Дата нашей смерти?

Предыстория.

"Никто не задумывается о роли пешки на шахматной доске,

пока она не убивает короля."

— Элианар Мудрый, 5 год с Эльфийской резни —

Людская деревня на стыке орочьего и эльфийского королевств. Нейтральный клочок земли.

Раннее утро.

Солнце только поднималось над видневшимися вдали деревьями, слегка ослепляя привыкших к полумраку крестьян. 

— Еще одна спокойная ночь, - с явно заметным облегчением в голосе произнес кузнец.

Каждое утро он настороженно выходил на улицу, щурясь от солнца и смотря в сторону густого леса. Там, на границе с орочьей территорией, он нередко замечал малочисленные отряды, шагающие параллельно его маленькой деревушки. Вот и сейчас на фоне деревьев можно было различить смазанные фигуры воинов. Доспехи некоторых бликовали от ярких лучей солнца, а у кого-то - начищенные до блеска лезвия копий.

— Как думаешь, - спросила его подошедшая поближе женщина, - куда эти отряды постоянно ходят?

— Там эльфы, - задумчиво ей ответил кузнец.

Ему никогда не приходило в голову подобное, поэтому поначалу он растерялся, не зная, что еще сказать. "Я бы мог сказать про войну, но к чему посылать такие немногочисленные группы? Очевидно же, что..." - он прервал себя, так и не закончив мысль, словно что-то внезапно понял. Взгляд стал более осмысленным, а вот женщина, что стояла рядом, продолжала смотреть в сторону леса. Позади мужчины стояла невысокая кузница, закрывающая обзор, поэтому он спустился по ступенькам деревянного крыльца и чуть обогнул по пыльной дорожке здание. 

— Ты куда? - послышался за спиной женский голос.

Но он не ответил. Молча скользнув взглядом вдоль линии горизонта, по траектории, которой ходили эти группы орков, кузнец замер. Он удивленно смотрел на поднимающейся к небу столб дыма в стороне эльфийской столицы. Женщина еще что-то спросила у него, но он словно оглох.

— Это не война, - прошептал он в ужасе.

"И это даже не пожар, - уже мысленно добавил он, - это гребаная жатва!"

— Нет... - в голосе женщины сквозило леденящим ужасом.

Кузнец не заметил, как она подошла. 

— Ты все верно поняла, - тихо ответил он ей, не поворачиваясь и продолжая неотрывно смотреть на столб дыма, - Предупреди остальных.

Но женщина побежала прочь, к своему сыну, даже не дослушав его до конца. Паника. Скоро ее липкие щупальца обовьют всю их деревушку. Сердце предательски забилось в груди с такой скоростью, что казалось, словно оно разорвется в ту же секунду от напряжения. Дыхание участилось, адреналин частично затуманил здравые мысли, заставляя конечности слегка трястись. "У нас нет воинов. Никого. А я чертов кузнец!" - поддавались его мысли паническому течению. Кулаки сжались против воли добела. Тем временем дым вдали только разрастался в размерах, становился более насыщенного цвета. За спиной послышались первые крики о жатве, а через мучительно долгие минуты забил звонкий колокол в центре деревни. 

— Как же мне вас всех спасти? - стал он размышлять вслух, - Должен быть выход. Должен. Слишком глупо просто бежать, нам не хватит провизии и сил, мы не обучены ни сражению, ни бегству. Только земледелию, крафту. Да черт вас подери, - выругался он, наконец отвернувшись от столба дыма, - и как нам сейчас поможет пшеница, которую мы растим?! 

Кулаки сжались только сильнее, послышался еле заметный хруст. Зубы кузнеца скрипели от понимания всей их беспомощности перед армией эльфов и орков. 

— Жатва, - процедил сквозь сжатые он зубы, - Убиваете невинных, слабых, да? Чертовы...

Все, что он говорил дальше было для него как в бреду. Паника окончательно взяла над его мыслями и телом верх. Женщина тем временем уже добежала до сына, крича по пути как можно сильнее о надвигающейся смерти. 

