Дар из космоса. Добыча пришельца

1 ГЛАВА. ТЫ НИ ЧЕРТА НЕ ЗНАЕШЬ О СЕБЕ, ДЕТКА

1.1

Закат оранжевым пламенем заполнял небо.

Мэлори понурившись сидела на крыльце ресторана, откуда доносилась громкая музыка и заливистый смех. Выпускники старшей школы отмечали получение дипломов. Но возвращаться на торжество не хотелось. Слова одноклассников костью застряли в горле: «Вы её слышали? В колледж намылилась. На какие шиши? Мать – безработная, отчима уволили с завода. Ты будешь мести улицы, мечтательница».

Она косилась на смятую пачку сигарет, оставленную на ступеньках, – боролась с желанием закурить. Жизнь бы отдала за затяжку, если бы не проклятая астма.

«Пусть сами гниют в этой дыре под названием Пейнвилль!» – Мэл растоптала сигареты, встала и двинулась к остановке, хотя знала, что последний автобус уехал час назад. Значит, домой придётся добираться пешком. Одной. По тёмным улицам. Она поёжилась, обхватив себя за плечи. Июньский вечер не баловал теплом, а кофту Мэл не взяла, чтобы не прятать блестящее платье под бесформенным куском ткани, пусть и тёплым. «Ничего. В Андервуде обязательно куплю себе обновку. На первую же стипендию». – Юную душу согревало поступление в Люмен – престижный биотехнических колледж, который когда-то окончил её покойный отец.

Мэл ускорила шаг и направилась в безлюдный переулок, чтобы срезать путь. Неожиданно серый пикап преградил ей дорогу.

– Подвезти? – из салона послышался мужской бас.

«Должно быть, водителя привлёк мой наряд», – решила Мэлори и насторожилась.

Тонированное стекло надёжно скрывало того, кто к ней обращался. Но его неприятный голос раздавался в ушах. Ощутив беспокойство, Мэлори устремилась назад. Сняла с шеи флешку выпускника, размышляя, куда спрятать – карманов в красивом платье не было. Пришлось засунуть сокровище за резинку трусов. На этом маленьком устройстве хранился электронный диплом. Подобные штуки пользовались большим спросом на чёрном рынке. Ни к чему привлекать внимание грабителей: если отнимут флешку, то плакал престижный колледж.

Мэлори пошла быстрее, слыша позади чьи-то тяжёлые шаги. «Не отдам, пусть хоть режут». – Она вонзила ногти в ладони, словно готовилась к схватке.

Но преследователь подкрался бесшумно, зажал ей рот. Холодная игла шприца поцарапала тонкую шею, вонзилась под кожу. Один укол – и Мэлори уже не могла сопротивляться. Земля в прямом смысле слова уходила у неё из-под ног. Обессиленную девушку бросили на заднее сиденье пикапа, дверцы которого быстро захлопнулись. «Кто? Зачем?» – непонятно.

– Попалась! – над ухом раздался злорадный голос прежде, чем Мэл потеряла сознание…

Очнулась во мраке, дрожа от холода. Её золотистые волосы безжалостно трепал ветер. Тугая верёвка впивалась в запястья.

Мэлори висела вниз головой на плече незнакомца. Тишину разрывал хруст камней под его ботинками. «Куда этот дебил меня тащит?»

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою историю. Очень Вам рада! Ставьте ❤️, добавляйте в библиотеки, чтобы не потерять книгу. Пишите комменты. Любая ваша активность греет душу автора и ускоряет процесс написания книги. 💖💖💖

1.2

– Эй, отпусти! – Мэл дважды хлопнула по широкой спине незнакомца.

Мужчина остановился, похоже, решал, что делать с пленницей. Мэлори воспользовалась возникшим замешательством, задёргалась и сползла на землю. Чуть не упала, едва ноги коснулись острых камней – сохранять равновесие на каблуках было непросто.

Но Мэлори быстро забыла про все неудобства, когда увидела «лицо» похитителя. Его скрывала клоунская маска, серая и морщинистая, с копной искусственных разноцветных волос. Как будто кто-то из выпускников решил устроить розыгрыш. Эти мысли немного утешали. Мэл даже попыталась сострить:

– Это шутка, да? Ты из хоккейной команды? Ну что, посмеялся?

Клоун не ответил.

– Может, развяжешь? – Она протянула к нему руки, но незнакомец не пошевелился, только сверлил её чёрными глазами.

Мэлори оглянулась и заметила впереди трейлер, что одиноко стоял у обрыва. Слева чернел лес, сплетался кривыми стволами в непроходимые заросли. «Это же Мертвецкий лес, – вдруг осенило Мэлори, – а рядом – Ведьмин откос высотой в тридцать метров». Упасть оттуда – всё равно что сорваться с крыши десятиэтажки – костей не соберёшь. Все в Пейнвилле это знали.

И какой идиот поставил на краю обрыва старый автодом? Жил ли там кто-то? В единственном окошке горел свет.

«Нужно запереться внутри и поискать телефон», – решила Мэлори, продрогнув на ветру. Но ощутила на плече тяжёлую руку Клоуна.

– Отвали, придурок! – Мэл стащила с ноги туфлю и треснула его, а сама, спотыкаясь, кинулась к трейлеру.

Похититель бежал за ней. В спешке она сломала каблук на второй туфле, но добралась до двери. Дёрнула ручку, уже надеясь скрыться от преследователя. Но из трейлера выглянули ещё двое: один в маске гоблина, другой – скелета. Жуткие до отвращения. У второго на чёрной куртке красовался принт в виде обглоданных рёбер.

– Наконец-то! – захохотали оба. Их электронные голоса грохотали, точно раскаты грома. Вероятно, какое-то устройство, встроенное в маски, создавало подобный эффект. – Чего так долго? Мы заждались.

