Дарованная, или счастье из другого мира

ГЛАВА 1. Выстрел

«Нам нужно упиться чем-то сполна, иначе мы долго не протянем. Мы живём во власти того, что нас пьянит»

Валерия считала, что мир полностью ей понятен.

Люди все одинаковы и поступки у них схожие. Для себя. О себе. Про себя. Не мерзко ли?

Среди детдомовских детей ее считали отмороженной, никто и никогда не видел на ее лице выражения, отличимого от пренебрежения.

Друзей она не заводила, мало говорила, почти ничем не интересовалась, а в неравносильных драках, когда другие дети устраивали ей показательные суды всей толпой, пытаясь растормошить, не корчилась от боли и не плакала. Даже когда сломали нос или довели до реанимации.

Ей было все равно. Нет, боль Валерия ощущала очень ярко, видела над собой лица подростков, перекошенные злорадством и брызжущие слюной, но не могла им дать того, чего они хотели. Страх? Отчаяние? Может все это и было где-то глубоко внутри, но распечатывать что-то настолько ненужное она не спешила.

Зачем? Забавно было наблюдать за одинаковыми людьми со стороны. Она считала, что видит их насквозь и никто из них не отличался от свиней или волков. Ей была приятно оставаться другой, не такой, как все. Пожалуй, это единственное, что ей нравилось по-настоящему.

Лера смогла выучиться и устроиться работать в известную компанию, память у нее работала отлично, а упорства в учебе было не занимать, потому что других интересов она так и не нашла. Отмороженная – иногда она и сама считала себя такой.

С возрастом она открыла для себя пьянящую ненависть. По отношению к самой себе. Почему она не могла быть как все? Она наблюдала за людьми: детьми с матерями, пьяницами, продавщицами в магазине, прохожими, бегущими за отъезжающим автобусом. У всех них оказалось то, чего она была лишена.

Страсть к чему-то.

Кое-что изменилось одним зимним вечером. Возвращаясь с работы поздно ночью, она стала свидетельницей ДТП. Большой внедорожник с огромными колесами размазал по замерзшей земле человека. Крови было много – массивные колеса протащили труп несколько десятков метров.

Она наблюдала за этим, как в трансе с широко распахнутыми глазами. В ее душе всколыхнулось что-то новое. Наверное, это была жалость, хотя она не слишком понимала, как выражается это чувство. Неужели жизнь человека так просто оборвать?

А вдруг он был хорошим?

- Девушка, с вами все хорошо? – выскочил к ней водитель дорогой машины, что плелась за внедорожником.

Людей набежало много. Кто-то уже вызвал полицию и теперь улочка окрасилась в красно-синие цвета мигалки.

- Д-да, - выдохнула Лера, оборачиваясь к незнакомцу.

- Черт! Я ведь домой спешил, - выругался мужчина, зарываясь пятерней в русые волосы. – Теперь тут все перекроют. Может, вас проводить?

Лера ничего не ответила, сжала ручки сумки покрепче и двинулась в сторону дома, пытаясь разобраться в отголосках той эмоции, которую только что ощутила. Определенно сегодняшний день отличался от других.

- Нет, постойте, не убегайте, - догнал ее мужчина, широко улыбаясь, как будто лед в двадцати метрах от них не окрасился кровью. – Может, поужинаем? Знаю одно хорошее местечко, работающее до полуночи.

Лера остановилась, вглядываясь в зеленые глаза человека, что стоял неподалеку. Глупая улыбка медленно сползла с его лица, как будто менять эмоции так просто, как ходить или дышать.

Он растерялся, вымученно улыбнулся и отвернулся, бормоча под нос что-то про навязчивость.

- Давайте, - выдохнула она вместе с паром.

Место, о котором говорил Николай оказалось самым дорогим заведением в городе. Лера не способна была оценить подобный жест, ей было бы точно также все равно, даже если бы знакомый повел ее в худшую забегаловку с тараканами.

Они там были одними из последних посетителей.

- Хочешь утку или может сливочный суп? – распинался он, указывая на позиции в меню.

- Мне все равно.

- Тогда утку! Они ее здесь отлично готовят.

Николай много говорил о себе и иногда задавал вопросы, на которые Лера отвечала односложно.

Она покосилась на парочку, сидящую за столиком у окна. Пузатый мужик с пролысиной хватался за ладошку молодой блондинки, которая гладила его ногой под столом и фривольно улыбалась.

-… я разведусь с ней, разведусь, обещаю, только решим проблему с детьми, - щебетал боров, оглядывая масляными глазенками спутницу.

- Мерзкое зрелище, - прокомментировала Лера, отвернувшись к Николаю.

Она не могла поддержать непринужденную беседу, как это обычно делают на свидании, но людей могла обсуждать часами.

- Ты права, но я его понимаю. Люди порочны и никогда не знают, что правильно, а что – нет. Но разве ты не такая же? – улыбнулся Николай. – Все быстро изменится, стоит тебе влюбиться. Вступив в эту игру будешь искать то место, где лучше. Попытка за попыткой, пока не обретешь счастье.

Да что это такое, человеческое счастье? Даже этот мужик за соседним столиком что-то ценит. Его дома ждут жена и дети, но он нашел свою страсть в другой.

