Давай зачетку, детка!

Глава 1

Я сидела за барной стойкой, обхватив пальцами очередную рюмку, и разглядывала полумрак космопорта, мерцающий неоновыми вывесками. Бар назывался «Синий горизонт» — одно из тех мест, где останавливаются грузовые пилоты, космопираты и прочий сброд, проводящий жизнь в бесконечных межзвёздных перелётах. Место, где люди быстро забывают о своих неприятностях… или уж точно стараются забыть.

Не оборачиваясь, я слышала размеренный гул голосов, переходящий порой в громкий хохот или ругань, когда кто-то спорил о результатах последнего рейда или о том, чей корабль мощнее. За моей спиной располагалась крохотная сценка: на ней танцевала девушка неизвестной мне расы с милыми антенками, покачивая бёдрами под ленивую электронную мелодию. Танец был незамысловатый, но чем-то завораживал, и я несколько минут просто смотрела на плавное движение её ног. Секунда за секундой я пыталась представить, не окажусь ли я и сама однажды на месте этой танцовщицы, когда деньги окончательно закончатся.

— Пять лет к чёрту, — произнесла я вполголоса, поднося к губам рюмку с чем-то ядрёным и сильно спиртовым. Обжегшийся рот заставил меня поморщиться, но я проглотила горьковато-сладкую смесь, чувствуя, как она обжигает и горло, а затем с противным привкусом опускается куда-то в желудок.

Пять лет обучения на космодесанте. Пять лет ежедневных тренировок, зубрёжки, полевых вылетов и бесконечных лабораторных, чтобы получить дипломную работу, которая гарантировала бы мне место в элитном подразделении. И всё было бы прекрасно, если бы не один ублюдок, которому я зачем-то поверила. Я до сих пор корю себя за эту глупость — позволять ему загружаться в мою систему, да ещё и давать доступ к личным файлам.

Я не была наивной девочкой-первокурсницей, нет. Мы с Гаретом (а теперь даже произносить его имя противно) встречались уже несколько лет. Вместе пережили кучу стрессовых ситуаций в академии: от проваленных тренировочных полётов до болезненных неудач в испытаниях боевых экзоскелетов. Он клялся, что женится на мне, когда мы оба получим назначение, уверял, что я «лучшая, кто только мог ему встретиться». И я, дура, верила.

Вспомнив это, я хмыкнула и прикрыла глаза. Не стоило доверять. В конце концов, он оказался талантливым подонком, взломал мою систему, скачал мою дипломную работу и выдал её за свою ровно в день защиты. Меня же оставил без доказательств, всё подчистил: история версии файлов и бэкапы исчезли, как будто их и не существовало. Профессора решили, что я пытаюсь уличить «талантливого курсанта» в плагиате из зависти, и никаких улик представить не могу. Всё с моего же собственного компьютера было стёрто до последнего байта. А без диплома ты никто — просто отчисленный «балласт».

— Да пошло оно всё, — прошептала я и опрокинула в себя ещё одну порцию выпивки. Горячая волна побежала по венам, заставляя пульсировать в висках. Я всерьёз начала опасаться, что скоро не смогу удерживаться на высоком табурете.

За сценой просигналил чей-то коммуникатор, и танцовщица — эта хрупкая инопланетянка с антенками — замерла, сделав легкий кивок в сторону подвыпившей публики. Ей бросили несколько кредитов; денежные чипы отскочили от сцены и полетели на пол, но она, кажется, даже не посмотрела на них. Может, тоже на грани нервного срыва или просто привыкла к такой жизни.

«Вероятно, это и моя будущая профессия», — мрачно подумала я, глядя на то, как двое посетителей пытаются привлечь её внимание, швыряя ещё пару чипов. Не то чтобы я обладала особым талантом к танцам, но, кажется, выбор у меня небольшой. Едва ли меня теперь возьмут в космопилоты или тем более в космодесант. Все пять лет — под хвост. Как и моя репутация, благодаря этому гаду. Ему было мало просто украсть диплом. Он заявил, что все эти годы он и только он выполнял за меня всю работу, а я компенсировала… В общем, компенсировала. Но, поскольку мы больше не вместе хранить эту тайну он больше не намерен. И ему поверили. Естественно. Девушек в космодесанте очень мало. Поверить не сложно. Но я пахала, как проклятая ради каждого, теперь уже, аннулированного бала. Замечательно.

Я снова икнула, неуклюже вытерла губы и кивнула бармену, прося повторить. Тот вздохнул, покосился на мой нагрудный значок, который когда-то гордо носился на форме курсанта, и протянул мне новую рюмку. Его молчаливый взгляд говорил всё: тут часто ошиваются потерявшие всё студенты космических академий. Парадокс в том, что за барной стойкой можно встретить больше бывших «великих надежд», чем в самих элитных загонах для гениев.

В одном из зеркал, подвешенных под разноцветными лампочками, я на миг увидела своё отражение: растрёпанная причёска, тёмные круги под глазами, серый взгляд, в котором не осталось ни капли прежнего огня. Да, докатилась. Знай я, чем закончится мой роман с Гаретом, я бы никогда не подпустила его к своим данным, к своей доверенной среде на компьютере. Но мы годами летали на одних тренировочных судах, делили радость первых зачётов, вместе учились стрельбе из плазменных винтовок. Как не поверить человеку, с которым прошла все круги адской подготовки?

