Дар Древнего короля

Глава 1

«Всех не спасти».

Змей

Ветки хлестали лицо. Горячее дыхание рвало грудь. А ноги уже не чувствовали земли, когда я бежала к ловушке и понимала: опоздаю — и мне конец. Разрушитель нагонял. Пусть на вид он был хилым, однако белки его глаз заливала густая краснота — верный признак его невероятной силы. Этому разрушителю будет достаточно одного удара, чтобы переломить меня, точно сухую ветвь.

Вслушиваясь в тяжелое дыхание, рычание и топот ног за спиной, я кожей ощущала нависшую опасность. И когда разрушитель оказался совсем близко, резко пригнулась, скользнула по земле и задела ногой подпорку ловушки. Зажмурилась, когда прямо надо мной, разбрасывая ошметки коры, пролетело здоровенное бревно на канатах. Оно со всего маху врезалось разрушителю в грудь и отбросило назад, где его уже поджидала моя сестра Вайя.

Только тело разрушителя коснулось земли, как сестра вонзила в него клинок, и, раз дернувшись, он навсегда смолк, а я облегченно откинулась на влажную после дождя листву.

— Рей… — бросилась ко мне сестра и помогла подняться. — Ты как?

— Жива.

Меня потряхивало от пережитого волнения, но я поднялась на ноги и глубоко вдохнула свежий воздух с прохладным ароматом леса после грозы.

— Уже пятый, — заметила Вайя.

Я оглянулась на тело разрушителя. Его широко распахнутые глаза уже утратили красноту и стали белесыми, точно затянутыми бельмом. Рот остался приоткрыт, будто в удивлении. Руки раскинуты, а сквозь лохмотья виднелся впалый живот.

— Это странно, — согласилась я.

Разрушители появились два века назад, когда страну Вельнар поразил недуг — Мор.

Мор наделил жителей удивительной силой, но вместе с тем безумием, из-за чего люди превратились в чудовищ. Воплощением их жизни стала неконтролируемая ярость, и жаждали они одного — разрушений. Поэтому мы — созидатели — и прозвали их разрушителями.

Я, Вайя и еще две наши сестры: близняшки Эрма и Эльма — были ловцами. Воинами, в чьи обязанности входило отлавливать и уничтожать случайно забредших на границу разрушителей, чтобы они не собрались в армию и не проломили защитную стену страны.

Еще сто лет назад на границе каждый день погибали десятки ловцов, сражаясь с толпами безумцев, но в наш век разрушителей стало меньше. Сейчас встретить в патруле даже четверых одержимых Мором — большая редкость. Однако в последнюю неделю нам с сестрами несказанно «везло», особенно сегодня.

Двое мужчин напали, когда мы бились с безумной женщиной, похожей на иссохшую старуху в струпьях. Они застали нас врасплох, и нам с Вайей пришлось разделиться.

Разрушителя послабее я оставила Вайе, а второго повела к ловушке, потому что понимала: одна я вряд ли с ним справлюсь. И мне очень повезло, что ловушка все еще действовала.

— Как думаешь, на других постах одержимые тоже появляются чаще? — поинтересовалась я.

Вайя пожала плечами:

— Послезавтра Эрма и Эльма должны встретиться с ловцами шестого поста, тогда и...

Она резко замолчала и оглянулась на густые заросли боярышника еще до того, как послышался треск сухих веток и шелест листвы. Плечи сестры напряглись. Я потянулась к мечу на поясе, и через мгновение к нам выбежала девушка.

Шестая? Невероятно!

Она была очень молодая, маленькая и хрупкая. Лет пятнадцать, не больше. Ее длинная темная коса растрепалась. Из волос торчали обломки веточек и листья, а поношенная одежда выглядела грязной и замусоленной.

В руках замарашка сжимала длинные ржавые кинжалы и, судя по бледной красноте глаз, была немного слабее убитого нами мужчины, однако достаточно разумной, чтобы воспользоваться оружием по назначению, а не просто им швыряться. Так что расслабляться не стоило: один меткий удар — и кто-нибудь из нас отправится к праотцам.