ГЛАВА 2. После смерти

Пробуждение было мучительным. Лере казалось, что каждая косточка в теле вывернулась наизнанку. Особенно болела голова. Она подняла руку и пощупала лоб – дыры там не оказалось, но в тусклом свете комнаты Лера заметила на тыльной стороне ладони рисунок: странная черная отметка в виде круга, поблескивающая золотом на свету.

- Очнулась наконец-то? Мы тут все от твоих криков чуть не оглохли, - пробормотала склонившаяся сверху девушка с миндалевидными карими глазами, впалыми щеками и засаленными волосами на голове.

Лера поднялась и огляделась. В маленькой комнате, огороженной решеткой было пятеро девушек, включая ее саму. Почти все они сидели вдоль одной из стен, подальше от места, загаженного экскрементами.

Тут было холодно, сыро и темно. Столбики теней, отбрасываемые прутьями, играли на полу в свете подрагивающего огня единственного факела, что горел на выходе.

И пахло страхом. Лера почти смогла почувствовать этот самый страх.

- Меня зовут Диана. А это Агнес, Карла и Жюли, но я зову ее Жулькой.

Лера отвернулась, ничего не ответив и уселась в относительно чистый угол рядом с решеткой, обнимая колени руками.

- А тебя как зовут? – снова выпрыгнуло перед ней круглое лицо Дианы. – Нам надо держаться вместе, девочки, я призываю вас не падать духом! – воскликнула девушка, сжимая ладонь в кулак, ее темные глаза воинственно сверкнули. – Ну девочки! Нет ничего хуже отчаяния!

- Оставь ее, - пробормотала, кажется, Карла. – И помолчи уже наконец. Хуже комара.

- Это ты помолчи! Когда я здесь появилась, тут была только Жуля, но посмотри, они постоянно приводят новых и еще неизвестно для какой цели! Они ведь уже скоро придут, и кто знает, может станут убивать нас по одной!

- Скорее бы, - всхлипнула Агнес – бледная девушка с ярко-алыми волосами и веснушчатым носом. – Тошно ждать неизбежного. Если нас похитили, чтобы продать в сексуальное рабство, то эти всякие крутые организации все еще могут нас спасти?

Лера краем глаза заметила на руке Агнес рисунок в виде сиреневого круга, по размеру не больше средней монеты.

Жюли молчала. Она была бледнее остальных, обняв себя костлявыми руками покачивалась из стороны в сторону и не реагировала на звуки, пустым взглядом уставившись куда-то в пол. Наверное, ей было что-то около двадцати пяти, точнее сказать было невозможно, сейчас девушка больше походила на скелет, обтянутый кожей.

На ее руке, между костяшек тоже обнаружился кружок, зарисованный насыщенным зеленым цветом.

Вскоре и Диана успокоилась и присела рядом с Лерой, уткнувшись лицом в колени.

В полнейшей тишине Лера заметила, как рядом с ногой проползает среднего размера паук. Его она трогать не стала – насекомое ничего ей плохого не сделало.

Переведя взгляд на руку, попыталась большим пальцем оттереть рисунок с костяшек.

- Не поможет. Это татуировка. У нас у всех такие, - оповестила ее Диана. – Ухты, у тебя красивый цвет круга, у меня красно-желтого цвета, - воскликнула она и покрасовалась рисунком на своей руке.

- Тихо! – встрепенулась Карла. – Идут.

Вскоре и Лера услышала тихие шаги – кто-то спускался к ним по лестнице.

Вперед вышел мужчина в черной тканевой маске, наполовину скрывающей лицо. За ним зашли еще двое, но остались стоять у стены.

Открыв решетку, человек поставил на пол поднос с пятью тарелками дурно пахнущей каши и небольшой бутылочкой с водой, которая тут же перевернулась из-за круглого донышка, выплескивая половину содержимого. С тихим вскриком Диана кинулась к ней и подхватила, прижимая к себе и отползая в сторону.

Все девочки, кроме Леры и Дианы молчали и жались друг к другу, стараясь не смотреть на мужчину в маске.

- Ты! – он ткнул пальцем в Жюли. – Становись на колени, быстро ублажишь меня. Люблю тощих девиц. А вы посмотрите, может приобщитесь и станете более смиренными, - хохотнул мужчина, потянувшись, чтобы расстегнуть ремень на своих штанах.

Жуля не реагировала и тогда человек схватил ее за предплечье и грубо вздернул на ноги. В тот момент девушка пришла в себя и поняв, что происходит стала кричать, брыкаться, царапаться и умолять оставить ее в покое. Она отчаянно боролась, как тростинка на сильном ветру, но ничего не могла противопоставить мускулистому мужчине, который ни дня не голодал.

Лера покосила на Диану, но черноволосая предводительница сильно потела и стеклянными глазами смотрела на свои колени, сцепив дрожащие руки на бутылочке и прижимая ее к сердцу.

Что-то в душе Леры дрогнуло.

Она поняла, что одна тут может что-то сделать. Ей было все равно что это за люди и что они могут сделать с ней самой, но костлявую девочку хотелось защитить. Просто потому что в глазах Жюли все еще не потух огонь жизни.

- Приготовься, - шепнула она Диане и медленно поднялась.

Лера тихо подошла ближе к мужчине, стоявшему к ней спиной и стащила с пояса ключи от клетки. Рванув к выходу, она быстро захлопнула створку и закрыла ее ключом изнутри, отбросив его куда-то в темноту. Охранники по ту сторону завозились.

- Эй, что это ты делаешь? – рявкнул мужик, отпуская Жюли.