Я машинально потянулась за новой рюмкой, когда кто-то из посетителей бара тяжело опустился на стул справа от меня. Скосив взгляд, увидела знакомый профиль, от которого у меня всегда закипал гнев. А затем слева тоже заняли место — второй «дружок». Два моих «любимых» противника, два «золотых мальчика» космической академии, что появились в моей жизни с самой первой недели обучения и вывели меня из себя своим высокомерием. И кому, как назло, всё в жизни даётся проще некуда — за спинами у них богатые семьи, связи, высшие должности уже почти в кармане. А теперь ещё и аспирантура светит, чего мне после потери диплома точно не видать.

— Киснешь? — процедил первый, подаваясь чуть ближе и заглядывая мне в лицо.

— Отвали, я не в настроении, — буркнула я, отпив обжигающий шот.

— Значит, всё же решила выбрать себе профессию под стать, — добавил второй, криво усмехнувшись и цепко обведя взглядом бар, танцовщицу с антенками и меня с рюмкой в руке.

Глава 2

Они выбрали лобби космогостиничного блока «Астра Лайт» — место, где всегда светло и просторно: высокие потолки с мягкой подсветкой, несколько панорамных окон, выходящих на взлётно-посадочные платформы, и расставленные в шахматном порядке мягкие кресла, в которых удобно и вести деловые переговоры, и просто коротать время в ожидании рейса. Сотрудники отеля не задавали лишних вопросов: подобные встречи здесь дело привычное.

Хейден и Ричард провели меня к круглому столику в дальнем углу лобби. Лампочки над нами светили тускло, но вполне хватало, чтобы разобрать буквы и заметить выражения лиц собеседников.

Я тяжело опустилась в кресло, чувствуя, что выпивка уже немного ударила в голову, и, возможно, именно поэтому решаюсь пойти на их условия. Хейден сел напротив, Ричард — сбоку, словно стараясь «зажать» меня с двух сторон. Но сейчас они, вопреки привычке, не демонстрировали откровенного презрения; напротив, в их взглядах читалась некая деловая заинтересованность, словно я — объект договора, инвестпроект, который им нужно реализовать.

— Итак, — Хейден открыл плоский электронный планшет галактического образца, коснулся нескольких иконок и протянул мне, — это черновой вариант контракта.

Я взяла устройство, машинально промотала текст. Читая голографические строки, всё сильнее убеждалась: тут перечислены практически все условия, которые мы оговаривали в баре, только в канцелярском, официальном стиле. Как итог, получался своеобразный «договор о сотрудничестве», где я выступаю в роли «кадета, нуждающегося в особых условиях для пересдачи и доработки дипломного проекта», а они — «наставники от аспирантуры, обладающие правом курировать специальную программу».

— Вы прям серьёзно настроены, да? — криво усмехнулась я, чувствуя, как внутри всё ещё клокочет раздражение.

— Конечно, серьёзно, — Ричард пожал плечами. — Мы не собираемся рисковать нашей репутацией и помогать тебе просто на словах. Нам важно юридическое обоснование. Если всё пойдёт как надо — у нас в личных делах будет стоять отметка, что мы успешно реабилитировали «безнадёжного» кадета.

— Какого кадета?! — возмутилась я, прекрасно понимая, что кричать в холле отеля — не лучшая идея. — Я не безнадёжная.

— Ну, обрати внимание: нигде в тексте не написано «безнадёжный», — проговорил Хейден с нарочитой невинностью в голосе. — Просто «кадет, утративший статус в связи с аннулированным дипломом». Но суть та же: весь документооборот в академии уже считает, что ты выбыла из строя.

— Гады, — пробормотала я себе под нос, покачав головой. — Ладно, дайте-ка сюда «статус утратившего кадета»…

Я тщательно перечитала условные пункты. Мелькали формулировки «содействие в подготовке к практическим испытаниям», «предоставление необходимых материалов и помощи в написании новой дипломной работы», «обязательство кадета посещать все дополнительные занятия». В конце было прописано что-то вроде «в случае нарушения дисциплины и отказа от сотрудничества обе стороны расторгают контракт без взаимных претензий».

— Стоп, — оторвала я взгляд от строки, где сообщалось, что «сторона, проходящая реабилитацию, обязуется выполнять все поручения кураторов в рамках учебной программы». — Тут что угодно можно под это подвести! Как я могу согласиться «выполнять все поручения», если вы решите, к примеру, отправить меня на подготовку ночного патрулирования в какие-нибудь заброшенные шахты или заставлять мыть вам корабль?

— Так и есть: «что угодно» мы под это не подведём, — вступил Ричард. — Смотри, есть приложение. Там чётко прописано, что задания должны соответствовать целям учебного процесса и не противоречат уставу академии. Мы не можем заставить тебя прыгать голой по космодрому. Ну… по крайней мере, легально не можем, — его губы криво скривились в ухмылке.

Я смерила его гневным взглядом и, вспомнив ещё один важный момент, обвела их обоих взглядом:

— Кстати, раз уж речь пошла о «голой», то следующую правку хочу внести я. Никаких домогательств с вашей стороны. Чётко прописать, что «личные отношения» не входят в условия сделки, ни в какой форме.

