Дарующие смерть

От автора

Дорогие читатели!

Вы открыли произведение, задумка которого пришла ко мне почти десять лет назад. И всё это время первая часть бережно хранилась у меня в столе, пока подписчики моей группы ВКонтакте не проголосовали за то, чтобы вытащить старушку в свет.

Поэтому не переживайте, если вам вдруг покажется, что вы эту историю уже где-то видели. Возможно, так оно и было. Но только с первой частью данного романа. Вторая и третья - абсолютно новые части, которые никогда нигде не выкладывались. Так что сейчас вам предстоит знакомство с гораздо более полной версией первоначального варианта. Её вы точно ещё не читали.

Вдобавок перед публикацией я тщательно причесала засветившуюся в сети часть, добавив логики и постаравшись сохранить оригинальный стиль повествования. Ныне он мне не свойственен, однако я надеюсь, что у меня получится написать продолжение в нужном формате.

Приятного чтения!

Пролог

Глубокая безлунная ночь — идеальное время для совершения преступления. Все законопослушные граждане уже спят, страже давно надоело патрулировать улицы, а свои не сдадут. На постоялом дворе только собаки могли бы поднять шум, но жена хозяина любила подкармливать кошек, и потому на лай единственного пса никто не обращал внимания. Сам же он дотянуться до тайного визитёра не мог — будка стояла с другой стороны здания, а цепь была неоправданно коротка.

Почти без усилий вспорхнув на тонкий двухметровый забор, фигура в чёрном ненадолго замерла, профессионально оценивая обстановку, и ловко спрыгнула вниз, приземлившись на три конечности. Постояла, изображая залётного петуха, выпрямилась и, в сопровождении негромкого рычания, уверенно направилась к глухой кирпичной стене, на самом верху которой, под крышей, зияло открытым проёмом маленькое круглое окошко.

«Какая непростительная беспечность!» — мысленно усмехнулась незваная гостья, ногой нащупывая первый выступ в старой каменной кладке.

Впрочем, у неё имелось оборудование на любой случай. Просто в этот раз оно не понадобилось.

Купец был в их городе проездом. И недаром попросил самую неудобную, зато безопасную комнату. Он явно вёз с собой нечто ценное. Возможно, большую сумму денег. О чём мигом сообщили заинтересованным лицам. И вот результат: по стене, распластавшись не хуже паука, без всякой страховки ползла вверх охотница за чужим добром с небольшим рюкзачком за спиной.

Добравшись до чердачного окна, она осторожно заглянула внутрь и совершенно беззвучно перемахнула через узкий подоконник, очутившись в крошечной каморке с низким скошенным потолком. Пригнувшись, скользнула к стоящему рядом сундуку, зазвенела отмычками, выудив их из нагрудного кармана, откинула самозащёлкивающуюся крышку и уложила в предусмотрительно скинутый рюкзачок три кошеля с монетами и шкатулку с драгоценностями. Всё это почему-то лежало на виду, поверх неаккуратно скомканной одежды, но девушка не придала этому значения, закрыла сундук и настороженно обернулась к кровати: проверить, не разбудила ли она посторонними звуками постояльца. Однако тот спал, как младенец — на животе, под наполовину сбившимся одеялом и свесив к полу одну руку. Под которой вдруг призывно блеснуло что-то красное с белой окантовкой.

Не сумев устоять перед соблазном, девушка опустилась на четвереньки и чуть ли не ползком подобралась к заветной добыче. Ей оказался массивный кулон с ярко-красным камнем по центру и узорчатым ободком из белого металла в виде диковинного ползучего растения. Без цепочки или верёвочки. Одно лишь только украшение с петелькой для крепления в образе выглядывающей из венка змеи, кусающей камень.

Девушка протянула руку, собираясь забрать с собой и эту уникальную вещицу, но на полпути остановилась, осознав ужасное.

Она не слышала дыхания купца. Всё это время в комнате стояла гробовая тишина!