– Потому что какой-то кретин припарковался в самой заднице, – выпалил Клоун.

– Чтобы шины не угробить.

Стало быть, мерзавцев трое: Клоун, Скелет и Гоблин. От страха у Мэл подкосились ноги. Она замахнулась второй туфлей, но сразу же была обезоружена.

Хотела рвануть в лес, но её затащили в трейлер и бросили на матрас. Жёсткий, холодный и пропахший сыростью. Вот теперь и вправду попалась!

Но Мэлори упрямо не хотела верить, что эти незнакомцы способны кому-то навредить. Напялили какие-то нелепые маски. Может, даже приехали из Пейнвилля? Наверняка живут по соседству и покупают алкоголь у Джетта, её приёмного отца. Нужно предложить им выкуп.

– Парни, пошутили и хватит. Отпустите меня! Отчим в долгу не станется.

– Замолкни! – гаркнул Скелет и угрожающе зарычал ей в лицо. Видимо, хотел показать, кто здесь хозяин.

– Лучше дверь запри, – Клоун отвесил ему подзатыльник.

– Сам запри, – огрызнулся тот. – Ты тут неглавный.

– Может, уже начнём? – нетерпеливо крикнул Гоблин, бросая сальные взгляды на Мэлори.

Она нервно сглотнула. В горле будто застыл невидимый комок, не дающий сказать ни слова. Внутри всё ещё сохранялась уверенность: «Эти кретины ничего мне не сделают. Пошутят и отпустят. Или врежут при попытке сбежать. Точно! Нужно сбежать». Мэл заставила себя собраться. И принялась изучать обстановку вокруг.

Справа от себя заметила окно, покрытое толстым слоем пыли. Это отверстие было небольшим, в самый раз для худышки вроде неё. Хватит нескольких секунд, чтобы до него добраться, но вылезти наружу незамеченной вряд ли удастся. Быстрее получишь от похитителей по затылку. Нужен был другой план.

Мэл крутила головой в поисках выхода. Уставилась в мутное зеркало на двери. Разбить и обороняться осколками? Да кто позволит даже подойти к нему? Не то, что строить из себя героиню боевика.

Мэлори огляделась, надеясь найти хотя бы ржавый гвоздь, чтобы развязаться. Но не вышло.

– Эй, уймись там! – крикнул ей Гоблин.

Мэл опустила глаза и украдкой покосилась на Скелета, воюющего с дверью.

– Чёртов замок не закрывается! – придурок со злостью бросил в угол кусочек металлического стержня – всё, что осталось от ключа.

– Жопорукий! – разозлился Клоун, как будто пострадало его имущество.

– Сам такой! – Скелет, чуть пошатываясь, двинулся на обидчика.

– Остыньте! Нас леди заждалась, если её можно так назвать, – вмешался Гоблин и добавил: – Уверен, что нет.

Скелет сразу же оживился и уставился на Мэлори:

– Что будем с ней делать? Завалим всей толпой?

1.3

Она прижала коленки к груди, словно хотела спрятаться. Её силёнок не хватит, чтобы одолеть даже одного парня, а сразу троих…

Но Клоун подозвал дружков к себе. Стукнувшись лбами, те начали шушукаться. Наверно, решали, кто будет первым. Времени оставалось мало.

Мэлори испуганно озиралась по сторонам. Искала что-нибудь потяжелее, чтобы размозжить похитителям головы. В дальнем правом углу стояло ведро, а рядом на полу валялась старая грязная швабра. Но дотянуться ни до одного из предметов не удалось. И Мэл сжала хрупкие кулаки. Раз уж больше обороняться нечем.

Оставалось надеяться, что похитители передерутся, ведь их трое, а жертва всего одна.

К несчастью, очень скоро они договорились. Двое – Гоблин и Скелет – покинули трейлер, оставив Мэлори наедине с Клоуном. Вероятно, тот не хотел насиловать её при свидетелях. Какой скромный!

Мэлори сцепила пальцы, впиваясь ногтями себе в кожу. Хотела сорвать с незнакомца клыкастую маску, выцарапать бесстыжие глаза, которые глумливо смеялись. Но выбрала стратегию: ждать.

Клоун вынул из кармана складной нож. Раздался щелчок, и гладкое лезвие обнажилось. У Мэлори дыхание перехватило.

– Пару часов назад ты выглядела куда привлекательней. Страх тебе не к лицу – улыбнись. Вообще-то, мы неплохие парни.

Ещё бы сказал: похищение – лучший способ для знакомства.

– Зачем я здесь? – спросила Мэл.

– Ты мой подарок на день рождения. Пора бы тебя развязать, – прохрипел Клоун. Пытался изобразить дружелюбие мерзким электронным голосом, но не получилось. – Ты же будешь паинькой?

Мэл кивнула, подумав, что со свободными руками удрать будет проще, как и вмазать негодяю.

Клоун присел на корточки рядом с ней и довольно быстро справился с верёвкой. При всём желании Мэл не смогла бы на него напасть, не наткнувшись на нож. Хитрый ублюдок! Она решила не рисковать и просто сидела на месте.

Снаружи, точно дикие звери, рычали Скелет и Гоблин в нетерпении ворваться в трейлер и растерзать беззащитную жертву. Мэл содрогнулась, представив это, и ощутила на коленке тяжёлую руку Клоуна.

– Замёрзла? Давай я тебя согрею?

– Нет, мне не холодно.

Плед от похитителя гордячка тоже не приняла и скинула на пол, хотя замёрзла до самых костей.

Но в заботе насильников не нуждалась. Уж лучше умереть от холода. Тогда не придётся терпеть все те непотребства, которые задумали эти уроды.

– Отпусти! – тихо попросила Мэл.