ГЛАВА 3. Выживание

Утро началось с ворчания Дианы, вставшей не с той ноги.

- Тебе что, совсем жить не хочется? Эта каша и после приготовления не очень вкусная, а после ночи стала отвратительной. Продукты только портишь. Если не будешь есть, то быстро умрешь! – причитала она, поднося ко рту Леры ложку с кашей. – А ну быстро открывай рот, ты со вчерашнего дня ничего не ела!

Нехотя, Лера разжала зубы. Диана была права, чтобы кого-то спасти нужно было в первую очередь позаботиться о себе.

- Вот умница! Посмотрите, девочки, какая прелесть!

Карла что-то пробубнила и отвернулась к стенке досыпать последние минуты. Радость Дианы вяло поддержали Агнес и Жюли.

- А теперь может ты скажешь нам свое имя? – вкрадчиво спросила зачинщица раннего подъема, проникновенно уставившись на Леру.

- Лера.

- Не может быть! Так мы что, с одной части Земли? Никакая не Стефания, Кэтрин или Эмили! – обрадованно воскликнула девушка, повиснув на шее Леры. – Чувствовала же, что родная душа! Так… я предлагаю сплотиться против этих троих, ведь мы как сестры.

Агнес и Жюли, сидящие неподалеку недовольно уставились на Диану.

- Да шучу я, не смотрите вы так. Мы все теперь, как сестры. Давайте, когда выживем, разузнаем побольше об этом мире, откроем свое совместное дело и поселимся в каком-нибудь сказочном дворце. Встретим каких-нибудь секси темных властелинов.

- Ну все, ты достала! – воскликнула Карла, вскочив на ноги. – Никакой это не другой мир, и я бы не вытерпела жить с тобой в одном доме!

- Я тоже тебя люблю, Карла, - расплылась в счастливой улыбке Диана. – Ну а теперь, когда все проснулись, предлагаю совместно придумать план. Думаю, Леру можно использовать в качестве наживки, она обезбашенная. Ты же не против?

Лера отрицательно мотнула головой.

Девочки подползли ближе и расселись вокруг Дианы с Лерой полукругом.

- Тогда действуем так. Иногда тюремщики приносят еду вдвоем, а не втроем. Они приходят без оружия, наверное, думают, что мы совсем напуганы и не решимся дать отпор… хотя после вчерашнего вряд ли будут так беспечны. Но если будут, можно напасть на одного из них скопом, пока клетка открыта, а потом побежать ко второму. Может нам повезет и получится спрятаться в доме. Забаррикадируем двери и вылезем в окно.

- Ты кое-что забываешь. Все они мужчины, а мы слабые девушки, что давно не имели возможности хорошо отдохнуть и не ели нормальной еды. Нам придется долго бить их кулаками, чтобы убить или хотя бы вырубить.

- Да и если это другой мир, - начала дрожащим голосом Агнес, - с чего ты взяла, что они безоружны? Тут же может быть магия или другие штуковины.

Карла закатила глаза.

Лера заметила, что Жюли пристально смотрит в ее сторону и нервно обдирает ногти на своих руках.

- Кое-что у нас есть, - сдалась Лера под немигающим взглядом Жюли и достала из одежды острие. – Если бить в сердце или в глаз, то получится убить.

- Где ты его взяла? – выкрикнула Диана, хватая Леру за запястье.

- Крыса ночью притащила.

- Какая полезная крыса, я ее никогда больше не буду прогонять!

- И еще, - едва слышно пробормотала Жюли, исподлобья поглядывая на подруг с дьявольским блеском в глазах, - можно задушить кого-нибудь ремнем со штанов. Я бы посмотрела, как один из них бьется в агонии в последние секунды жизни, пытаясь вдохнуть с выпученными глазами, - проговорила девушка с белокурыми кудряшками, обнимая колени. - Вы все будете его держать, а я – душить.

Все притихли, оглядываясь на Жюли.

- Ну да… можно и так.

- Я… я не смогу, - всхлипнула Агнес, - что если кого-то из нас убьют или покалечат?

Карла придвинула ближе и схватила Агнес за плечи и сотрясла ее хрупкое тело.

- Если не делать ничего, то когда-нибудь они и так нас убьют или сделают чего похуже! Пойми, мы либо сражаемся, либо смиряемся с неизбежной смертью!

- Карла права, они держат нас здесь не для того, чтобы потом выпустить. Только, девочки, в этот раз мы не должны подставлять Леру. Если все вместе, то вместе! – возгласила Диана и поднялась на ноги, возвышаясь над подругами. – Ну а сейчас рассядемся все по своим местам и будем вести себя, как и раньше.

Все с этим согласились. Это был единственный план, который они смогли придумать.

Вот только этим вечером тюремщиков пришло пятеро, и они не стали открывать клетку, чтобы занести еду. Тот мужчина, что вчера приставал к Жюли проталкивал тарелки с кашей через прутья решетки, еда комьями сыпалась на пол.

- Как вам это понравится, суки? – выплюнул он, ехидно поглядывая на пленниц. – Смотрите, парни. Только в этом доме стервам можно мстить за все мучения, и никто не станет отнимать у вас руку или жизнь.

То же самое произошло и на следующий день. Помимо того, количество воды урезали вдвое. Теперь им давали одну фляжку на пятерых.

Боевой дух девочек быстро сошел на нет. Спустя четыре дня они перестали разговаривать и мало двигались, постоянно спали.