— Я сама, — тихо произнесла я, не спуская глаз с оскалившейся девушки и удобнее перехватив меч. — Будь начеку.

Вайя не стала спорить, понимала: в отличие от меня у нее был дар, и она быстрее заметит, если приблизятся еще разрушители. А я… Я выбрала роль палача, потому что навык владения мечом — единственное, что мне удалось освоить в Школе ловцов.

Даром обладал каждый ловец. Кого-то Древний король наделил нечеловеческой силой, кого-то нюхом ищейки, кого-то даже провиденьем, благодаря чему тот мог предугадывать ближайшие события. Мои сестры тоже не были обделены талантами: Вайя умела чувствовать чужие эмоции, Эрма — слышать сердцебиение на расстоянии двадцати шагов, Эльма могла продумать беспроигрышную стратегию битвы за короткое время. Ловушки — это тоже идея Эльмы, чтобы нам было проще сражаться. А мой дар никто из наставников так и не смог раскрыть, поэтому в Школе я прослыла бездарной и первым покойником на очереди среди новобранцев. Но, к счастью, клинок стал моим верным другом и спасителем. Еще ни разу он меня не подвел. Надеюсь, и в этот раз тоже не подведет.

Я приготовилась к битве. Одержимая пригнулась, крепче стиснула ржавые кинжалы, растянула губы в яростном оскале. И стоило мне пошевелиться, как… Рывок! Бросилась навстречу. Гнилая листва взметнулась из-под ее ног.

Спокойствие леса пронзил скрежет и звон клинков.

Получив отпор, девушка шустро отступила. Ее ноздри затрепетали от частого дыхания, а налитый кровью взгляд впился в меня красными иглами. Она снова рванула в битву, и меч в моих руках запел под утробное рычание одержимой. Девушка наносила мощные, стремительные удары, но одной силы мало для победы. Она билась безрассудно. Я видела все огрехи в ее защите, берегла силы и ждала нужного момента для решающего удара.

И вот момент настал!

Одержимая открылась, и я полосонула ее по животу, срезав лоскут дырявой рубахи и обнажив смуглую кожу. Но разрушительница вовремя отшатнулась. Короткая передышка, и она снова кинулась в лобовую атаку, что глупо. Лучше бы зашла сбоку. Мне хватило одного обманного выпада, а мечу — мгновения, чтобы вонзиться в податливую плоть. Багровые капли застучали по гнилой листве, отсчитывая неровный ритм последних мгновений жизни.

Глава 2

Только за окном забрезжил свет, как я проснулась от боли в щеке. Быстро одевшись, я отправилась на кухню, где мы хранили мази и настойки, чтобы еще раз обработать порез от кинжала, но остановилась, услышав голоса старших сестер.

— Думаешь, она почувствовала разрушителя? — узнала я властный тон Эрмы.

— Либо так, либо совпадение, — ответила ей Вайя. — Она обернулась до того, как он закричал, словно…

Сестры резко замолчали, когда увидели меня на пороге кухни, а я с удивлением отметила, что Вайя выглядела так, будто собиралась идти в патруль: кожаный жилет, болотного цвета рубаха, темные штаны, мягкая обувь, светлые волосы собраны в тугой пучок. А вот Эрма, напротив, была одета просто и стояла с распущенными, похожими на тонкие хлопковые нити волосами, будто никуда не собиралась.

Все мои сестры были, как и мама, светловолосыми и белокожими, будто природа намеренно наделила их первозданной чистотой. Я же пошла в отца, и мне достались черные, точно смоль, волосы, небольшой рост и крепкое тело. Но было кое-что общее между мной и сестрами — глаза. Такие же зеленые, как молодая листва.