Сглотнув, девушка медленно подняла голову — и наткнулась на пустой взгляд уже помутневших глаз, смотрящих ей будто бы прямо в душу...

Подавить крик оказалось нелегко, однако девушка справилась. Не в силах отвернуться от трупа постояльца, однозначно умершего не своей смертью — синяки на шее были слишком характерны, — она попятилась и не глядя выскочила в окно, чудом ничего себе не сломав. Закинула рюкзак за спину и, хромая на обе ноги, бегом поспешила прочь, лишь через километр обнаружив, что сжимает в кулаке тот пресловутый кулон... Но возвращать его владельцу было уже поздно.

Часть 1. Погоня. Глава 1. Каратель

Не всё то золото, что блестит.
И к людям это тоже относится.

Он шёл по улице, всматриваясь в лица прохожих. И каждый, нечистый на руку или совесть, был готов сорваться на бег, если лицо Карателя озарит улыбка. Ведь это будет означать конец для любого, кто встанет у него на пути.

В руке у него то появлялось, то исчезало орудие наказания. Он будто играл с нами, завораживая, отвлекая. Заставляя смотреть не на него, а на маленький безобидный мячик в своей руке. Подбрасывал его в воздух, кидал в землю и ловил. Снова и снова.

Этот безобидный шарик, больше похожий на резиновый, по размеру был не крупнее куриного яйца и обладал уникальным свойством: он был частью своего хозяина. Его Карой. И подчинялся только тому, кто им владел. Он мог убить быстро и безболезненно, а мог вызывать мучительную агонию. Мог вылечить, а мог наложить печать отсроченной смерти. Мог вызвать галлюцинации, мог свести с ума или внушить желание покончить со своим бренным существованием… Всё зависело от целей Карателя.

Если Каратель пришёл за вами, вам уже никогда не скрыться от его мести. Он найдёт вас, рано или поздно. И спастись можно лишь одним способом — убить носителя Кары.

Я не слышала ни об одном успешном спасении, но слухи ходили, один другого невероятнее. Вот только я не верила людям, что их разносили. Я вообще никому не верила. Жизнь научила меня полагаться исключительно на себя.

Сирота, я попала на улицу в возрасте шести лет. Грязь, побои, голод, презрение… Первая попытка украсть. Мне сопутствовала удача, о чём мигом прознали. Так я попала под крылышко Главного вора города. В воровскую гильдию. Я получила крышу над головой, питание, награду за выполняемые задания. И некое подобие родительской любви. Вор-наставник радовался каждому моему успеху, хвалил меня и иногда баловал. За это меня не любили другие его воспитанники. Но я была выше их. Я умела не только считать украденные монеты, я получила некое подобие образования — читать и писать меня учил сам Мастер-вор, правая рука Главы. У меня даже имелась собственная библиотека. Скромная, всего каких-то две полочки, зато своя. И потому мне была не нужна любовь моих товарищей. Ведь у меня были книги. А работала я всегда одна. И вскоре меня зауважали.

Но тогда я, как и все, стояла, трусливо вжавшись в стену, и пыталась стать как можно незаметнее. А Каратель приближался. И каждый его шаг отдавался у меня в голове. Сердцебиение усиливалось. Но я не собиралась опускать руки. Я собиралась сражаться за свою никчёмную жизнь до последнего!

Рядом со мной застонал старый вор на покое и медленно сполз на землю. Хотя ему-то как раз было нечего бояться. Он же давно отошёл от дел… Официально. Но торговля краденым и хранение этого добра не считалось достаточно серьёзным преступлением, чтобы высылать Карателя.

Никто, кроме меня, не обратил внимания на старика. А я решилась отвлечься, опустилась рядом на корточки и пощупала пульс. Что оказалось бессмысленно. Ему было уже не помочь. Я опустила старику веки и вернулась в исходное положение. Никто не будет по нему скорбеть. Тело даже не уберут, пока стража не соизволит сама проверить уснувшего вечным сном. Это не наша работа и не наше дело.