Лера вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть там крысу, но фамильяр исчез, так и не выполнив обещание. Никто не пришел к ним, чтобы спасти.

ГЛАВА 4. Побег

Диана схватила Леру за руку, и они вместе рванули к выходу, придерживаясь друг за дружку, чтобы не падать от непривычно резких и быстрых движений.

Наверху было безлюдно. Девочки притихли, выглядывая за дверь. Перед ними был пустой коридор, уходящий в две стороны. Они пошли влево.

Передвигались бесшумно, прислушиваясь к каждому шороху. Когда впереди стала виднеться следующая развилка, послышался топот. Бежало несколько человек, но девочкам показалось, что целая армия, посланная поймать их. Они прессовали ботинками скрипящий пол, приближаясь к пленницам, только-только почувствовавшим запах свободы.

- Проверить каждый угол! Только что была замечена одна из тварей, она задушила нашего ремнем, и скрылась в коридорах! – орал кто-то. – Проверить что с де Грасом, он спускался к ним!

- Есть! – хором ответил стройный ряд голосов.

- Жулька… - всхлипнула Диана.

Девочки слышали, как отряд разделился и несколько человек стали приближаться в их сторону. Вот-вот они должны были показаться из-за поворота и найти пропажу.

- Но что с этими женщинами не так? – услышали они близкий голос.

- Тс, спрашивать не велено! А то ты не знаешь, что бабы хуже демонов, только дай им власть!

- Сюда! – шикнула Лера, утягивая паникующую Диану за ближайшую дверь.

Комната, в которой они оказались была кухней и четверо мужчин в формах поваров уставились на девочек недоверчиво, оторвавшись от поверхностей с заготовками.

Залетевшие в дверь пташки выглядели ужасно. Молодой повар Сид почувствовал жалость, он слышал, что хозяин поместья творит ужасные вещи, но даже и подумать не мог, что в этом участвуют женщины.

В этом мире представительницы прекрасного пола были неприкосновенными. Тем не менее, только самые отчаянные и одинокие соглашались служить в домах, где главными были женщины. Сид однажды работал в таком доме, надеясь ненароком угодить в постель хозяйки.

Там его почти не кормили, спать приходилось в бараке с остальными слугами и рабами, купленными на одном из закрытых дамских аукционов. Ведь рабство запрещено почти везде, кроме драконьей империи.

Королева не боролась с рабством, наоборот, она его поощряла.

Те, кому все-таки удавалось заинтересовать госпожу, зачастую возвращались ночью истерзанными и полуживыми.

Тем не менее, такой была реальность, и Сид смирился, что ни одна женщина не примет его в постель и он так и умрет девственником. В конце концов не каждому мужчине за всю жизнь выпадала честь просто прикоснуться к волосам девушки.

Однажды его лучший друг потрогал волосы госпожи, за что был повешен в тот же день. Сид не был настолько безрассудным, но понимал, почему парни так поступают.

Запретное всегда манит сильнее.

Диана что-то пропищала и спряталась за спину подруги. Лера ощетинилась, готовая снова выгрызать свободу зубами. По крайней мере парочку из них она бы успела забрать с собой на тот свет.

В печи стояло что-то съестное, в воздухе витал сладкий аромат запеченного мяса. Поморщившись, Лера схватилась за живот.

- Прячьтесь, быстрее! – пробормотал Сид, открывая дверцы нижней тумбочки.

Не теряя времени, подруги уместились там, тесно прижавшись друг к другу. Лера напряглась и волком посмотрела на молодого повара, когда тот прикоснулся к ее волосам, но быстро отдернул руку.

Через несколько секунд подруги наблюдали как перед ними снова закрываются маленькие створки, погружая в темноту едва привыкшие к свету глаза.

- Если они поймут, что мы спрятали девчонок, то перебьют всех! – шипел старший повар где-то над их головами.

- Тогда вам лучше сделать вид, что их здесь нет! – пробурчал их с Дианой спаситель.

Дверь скрипнула и в кухню снова кто-то вошел, упираясь тяжелыми подошвами ботинок в скрипучие доски.

Диана мелко дрожала и утыкалась влажными глазами в плечо боевой подруги. Больше всего она боялась снова вернуться в тот подвал и смерть уже не казалась худшим исходом.

- Выстроитесь в ряд у стены! – рявкнул неприятный голос. – Мы все тут обыщем, преступницы сбежали, опасные твари, уже убили по крайней мере одного из наших! Не надо испытывать к ним жалость, эти существа даже не женщины, пусть и выглядят похоже! Торен де Грас хотел благородно изолировать чудовищ от мира и так они ему отплатили!

Всего в нескольких шагах от той столешницы, под которой они прятались началась возня. Лера с Дианой слышали, как в первую очередь стали методично обыскивать соседние тумбы, громко хлопая дверцами и вываливая из ниш чугунную посуду.

Лера держала наготове острие, чтобы воткнуть в глаз тому, кто их найдет, а второй рукой зажимала рот беззвучно плачущей Дианы.

Когда дверцы распахнулись, мужчина в форме тюремщика застыл в полусогнутом положении, уставившись на тех, кого искал. Худые, грязные и измученные, они были похожи на загнанных зверей в капкане, а не на опасных тварей. В глазах одной из них он заметил страх и мольбу. Потом Диана сморгнула слезы и отвернулась, уставившись на Леру.