– Сначала развлечёмся.

«Найди в лесу дупло. Вот с ним и развлекайся!» – хотела ответить Мэлори. Но сдержалась и повторила громче:

– Отпусти! Меня наверняка уже ищут.

– Вряд ли. У тебя же выпускной в самом разгаре? Вон как вырядилась… Тебя хватятся только утром, а то и к обеду. Может пройти ещё трое суток, прежде чем спасатели начнут поиски.

«К чему клонит этот придурок? Что расправится со мной и сбросит с обрыва?» – Мэлори задрожала. – Отпусти. Пожалуйста. Я никому не скажу.

– Конечно, не скажешь… сама разоделась как шлюха и залезла в машину к парням. Представь, что скажут соседи, городок у вас маленький…

– Меня похитили!

– Разве? А по-моему, подобрали с трассы. Ты же частенько там тусуешься в поисках клиентов?

1.4

Глаза Мэл наполнились слезами. Чтобы не расплакаться, она зажмурилась изо всех сил. И попятилась к стене. Бежать было некуда.

– Подожди, я забыл кое-что, – Клоун пошарил в кармане брюк и кинул ей в лицо десятку, словно милостыню. Такие деньги уже даже не выпускали:

– Вот! Больше ты не стоишь.

Внутри Мэлори всё сжалось. Губы подёргивались от желания ответить, но слов не нашлось.

– Бери, мы никому не расскажем, какая ты шлюшка. – Казалось, под маской мерзавец улыбался.

Мэл несколько секунд молча сверлила его взглядом, стараясь не дрожать перед врагом. Подманила выродка пальцем.

–Так и знал, что передумаешь, – обрадовался тот.

И подошёл к ней вплотную, а Мэл вцепилась зубами ему в нос, прямо через маску. Похититель заорал. Вырвался из «жарких» объятий, потеряв кусок мерзкой личины.

– Шлюха – твоя мать! А отец – помойный пёс! – выкрикнула Мэлори. – Только подойди – ещё получишь!

Про родителей она явно перегнула. Но у них в Пейнвилле обидчиков не щадили.

– Дрянь! – прошипел Клоун, придерживая оборванную маску. – Сегодня ты дашь фору всем местным шлюхам!

– Что у вас тут? – В трейлер ввалились его поддатые дружки. Выкинули возле порога бутылки, которые только что опустошили.

– Я сам разберусь! Убирайтесь! – рыкнул Клоун.

– Да ты даже трусы с неё не снял, – смеялись приятели. Неужели разглядели?

– Сказал же, разберусь!

– А нам кажется, девчонка тебя не хочет, – заметил Гоблин. – Похоже, мы ей больше приглянулись.

– Да! – заржал Скелет и наклонился к Мэлори: – Цыпа-цыпа.

– Не приближайтесь к ней! Она моя! – Клоун не желал делиться добычей.

– Напугал! Ты не смог её уломать, только профукал свою очередь. Так что посторонись! – требовал Гоблин. – Не мешай нам веселиться!

– Веселиться? Сказал же, она моя! – Клоун ринулся на нахала.

Вдвоём они вылетели из трейлера. Едва не вынесли дверь.

Мэлори метнулась к выходу, но Скелет встал у неё на пути. От него так разило спиртным, что этим «ароматом» можно было травить насекомых.

– Куда собралась?

Мэл сжала кулаки и медленно отступила, не сводя испуганных глаз с похитителя. Схватила с пола плед и запустила в негодяя. Тот увернулся, уверенно приближаясь к ней. Его чёрные зрачки сверкнули злобой, тощая рука потянула за матрас, по которому пятилась Мэлори. И та приземлилась на пол. Чуть копчик себе не отбила, но сдаваться не собиралась.

Дотянулась до ведра с мутной зловонной жидкостью и вылила эту гадость на Скелета. С криком:

– Кислота!

Похититель остановился, утёрся рукавом.

– Вода.

С мерзких губ сорвалась усмешка. Мэл отползла к стене, схватила с пола швабру и замахала ей, словно копьём.

– Вооружилась? – захохотал похититель.

И рукоять швабры врезалась ему в плечо.

Один рывок – и орудие оказалось в лапах Скелета, а затем и у горла Мэлори. Грязная пропахшая сыростью тряпка едва не впечаталась ей в лицо.

– Допрыгалась? Снимай трусы – проведём полный осмотр, – злобно зыркнул он.

1.5

От ужаса Мэлори парализовало. Даже вздохнуть не получалось, воздух словно потяжелел и не проходил в лёгкие.

– Ингалятор, – из последних сил выдавила она.

– Заткнись! Нет здесь ингалятора.

«Вот же балбеска – оставила ингалятор дома, потому что в праздничном платье не оказалось карманов».

Астма, как всегда, хватала за горло неожиданно, выбирала самый неподходящий момент.

«Зато живой я им не дамся», – думала Мэлори, онемевшими руками отбиваясь от мучителя. Лишь слегка задела край его жуткой маски.

– Хочешь на меня посмотреть, дура? Давай!

Скелет сперва сбросил куртку, а затем сорвал с себя маску и кинул на пол.

– Нравится? – Гад развернул голову на сто восемьдесят градусов, демонстрируя гладкий грязно-жёлтый затылок. И только затем показал лицо, вернее, треугольную уродливую морду такого же странного оттенка. Но принадлежала она не человеку, а скорее, богомолу, хлебнувшему эликсир роста. Иначе как насекомое могло так вымахать?! В нём было не меньше ста восьмидесяти сантиметров.

Мэлори завизжала, выпустив из лёгких последние остатки воздуха. Она и не представляла, что подобные монстры существуют. Зажмурилась и замотала головой, как будто пыталась избавиться от галлюцинаций, но, распахнув веки, снова увидела чудовище.