Меня ждёт та же участь.

Я посмотрела на Карателя. Он был уже совсем близко… И не отводил от меня взгляда. Сомнительно, что его привлекла моя красота. Я успешно скрывала тонкую фигуру под многослойной бесформенной хламидой, что называла одеждой, волосы прятала под капюшон и редко мыла, а моё лицо пестрело хорошо наведёнными синяками. Я умело пользовалась косметикой, но совсем не так, как большинство девушек. И при посторонних успешно прикидывалась попрошайкой.

Моя благородная попытка спасти коллегу тоже, скорее всего, не тронула Карателя. Нет. Его могло заинтересовать лишь моё последнее дело. В котором я обчистила заезжего купца, остановившегося на постоялом дворе. Ничего особенного в его вещах не нашлось, да и взялась я за этого товарища от скуки, без наводки и не поставив Гильдию в известность. Думала, успею. Потом. Когда буду отчитываться за прошедший месяц… Но возникла небольшая загвоздка.

Наутро после моего визита купца нашли мёртвым в собственной постели. Кто-то свернул ему шею, знатно отбив перед этим почки и сломав позвоночник в двух местах. И это точно была не я! Когда я забралась в его номер, он был уже мёртв. Мне просто не вовремя приспичило подзаработать. Но никому не было дела до моих оправданий. Всех интересовали только факты.

Его убили и обчистили. Или обчистили и убили. И сделал это, скорее всего, один и тот же человек... Однако пока никто не знал, что я к этому как-то причастна. И узнать был не должен! По крайней мере, от меня.

Я не планировала докладывать о случившемся. А добычу спрятала так, что сама вряд ли найду её с первого раза. Но кто-то всё равно мог на меня указать.

Говорят, у каждого вора свой почерк. И стража имеет досье на всех не очень законопослушных жителей города с указанием его рабочих привычек и особенностей. Просто им нет смысла браться за нас, пока мы не выходим за границы дозволенного. А тут... Убийство. Зверское и хладнокровное. Это Каратель по вашу душу. И помочь ему — святая обязанность стражи. Даже за ограбление банка без отчислений в казну гильдии мне бы досталось меньше, чем за участие в этой авантюре! Обычно подобное самоуправство заканчивается внутренними разборками с отказом от добычи и добровольным согласием выполнить несколько заданий для гильдии бесплатно. Болезненно, но справедливо. Да и вообще. Чтобы воровать, необязательно состоять в гильдии. А на мою маленькую кражу могли бы и вовсе закрыть глаза, если бы не отягчающие обстоятельства. Из-за которых от этого дела будут воротить носы все члены гильдии. И даже после, когда всё утихнет, я не смогу воспользоваться украденным, не попав под подозрение Главы.

Глава 2. Отпуск

Следующие ночи были самые неспокойные в моей жизни. Мне снилась погоня, как Каратель меня настигает… и целует. Я просыпалась в липком поту и облегчённо откидывалась на подушки, не понимая, что движет моим воображением.

Почему сон заканчивается именно так? Почему меня тревожит прошлое, а не будущее? С которым тоже было не всё гладко.

В гильдии знали, что я побежала. Знали и то, что Каратель последовал за мной, но вскоре свернул на другую улицу и исчез. А я полгорода обежала, трусиха! Хорошо, хоть вещи мои никто не тронул. Я успела вернуться до того, как меня сочли мёртвой.

Глава лично вызывал меня к себе и интересовался причиной моего побега. Я сказала, что нервы сдали. Всё видели, что Каратель смотрел на меня. И я просто не выдержала.

Наставник проглотил эту ложь. Надо мной смеялась вся воровская гильдия. А я вздрагивала от каждого шороха, постоянно озиралась и боялась выходить на улицу.