Я нахмурилась, потому что сегодня была очередь Эрмы и Эльмы уходить на поиски разрушителей. А Вайя, заметив мое замешательство, поднялась из-за потемневшего от времени дубового стола и произнесла:

— Рей…

— Ты собралась в патруль? — произнесла я хриплым после сна голосом. — Вместо Эрмы?

Есть несколько причин, почему это было плохо. Первая — усталость. Последние три дня патруля оказались непростыми, и Вайе следовало бы отдохнуть. Вторая — смена напарника. Каждый из нас привык работать с кем-то одним, и менялись мы только в очень крайних случаях, например, если кто-то заболевал. А третья… Вайе прекрасно известно, что мы с Эрмой плохо уживаемся и часто ругаемся. Оставить меня и Эрму одних в доме, да еще на три дня — не совсем хорошая идея.

— Вайя думает, у тебя проявился дар, — бросила в лоб Эрма.

Прямолинейность — это ее конек. Она всегда била наотмашь и не ходила вокруг да около. С одной стороны, это хорошо, с другой — мне всегда хотелось взбунтоваться. Вот как сейчас, когда кровь забурлила в венах и я недовольно поджала губы.

Плечи Вайи обреченно опустились. Она понимала, что из близнецов мне лучше оставаться с Эльмой, которая, в отличие от властной и категоричной Эрмы, всегда была немного инфантильной, взбалмошной и улыбчивой. Близняшки словно еще в утробе матери поделили один характер на двоих.

— Рей, мы решили временно поменяться, чтобы… Чтобы Эрма поучила тебя концентрации, — произнесла Вайя.

Концентрация. Способность, которая обостряет все чувства и позволяет использовать дар. Сколько раз я пыталась ее освоить в Школе ловцов и после ее окончания на границе — все без толку. И если я смирилась со своей бездарностью, то сестры не оставляли попыток помочь мне совладать с концентрацией и освоить дар. Это порой злило. Особенно когда они подвергали риску свои жизни, как сейчас: синяки под глазами Вайи буквально кричали, что ей надо отдохнуть. И теперь понятно, почему она так рано проснулась. Думала смыться без объяснений, пока я сплю.

— Мы уже говорили на эту тему, — стиснула я кулаки. — У меня нет дара, хватит его искать. А тебе нужно отдохнуть.

Однако слушать меня никто не собирался.

— Рей, — твердо произнесла Вайя. — Твой дар не обнаружили в Школе, но это не значит, что его нет. Нужно пытаться. Ради твоего же блага.

— Не нужно.

— Ты не можешь постоянно полагаться на меч!

Ну вот. Кажется, мы начинаем ругаться. И удивительно, что я спорю с Вайей, а не Эрмой. Обычно все наоборот.

— Могу, — возразила я.

Сестра устало выдохнула и облокотилась о стол.

— Можешь, но с людьми, а не с разрушителями.

Она нахмурила лоб:

— Поэтому Эрма останется с тобой, а я отправлюсь с Эльмой в патруль.

Я понимала, почему Вайя выбрала Эрму для тренировок. Старшая из близняшек быстрее всех освоила концентрацию, чем даже поразила учителей в Школе ловцов! И если кто и мог из сестер чему-то меня научить, то это Эрма.

Зеленые глаза Вайи горели непоколебимой решимостью и уверенностью, что я соглашусь на ее условия. И, пожри все Истин, она не ошибалась. Я с кем угодно могла спорить до посинения, но только не с ней.

Вайя — самая старшая из нас и ответственная за наш пост. Все прекрасно знали: ее слово в любом случае будет последним. Особенно сейчас, когда вопрос коснулся моего дара. А я, как самая младшая, порой вовсе не имела слова — с Эрмой так уж точно. Но Вайя всегда старалась учитывать мое мнение. Поэтому я рада, что именно она стала нашим лидером. И дело здесь не только в старшинстве: после смерти родителей Вайя взяла на себя ответственность за нашу семью и сделала все, чтобы нас не разделили после Школы.