В последние минуты жизни ей хотелось смотреть на кого-то близкого. Вид профиля никогда не сдающейся Леры внушал ей чувство защищенности и родного дома.

ГЛАВА 5. Айлир

Айлир – слово на драконьем языке, означающее «Дарованное счастье».

Таверна оказалась двухэтажным зданием в черте города. Тут можно было поесть и снять комнату с клопами. Утренний переполох прошел и о недавних гостях напоминали только неубранные хлебные крошки на столе и лавка, вымоченная пивом.

Лера уселась за дальний столик и из-под бровей наблюдала за драконом, переговаривающимся с зеленокожим человеком за прилавком.

«А я смотрю, твой дар развивается сам по себе», - промурлыкал кот, запрыгнувший Лере на колени. «Должно быть, последние дни ты очень хотела спасти кого-то».

«Дар?»

«Твои раны затягиваются прямо на глазах».

Лера осмотрела свое тело. Действительно, порезы на руке и ладони, что достались ей в драке, стали затягиваться и покрываться розовой корочкой.

У стойки что-то упало и разбилось. Дракон держал хозяина таверны за ворот и рычал что-то прямо ему в лицо. Зеленокожий мужчина быстро моргал и судорожно кивал, умоляя о чем-то писклявым голосом.

- Нам приготовили лучшую курочку из меню за счет заведения, - оповестил их Дион, вернувшись с тремя тарелками, от которых исходил аромат пряный курочки и запеченного картофеля в специях.

- О, тот мужчина так любезен, - восторженно прошептала Диана, оглядываясь за спину Диона.

- Да, он мой старый друг.

Трактирщик, заметив дружелюбный Дианин взгляд опустился за прилавок и ползком добрался до двери.

Стоило тарелкам опуститься на стол, как Лера с Дианой забыли о существовании всего на свете. Лера быстро перебирала ложкой и жадно откусывала мясо от кости, сразу проглатывая, картошку она тоже не жевала и не успела понять вкуса. Желудок радостно пел и принялся переваривать доставленную пищу.

Емкость быстро опустела и вытерев рот рукавом, Лера взглянула на Диона, который с нескрываемой злостью наблюдал за происходящим.

- Чего тебе? – буркнула девушка, отпихивая от себя тарелку.

- Никто не мог знать, что за две тысячи лет лорд Торен де Грас обезумел настолько, что подумает мстить женщинам, - выпалил он и отвернулся, но Лера видела, как на скулах мужчины заиграли желваки. Он смотрел прямо перед собой, а на хищном лице проступала глухая ярость.

- Зачем ему понадобилось издеваться над нами? – прошептала Диана, покончив со своей порцией и облизывая пальцы.

- Он был самым старым драконом, так и не встретившим свою айлир. С драконами такое происходит, наше тело может жить вечно, но разум мутнеет, если рядом нет истинной пары. В таком случае драконы сливаются с древом прежде, чем перестают контролировать себя и уходят в иной мир. Полагаю, зависть в случае Торена тоже присутствовала. В наш мир в последние годы попало около десяти женщин из вашего мира, все они оказались подходящими, да и к тому же все как одна оказывались ласковыми и добрыми.

- Что за айлир?

- Истинная пара дракона.

- Совсем как в любовных романах, - восторженно пропищала Диана.

Лера скривилась и отвернулась в сторону. Она таких книг никогда не читала, хотя, если честно, завидовала тем, кто мог получить удовольствие от расшифровки художественного текста на бумаге.

- Я предлагаю вам на некоторое время поселиться в моем доме на юге. Это недалеко. Можете остаться и здесь, я оплачу номера, но в поместье безопаснее, там вас никто не тронет.

Лера уже открыла рот, чтобы отказаться, но ее опередила Диана:

- А там будут другие драконы? – спросила она с сияющими глазами и даже подалась вперед.

- Целое поселение, - со всей серьезностью ответил Дион.

Все внимание Дианы переключилось на ту, что все это время молчала. Сложив руки у груди в просящем жесте, подруга умоляюще глядела на Леру, придвинувшись ближе и сложив бровки домиком.

- Пожалуйста, Лера, он же спас нас! – шептала она, заглядывая в душу большими и влажными глазами.

- Ладно, - пришлось сдаться Лере, и тогда радостная Диана повисла у нее на шее.

Перед отъездом девушки посетили туалет таверны. Лера поверить не могла, в кого превратилась, когда заметила свое отражение в зеркале: похудевшая, со впалыми щеками, с разводами не своей крови на лице. Но взгляд остался прежним.

- Даже то место тебя не сломило, - восторженно прошептала Диана, стоящая сзади. – Я никогда не встречала человека, который бы хотел жить настолько сильно.

Лера коряво и наигранно усмехнулась. Ей не шла улыбка.

Соглашаясь на предложение под молящим и даже требовательным взглядом Дианы, Лера не подозревала, кто на самом деле дракон, спасший их.

Его дом оказался огромным дворцом из белого камня на берегу моря, отражающим лучи солнца. Высоко в небе над водной гладью парили ящеры, иногда превращаясь в точку, а потом спускаясь ниже и выписывая такие виражи, на которые не способен ни один аэроплан. Они были свободнее любых людей, вынужденных волочиться по земле на своих двоих.

Лера ступала по шуршащему песку, кутаясь в старую куртку, которую нашла на сидении транспортного средства и чувствовала себя на краю мира.