— Сынок, - первое, что вырвалось у нее, когда она нараспашку открыла дверь своего домика.

Она чуть не столкнулась на пороге с ним и ее мужем, который держал ребенка за руку. Он еще издалека заслышал ее крик, а потом и звон колокола. Именно поэтому сейчас они оба стояли перед ней полностью одетые и снаряженные в путь. Мужчина молча кивнул ей в сторону хлипкой тумбочки, на которой лежали ее вещи. Ничего больше не произнеся, чтобы не тратить время, она быстрым шагом ушла в комнату, чтобы переодеться. 

— Папа, ты боишься? - послышался тихий детский голосок. 

— Твой папа, - улыбнулся он, опуская к нему взгляд, - ничего не боится, сынок! И ты не должен.

Он отпустил детскую ручку и присел перед ним, кладя на маленькие плечики свои ладони.

— Послушай, - произнес он серьезным голосом и убрал с лица улыбку, - мы с мамой тебя защитим. Чтобы ни случилось...

Женщина перебила его речь, когда вышла из комнаты. И так же быстро она прошла мимо, в сторону кухни. Он проследил за ней взглядом, а затем вновь посмотрел сыну в глаза.

— Чтобы ни случилось, - продолжил он, - ты должен быть сильным. Ты обязан. Ты - воин, несомненно, но с те, кто сюда придет, сильнее даже нашего кузнеца.

Глаза мальчика расширились от удивления. Для него кузнец была самым сильным человеком в этом мире. Высокий, под два метра, накаченный амбал, который каждый день бьет массивным молотом по раскаленному железу. 

— Поэтому ты не должен лезть. Убегай, когда мы тебе скажем, - увидев, что мальчик хочет возразить, отец ответил тому суровым взглядом, - Нет, - не дал он тому сказать ни слова, - Я не хочу слышать сейчас от тебя, что ты не трус, чтобы убегать. Ты не трус. Ты спасаешь свою жизнь, сынок, потому что никак не поможешь в предстоящей битве. Никто не поможет. Даже будь ты полубогом, их армия слишком большая. 

И вновь его вырвала из речи жена, что вышла из кухни и встала рядом. Посмотрев на нее, он медленно поднялся, потрепав сына по волосам, и отошел в сторону.

Глава первая.

Спустя год рабства. Магическая тюрьма эльфийского города.

Время: неизвестно.

Сырая камера заключения, подобие кровати из воняющего трупами крыс сена. Это стало единственным домом для Тетшера. И ржавые прутья решетки, укрепленные магическими сплетениями, в качестве гаранта, что мальчик никуда не уйдет. Заклинания, что были на них наложены, служили одновременно охранной системой и атакующей. Если заключенный вздумает сбежать с помощью магии...

— Заклинания выбьют из него все дерьмо! - бросив издевательский взгляд в сторону мальчика, с улыбкой произнес щуплый эльф.

Кусочек воспоминания против его воли внезапно всплыл в сознании. Тетшер часто в последнее время думал над событиями тех дней Жатвы, в которых его заставили участвовать. "Бесполезно", - подумал он, когда картинки воспоминаний перед глазами стали более очетливыми. Они назойливо погружали его все глубже и глубже, пока парень не сдался. Он лег на пропитанное вонью сено и прикрыл глаза.

Несколькими неделями ранее. Тронный зал городского замка. 

— Но Элиан!

Девушка сурово посмотрела в сторону эльфа, что под руку лержал человеческого мальчика. 

— Ну что еще! - раздраженно он посмотрел в ее сторону, - Ты считаешь, что этот, - он с силой дернул Тетшера, сильнее сжимая ему руку, - не вздумает сбежать?

— Он ребенок, - не унималась эльфийка.

— Он, - презрительным взглядом одарил Элиан парня, - человеческий ребенок.

Эльф сделал особый акцент на расе Тетшера. В порыве отвращения он даже перешел на шипящий диалект эльфийского языка. 

— Элиан! - крикнула девушка.