Ни о какой работе не могло быть и речи. Все понимали, что мне нужен отдых. И на пятый день я, с разрешения и ведома Главы, отбыла в отпуск. Впервые за четырнадцать лет работы в гильдии.

Немного южнее, на берегу моря, находился курортный город. Сезон ещё не начался, но мне была не нужна компания, чтобы развеяться. Наоборот. Я предпочитала одиночество. И никогда не была на море. Хотя очень любила солнце и тепло.

У меня при себе было письмо к главе местной гильдии воров, с просьбой предоставить мне комнату в общежитии на правах туриста. В благодарность я обязывалась не работать по специальности на чужой территории и обещала заплатить за постой. Из личных запасов. Сначала я думала, что за услугу с меня потребуют выполнить какое-нибудь задание, бесплатно, но Глава решил иначе.

Он хотел, чтобы я отдохнула. И боялся потерять талантливого вора-одиночку. А работа в незнакомом месте всегда таит в себе опасность.

Труднее всего мне пришлось в первые дни дороги. Я не могла похвастать отличными навыками езды верхом, поэтому к уже привычным ночным кошмарам добавлялась усталость и боль в натруженных мышцах. Что превратило мою жизнь в сплошные мучения.

Я просыпалась в холодном поту, днём всегда хотела спать и вечно боялась наступления ночи, когда мне предстояло снова всё это испытать. Но чем сильнее я удалялась от города, тем легче мне становилось. И если усталость от поездки только накапливалась, то напряжение от встречи с Карателем постепенно сходило на нет.

Разумеется, этому поспособствовало и то, что за время путешествия я не заметила ни слежки, ни какого-либо наблюдения. Я не была специалистом в таких делах, но даже на совершенно прямых участках дороги я зачастую была единственным путником от горизонта до горизонта. Встречные путешественники мне тоже попадались редко. Что было совершенно нормально в это время года.

Весна, пора работы для крестьян. Горожанам же всегда дело найдётся. Так зачем им месить грязь понапрасну?

К тому же никто, кроме Главы моей гильдии, и не знал, что я вообще куда-то уехала, не говоря уже о точной цели моего путешествия. А если кто-то всё же видел меня, покидающей город, то специально для них я перестраховалась и выехала через противоположные ворота. А нужное направление выбрала уже после того, как город скрылся из виду. Что значительно удлинило мой путь, но это был осознанный выбор. Ради безопасности.

Солнце радовало глаз. В прибрежном городе действительно оказалось гораздо теплее, чем в моём родном захолустье, но я не торопилась оголяться. С гор дул настолько сильный ветер, что практически сносил меня с коня, одолженного у гильдии. Впрочем, внизу, на пляже под скалой, было относительно спокойно. Лишь небольшие волны накатывали на мелкий песок. И никаких облаков.

Красота!

Спешившись, я решила пройтись по набережной, ведя коня на поводу. Каждый шаг давался мне тяжело, ноги и нижняя часть спины словно окаменели, мышцы нестерпимо болели. Казалось, у меня даже кости деформировались! Но вскоре кровообращение восстановилось и стало полегче.

Я вдохнула полной грудью. Солоноватый и горький привкус моря, будто разлитый в воздухе, придавал мне силы и отгонял нехорошие мысли.

Как объяснил Глава, здание гильдии располагалось где-то на побережье, около дальней, относительно точки моего въезда, городской стены. Туда я и направлялась, попутно знакомясь с новым для меня местом.

Я чувствовала себя в безопасности и с интересом осматривалась. Конь флегматично следовал за мной по пятам, не отвлекаясь на внешние факторы, поэтому я спокойно отпустила поводья и совмещала пешую прогулку с разминкой. Махала руками, приседала, прыгала, нагибалась. Люди, которые мне встречались, смотрели на меня с недоумением, плавно переходящем в улыбку. А мне было плевать на их мнение.