ГЛАВА 6. Чужое одиночество

Проснулась Лера ранним утром от настойчивого стука в дверь. И чем дольше она старалась игнорировать настырного гостя, тем интенсивнее он пытался вломиться.

Когда она распахнула дверь, злющая, как тысяча чертей, перед ней оказались дамы в униформах горничных. То, что это женщины Лера предположила лишь по платьям. У существ, которые ростом доходили ей до пупка были бороды, куцые брови и серовато-зеленая кожа.

Все три существа приветственно оскалились.

Уже на автомате Лера осмотрела их руки – у всех были зеленые отметки. Самые распространенные.

- Доброе утро, леди. Меня зовут Традзетта, а это Гнильда и Грортепала. Мы гномихи. Нас нанял лорд Кассел, чтобы помогать вам с утренними и вечерними процедурами, я наберу вам ва… - не успела договорить женщина, как Лера попыталась захлопнуть перед ее носом дверь.

Верткая гномиха оказалась не из робкого десятка и успела всунуть в проем носок ботинка и попыталась протиснуться в щель.

- Девочки, не стоим, помогаем мне, - зашипела Традзетта на помощниц, и они втроем навалились на дверь.

Лере пришлось отступить, с раздражением наблюдая за самоуправством.

- Леди, нам велено было помочь вам обустроиться в этом мире, - беззастенчиво продолжила карлица, смотря на Леру уже почти требовательно.

Не дожидаясь отказа, Традзетта схватила Леру за телеса маленькими ручками и попыталась силком утянуть в сторону ванной.

- Мы вымоем вас, подберем платье и сделаем прическу, вы будете самой красивой звездочкой на небосклоне, и лорд Кассел не устоит!

- Руки уберите, - тихо, но вкрадчиво попросила Лера, бросив на главную служанку взгляд, обещающий все муки ада.

Традзетта поджала губы, но быстро спрятала волосатые конечности за спину, хотя во взгляде решительности не убавилось.

- Хорошо, я не буду вас трогать. Но мы вам поможем, хотите вы того или нет. Лорд Кассел здесь главный и он нам платит. Насчет вас были отданы четкие указания! Так что советую молчать и отдаваться нашим умелым рукам.

Гномихи позади тихонько хихикнули, поглядывая на Леру с насмешкой. Традзетта и сама едва сдерживала глумливую улыбку, все норовящую проскочить меж густой бороды. Но она все-таки была профессионалом!

Тяжело вздохнув, Лера подошла к тумбе рядом с кроватью и открыла дверцу. С мрачным удовольствием обнаружив там стеклянную вазу, она без зазрения совести разбила часть об комод, оставаясь с розочкой в руке и шагнула вперед.

Улыбки быстро сползли с лиц наемных работниц.

- Я считаю до трех и если кто-то останется в моей комнате, то уже не сможет отсюда выйти, - хладнокровно проговорила Лера, окидывая служанок таким же презрительным взглядом, правда, если судить по побледневшим лицам, у нее получалось лучше.

- Вы не…

- Один, - начала она отсчет, делая несколько шагов вперед. – Кстати, вчера я осколком поменьше чуть не зарезала дракона.

Служанки попятились к двери, с опаской поглядывая на Леру.

- Да ты ненормальная! – выплюнула Традзетта, подхватывая полы расшитого платья и выбегая в коридор. – Мы расскажем лорду Касселу!

Захлопнув дверь, Лера с тяжелым вздохом поплелась досыпать последние часы до полудня.

В следующий раз дверь ее комнаты открылась без стука и в проем сразу влетела Диана, приземляясь на кровати.

- Лера, ты не поверишь, столько новостей, а ты все спишь! Представляешь, лорд Кассел утром нанял для нас служанок из гномок и сразу их уволил. Они ко мне даже не заходили! Я слышала, что только гномы в этом мире не испытывают дефицит женщин, но гномки не подходят другим видам, – фыркала Диана, качая головой.

Прошмыгнув в открытую дверь, в комнате появился еще один гость, запрыгивая на одеяло когтистыми лапами.

«Диана права, новости и правда есть. Я подслушал разговор. Завтра в поместье прибудет сын королевы и вся его свита. Похоже, что Дион отправил ему вестника и его высочество захотел лично познакомиться с вами. Боюсь, что визит этот неспроста».

- Вы так смотрите, будто понимаете друг друга, - задумчиво пробормотала Диана.

Лера с котом переглянулись.

- Так и есть. Это мой фамильяр.

- Да ты что, правда?!

«Кстати, пора бы тебе дать мне имя», - попросил кот, нежась и дергая задней лапкой под ласковыми руками Дианы, принявшейся его наглаживать.

Лера с прищуром смотрела на вытянутую морду животного, пытаясь понять, какого актера он ей напоминает.

- Бенедикт, - решила она, спрыгивая с кровати и направилась к двери, ведущей в ванную комнату.

После полудня Лера с Дианой решили отправиться в поселок в нескольких сотнях метрах от особняка Кассела. Маленький городок оказался портовым, стоило ступить на улочки небольшого базара, как в нос сразу ударил запах свежей рыбы.

Бенедект, облизывающийся на товар, стащил замороженное филе прямо с прилавка, пока продавец отвернулся.

«Поверить не могу, что этот котяра смог перехватить контроль, когда заметил рыбу», - жаловался фамильяр, которому приходилось делить тело дворнягой.