Из его лба, словно антенны, высунулись усы. Монстр то и дело шевелил ими, или так происходило само собой. Серые, размером с кулак глаза, уставились на Мэлори. От ужаса она даже забыла про свою астму, которая, казалось, на время встала на паузу.

– Сделать тебе искусственное дыхание? – гоготал богомол и замахнулся на жертву лапами-клинками.

Та сползла по стене, ощутив внезапное головокружение. А рядом как раз валялся плед. Вот для чего здесь этот кусок ткани – чтобы завернуть свеженький труп.

– Хочешь прилечь? – злорадствовал богомол. – Сейчас я тебя подлечу...

Острая конечность с треском разорвала подол её платья, порезала нежную кожу. Мэлори уже не вопила, лишь распахнула рот в немом крике.

1.6

Лапа чудовища взмыла вверх для нового удара. Мэл отползла вправо, когда длинный коготь полоснул по полу, оставив на фанерном покрытии глубокую царапину.

Богомол зашипел и навалился на Мэлори. Заглотнул её рот вместе с подбородком. Всхлипнув, несчастная сжалась, сомкнула покрасневшие от слёз веки. Приготовилась к худшему – монстр как минимум мог оттяпать ей лицо, а то и голову. В природе богомолы заглатывают добычу целиком. Мэлори поняла, что вот-вот сгинет в желудке урода. Если не задохнётся раньше. Дышать было нечем. Приходилось довольствоваться зловонным воздухом из пасти чудовища.

И этот душок сочился в лёгкие Мэл, отчего те расправились. Она выдохнула серое облако дыма прямо в глотку богомола. Монстр закашлялся и отшатнулся, схватившись за шею, словно надышался отравы.

А Мэлори распахнула удивлённые глаза, ощутила странное облегчение и даже прилив сил, как будто умерла и попала в рай. Но была жива, по крайней мере, всё ещё дышала.

Выпустила на ладонь остатки дыма, который полупрозрачным коконом окутал её кисть, распространяясь всё выше и выше по руке. И колючим холодом сковывал пальцы, прилипал к коже так, что не получалось стряхнуть.

Монстр снова накинулся на Мэлори, придавил собой, точно бревно. Её рёбра едва не треснули под тушей врага.

Воздух, словно пар, хлынул из монстра. Мэлори невольно вновь вобрала в себя эту гадость и сразу же поспешила выпустить обратно. После чего богомол забился в припадке, даже не удосужившись слезть со своей жертвы.

Та с трудом вздохнула и отпихнула его прочь. Монстр, словно огромная резиновая кукла, рухнул на пол не в силах сопротивляться. Однако мощный, точно канат, поток эфира продолжал литься из его горла в горло Мэлори и соединял их, не позволяя им разделиться.

Она чувствовала, как забирает из монстра живительную силу, а может, и чёрную душонку, и возвращает нечто отравляющее, как выхлопные газы. И в диком ужасе застыла. Хотелось прекратить всё это, но кошмар не заканчивался.

Склонившись над богомолом, Мэл по капле высасывала из него жизнь, а сама исцелялась и наполнялась энергией. Раны на её коже затянулись. Она изумлённо таращилась, не веря в происходящее. Тщетно искала увечья на своём теле, но не нашла ни единой царапины.

Пробудившаяся в Мэл сила действовала сама по себе. Врага покорить оказалось гораздо проще, чем управлять ей. И вот уже глаза урода заволокло пеленой, а его серое тело судорожно подёргивалось.

«Хватит! Хватит! Хватит! – слова, точно снаряды, врезались в сознание Мэлори, но были бессильны перед необузданным даром. – Неужели я всегда была такой?»

Так вот для чего нужен ингалятор! Мать неслучайно заставляла Мэл глотать горький порошок каждый день, даже если приступов не было.

«Как же так? Ты ни черта не знаешь о себе, детка», – Мэлори в гневе скривила губы.

Уставилась в мутное зеркало напротив. Но не узнавала себя – родные черты искажала дымная оболочка. «Разве это я? Что со мной стало?»

Мэл отвлеклась, и богомол смог освободиться и пополз наружу, точно раздавленный каблуком червяк.

Дружки уже сигналили ему из машины.

Мэлори двинулась к выходу, ощущая себя почти всемогущей. Теперь она решала, наказать своих обидчиков или отпустить...

Распахнула хлипкую дверь, наблюдая, как беглец продвигается к пикапу. Гоблин выскочил из машины, втащил богомола на заднее сиденье и быстро занял место у руля. Неужели гады надеялись просто уехать? Мэл не собиралась их отпускать.

Решительно вышла из трейлера и едва не ослепла от яркого света фар. Пикап с оглушительным рёвом нёсся прямо на неё.

2 ГЛАВА. ЗАГАДОЧНЫЙ ПАРЕНЬ АЙК

2.1

Мэлори резко отскочила в сторону. Чудом не угодила под капот пикапа. Автомобиль боком врезался в трейлер и опрокинул его в обрыв. Затем Гоблин, сидевший за рулём, сдал назад, виртуозно развернулся и помчался на полной скорости прямо на Мэл. Рёв двигателя разрывал барабанные перепонки. Под колёсами хрустели камни. Ещё несколько секунд, и Мэлори размажет в лепёшку.

Несчастная сжалась от ужаса. Силы предательски покидали её. Усталые ноги подкашивались.

Бах – и пикап врезался в Мэлори, но защитная оболочка отразила удар. Однако Мэл отбросило в кусты. В ту же секунд дар покинул хозяйку, испарился быстрее, чем возник.

А её тело охватил испепеляющий жар. Из груди вырвался истошный крик, но от этого становилось лишь больнее, будто вместо крови по венам текла раскалённая лава.

Гоблин давил на газ. Хотел добить жертву.