Дома я каждый день выделяла по несколько часов утром и вечером упражнениям на силу, выносливость, ловкость, растяжку. В нашем деле это важно. В дороге со спортом было сложнее. Отчасти из-за того, что я хотела как можно быстрее закончить эту пытку седлом и конём. Отчасти оттого, что я категорически не высыпалась, и у меня просто не оставалось сил полноценно заниматься. Но каждое утро я всё равно заставляла себя сделать пару упражнений. И перед обедом тоже разминала затёкшие конечности.

Нужно поддерживать форму.

Так, развлекая прохожих, я постепенно дошла до искомого здания. Оно ничем не выделялось из вереницы себе подобных, и лишь знающий человек заметил бы несколько тайных воровских знаков, подтверждающих, что это — дом моих временных покровителей.

Глава 3. Бегство

Забрать вещи оказалось несложно.

До общежития я, от греха подальше, добиралась по крышам. Но проникать во владение воров тайно посчитала излишним. Меньше всего мне хотелось, чтобы меня заподозрили в чём-то предосудительном. Пришлось спускаться и заходить, как все приличные люди — через дверь с охраной.

Мужчины, разумеется, смерили меня скептическими взглядами и понимающе ухмыльнулись. Сомневаюсь, что они всё поняли правильно, но осудить я их не могла при всём желании. Слишком хорошо представляла, как выгляжу со стороны. А небольшое зеркало, что висело у меня в комнате, подтвердило мои догадки, отразив крайне непривлекательную картину.

Лицо, руки и плечи были исцарапаны — я всё-таки умудрилась напороться на пару веток, пока блуждала по лесу. Платье, надорванное по обоим боковым швам, расползлось почти до подмышек. И прикрыться мне было нечем, ведь накидку я потеряла ещё во время бега, в первые несколько минут после появления на горизонте Карателя. А туфли пусть и остались на ногах, с трудом узнавались под толстым слоем грязи. Лишь шпильки из пяток торчали.

Красавица, одним словом. Хорошо, хоть макияж стойкий использовала.

Отмываться мне пришлось холодной водой, потому что на ночь в общежитии отключали нагреватель. Дорогое это всё-таки удовольствие, хотя гильдия могла позволить себе вещи и похлеще.

Говорят, что у главы столичной гильдии вообще есть личный паровоз. Он меньше, чем обычный и не тащит за собой целую вереницу вагончиков. В него влезает всего два человека, и нет необходимости постоянно подбрасывать уголь, там какая-то хитрая система. А называется этот вид транспорта «автомобиль». Забавно звучит. Впрочем, такая вещь имела право на существование. Прогресс не стоит на месте, хотя его явно ограничивают. Но меня не интересовало зачем.

Не моё дело.

Дрожа зубами от холода, я переоделась в привычную одежду, оставив лохмотья валяться на полу. Туфли отмыла и убрала к остальным вещам. Подумав, подняла то, что сохранилось от платья, и, слегка сполоснув, положила отдельно от прочих нарядов, надеясь просушить при первой возможности.

На тряпки сгодится.

Получилась увесистая сумка, ведь к лежащим там книгам, белью, сменной одежде и предметам первой необходимости добавилась целая груда новых покупок. Но бросать нажитое пока не хотелось.

Успеется.

Я ещё раз оглядела предоставленную мне комнату. Всё было собрано, и меня ничего не задерживало. Однако в последний момент взгляд зацепился за зеркало.

За время отпуска я примерила столько ярких и привлекательных образов, что не смогла устоять перед соблазном полюбоваться очередным шедевром.

Даже без макияжа я выглядела совсем неплохо. И всё же видеть себя в невзрачном чёрном балахоне было странно. Но комфорт компенсировал все неудобства. Жаль, что за время отдыха я не догадалась купить несколько аналогичных костюмчиков на смену. Не подумала, что в дороге редко выдаётся возможность постирать вещи. А ночью пополнить гардероб повседневной одеждой было негде.