Обычно ловцы разбивались на пары: мужчина и женщина, чтобы сбалансировать силы. Но сестра смогла уговорить распределителя в Школе ловцов, что наши таланты идеально друг друга дополняют и даже компенсируют мою бездарность. Вот нас и оставили вместе. А еще Вайя заменила мне мать. Поэтому я запихнула свое раздражение как можно глубже и скрепя сердце все-таки уступила:

— Ладно. Если ты считаешь нужным…

— Мы считаем нужным, — выделила слово «мы» Эрма и указала на мою правую щеку.

Я коснулась скулы, где нащупала тонкую полоску запекшейся крови. Порез опять заныл.

— Тебе повезло отделаться легкой царапиной, — заметила Эрма. — Но в следующий раз…

Она осеклась.

— Рей, мы с тобой не всегда ладим, но я не хочу лишиться младшей сестры. К тому же появился повод проверить твой дар. Признайся, ты же почувствовала того разрушителя?

Я нахмурилась. Значит, они говорили о том случае в лесу.

— У меня просто заболела голова. И… — я повторила вчерашнее оправдание и тут же умолкла.

Вчера на самом деле произошло кое-что странное. Я словно бы… Словно… Даже не знаю, как это объяснить. Но уверена: тот случай был чистым совпадением.

Глава 3

Миновав дубовую рощу, я шла вдоль бурной реки, огибающей поселение с могучими стенами. Местные называли ее Притечкой, потому что много лет назад здесь стоял большой город Притечье. В нем находилась самая полная библиотека, где хранились ценные знания о Древнем короле, нашем спасителе. Однако беспощадное пламя войны уничтожило все: дома, ценности, урожай, скот, в том числе и редкие летописи.

В итоге от прошлого остались лишь крупицы воспоминаний выживших. Они и стали нашей новой историей, а на груде почерневших камней построили поселение и дали ему название Черный Камень — как напоминание о печальном прошлом.

Черный Камень находился за пределами безопасных земель Сарема, но его тоже окружали высокие стены, с которых стражи внимательно следили за всяким приходящим. И когда я приблизилась к воротам, сверху тут же донесся голос:

— Рей! Какими судьбами?!

Сверху вниз на меня смотрел Вэл — капитан стражи, а по совместительству возлюбленный Эльмы, младшей из близняшек. Как только он прибыл на службу в Черный Камень, так сразу же с ней сдружился, а со временем их чувства переросли в нечто большее. Уже больше двух лет прошло, но старшая, Эрма, так и не одобрила любовь младшей сестры, а Вайя и я, напротив, радовались ее счастью.

Вэл заметил сумку у меня в руке:

— За покупками?

— Ага! — улыбнулась я, щурясь от солнца. — Эльма ушла в патруль вместе с Вайей и вычистила все наши запасы.

— С Вайей? — удивился Вэл. — Погоди-ка!

Его голова с растрепанными каштановыми кудряшками скрылась за высоким каменным бортом стены, но потом вновь появилась:

— Ты заходи! — крикнул Вэл. — Я сейчас спущусь!

Не успел он договорить, как тяжелая железная решетка поползла вверх, а деревянные створки ворот распахнулись. В проходе тут же появились четверо стражников в кольчужных жилетах и темно-красных штанах с кожаными накладками. Я удивилась их серьезным лицам, но потом заметила за ними светловолосого парня примерно моего возраста. Ого. Новобранец! Давно в наше поселение не присылали свежую кровь.

Новенький с напыщенным видом принялся меня обыскивать, но возражать я не стала, только насмешливо вскинула бровь. А потом и вторую, когда он довольно хмыкнул и вытащил из моих ножен меч. Новобранец скользнул по мне осуждающим взглядом и протянул меч Вэлу, который перепрыгнул последние ступеньки лестницы и непонимающе уставился на клинок в его руках.

Лоб капитана стражей прорезала хмурая морщинка, когда он попытался сообразить, что здесь такое происходит, а среди бывалых стражников послышался еле сдерживаемый смех.

Понятно. Разыграли новобранца. Они-то прекрасно знали здешних ловцов и уже давно перестали нас досматривать.