— Ага, повеселила… — Ричард саркастически прыснул. — А ты думаешь, мы мечтаем затащить тебя в койку? Я, конечно, не прочь развлечься с тобой, цыпа, вот только карьера меня волнует больше твоих прелестей.

— Не придавай этому так много значения, — сказал Хейден, пожав плечами. — Но, в общем, ладно: если хочешь, можешь добавить пункт «никаких принудительных сексуальных действий или домогательств». Мы тоже не хотим проблем, знаешь ли.

— Отлично, — я кивнула. — Тогда редактируем.

Хейден протянул руку к планшету, нажал кнопку «Редактировать» и развернул его ко мне, приглашая вносить правку самостоятельно. Я быстро набрала короткий пункт, подтверждающий запрет на какие-либо формы сексуального принуждения, вплоть до шантажа, и закрепила это под пунктом о «допустимом взаимодействии сторон».

— Кажется, всё, — удовлетворённо произнесла я, собираясь нажать «Сохранить».

— А вот не всё, — ухмыльнулся Ричард. — Ты читаешь второй абзац?

— Какой ещё второй? — нахмурилась я и прищурилась, перебирая строки.

Оказалось, что пока я заносила свою поправку, Хейден успел впихнуть туда изящно сформулированную оговорку: «В случае, если контакт между сторонами происходит по взаимному согласию и не противоречит принципам и целям обучения, он не рассматривается как «домогательство». Проще говоря, если вдруг я сама (или они) «соглашусь» на какие-то более тесные отношения, формально запрета не будет.

— Ловко. — Я невольно провела пальцем по экрану, прикусывая губу. — Зачем вам эта фраза?

— Чтобы ты потом не обвинила нас в том, что мы случайно «пристаём», когда по сути это будет часть, скажем так, взаимной выгоды. Мы обязаны тебя вести, иногда придётся поправить твою стойку, хват, проверить крепления экзоскелета… — Хейден говорил всё это с серьёзным видом, но в глазах читалась едва сдерживаемая насмешка. — Мало ли, вдруг решишь использовать пункт о «домогательствах» в качестве шантажа.

Глава 3

К концу дня я еле держалась на ногах. Стены тренировочного модуля «Сектор-5» с каждым часом словно сужались вокруг меня; комнаты менялись — то зал с гравитационными платформами, то тир для стрельбы, то манеж с полосой препятствий. Всё это время за мной следили два холодных, придирчивых взгляда, не давая расслабиться ни на секунду.

К обеду у меня уже начинали подрагивать руки: бег, прыжки, работа с экзоскелетом, затем краткий перерыв — ровно столько, чтобы быстренько закинуть в себя порцию сытного, но безвкусного пайка. После этого Ричард (который упорно звал меня «Цыпа») и Хейден (он-то упорно выдавал своё презрительно-покровительственное «Детка») снова вели меня через полосу испытаний, хватая за шиворот в переносном смысле и в прямом, если я вдруг спотыкалась. Иногда помогали, а иногда будто специально подстраивали дополнительные сложности.

Теперь, когда стрелки на панеле у дальней стены показывали конец учебного дня, я осознала, что уже не помню, когда в последний раз так выматывалась. Даже в то время, когда заканчивала курс по стрельбе из плазменных винтовок, сил не уходило столько — ведь тогда я была в хорошей форме и с ясной головой. А за последние недели я успела морально и физически растерять всё.

— Ну, что скажешь, Детка? — Хейден вынырнул из-за моего плеча, когда я, тяжело дыша, привалилась к металлической стене и потянулась за флягой с водой. — Выдержала же. Удивлена?

Я устало закатила глаза. Говорить, что я «удивлена»? Скорее, я просто благодарна, что не свалилась в обморок.

— Держится лучше, чем я думал, — подал голос Ричард, скрестив руки на груди. — Хотя кое-где полный провал.

— Например? — пробормотала я, вытирая пот со лба. Чувствовала, что раздражение подкатывает, но сейчас я слишком вымотана, чтобы влезать в спор.

— Бег по вертикали, — отчеканил он, качнув головой. — Ты чуть не слетела в самом конце трассы, а это базовый элемент. Если собираешься когда-нибудь вернуть себе право носить форму космодесанта, придётся отработать координацию.

— Спасибо, я в курсе, — огрызнулась я, хотя на самом деле понимала, что он прав. Заставить тело слушаться оказалось не так-то просто после всего, что я пережила за последние дни. Да и последствия вчерашнего похмелья давали о себе знать.

— При этом со стрельбой из бластеров — всё более-менее, — вмешался Хейден, забирая у меня флягу и изучая уровень воды внутри. — У тебя рука всё ещё стабильно ровная, хоть заметно и дрожала ближе к концу. Будем улучшать скоростную перезарядку.

— И реакцию на смену цели, — добавил Ричард. — А то ты стреляешь точно, но задержка в доли секунды может стоить жизни, Цыпа.

Я стиснула зубы и мысленно пересчитывала до десяти, чтобы не взорваться. Если я сейчас вскиплю, то только укреплю их уверенность в том, что мне нечего возразить. А я сама себе пообещала, что постараюсь вести себя профессионально. В конце концов, этот «тандем» держит в руках мой единственный шанс на возвращение.