ГЛАВА 7. Инициация

Хватило легкого движения, чтобы с той стороны бурно отозвались.

В комнате послышался грохот, но распахнув глаза, Лера заметила лишь перевернутое кресло, в котором до этого сидел Арон, а потом сбоку мелькнула тень и ее прижали к стене, окуная в плен глаз зеленых, как летняя листва.

Приходилось высоко задирать голову, чтобы не прерывать зрительный контакт. Лера понятия не имела, какой рост у Арона, но она сама макушкой доставала ему только до ключиц. Просто колоссальный золотой дракон.

Скорее всего, даже если бы она попыталась оттолкнуть Арона, он бы ничего не почувствовал. С каким-то предвкушающим трепетом и испугом, Лера обнаружила, что напряженные мускулы его рук по диаметру примерно такие же, как ее талия. О, Лера смогла сравнить, потому что пальцы оборотня как раз сжались на ее стане, не давая сдвинуться с места.

Его смуглая кожа на фоне бледной руки Леры смотрелась, как что-то совершенно иномирное, будто он может обжечь одним прикосновением. Казалось, что весь он состоит из негнущихся пластин бронзы, а вовсе не из плоти и костей. Будто гигантских титан, броню которого не способно изрешетить даже самое сильное оружие.

В подтверждение ее мыслям, вокруг них появляются пластины с наростами, похожие на броню и окутывают со всех сторон, оставляя несколько проплешин, в которые попадает рассеянный свет из кабинета.

Арон был сильным, способным переломать девушку, как тростинку, но при этом в его взгляде была благородность и мудрость прожитых столетий.

Вот только прямо сейчас в пронзительных глазах словно вообще не осталось самообладания, только сплошная одержимость.

Вопреки этому Арон не позволяет себе склониться ниже. Просто смотрит. Сдерживается изо всех сил. В какой-то момент Лера замечает вздувшуюся, пульсирующую вену на его лбу.

- Вам больно? – тихо спрашивает она.

Арон шипит что-то обреченно на звук ее голоса, с трудом разбирает вопрос, закрывает глаза, будто в последний раз и скрючивается, нависая над Лерой и хватая ее лицо в свои ладони.

- Больно, - шепчет он прямо ей в губы и целует.

Небольшая комнатка из бронзовых стен вспыхнула. На руке Арона засияла татуировка, соединяющая его с айлир. Его дарованным счастьем, которое он не ожидал встретить спустя две тысячи одиноких и пустых лет.

Слишком долго, чтобы остаться в своем уме.

Казалось, он снова мог притормозить и взять себя в руки, потому что поцелуй был бережным и едва ощутимым, хоть и до щемящей боли в груди нежным. Даже в такой момент Арон смог подчинить себе внутреннего зверя, чтобы не навредить девушке.

Когда Лера начала робко отвечать на поцелуй, повторять движения его языка и оглаживать пальцами крепкие плечи, Арон попытался сделать последнюю попытку, с болезненным рыком отрываясь от ее губ.

- Боюсь потерять контроль и инициировать нашу связь прямо здесь, - признался он. – Лучше нам выбираться отсюда, - он развернулся, осматривая кокон, в который погрузила их сила дракона, пока он был на грани того, чтобы пуститься во все тяжкие.

Повернувшись, он снова мазнул взглядом по Лере. Растрепанная и раскрасневшаяся, она сидела на полу, обняв коленки руками и смотрела на него горящими, восхищенными глазами.

- Да к черту все! – простонал он обреченно и снова опустился над девушкой, до боли стискивая в объятиях и целуя теперь дерзко и нетерпеливо, попутно расстегивая и в конечном итоге разрывая ворот Лериного платья.

Он давал ей возможность отстраниться, уйти, бережно касаясь кожи и не пытаясь подчинить Леру своей воле. Это еще больше срывало ей крышу. Арон был очень страстным, но при этом каждую секунду сдерживался.

Лера не хотела, чтобы он останавливался, чтобы закончился этот восхищенный взгляд, которым мужчина окидывал ее, опускаюсь короткими и жаркими поцелуями к ключицам и ниже, подбираясь к холмам грудей, вздымающихся от быстрого дыхания, втягивая в рот затвердевший сосок и слушая порочный стон, срывающийся с ее губ.

Она откинула голову назад, зарываясь пальцами в его жесткие короткие волосы, стискивая его затылок неконтролируемо сильно, но совсем для него неощутимо и выгибаясь всем телом, чтобы быть к нему ближе.

Она чувствовала власть над двухтысячелетним драконом, в глазах которого появилась зацикленность, жажда касаться ее снова и снова. Не просто подчинять, а оберегать, как свое сокровище, спасение от больного одиночества.

И просто любимую женщину.

Лере хотелось верить в это.

Скользнув шершавыми руками под юбку, Арон медленно задрал подол и застыл, рывком отстраняясь и прикрывая глаза, чтобы глубоко вдохнуть дрожащими крыльями носа.

- Сколько тебе лет? – спросил он.

- Двадцать восемь. А тебе?

- Две тысячи сто тридцать три, - озвучил он цифру, больше похожую на сумму на кассе, а не возраст. – Это плохая идея, - решил он, виновато поправляя на Лере одежду и зарываясь пятерней в короткие волоски на своей голове. – Тебе еще жить да жить, а я старик, которому давно уже пора соединиться с древом. Я все тянул, пытался найти преемника…

- Ты все еще хочешь уйти на покой? – хмуро спросила Лера, теряя часть возбуждения от раздражения и некстати вспыхнувшей обиды.