— А ну, тихо, умники! — рявкнул Вэл и одарил весельчаков строгим взглядом. Те мигом заткнулись, но довольные улыбки то и дело расцветали на их закаленных ветром и суровой службой лицах.

Цокнув языком, капитан стражи вернул мне меч и представил новобранца:

— Рей, это Ригор, — хлопнул он парня по сильному плечу. — Перевелся к нам вчера. Ригор, это Рей — наш ловец.

Он снова зыркнул на стражников, которые опять загоготали, после чего со вздохом добавил:

— И обыскивать ее не нужно.

Ригор мгновенно побледнел. Его рука виновато метнулась к затылку, и он понуро залепетал:

— Вы… Я… Это… Извините, не знал.

Я повела плечом, давая понять, что мне безразличны его досмотры, и еще раз окинула взглядом. Песчаного цвета волосы, лазурная радужка глаз. Светлая кожа, как у большинства созидателей, и свежая одежда стражника — не такая поношенная, как у других вояк. В общем, ничего необычного, кроме колчана со стрелами на поясе.

Лучник — это, конечно, хорошо. А если еще стрелок меткий — вдвойне замечательно. Особенно для Ригора. Дальнобойные воины очень ценятся в приграничных поселениях, и Вэл души в нем не будет чаять.

Вдруг мне стало неуютно. Я перестала коситься на колчан из темной кожи и встретилась с лазурным взглядом новобранца, который тоже открыто и с интересом меня разглядывал. Для ловцов пристальное внимание — дело привычное. Жители поселений часто на нас глазеют, точно на диво дивное, да пальцами показывают. Мы для них — зрелище диковинное, потому что встретить ловца внутри страны, а тем более в столице практически невозможно. Поэтому мы вызываем у них любопытство. Но взгляд Ригора был другим. Его словно бы интересовал не мой статус, а нечто мне неведомое и непонятное. Это заставляло насторожиться.

— Ты что-то хотел? — поинтересовалась я прямо, отчего Ригор мгновенно стушевался:

— Н-нет. Я просто… Просто…

Он запнулся и выдохнул:

— Ничего.

Сослуживцы опять загоготали, а он совсем растерялся и покраснел. Казалось, из ушей Ригора вот-вот повалит пар, но ему на помощь подоспел спустившийся следом за капитаном темноволосый сероглазый мужчина с недельной щетиной на квадратном подбородке — лучший друг и верный соратник Вэла.

— Ри-и-гор! — воскликнул Яр и по-дружески хлопнул парня по спине, а мне приветливо подмигнул. — Не обращай внимания на этих придурков. Им лишь бы поржать. Пойдем лучше со мной! Решетку перепроверим, а то скрипит, точно сварливая старуха. Не дело это.

— Д-да... Конечно, — вздрогнул от его хлопка Ригор, а Яр лукаво улыбнулся и вполголоса обратился ко мне:

— Дико извиняюсь, я бы поболтал с тобой, да сама видишь: дела. Решетка там и все такое...

— Конечно, Яр, — я тоже украдкой улыбнулась. — Еще увидимся.

Обычно Яр не упускал возможности перекинуться со мной словечком, но насмешки сослуживцев над новеньким вынудили его изменить привычке. Яр всегда был таким: добрым, веселым и отзывчивым. Он очень радушно относился к ловцам и ко всем прибывшим в поселение новичкам. Часто мне помогал: то сумку донесет, то совет дельный даст, то настойчивых ухажеров отгоняет... Бывало, забываются мужики в хмельном тумане и не сразу понимают, ловец перед ними или простая женщина — вот и начинали приставать. А Яр быстро ставил их на место. Однако кого именно он при этом защищал: меня или же одуревших от хмеля дамских угодников — вопрос хороший. Но какими бы ни были мотивы Яра, он всегда поступал по совести. И все в нем было хорошо: отличный друг и товарищ, но... Невероятный, жуткий бабник.