— Как итог, — продолжил Хейден, явно решив, что пора формально подвести черту, — за сегодняшний день ты показала неплохую выносливость, подтвердила базовые навыки по владению оружием и… ну, кое-как справилась с экзоскелетом, хоть и коряво. На текущий момент — результат лучше, чем могло бы быть у «отчисленной».

Он сощурился, склоняя голову на бок, и я вдруг почувствовала, как странная смесь презрения и насмешки сквозит в каждом его слове. А ещё меня злило, что по сути он прав: ведь я умудрилась выкарабкаться из сегодняшнего аду тренировки, не свалившись лицом в пол.

— Но расслабляться рано, — подытожил он, выбивая флягой ритмичный стук по ладони. — Завтра продолжим, и будет тяжелее. Сегодня мы только протестировали твой нулевой уровень.

— Нулевой? — повторила я с иронией. — Снова говорите, будто я совсем с нуля учусь.

— А разве нет? — жёстко переспросил Ричард. — Согласно бумагам, ты теперь вне академии — или почти в ней, по особому договору. Никто не признаёт за тобой результаты прежних экзаменов. Значит, всё начинается заново.

Я опустила взгляд, понимая, что спорить тут не имеет смысла. Мои старые достижения действительно аннулированы официально, и весь опыт, полученный за пять лет, придётся подтверждать заново. Горько, но это реальность.

— Ужин в восемь, — внезапно сообщил Хейден. — Мы уходим. Постарайся за это время привести себя в приличный вид и отдохнуть. Завтра в 05:55 будешь тут же. И без задержек, ясно?

— Ясно, — выдохнула я, ощущая, как от его слов внутри вскипает раздражение. Но говорить что-то больше не имело смысла.

Ричард надвинул на голову капюшон тренировочного жилета и, не прощаясь, направился к выходу. Хейден на миг задержался, кинул в мою сторону странный взгляд — то ли насмешливо-жалостливый, то ли просто пытаясь прочесть мою реакцию, — а потом тоже скрылся за автоматическими дверьми.

Я осталась одна посреди просторного зала, где ещё мигали световые индикаторы пройденных мной заданий. Осоловевшая, выжатая досуха, я медленно опустилась на скамью у дальней стены. Веки тяжёлые, мышцы забиты до ломоты, а впереди ещё недельная — или месячная — программа подобных издевательств, прежде чем меня допустят к пересдачам. И всё это ради шанса вернуть себе жизнь.

— Чёрт, — прошептала я, разглядывая приборную панель, где высвечивались мои неутешительные результаты. — Но ведь хоть какой-то прогресс есть…

Несколько минут я ещё сидела в тишине, пытаясь прийти в себя и собраться с мыслями. Потом медленно поднялась, кое-как стряхнула с формы налёт металлической пыли — результат упражнений с тяжёлыми пластинами — и побрела к выходу. Нужно что-то съесть, отдохнуть, а может, и заодно почитать, какие у них там требования к «новой дипломной работе». Ведь им придётся помогать мне и в этом, если, конечно, сами не отступятся.

Но для начала — душ. И, желательно, чтобы никто на меня не пялился с осуждением или насмешкой. Хотя, в этой академии (и особенно с моим новым статусом) это, видимо, несбыточная мечта.

Глава 4

Сразу после того, как я вернулась к себе, первым делом отправила запрос в электронную библиотеку академии, чтобы скачать недостающие материалы по устным предметам. Ничего сложного: обычно система сразу выдаёт доступ к нужным файлам. Но в этот раз всё пошло не так — вместо обычного подтверждения на экране появилась надпись «Ошибка. Просим обратиться в отделение библиотеки».

— Прекрасно, — выдохнула я, раздражённо свернув планшет. — Ещё одна проблема.

Учитывая, что библиотека работала до позднего вечера, ждать завтрашнего дня не было смысла. Чем раньше решу этот вопрос, тем быстрее начну изучать теорию. Собравшись, я направилась в административный корпус, где располагались читальные залы и архивы.

В зале возвышались стеллажи с бумажными книгами, хотя в наши дни почти всё было оцифровано. Справа располагался приёмный пункт, где и находились нужные мне администраторы. Я сделала пару шагов, завороженно проводя взглядом по книгам о старых космических экспедициях и ещё не подозревая, какую сцену придётся увидеть.

— Здравствуйте, у меня сбой в системе, — обратилась я к девушке за стойкой, на груди которой поблёскивал значок «Помощник библиотекаря». — Мне нужны учебники по специальным устным дисциплинам, а запрос не проходит.

— Погодите секунду… — Она скользнула по мне равнодушным взглядом и принялась копаться в терминале. — Да, вижу. Вам нужно явиться лично для подтверждения статуса. Подходите к сектору идентификации.

Я уже собиралась проследовать за ней в боковой коридор, как из глубины зала раздался знакомый смех — тот, от которого моё сердце неприятно сжалось. Я вскинула глаза и увидела его: мой бывший парень, Гарет. Человек, которому я так глупо доверяла свою жизнь и дипломную работу.

В груди схлынуло всё тепло, а на смену пришли резкая горечь и злость. Он стоял там, ближе к книжному ряду, в компании новой спутницы: миниатюрная девушка с прической ярко-розового цвета кокетливо висла на его руке. И при этом на его груди теперь гордо красовался жетон лицензионного космодесантника — то, за что я сама билась все пять лет, и чего меня так подло лишили.