Покинуть здание я собиралась через окно. Не хотела ставить гильдию в известность, что уехала раньше срока. Мне по-прежнему были неизвестны и непонятны методы, с помощью которых Каратели находят свои жертвы.

Конечно, рано или поздно воры всё равно поймут, что их гостья сбежала, но не особо расстроятся. Ведь заплатила я сполна. Браслетик, правда, решила оставить себе — как компенсацию за непотраченные дни. А там, кто знает, может, и пригодится. Только перевязала его на предплечье, чтобы не бросался в глаза.

Спуск по стене не занял много времени. И вскоре я, незамеченная никем, уже шла по ночному городу, выбирая самые узкие и грязные улочки, зачастую безлюдные даже днём.

Моей целью были ворота. Любые, поэтому направление побега я не выбирала. Лишь жалела об отсутствии коня. С ним тащить пожитки было бы сподручнее. Но забрать его без участия конюха не стоило и надеяться. А я хотела уйти как можно дальше до того, как моё исчезновение обнаружат.

Я шла всю ночь, рассчитывая отоспаться днём. Однако утром мои планы накрылись медным тазом.

Свернув с дороги, я выбрала более-менее сухое местечко для отдыха — и с огорчением обнаружила, что постелить на землю мне нечего. Одеяла и подстилку я оставила на конюшне с конём, не желая тягать лишнюю тяжесть. И напрочь об этом забыла.

У меня и в мыслях не было, что придётся так поспешно сматываться! Плохие предчувствия меня тоже не одолевали. Я была уверена, что мои беды подошли к концу одновременно с завершением моего мучительного путешествия.

Печально.

Мечты об отдыхе остались лишь мечтами. А я продолжила путь уже по лесу.

Мне всегда нравились пешие прогулки. Ходила я быстро и обычно наслаждалась каждой минутой единения с природой. Но на голодный желудок, после бессонной ночи, с сумкой, что оттягивала плечо всё сильнее, это было не меньшим мучением, чем езда верхом.

На коне хоть подремать можно. На своих двоих мне не было дано и этой малости.

Деньги я откапывать не стала. Для небольшой прогулки в несколько дней у меня было их и так достаточно. Жизнь в курортном городе всегда дороже, чем в обычном. К тому же я собиралась идти деревеньками, что ещё больше сокращало мои расходы. А ещё у меня оставались отличные платья, которые можно было предложить в качестве оплаты за половину их стоимости, заодно разгрузив и без того неподъёмную сумку.

Глава 4. Встреча

Меня довольно грубо растолкали ещё затемно.

В первый момент я очень испугалась — мне показалось, что это Каратель. Но потом я подумала, что он бы не стал будить свою жертву. Ему было проще убить меня во сне. И разлепила глаза, кое-как сфокусировавшись на нарушителе моего спокойствия.

Лицо показалось знакомым. Женским. Я пригляделась повнимательнее и сразу вспомнила нашу встречу на набережной.

Это мимо неё я пробежала там, на аллее, поднимая панику среди людей. И она одна из первых сорвалась вслед за мной.

Я хотела спросить, что ей от меня надо и как она меня нашла, но стоило мне только открыть рот, как она приложила палец к губам и потянула меня в сторону леса.

Я встала, с трудом разогнув затёкшие конечности и спину. Шея болела нещадно.

Непонятно, как я умудрилась спокойно проспать в этом крайне неудобном положении весь вечер и всю ночь. Неужели беготня настолько сильно меня вымотала? Сомнительно. После не очень продолжительного пешего перехода это было больше похоже на разминку… Скорее, у меня сдали нервы, и мозг просто отключился. Мне ведь даже ничего не приснилось.

В лесу нас встретил костёр, симпатичная лошадка, разобранная постель и котелок с каким-то отваром.

Моя спутница указала на одеяла, уселась первой и пригласительно похлопала по свободному месту рядом.