ГЛАВА 8. Нить

Дальнейшие расспросы делу не помогли.

Было неизвестно, где находятся трое оставшихся мужчин, с которыми Лере предстояло пройти инициацию, чтобы спасти Арона.

Помогало только одно – истинные пары могут быть только из одной категории Ши. Значит, следовало искать среди драконов с черно-золотой меткой. Список претендентов резко сужался, поскольку высшая Ши была очень редкой. Но где искать ее обладателей?

После разговора она ушла к себе и до утра не сомкнула глаз, усевшись на подоконник и разглядывая буйный горизонт. Из ее окна было видно часть поселения, уютным полукругом домиков увивающую холм и кусок океана, раз за разом пытающегося захватить участок песчаной суши, но неизменно волной возвращаясь обратно.

Лера в который раз зажмурилась, рассматривая связующие нити, тянущиеся от сердца и уходящие далеко за горизонт клубящимися дорогами.

Внезапно она обнаружила, что одна из трех серых нитей, как наматывающийся клубок, становится отчетливее. Похоже, дракон сам приближался к Лере уже некоторое время.

Всем туловищем повернувшись к окну, она уставилась на площадку перед поместьем. К дому подъезжало около пяти королевских карет, сопровождающихся боевым черным драконом в небе и окруженных несколькими десятками наездников в доспехах с тяжелыми двуручными мечами.

Нить тянулась в сторону приезжих и приземляющегося дракона, но Лера так и не смогла разглядеть, к кому именно.

Арон с Дионом вышли встречать гостей.

В дверь спальни снова постучали, и Лера отвлеклась, чтобы открыть.

- Ты видела?! Сын императрицы прибыл! - щебетала раскрасневшаяся Диана, уткнувшись лицом в окно.

- Такое событие невозможно пропустить, - иронично ответила Лера, пристроившись рядом.

Девушки нетерпеливо притихли, уставившись на дверцу кареты внизу, которую поспешил открыть один из слуг, распрямляя выдвигающуюся подножку из позолоты.

Сначала повозку с бархатной красной крышей плотным кольцом окружили наездники, а только потом из салона показалась царская нога в лакированной туфле. Взмахнув копной иссиня-черных волос и полами расшитого халата, королевский отпрысок приказал слугам расступиться и по очереди пожал руку Диону и Арону.

- Какой он симпатичный! – ахнула Диана, упираясь ладонями в щеки.

- Думаешь он сильно отличается от сестры?

- Нельзя же всех под одну гребенку! – возмутилась девушка, укоризненно посмотрев на подругу.

Лере парень показался незрелым. На вид ему было не больше двадцати, хотя держался принц уверенно и взгляд не отводил даже перед двумя древними драконами.

- Как думаешь, у него есть невеста? – задала задумчивый вопрос Диана и тут же испуганно отскочила от окна.

Важный гость, задрав голову смотрел прямо сюда. Даже со второго этажа можно было заметить звериный блеск в его глазах. Лера вспомнила, что внешность обитателей этого мира очень обманчива.

Он был хищником, иначе не смог бы выжить в королевском дворце при матери, которая продавала сыновей состоятельным подругам. Для этого принца сделали исключение, поскольку он не родился пустышкой – на его руке была метка королевской Ши, в отличие от всех его братьев, которые рождались с синей или даже зеленой меткой.

Он был любимчиком императрицы и гордостью почти такой же, как единственная дочь Люция, которую Лера с Дианой вчера повстречали.

Вдруг Лере показалось, что кто-то из свиты короля буравит ее вожделенным взглядом, но стоило ей повернуться к источнику, как ничего подозрительного обнаружено не было. Среди охраны никто не смотрел наверх.

Слуги растянулись по двору. Часть наездников отправилась к конюшне, а остальные занялись более приземленными делами. Судя по всему, дорога прошла хорошо, и разбойники на пути каравана не повстречались.

В дверь снова вежливо постучались и Лере пришлось открыть, на пороге стоял один из немногочисленных слуг поместья. Он низко поклонился, боясь смотреть девушкам в глаза.

- Лорд Кассел приглашает вас на завтрак через полчаса.

Это был отличный шанс разглядеть, куда ведет окрепшая нить связи в непосредственной близости.

На завтрак, как и полагается истинным леди, девочки опоздали. Лера умылась и причесалась за пять минут, а потом сорок ждала, пока Диана выберет подходящее платье.

Как оказалось, наряда, соответствующего случаю, не нашлось, поэтому выбор остановился на том, что Диана примеряла первым.

На входе в столовую тоже стояли королевские слуги. С помощью сканирующей магии они проверили девушек на наличие оружия.

Скрипя зубами и испепеляя взглядом охранника, Лера отдала свой кинжал, купленный вчера на рынке. Пришлось закатать юбку и выдернуть лезвие, прикрепленное к подвязке на бедре.

- Вернешь потом, - прошептала Лера, придвинувшись к забралу, закрывающему лицо мужчины.

В столовой все уже ждали только их. Как только подруги прошли к столу, королевская охрана со входа тоже просочилась в зал и захлопнула двустворчатые двери изнутри, отрезая путь к свободному отступлению.

Звук хлопка дверей поднялся к барельефному потолку и ударился об мраморный пол.