Гарет заметил меня почти сразу. Глаза его прищурились, а на лице появилась презрительная улыбка, будто он ожидал этого момента. Его подружка повернулась в мою сторону, беззастенчиво разглядывая с головы до ног. Видимо, ей он уже успел всё рассказать о «неудачнице», которую он кинул.

— О, смотри-ка, — громко произнёс Гарет, обращаясь к новой девушке, но смотря прямо на меня, — вот кто у нас тут. Привет, Лили. Слышал, ты пытаешься вернуться в космодесант? Какая настойчивость.

Челюсть у меня дёрнулась — я с трудом удержалась, чтобы не бросить в него каким-нибудь тяжёлым фолиантом. Моё сердце колотилось от обиды и всплывающего в памяти предательства. Но я тихо втянула воздух, стараясь, чтобы голос звучал без дрожи.

— Какая у тебя милая спутница, — сквозь зубы процедила я. — Надеюсь, она в курсе, как ты добился своего звания?

Девушка лишь усмехнулась, скользнула по мне взглядом (в котором угадывалась насмешка) и прижалась к Гарету ещё теснее.

— Не расстраивайся, Росс, — ответил он, преднамеренно именно фамилию. — Иногда проиграть — самое лучшее, что может произойти. Может, теперь займёшься чем-то более подходящим, а не будешь тратить время на бесперспективные попытки?

Кровь прилила к моим щекам, а руки сами сжались в кулаки. Но я знала: сцена в читальном зале не принесёт ничего, кроме унижения, да и библиотекарша уже косилась на нас, сжав губы. Я не собиралась устраивать здесь шум.

— Прошу вас, — негромко обратилась к помощнице, стараясь не обращать внимания на перешёптывания Гарета и его подружки, — давайте быстрее решим вопрос с системой идентификации.

— Разумеется, — сухо ответила она и, видимо, поняв, насколько неловко я себя чувствую, провела меня вглубь коридора.

Пока мы шли, я ловила на себе взгляд Гарета: он смотрел вслед так, будто наслаждался моим поражением. Но я поклялась себе, что ещё не всё кончено — моё будущее не принадлежит этому лжецу и вору.

В отделе идентификации я постаралась сконцентрироваться на бюрократических процедурах, и всё же злость пульсировала на задворках сознания. Гарет уже успел получить лицензию, тогда как я цепляюсь за жалкий шанс. Но ничего. Я ещё докажу, что недооценивать меня было ошибкой.

На обратном пути из библиотеки я услышала, как какая-то шумная компания обсуждает предстоящую вечеринку. Уловив знакомые имена, приостановилась и прислушалась. Оказалось, что это вечеринка моих «наставников» — Хейдена и Ричарда. Они, видно, решили устроить себе расслабляющий вечер, пока я грызу гранит теории. Я только закатила глаза и, вздохнув, пошла в свою комнату: радовало, что они не нашли повод мне там быть, у меня и без того достаточно забот.

Оставшееся время я провела за учебниками: как выяснилось, устные предметы представляли самую разношёрстную комбинацию дисциплин. Мозг кипел от формул, исторических дат космополитических войн и технических характеристик кораблей. За окном стемнело, в общежитии стих суетливый гул, и я почти погрузилась в полудрёму над страницами, когда в дверь раздались настойчивые удары.

— Да-да, сейчас, — пробормотала я, приподнявшись, чтобы открыть.

За дверью обнаружились двое подвыпивших кадетов. Я узнала их: в прошлом году они учились на соседнем курсе и славились своей «компанией» — шумные, зазнавшиеся, но вхожие в богатые тусовки. От них ощутимо несло алкоголем, а улыбки были сальными и насмешливыми.

— Лили Росс? — протянул один, покачиваясь от выпитого. — Говорят, ты любовница Гарета… ну, бывшая… И, мол, очень даже… умелая.

— Чего? — у меня внутри похолодело; я сразу поняла, откуда ветер дует: Гарет, видимо, успел поделиться своими выдумками.

— Да ладно тебе, — второй ухмыльнулся, опираясь на косяк двери. — Не будь дурой, все мы знаем, почему он делал за тебя работы. Ты ж ему «отрабатывала». Так, может, и с нами договоришься? А мы тебе — курсовые, рефераты, ну или запчасти на снаряжение…

Глава 5

Вечером, когда я уже вернулась в комнату и собиралась просто рухнуть на кровать, раздался сигнал входящего сообщения на планшете. Открыв его, я увидела короткий текст от «дорогих наставников»: «Завтра в 06:00 — новая тренировка. Сектор-7. Не опаздывать».

Утром я пришла на указанное место раньше, чем в назначенный час, всё ещё воодушевлённая вчерашними успехами в рукопашке. Внутри бурлила смесь решимости и лёгкой гордости за то, что, несмотря на провалы последних дней, я нашла в себе силы «проснуться». Но при взгляде на Хейдена и Ричарда мне пришлось подавить улыбку — оба выглядели, как обычно, холодно-серьёзными.

— Ну что, Детка, — ухмыльнулся Хейден, разглядывая меня. — Рассказывай, что вчера повторяла из теории.

— Из теории? — переспросила я, немного стушевавшись. — Эм… Ничего, если честно. Провела весь день в зале рукопашки.