Мэлори задышала активней, пытаясь включить свою способность, но та не отзывалась.

Впереди раздался оглушительный рык мотора. К пикапу приближался парень на мотоцикле.

Смельчак подъехал к боковому окну машины и пригрозил водителю пистолетом. Гоблин от неожиданности затормозил.

А Мэлори затаилась в зарослях. Ухватилась ослабшими пальцами за ветки, и листья на них скукожились и потемнели. Мэл тут же убрала руки от кустарника. И прислушалась в ожидании выстрела.

Но раздался пронзительный визг колёс – похитители умчались прочь. А мотоциклист устремился за ними.

О Мэлори, похоже, все забыли. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить.

В лес она не решилась идти и направилась к единственной дороге. Такой же маршрут избрали и похитители, и тот отчаянный байкер. Свежие следы от шин рубцами отпечатались на влажной земле. Только бы не встретить этих подлецов снова.

Мэлори двинулась наугад сквозь ночь, надеясь выйти к городу. Она потёрла озябшие предплечья и ускорила шаг. В стопы впивались мелкие камешки, ветер хлестал в спину, словно подгонял – проваливай отсюда. А со стихией не поспоришь. Придётся идти. Других вариантов всё равно нет.

Поблизости заурчал двигатель. Черноту ночи озарил поток света. Острый, как клинок, он ослепил Мэлори белой вспышкой. Та заслонила ладонью глаза и поняла: безумец с пистолетом вернулся и летит прямо на неё!

2.2

Мэл ринулась назад. Затылком ощущала приближение врага. С каждой секундой расстояние между ними уменьшалось. Ещё немного, и она бы оказалась под колёсами. Но в темноте оступилась и едва не рухнула в канаву, откуда доносилось журчание воды.

Пытаясь сохранить равновесие, Мэлори замахала руками, будто птица. Уже смирилась, что придётся искупаться, когда мотоциклист ухватил её за руку и почти одновременно затормозил.

Ну и ловкач!

Он стремительно переместил Мэлори на середину дороги, хотя с виду казался довольно хилым. Пока не встал… с мопеда. Вблизи этот транспорт никак не походил на мотоцикл.

Высокий, ростом с похитителей – Мэл смерила своего спасителя подозрительным взглядом.

Лихач снял с головы шлем и взмахнул гривой каштановых волос. Суровое лицо показалось знакомым. Откуда? Мэл тщетно пыталась выудить из памяти нужные фрагменты, но та словно превратилась в дырявое полотно.

– Ты пьяная, что ли? – брезгливо спросил гонщик.

Мэлори не ответила. Сосредоточенно уставилась на его грязные, как у могильщика, ботинки. Может, их владелец прикончил гадов, зарыл в лесу трупы и вернулся, чтобы избавиться от свидетельницы?

Она содрогнулась от подобной мысли и попятилась к тропинке между деревьями. Не стала дожидаться, пока странный парень снова начнёт размахивать пистолетом.

– Ты в курсе, что идёшь в лес? – уточнил гонщик. Мэл молча зашагала в обратном направлении. – А теперь – к обрыву.

«А чувак хорошо знает здешнюю местность», – промелькнуло у неё в голове. Мэлори обернулась, задавая лихачу немой вопрос: «Ну и куда мне идти?!»

Тот внимательно посмотрел на неё. И воскликнул:

–Ты же сестра Тессы! Не помнишь меня?

Тогда Мэлори осенило: перед ней Айк. Парень, от которого следовало держаться подальше, ведь Тесса, её сводная сестра, нацелила на него свои острые коготки.

И что глупышка нашла в нём? Его голубые глаза напоминали ледышки, застывшие на вершине горы. Холодный и отстранённый, Айк всегда держался обособленно, был немногословен и нелюдим. Да и жил где-то на окраине. Наверно, и волосы отрастил, чтобы прятать за ними каменное лицо.

–Допустим, помню, – вяло проговорила Мэлори, ожидая подвоха. – Лучше скажи, куда идти.

–Тебе в ту сторону, – Айк указал большим пальцем вправо. – Счастливого пути! Через пять часов будешь на месте! Как раз к рассвету.

Мэлори оторопела. Никак не ожидала, что её дом так далеко. От усталости она уже не чувствовала собственных ног, насквозь продрогла и проголодалась.

– Что? Ты просто бросишь меня здесь?

Лихач прав: не нужно тратить на дурёху пулю, сама замёрзнет в лесу.

– Ты же не хочешь ехать со мной, – он спокойно уселся на мопед. – Да и вид у тебя такой…

Кое-кто боится замараться?

Мэлори и сама знала, что выглядит так, будто столкнулась со стадом слонов: подол платья разорван, волосы взлохмачены, ноги по колено покрылись дорожной пылью и сливались с землёй.

Мэл всё бы отдала за потёртую куртку и грязные ботинки, как у Айка. И даже за оборванные на коленках джинсы, которые бесформенно висели на нём, словно принадлежали кому-то другому.

Ну да, пацан снял эти вещи с трупа перед тем, как его закопал. Ограбил одного из тех похитителей. Или у Мэлори разыгралось воображение?

– Если не хочешь ехать, тогда я погнал один, – Айк завёл двигатель.

– Один? Зачем ты вообще меня преследовал? – обвиняюще бросила Мэл.

– Сдалась ты мне! Я искал машину отца. Её угнали какие-то твари. Я ехал за ними.

– И как ты их нашёл?

– По трекеру, но гады смотались. Кстати, не знаешь, куда? – спросил Айк таким тоном, словно Мэл была их сообщницей.

– Не знаю. Мне-то какая разница. Я домой иду.

Айк недовольно вздохнул и сказал:

– Ладно, не бросать же тебя посреди дороги. Садись!