Я присоединилась к утреннему чаепитию.

Напиток слегка горчил, благодаря чему мигом меня взбодрил. Сон как рукой сняло. Но разговор по-прежнему не клеился. На все мои попытки что-то сказать, девушка прикладывала палец к губам и качала головой.

Я решила не обращать на это внимание, спокойно допить свою порцию, поблагодарить незнакомку и уйти. Если она так и не сообщит, чего от меня хочет.

Светало. На горизонте заалела тонкая полоска. А когда первые солнечные лучи пробились сквозь плотную древесную листву, девушка начала неспешно собираться, безжалостно согнав меня со своей постели. Молча.

И чего ей не спалось в городе? Неужели нашлась-таки любительница природы на мою голову?

— Спасибо за всё, но я, пожалуй, пойду, — обронила, так и не дождавшись никаких объяснений.

И направилась к городу. За вещами.

— Да не за что, — прилетело мне в спину.

Я не рассчитывала на ответ, поэтому, услышав мелодичный голос, остановилась, развернулась и недоумённо уставилась на незнакомку, не в силах поверить, что она действительно умеет говорить.

Мой вид развеселил девушку, и её звонкий смех огласил полянку, разом сделав лес светлее.

— Извини за эту таинственность. Не хотелось нарушать предрассветную тишину. Это же так прекрасно, слышать, как постепенно затихают ночные звери, как их гомон сменяется небольшим периодом абсолютной тишины, чтобы продолжиться дневными, яркими, радостными звуками леса!

Похоже, девушка действительно была без ума от природы. Боготворила её... Мне было этого не понять.

Сама я не верила ни в богов, ни в какие-то высшие силы. Несмотря на существование Карателей, явно наделённых особыми способностями. Ведь молва утверждала, что они были людьми из плоти и крови. И управляли ими такие же представители живого мира, какой была я. Просто они обладали немного другими талантами. А значит, поклоняться им не имело смысла. Да что там, я даже своему покровителю — вполне реальному человеку, негласно защищающему воров — никогда не приносила никаких даров. Сколько Наставник меня ни упрашивал. Мне и своей удачи хватало. Раньше, по крайней мере… Но исправляться, каяться и возносить ему хвалу было уже поздно.

Всё ещё не зная, что сказать, я продолжала стоять и растерянно смотреть на девушку. Пока та надо мной не сжалилась:

— А ты сейчас куда? Обратно в город?

Я кивнула. К чему тратить слова?

— А я бы не советовала, — незнакомка пожала плечами.

И вернулась к сворачиванию постели в плотный рулон, посчитав наш разговор законченным.

Я понимала, что это лишь способ привлечь моё внимание. И у меня был выбор: реагировать или нет. Я предпочла удовлетворить любопытство:

— Почему?

Девушка пристегнула получившийся тюк к седлу и только после этого снизошла до ответа:

— Он тебя там ждать будет. И хорошо, если не возле вещей. Ты же в какой-нибудь гостинице их бросила, не так ли?

Подтверждения не требовалось. Всё было написано на моём лице.

— Вещи, конечно, жалко, это да… — убедившись в верности своих выводов, протянула незнакомка. — Но деньги-то у тебя, наверное, с собой?

И снова вопрос показался мне риторическим.

Никто в здравом уме не оставит деньги в незнакомом месте. Тем более с погоней за спиной. Но сколько их там у меня? Пять, десять монет?.. Мелочь.

Я сникла. Девушка поняла это по-своему и тотчас пошла на попятную:

— Да мне-то что, можешь не отвечать. Мне чужое добро без надобности. Я не грабитель.

И я еле сдержалась, чтобы не покраснеть. Хотя щёчки наверняка порозовели. Я чувствовала, как к ним приливает кровь. Но понадеялась, что девушка спишет это на стеснение или на угрызения совести за необоснованные подозрения. А никак не на стыд за свою профессию, который я внезапно испытала.