Наступила короткая пауза, во время которой я ощутила, как Ричард поджимает губы, а Хейден насмешливо прищуривается. В глубине зала кто-то возился с тренажёрами, и дребезжащий звук металла словно подчёркивал напряжение.

— Ты должна делать то, что мы говорим, а не идти на поводу у собственных хотелок, — сухо отрезал Хейден. — Тебе было велено готовить теорию, а не бегать в зал рукопашки.

Я вскинула подбородок, стараясь говорить уверенно, хоть сердце и сжалось от ожидания упрёков:

— Я не могла сконцентрироваться. В итоге решила, что лучше заняться боевой формой, чем впустую терять время за учебником, когда голова забита другим.

— Ладно, — проговорил Ричард, глядя на меня из-под прищуренных век. Я посмотрела на его кулак. Одна костяшка была сбита. Удивительно, что он заступился за меня. — И как успехи?

— Лучше, чем я ожидала, — неохотно призналась я. — Похоже, стресс отпустил и я вспомнила, как бить и блокировать.

— Вот как? — Хейден скрестил руки на груди, и на губах появилась усмешка. — Если это правда, значит, проверим. Спаррингом. Со мной.

Моё сердце сделало резкий толчок. До отчисления было много, очень много случаев, когда я бы с удовольствием вызвала этих двоих на спаринг. Но и тогда я понимала, что едва ли выстою против золотых мальчиков. Конечно, я уже мысленно готовилась к возможным «проверкам», но представить, что придётся выйти против Хейдена — чёрт, это явно не будет лёгкой прогулкой.

— Прямо сейчас? — уточнила я, с трудом скрывая вспыхнувший внутри азарт вперемешку со страхом.

— Прямо сейчас, — подтвердил он, подходя к тренировочному покрытию, где обычно проводили спарринги. — Покажешь, чего ты там «вспомнила», Детка. И предупреждаю: я халтурить не собираюсь.

Я сглотнула комок в горле, коротко кивнула и, стремясь не показать, что нервничаю, стала стягивать верх тренировочной куртки, оставшись в удобной майке и штанах. Ричард отступил в сторону, очевидно собираясь наблюдать за поединком — и, возможно, вмешаться, если всё пойдёт не так.

«Что ж, — подумала я, стараясь успокоить дыхание, — вот моя возможность доказать, что я ещё чего-то стою. А заодно и узнать, каково это — биться с одним из самых сильных и уверенных в себе кадетов, которых я когда-либо встречала».

Я вышла на тренировочную площадку и встала напротив Хейдена, стараясь унять поднимающийся внутри комок тревоги. Он стоял вольно, руки спокойно опущены, но по выражению лица было видно: расслабляться он не намерен.

— Готова? — уточнил он, едва заметно качнув головой.

— Вполне, — выдавила я, хотя сердце колотилось так, что, казалось, его биение разносится по всему залу.

В первый момент я решила не атаковать сломя голову, а проверить, насколько он быстрый — сделала осторожный выпад, чтобы нащупать его реакцию. Хейден моментально парировал мой удар, едва сдвинувшись с места, и мне пришлось выдергивать руку, чтобы избежать залома локтя.

— Слишком прямолинейно, — прокомментировал он с ленивой насмешкой.

Я сжала зубы и попробовала обманный финт: привстала на носках, будто иду в правый бок, а сама — резкий поворот в левую сторону. Но он предугадал и это. Попыталась зацепить его ногу снизу, чтобы вывести из равновесия, но он успел перехватить мой голень, и только быстрый поворот корпуса спас меня от падения.

— Собралась, — выдохнула я себе под нос и ринулась в следующую атаку, выбрасывая связку ударов руками, стараясь задействовать комбинацию, которую отрабатывала в зале рукопашки. Несколько движений подряд казались уже почти удачными — Хейден вынужден был сдвинуться назад, чтобы не пропустить удар в корпус. Но тут он внезапно скользнул вперёд, поймал мою ведущую руку и жёстко толкнул в плечо.

Я потеряла равновесие и, не успев зацепиться ногой за покрытие, рухнула на татами. Воздух рывком вырвался из лёгких. Чувствуя, как больно ударилась спина, я закашлялась и попыталась мгновенно вскочить, но Хейден уже замер рядом, держа меня на прицеле.

— Ещё? — Он смотрел сверху вниз почти равнодушно, будто лишь размялся.

Я оттолкнулась ладонями от пола, переместилась в полуприсед. В груди клокотала злость: хотелось доказать, что я не безнадёжна. Сделала резкий рывок, но Хейден легко ушёл от удара в бок, и следующий его контрприём снова закончился тем, что я оказалась на полу. В этот раз мой локоть громко стукнулся о твёрдую поверхность.

— Чёрт… — простонала я сквозь сжатые зубы, обхватив ушибленную руку.

— Хватит, — отозвался Ричард, который всё время наблюдал со стороны. — Видишь же, ничего у неё не выйдет, а ещё травмируется.

— Тебе бы кусок льда, Детка, — насмешливо добавил Хейден, убирая руки в карманы. — Сама же говорила, что «вспомнила» технику. На деле похоже, что вспоминаешь разве что как падать.

Сердце моё пульсировало от обиды и унижения, но я не могла отрицать очевидное: я проиграла. Да и Хейден, увы, не какой-нибудь новичок. Сидя на полу, я успокоила дыхание и откинула с глаз растрёпанную прядь волос.