– Ты точно отвезёшь меня домой? – прищурилась Мэлори.

Лихач кивнул.

– Если ты меня обманешь...

– Ты пожалуешься папочке, и у меня будут проблемы. Я понял! Может, поедем уже?

Она уселась на металлическую раму, прямо над задним колесом мопеда. Жестковато, но это лучше, чем брести пешком, стирая ноги в кровь.

– Поедем коротким путём. Вот, напяль, – Айк всучил спутнице шлем, который ей пришлось нацепить на голову. – И держись крепче!

– А держаться за что?

– За меня!

Нехотя она придвинулась поближе к попутчику и даже смогла описать содержимое карманов его куртки. В правом нащупала металлическую баночку – похоже, газовый баллончик, а в левом – пистолет. И тут же одёрнула руку.

2.3

– Это ракетница, – пояснил Айк. – Не стреляет, если не трогать.

Мэлори обхватила его руками, едва мопед тронулся с места. И страх скорости отступил. Однако доверия к Айку не добавилось. И зачем этот псих так гонит?

Ехали они молча. Только шум двигателя нарушал тишину вокруг. По обеим сторонам дороги бесконечными зелёными стенами тянулся лес. Кроны деревьев заговорщически шелестели в темноте, точно шептались о чём-то. Наконец, вдалеке показались дома.

Только тогда Мэл почувствовала облегчение. Значит, не обманул. Однако за поворотом возникло препятствие, прямо поперёк дороги. Его словно омыли кровью. Что это? Последствие аварии? Мэлори жадно впилась глазами в подозрительный объект. Однако, подъехав ближе, увидела совсем другое: массивные бетонные блоки, покрытые красной флуоресцентной краской, наглухо преграждали проезд.

– Твари! Вот твари! – ругался Айк, остановившись перед заграждением. – Слезай! – приказал он спутнице.

– Что это? – Мэл неохотно повиновалась, опасаясь, что даже к утру не вернётся домой.

– Тупик! – раздался вполне очевидный ответ.

Айк спрыгнул с мопеда.

– Куда ты? – крикнула Мэлори, стащив с головы шлем.

Лихач не ответил, зашагав к бетонным блокам. Затем достал из кармана куртки баллончик и оставил на препятствии надпись крупными чёрными буквами: «АССИ! ВОН!»

– Асси, – прошептала Мэл и вспомнила человека-богомола, которого едва не убила сегодня. Именно так называли подобных существ в народе.

– Поедем через лес, – подошёл к ней Айк.

– Сначала расскажи, что за асси! Ты их видел?

– С луны свалилась?

– Нет, просто думала, это выдумки. – Ещё пару часов назад.

– Ничего себе выдумки! Твари захватили наш городок, построили здесь завод и заколачивают бабки, а местные пашут на них, как рабы. За гроши.

– Ну да, твоё послание однозначно поможет исправить социальное неравенство в наших краях, – усмехнулась Мэл.

– Тебя это веселит? – нахмурился Айк. – Пришельцы из космоса захватили мир – вот умора, – голос парня был пропитан сарказмом. – Припёрлись на Землю с новейшими технологиями, дебилы…

– Почему же дебилы? Наоборот, умнее нас.

Айк выкатил безумные глаза и сказал:

– Мы жили в гармонии с природой, пока твари не запудрили нам мозги.

– Интересно как?

– Уничтожили бумажные книги, где хранилась правда. Но мой отец сохранил несколько…

– Книги никто не уничтожал. Просто электронный формат удобнее, – настаивала упрямица.

– Удобнее скрывать правду! – парировал Айк. – Попробуй поменять слова или буквы в бумажной книге, а в электронной – это сделать проще простого.

Вообще-то, бумажные книги выходили. Вот только местные жители их практически не покупали: электронные аналоги стоили в пять, а то и в восемь раз дешевле. Поэтому все книжные магазины в Пейнвилле один за другим обанкротились. Как говорится, нет спроса – нет и предложения. И вряд ли инопланетяне приложили к этому свои лапы или клешни, но Айк, похоже, отчаянно верил в обратное. И продолжал спор:

– Сама посуди! Разве много правды в интернете?

– Дай угадаю, интернетом заправляют пришельцы? – От собственных догадок Мэл едва сдерживала смех.

Айк же недовольно пыхтел, голубая жилка на его виске подёргивалась.

– Чего ты их защищаешь? Может, ты сама асси?

– Вот ещё!

– Проверим?

– Да легко!

Айк вынул из кармана джинсов зажигалку. Один щелчок, и из крошечного сопла вырвалось жёлтое пламя, синее у основания. Огонёк опалил Мэлори мизинец.

2.4

– Спятил? – Она резко отдёрнула руку и облизала ожог.

– Красная плоть, у тварей она серая. Значит, ты не асси, можешь спать спокойно.

– Придурок.

Тот улыбнулся, не размыкая тонких губ. Забрался на стального жеребёнка и завёл двигатель. Мэл натянула шлем, уселась за Айком и только и успела ухватиться за него, как мопед с рёвом унёсся в лес.

– Ещё далеко? – тормошила она Айка, но ответа не последовало. Мэл и сама едва слышала собственный голос из-за шума двигателя. И опасалась, что не доберётся домой. Так что приготовилась отбиваться на случай, если лихач решит завалить её прямо в лесу.

Минут через двадцать они свернули на знакомую улицу. Вдалеке показался родной дом. Он размещался на холме, словно стремился возвыситься над окружающими строениями, но те лишь загораживали его унылый облупившийся фасад. Только выцветшая алая крыша с покосившейся трубой упрямо выглядывала из-за каменных и деревянных «спин» других жилищ.

«Вот я и дома!» – Мэлори не терпелось залезть под одеяло, чтобы согреться.