Подобный диалект можно было услышать лишь от низких сословий, где каждый эльф не стеснялся в выражениях. За некоторые высказывания с их стороны королем была предусмотрена смертная казнь. Поэтому девушка и была настолько возмущена, услышав шипящий диалект от эльфа. Она не разделяла его презрительного отношения к расе людей, но в тот момент она боялась, что за подобные выходки ему устроят показательную порку. Скосив быстрый взгляд в сторону терпеливо ждущего гонца, она накинула на себя маску невозмутимости и слегка кивнула говой в знак извинения.

— Простите, что заставили Вас ждать.

На лице гонца появилась понимающая улыбка, но он промолчал. Девушка подошла к нему поближе и протянула конверт с письмом. 

— Эленера просила доставить его в столицу, как можно быстрее.

— Эльфийскую? - удивленно переспросил гонец.

— Да.

Не сказав больше ни слова, он взял письмо и положил себе в небольших размеров сумку. Он уже думал уходить, поднял взгляд в сторону широко распахнутых ворот тронного зала, но краем глаза заметил странное движение мальчика. Девушка увидела его замешательство, но не успела спросить, почему тот не уходит. За спиной у нее послышался истошный крик.

— Гребаный раб! - болезненно закричал эльф.

Он отдернул от парня обожженную руку, на которой начинали вздуваться волдыри. Девушка только начинала обеспокоенно поворачиваться к нему. "Медленно", - с ухмылкой на лице подумал Тетшер. Он оттолкнул от себя эльфа, что тянулся к поясу за мечом и пригнулся. Смазанное движение второй рукой и ладонь парня уже сжимает холодную рукоять кинжала. Он вынул оружие из ножен, закрепеленных на ноге у эльфа, настолько быстро, что тот не успел даже ничего понять. Замах. Время вокруг в ту секунду словно замедлило свой ход в тысячи раз. Эльф понимает, что не успевает вынуть меч для обороны. В его глазах Тетшер видит целую палитру эмоций: и страх, и отчаяние, и безысходность, смешанную с чувством презрения. 

— Ты даже перед смертью, - вместе со стремительным выпадом произнес парень, - смотришь на меня с презрением.

Удар. Все произошло настолько быстро, что когда девушка полностью повернулась к ним, эльф уже падал на колени, пуская изо рта кровавые брызги. Сделав глубокий вдох, Тетшер закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на дистанционной магии. Но эльфийка была опытнее в этом. С ее быстро вытянутой в сторону мальчика руки сорвалось заклинание, которое вмиг опутало его по всему телу призрачными лианами. Второе ее движение ладонью и Тетшер почувствовал, как все его тело онемело. Он потерял равновесие и рухнул рядом с истекающим кровью эльфом. Тот задыхался, его взгляд медленно угасал, но он улыбался. Победно улыбался. Тетшер понимал, что его должны будут вылечить и все его попытки были напрасны. Эльфийка что-то зашептала громче прежнего и последнее, что видел мальчик перед тем, как отключиться - насмешливый взгляд лежащего напротив эльфа. 

— Чертовы эльфы, - процедил сквозь стиснутые зубы Тетшер, выходя из воспоминаний, - чертовы орки! Ненавижу. Я стану сильнее и убью каждого из вас. Будете еще умолять меня пощадить ваши никчемные жизни.

Он ощущал, как в груди начинала вновь разгораться ярость, холодной волной расползающаяся по всему телу мальчика. Но он быстро подавил в себе это. "Нет, - подумал он, - не время". Открыв глаза, присел на сене и посмотрел сквозь мрак узкого помещения в сторону решеток. Он уже две недели пытался сделать что-то с магическими переплетениями. Но у парня не получалось даже понять сути заклинаний, что были на них наложены. 

