин кристалл закристаллизовавшейся амброзии малого уровня, ты насытишься на неделю вперёд. Кушай сам и корми своих друзей, - разрешил Кор и целый час веселился, наблюдая как ребёнок делает первые шаги на пути поглощения.

Кор смотрел и всё больше и больше осознавал, что этот мальчуган и есть его ключик к спасению. Он наконец понял, почему ребёнок беспрепятственно прошел к нему в тронный зал. Всё потому что он едва успел сделать первые шаки на пути совершенствования, а все расставленные врагами ловушки, все барьеры и печати, хитроумно разбросанные по замку и крепости, были рассчитаны на высокоранговых культиваторов. Потому ни одна из них не отреагировала на ребёнка, ну кроме той, что призывала мелкий крыс.

А это означало только одно. Ели он вложит в ребёнка свои знания, то ребёнок снимет с него печать цепей судьбы и вернёт долгожданную свободу. Вот только сидя в крепости мальчишка не достигнет поставленной наставником цели. Ведь ключи к цепям судьбы разбросаны по миру Яви и кто-то должен их собрать, принести сюда и разомкнуть цепи.

Кор невольно расплылся в улыбке, почувствовав вернувшуюся надежду. Этот ребёнок - его спасение. А значит к его обучению необходимо отнестись со всей серьёзностью.

- Ну как вкусно? - просил он наблюдая за удивлённой мордашкой ученика.

- Да. Очень вкусно и так сытно! В этой странной пище столько энергии, что я даже на один ранг сильнее стал, - честно ответил Аран.

- Замечательно. Теперь подойди ко мне и скажи, с помощью какой силы ты нанёс последний удар тому крысу? Отвечай честно и не стесняйся.

- Я случайно использовал силу жизни. Хотя крыса одолел с помощью силы смерти, но не заметил как исчерпал лимит ударов и машинально воспользовался следующей силой, - с виноватым видом ответил Аран.

- Хорошо. После того как ты утолил голод, твои силы должны били полностью восстановиться. Поэтому я хочу изучить твой потенциал к развитию. И для этого мне нужно, чтобы ты атаковал своей силой жизни вот эту скульптуру. Вот, ту что ближе всего к трону расположена. Атакой её пока лимит ударов не исчерпаешь. Понял?