Неужели Айк исполнил обещание?!

– Останови! – постучала она по его крепкому плечу, опасаясь, что шум двигателя перебудит всю семью. Уж лучше дойти несколько метров пешком.

Айк молча затормозил.

Мэлори слезла с мопеда, не чувствуя ни рук, ни ног, настолько промёрзла. Вот такое в Пейнвилле суровое лето. Его в шутку называли морозным. Может, ещё распогодится.

– Спасибо, – дрожащим от холода голосом пробормотала Мэлори, сняла с головы шлем и отдала Айку.

Лихач казался каким-то отрешённым. В ответ на её «пока» просто кивнул и уехал прочь. Такой странный, но симпатичный. Она уже начинала понимать, что нашла в нём Тесса.

Улыбнувшись ему вслед, Мэлори двинулась домой. Но предстать перед родными в растрёпанном виде не хотела. Расспросов не оберёшься. Лучше зайти с заднего входа, решила Мэл и заковыляла туда.

До заветной двери оставалось несколько метров. Мэлори уже предвкушала, как залезет в тёплую постель и укроется мягким пледом.

Свет в окнах не горел. Значит, домашние спали.

Через стеклянную дверь, ведущую на кухню, Мэлори заметила младшего брата Гарта. Опять пробрался к холодильнику, чтобы набить себе живот перед сном. Мальчишке было всего шесть, а ел он как настоящий взрослый работяга.

Гарт так и застыл с бутербродом во рту, когда увидел во дворе сестру. Мэлори, босая и замёрзшая, едва волочила ноги, до самых колен вымазанные грязью. Подол её платья превратился в лохмотья, что болтались на ветру. От холода и без того бледное лицо совсем побелело и истончилось.

Мальчишка, должно быть, решил, что сестрица обратилась в зомби и слопает его вместе с ночным ужином. Аппетит в ней и вправду проснулся звериный. Желудок заурчал, как мотор машины.

Гарт же выронил сэндвич. Пулей кинулся к входной двери и быстро её запер. Мэлори тщетно дёргала ручку замка, но так и не смогла войти. А брат, маленький и шустрый, как мышонок, с криками ринулся на второй этаж, к родителям:

– Мам, пап! Все сюда! Мэл плохо себя ведёт!

Оставалось только смириться, что мелкий быстро поднимет всех на ноги истошными воплями.

2.5

Мэл даже передумала возвращаться домой, опасаясь наказания. И если бы не замёрзла, то залегла бы прямо в кустах. Но услышала голос Тессы:

– Явилась, врушка-шлюшка?

Эта «змея» специально выползла во двор, чтобы поглумиться.

– А мы думали, ты будешь гулять всю ночь.

Тереза Пиррос, для друзей просто Тесса, коротышка, но очень бойкая. Никогда не давала себя в обиду. Смуглая, кареглазая, с копной тёмных курчавых волос – точная копия своего отца, Джетта. А взрывной характер, вероятно, унаследовала от матери, которая то ли сбежала, то ли пропала без вести.

– Ну и видок у тебя! Как будто ты переспала со всей хоккейной командой, – злорадствовала Тесса.

– Не бойся, я не отниму твоё звание местной давалки, – ответила Мэлори, после чего сестрица, точно свирепый зверь, кинулась на неё и повалила на землю.

Мэлори отчаянно сопротивлялась, но ни злости, ни сил в ней почти не осталось. Зато в сопернице этого было предостаточно. Она, как бешеная, колотила сводную сестру руками и кричала.

– Что происходит? – раздался голос Джетта.

Отчим с женой Ташей выбежали во двор в самый разгар драки. Мэлори закрывалась руками от ударов Тессы.

Джетт обхватил дочку за талию и силком оттащил прочь, даже пару раз получил от неё ногой, но молча стерпел.

Мэлори встала, стыдливо прижала ладони к бёдрам, желая скрыть от посторонних глаз рваный подол. Но грязные босые ноги спрятать не удалось. А значит, пора готовиться к скандалу. Больше всего Мэл боялась только, что странный дар снова пробудится и навредит домашним. Не хотелось высосать душу из отчима или мамы и даже из вредной сестрицы.

Хорошо хоть Джетт, точно стена, ограждал от нападок Тессы.

Что будет, если он узнает про похитителей?! Заступится ли в этом случае?! Или обвинит Мэлори в недостойном поведении? Сама вырядилась и попёрлась одна на ночь глядя, а мозги оставила дома.

А Тесса никак не унималась. Будто коршун, крутилась возле отца, не оставляя попыток поквитаться со сводной сестрой.

Мать семейства обеспокоенно наблюдала за происходящим, но не вмешивалась. За окном, так и не решившись выйти во двор, застыл Гарт. Мэлори поймала его испуганный взгляд.

– Мэл, что с тобой? Ты платье порвала? – Джетт вылупил глаза. – А туфли где?

От стыда она раскраснелась, как спелый помидор. Поджилки затряслись.

– Дочка, может, тебе в больницу? – встревожилась мать.

– Ага! К мозгоправу! – язвила Тесса.

– Нет, всё нормально. Я просто упала, – соврала Мэлори.

И замерла, точно большая фарфоровая кукла. Не знала, с чего начать свой рассказ. В память врезались воспоминания о человеке-богомоле, бьющемся в припадке.

«Нет, такое нельзя никому рассказывать, – решила Мэл. – Всё равно никто не поверит. Скорее, меня сочтут сумасшедшей или вруньей».

В то, что произошло сегодня, она и сама с трудом верила. Откуда взялась эта сила?! Куда пропала?! Вернётся ли вновь?!

Мэлори даже не знала, кем является: человеком или асси. Вдруг поцелуй богомола изменил её, как укус вампира? И что теперь? Она мутирует и тоже станет монстром?