— Я только начала восстанавливать форму, — пролепетала я, поднимая взгляд на него. — Подождите немного, и я буду лучше.

Глава 6

Утром я долго бродила по коридорам жилого сектора, сверяясь с указателями на планшете. Блок наставников находился в так называемом «старшем» крыле — мне казалось, сюда селят только преподавателей или каких-нибудь очень важных выпускников. Но, похоже, для «золотых мальчиков» академии нет ничего невозможного.

Наконец я увидела на двери нужную цифру. Передо мной высилась массивная конструкция, совсем не похожая на обычные двери общежития. Внутри, через прозрачную панель, была видна просторная гостиная, отделанная под дерево с плавными, почти художественными панелями. Я сглотнула, испытывая неприятное чувство контраста со своей маленькой «конурой».

— Зашла бы уже, — раздался голос сбоку. Я вздрогнула и обернулась — ко мне неспешно подходил Ричард.

Он без слов ввёл код на панельной панели, и дверь плавно отъехала в сторону. Я вошла следом, оглядываясь: действительно, это был скорее большой люкс, чем студенческий блок. Слева — огромные окна с видом на посадочную площадку, справа — зона отдыха с мягкими креслами и чуть в стороне длинный стол, заставленный книгами и планшетами. Видимо, это и была та «гостиная», о которой они говорили.

— Вот здесь и будешь работать, — сказал Ричард, кивая на стол. — Сегодня занятий по физподготовке не будет, у нас с Хейденом дела, так что сосредоточишься на теории. Вон стопка книг: начни с «Основы навигации при гиперпрыжках» и «Система защиты десантника».

Я кивнула, заметив, что помимо бумажных книг там лежит и пара голографических дисков. Всё это вместе тянуло на пару месяцев кропотливого изучения, и меня передёрнуло при мысли, что надо всё «проглотить» побыстрее.

— Ясно, — тихо отозвалась я, подходя к столу.

— Хорошо, — коротко ответил Ричард. — Справишься сама. Я уйду по делам, если возникнут вопросы — запиши их. Хейден сейчас ещё в своей комнате, но позже выйдет.

Он отошёл к выходу, не удосужившись даже уточнить, всё ли мне понятно. Я вздохнула и погрузилась в чтение, стараясь быстро «въехать» в первые главы.

Прошло минут пятнадцать, когда я вдруг уловила движение краем глаза. Подняв взгляд, увидела появившегося в гостиной Хейдена. От неожиданности едва не выронила книгу: он был в одних боксерах, волосы растрёпанные, словно только что из душа или из кровати.

— О, ты уже здесь, — буркнул он, будто сама ситуация была совершенно обыденной. — Чего такая красная, Детка? Ты же жила со своим «хахалем» несколько лет. К голому мужскому телу должна была привыкнуть.

Я натянуто сглотнула, ощущая, как кровь приливает к щекам. Конечно, мы с Гаретом никогда не жили в таком откровенном виде перед посторонними — да и вообще, упоминание его сейчас било по больному месту.

— Я… я не… — выдавила я, делая вид, что углубляюсь обратно в книгу. Глупо оправдываться, но растерянность буквально сковала.

— Ладно, ладно, — Хейден криво ухмыльнулся. — Ищу чистую одежду… Ричард уже ушёл, так?

— Да, сказал, что у него дела. — Мне пришлось перевести взгляд на стену, чтобы не пялиться на накачанный торс.

Хейден пожал плечами и, не торопясь, удалился в сторону коридора. Через несколько минут он вернулся уже одетым: на нём была тёмная футболка и тренировочные брюки. Хотя от этого вид у него не стал менее эффектным, всё же появилось ощущение меньшей неловкости.

— Сегодня я буду с тобой возиться, — сказал он, усаживаясь за соседний стол. — Читай, если возникнут вопросы — задавай. Но учти: отвлекаться на болтовню мне некогда.

Я вновь кивнула и погрузилась в чтение, скользя глазами по строкам из справочника. Жужжащая тишина повисла между нами, только изредка прерываемая электронными уведомлениями на Хейденовом планшете. Он то и дело что-то подписывал, пролистывал договоры или отчёты.

Вдруг на его планшет пришло новое сообщение — я услышала мягкий сигнал, и Хейден задержал дыхание на мгновение, видимо, читая содержимое. Потом скользнул по мне взглядом:

— Ну что ж… поздравляю, Детка, — произнёс он без особой теплоты в голосе. — Судя по базе, ты сдала три экзамена на максимальный балл.

У меня внутри приятно ёкнуло, но я заставила себя ответить как можно спокойнее:

— Да, вчера решилась попробовать.

— И снова нарушила дисциплину, — добавил он с неодобрением, указывая мне на текст в планшете. — Тебе ведь говорили заниматься теорией системно, а не бегать на экзамены, когда вздумается.

— Я думала, главная цель — поскорее закрыть хвост, — не удержалась я от сарказма. — И, кстати, получилось же.

— Хорошо, что сдала, — согласился Хейден холодно. — Но «бегать по корпусу» без нашего ведома — это не по плану. Привыкай делать так, как мы говорим.

Я попыталась скрыть раздражение, напомнив себе, что сейчас не время спорить.