— Хорошо, Тет, - сказал он себе шепотом, - ты обязательно выберешься отсюда. Нужно просто каждый день практиковаться. Прошло всего две недели, - взглянул он назад, за плечо, где на стене были камешком высечены линии, - это слишком мало. В таких тюрьмах, должно быть, держали или до сих пор держат опасных заключеных. Тех, кого эльфы боятся. Или же тех, кто многое знает и многое может рассказать. Так что если уж они не сбежали отсюда, то я тут надолго. Но... - он провел рукой по зарубкам на стене, чувствуя пальцами эти небольшие углубления в камне помещения, - Но... 

Где-то в коридоре подземной тюрьмы послышались шорохи и писк крысы. А в углу помещения уже изрядно надоевший мерный звук падающий на пол капель. Они часто отвлекали Тетшера от мыслей. Вот и сейчас. Стоило ему перевести свое внимание на эти звуки, как сбился с мыслей. "Эти капли когда-нибудь сведут меня с ума", - подумал, поднимаясь с импровизированной кровати. Потянувшись, он случайно коснулся вытянутыми вверх руками сырого потолка. "Забыл!" - мысленно он выкрикнул себе же. Парень с омерзением одернул руки от нечто непонятного, что росло на потолке. "На ощупь, как простой мох, но какой-то он слишком уж скользкий". Вытерев то, что осталось на пальцах о рваные штанины, он присел в позе лотоса на холодном полу. Он тоже был сырым, но, по крайней мере, на нем ничего не росло, поэтому мальчик мог спокойно на нем сидеть. Каждый день он медитировал. Тетшер считал, что это поможет развить его магические способности. Но если в самом начале он действительно лишь предполагал это, то уже через неделю заметил разницу. Поэтому иногда он старался медитировать даже по два или три раза в день. Это помогало ему чувствовать себя чуть лучше. Словно он лечил себя изнутри. Голод и чувство слабости слегка притуплялись, голова становилась яснее, мысли уже не так лениво начинали течь. 

Глава вторая.

Магическая тюрьма эльфиского города.

Время: глубокая ночь.

Сонно подняв веки, Тетшер уже привычно увидел непроглядный мрак перед глазами. Парень не помнил ничего, что было после вопроса эльфийки о побеге. Все у него в памяти резко обрывалось на этом моменте. "Почему все настолько тяжело? Кто она? Почему я ничего не помню? - метались мысли у него в голове, пока он безмолвно лежал на подобии кровати, - Гребаная эльфийка. Вся эта ее гребаная раса!"

Однако вместе с ленивым течением времени Тетшер медленно начинал вспоминать. И через пару минут он лишь отчаянно вздохнул. "Бесполезно", - подумал он. Все, что удалось вспомнить - ему приснился очередной кошмар. За время, что он был под заключением, он уже сбился со счета, сколько их видел. "Никаких деталей, хотя бы кусочка разговора с ней. Даже не помню, что ответил на вопрос о побеге, как мне теперь себя вести с ней? Я согласился или отказался? Черт..."

— Не знаю, - прошептал Тетшер вслух, - как я могу тебе доверять. Не знаю. Зачем ты хочешь мне помочь?

Он считал, что мир, в котором он растет такой легкий и понятный. С детства за него все делали родители: кормили вкусной едой, помогали с одеждой, давали теплый кров и заботились. Переживали, когда их маленький ребенок плакал, упав по неосторожности. А когда он улыбался, они были счастливы. "Все же так просто, я успел понять, что им нужно, чтобы они были счастливы, но..." - в голове против воли всплыла картина боя. Там, в его родной деревушке на стыке двух королевств, умерли все, кого он считал своими близкими людьми. И место, где он родился, где рос, сожгли "гнусные эльфы", как их мальчик называл в своих мыслях. Он только сейчас понял, насколько сложен мир, в котором родился. "От каждого жду подлости, от каждого жду слов в свой адрес о моей никчемности просто за то, что я родился человеком, а не эльфом или же гномом. За что? Что моя раса всем вам сделала?"

— Убегай! - эхом проннесся истошный крик по всему корридору тюрьмы.