Осталось только поведать о своих опасениях родным – и тогда привет психушка или и того хуже – одиночная камера в тюрьме. Лучше молчать.

– Твоих рук дело, Тесса? – строго спросил Джетт, окинув падчерицу глазами.

Затем возмущённо покачал головой и добавил:

– Ты наказана – до конца месяца будешь под домашним арестом.

– Так тебе и надо, – скалилась Тесса.

– Да не Мэлори, а ты, драчунья, – пояснил отец.

Видимо, решил, что испорченное платье, на которое семье пришлось копить три месяца, на совести родной дочери.

– Что? Да она была с Айком. Я их застукала, – орала Тесса.

2.6

Мэлори побагровела под прицелом подозрительных взглядов матери и отчима.

«До восемнадцати лет, пока не окончите школу, и думать забудьте о парнях», – повторял Джетт. И Мэлори чётко придерживалась этого правила, в отличие от Тессы, которая плевала на запрет отца и тайком сбегала из дома, чтобы погулять с понравившимся мальчиком.

– Так вы из-за патлатого сцепились? – удивился Джетт. – В его годы я был куда симпатичнее, но девушки из-за меня не дрались. – Правда, он сильно преувеличивал свою юношескую привлекательность.

Тесса, заметив, что отец отвлёкся, снова кинулась на сводную сестру. Джетт вклинился между ними и предотвратил драку, но упрямая дочь всё равно тянула к Мэл цепкие руки.

– Он просто домой меня подвёз. Я заблудилась, – оправдывалась та.

– Заблудилась? Вы что, в лесу праздновали? – насторожился ещё больше Джетт.

– В ресторане.

– Пили? А ну, дыхни! – приказал отчим.

Когда Мэлори прошла проверку, успокоился. И сказал:

– Ладно, уже поздно. Идёмте спать, а ты, Мэл, помойся перед сном.

– И ты её не накажешь, пап? – презрительно скривилась Тесса. – Ты всегда на её стороне. Между прочим, я твоя родная дочь, а не она!

Мэлори почти дошла до входной двери, но остановилась. На возражения уже не осталось сил. Хотелось упасть в мягкую постель и уснуть.

– Я вас обеих накажу, будете сидеть дома две недели, и чтоб не думали высунуть нос даже во двор! – добавил отчим.

Мэл молча повиновалась, слишком устала, чтобы спорить. И заковыляла в дом.

– Всё из-за тебя, гадина! – топнула ногой Тесса.

– А ну, помолчи! – резко перебил её Джетт. – Посмотри на себя: ты испачкала пижаму. Мама же так старалась, шила.

– Таша мне не мать! – вопила Тесса.

– Немедленно извинись перед Ташей! – настаивал отец, не реагируя на попытки жены уладить ссору: «это же просто пижама». Родная дочурка окончательно вывела его из себя.

– Да пошла она, и вы все пошли! И эта сучка Мэлори! – орала Тесса во всё горло.

Мэлори пропустила оскорбления мимо ушей. И едва успела перешагнуть порог дома, как услышала голос матери:

– Дочка, ты точно не ранена? Может, всё-таки в больницу?

– Со мной всё в порядке. Просто устала, – Мэлори зашагала в гостиную. Гарт, испугавшись её вида, ускользнул к себе в комнату.

– Мэл, где ты так вымазалась? – Таша следовала за дочерью по пятам. – Думаешь, я поверю, что это Тесса сделала?

– Мам! Поговорим завтра, хорошо?

Хмурый взгляд матери давал понять – до утра она ждать не намерена.

– Ты связалась с дурной компанией? Что вы натворили?

– Я упала, – Мэл повторила прежнюю версию. Новую придумывать уже не было сил.

– Дочка, ты же понимаешь, что с плохой репутацией тебя не возьмут в колледж.

– Мам, ну хватит! Меня же не арестовали, не впаяли мне срок.

– Господи, – мать схватилась за сердце. – Накаркаешь!

– Кар-кар-кар, – дразнила Мэл.

– Помойся, не хватало ещё столбняк подхватить. – Мать попыталась обнять дочь, но та не далась, раздражённо дёрнула плечами.

– Мама, мне не спится! – кричал из своей спальни младший брат. – Мама!

– Помоюсь, иди к нему, – Мэл поднялась по лестнице и скрылась за дверью ванной.

Подошла к зеркалу над раковиной, умылась и уставилась на своё отражение. Прохладные капли стекали по лицу, а в сознании всплывал вопрос за вопросом:

«Кто я? – Взгляд скользнул на обожжённый мизинец, но на месте ожога была человеческая плоть. – Может, я не асси? Или Айк ошибся? Что он знает о них, кроме теорий заговора?! Асси, асси».

Голова уже трещала. Хотелось смыть с себя сегодняшнюю ночь. Мэл сбросила грязное платье и бельё и встала под струю душа. Но тревожные мысли продолжали штурмовать утомлённый мозг.

«Почему похитители выбрали меня? Не могли же эти уродцы знать про мои способности, иначе не сунулись бы ко мне».

Наверно, их привлекло блестящее платье, спадающие с плеч бретельки, коленки, выглядывающие из-под тонкого подола. Выводы напрашивались сами собой: во всём виновата жертва. Но не могла же она пойти на выпускной в мешке из-под картошки.

«Я просто оказалась не в то время и не в том месте, а местные хищники искали лёгкую добычу, но ошиблись с выбором». А от голодных зверей не спасёт скромный наряд. Разве только плащ-невидимка. Но что, если гады захотят отомстить? Нужно убедиться, что дар поможет одолеть врагов.

Мэл активно задышала, пытаясь вызвать способности, но те не отозвались. Только голова закружилась.

Может, сила уже не вернётся? Но от этого почему-то становилось грустно.