Тетшер резко вскочил на месте, где лежал, и уткнулся глазами в мрачную стену. Вокруг все было тихо, по-прежнему вдали шуршали крысы, негромко попискивая. Где-то под потолком с шипящими звуками падало каменное крошево, об пол разбивалась очередная капля воды. И ничего больше. "Я слышал голос мамы..." - подумал Тетшер, оборачиваясь через плечо себе за спину. Прутья решетки, которые он еле различал в таком мраке, стали словно плавиться, медленно стекая к полу. И лишь потом все вспыхнуло ярким пламенем, освещая для непривыкших глаз мальчика окровавленное тело его матери. Оно было приковано к стене коридора гвоздями. Вокруг нее горел высокий огонь. Ее изможденное ранами лицо корчилось от боли. Но вот она подняла на него глаза. В них он не увидел ничего, кроме боли и отчаяния.

— Убегай, - в этот раз уже прошептала она.

— Мама! Нет... Нет!

Он хотел побежать к ней, хотел помочь. Но дикая слабость во всем теле помешала ему сделать это. Поэтому он бессильно рухнул вниз, на живот. Но боли не почувствовал. Не обращая на это внимая, мальчик стал ползти к матери, хоть и давалось ему это с огромным трудом. Вдруг послышались шаги где-то со стороны входа в общую тюрьму. По винтовой лестнице кто-то медленно спускался. Тетшер бы хотел ползти быстрее, но он не мог. 

— Убегай, пожалуйста, - вновь прошептала она, все сильнее повисая на штырях от слабости, - спасись хотя бы ты...

Когда хозяин шагов, которые слышал мальчик, вышел на свет пламени, Тетшер замер. Испуганно замер. В руке огромного палача был сжат двусторонний топор. На голове мешок с двумя дырками для глаз. И мускулистый, ничем не прикрытый торс с бугрящимися мышцами. Выглядел он так, словно бы скала встала на ноги. В те же секунду палач перехватил топор двумя руками и замахнулся в сторону женщины.

— Убегай, - произнесла та лишь одними губами, прикрыв глаза.

Удар. На этом моменте Тетшер проснулся. Он открыл глаза, лежа животом на холодном полу.

— Так это был... - огляделся он, - очередной кошмар? Я думал, что проснулся раньше. Каким же реалистичным он был.

Впереди, где во сне висела его мать, были уже порядком ему надоевшие прутья тюремной камеры. Не расплавленные. Слабости в теле не было, поэтому мальчик без труда поднялся на ноги и подошел поближе. Он аккуратно коснулся рукой прутьев. 

— Холодные, - облегченно прошептал он. - Настоящие. Это не очереной сон.

"Так вот почему я не почувствовал боли, когда упал", - мелькнула у него быстрая мысль. Он продожал трогать один из прутьев решетки ладонью. Тетшер чувствовал каждую шероховатость материала, из которого они были сделаны. "Я помню, что в них сильная магия. Если попробую сбежать с помошью заклинаний, будет не очень приятно потом подниматься с пола". Вдруг он остановил руку. "Что это?" - одновременно со своим немым вопросом он прикрыл глаза и попробовал сосредоточиться на магическом анализе. Делал он это в детстве часто, матушка обучала его в первую очередь именно этому. С помощью такого анализа можно было понять, какая магия заключена в предмете, определить, заключена ли она в нем вообще. Но были и свои тонкости. Чем сильнее маг, который накладывал магические плетения, тем сложнее их прочесть для тех, кто слабее. Тетшер - один из тех, кто слабее. Поэтому ему не удалось понять, что такого необычного он почувствовал. Все, что он увидел - темное пятно посреди мериад светлых линий. "Брешь в магической защите, - мысленно констатировал мальчик, открывая глаза, - Будь лишь я сильнее..."

— Ты там еще не сдох? - со стороны лестницы послышалсязнакомый издевательский смешок.

Отпрянув от решетки, Тетшер бесшумно дошел до подобия кровати и лег, делая вид, что спит. 

— Ты ведь не знаешь, но сейчас глубокая ночь, - продолжил он свои издевки, - так что я к тебе без еды. Но тебе точно, - он сделал акцент на этом слове, - понравится, обещаю.