— Ладно, хватит об этом, — сказал Хейден, подытоживая. — Продолжай читать. Сегодня до обеда — теория, потом перерыв, а дальше посмотрим.

Я уже почти погрузилась в текст об особенностях космического вакуума, когда внезапно поймала себя на том, что не перестаю коситься на Хейдена. Он был сосредоточен на своём планшете, иногда что-то печатал или пролистывал, время от времени поглядывая в мою сторону. Я несколько раз порывалась заговорить, но не решалась: боялась нарваться на очередную отповедь.

В какой-то момент, заметив, что он откинулся в кресле и потёр глаза, я всё же набралась смелости:

— Хейден, могу спросить?

Он поднял голову и прищурился:

— Говори.

— Есть ли шанс попасть в космостражи? — тихо произнесла я, стараясь держать голос ровным. — Для меня это сейчас кажется единственным быстрым путём закрыть часть экзаменов… и вообще обрести стабильную практику.

Он некоторое время молчал, затем скрестил руки на груди:

— И ты действительно этого хочешь? Понимаешь, что космостражи — не просто «экзамен зачислить» и «деньги заработать»? Там риск выше, требования жёстче. А твои навыки сейчас оставляют желать лучшего.

— Да, понимаю, — кивнула я и сама почувствовала, как внутри всё сжимается от волнения. — Это для меня очень важно. Я не хочу просидеть в академии ещё один-два года, и уж тем более не хочу плестись в хвосте. Космостражи могут дать реальный шанс вернуться в полноценный десант, а может, даже подняться выше.

Глава 7

Окинув взглядом своё скромное «жилище» — узкая койка, крохотный столик и туго закрывающийся встроенный шкаф, — я вдруг вспомнила о самой приятной детали, которую мне выдали перед посадкой: официальном костюме космостража. Он был аккуратно сложен на полке, предназначенной для личных вещей. С лёгким волнением я подошла к шкафу и выдвинула секцию, где лежала сложенная форма.

Едва я расправила ткань, сердце ёкнуло: тёмно-синий цвет с лазурными вставками, на левом рукаве крохотная эмблема с указанием отряда, а на груди — моё имя. Костюм выглядел куда более профессионально и красиво, чем все те тренировочные комбинезоны, к которым я успела привыкнуть в академии. Ткань на ощупь была мягкой, но прочной: результат специальных обработок, защищающих от перепадов давления и мелких повреждений.

Я прижала костюм к груди, застыла на миг, чувствуя, как по спине пробегает приятная дрожь осознания. Теперь я не просто курсантка: пусть и на особых условиях, пусть и стажёр, но всё равно в составе космостражей. Это было то, о чём я мечтала — носить форму, означающую, что тебе доверяют отважные задачи и видят в тебе потенциал.

Улыбнувшись, я аккуратно разгладила несколько складок у пояса и заметила тонкую полосу тактильного датчика — значит, костюм подстраивается под фигуру. «Вот это да, — подумала я. — Технологии здесь, конечно, высший пилотаж». Когда-то на начальных курсах нам показывали лишь базовые образцы таких костюмов, а этот, похоже, новой модификации.

— Выглядит потрясающе, — пробормотала я, не удержавшись от вслух озвученного восторга.

За окном (точнее, за узким иллюминатором, который выходил в ангарный блок) мерцали огни космопорта, а до отлёта оставалось двадцать минут. Мне не терпелось надеть эту форму на себя. Конечно, она ещё не полностью «моя» — до присвоения официального статуса боевого космодесанта предстоит сдать десятки тестов, отработать лаборатории, налетать часы практики… Но уже ощущение, что я шагнула в новую главу, грело внутри не хуже горячего чая.

С лёгкой улыбкой я вернула костюм обратно в шкаф, точно зная, что через считанные минуты появлюсь в нём на взлётной палубе, готовая впервые отправиться в настоящий рейс космостражей. Это было волнительно и радостно, как в детстве, когда предвкушаешь утро своего дня рождения.

В этот момент по громкой связи раздался голос старшего помощника капитана, с призывом собраться в центральном отсеке:

Всем членам экипажа и практикантам — прибыть на общий брифинг. Повторяю, всем собраться для приветствия и знакомства с капитаном.

Я быстро проверила время — до отлёта оставалось всего ничего, и, согласно процедуре, мы должны были выслушать вступительные речи и распределение задач. Бросив последний взгляд на впопыхах устроенную каюту, я поспешила к выходу.

Центральный отсек оказался просторной кают-компанией, где уже собрались люди в форме космостражей, несколько офицеров и парочка таких же, как я, молодых практикантов. В передней части стоял капитан — подтянутый мужчина средних лет с орлиным взглядом, вокруг которого все выстроились полукругом.

— Приветствую всех на борту, — проговорил он, обведя нас взглядом. — Команда 056С пополнилась новыми лицами, и прежде чем мы стартуем, хотелось бы обозначить должности и функционал, чтобы у нас не возникало вопросов в полёте.

Началось объявление: называли штурманов, боевых специалистов, инженеров… Каждый по очереди называл своё имя, и капитан или кто-то из офицеров кратко поясняли, чем данный человек будет заниматься. Моя очередь ещё не подошла, и я беспокойно переминалась с ноги на ногу где-то в середине строя, ожидая, когда заговорят о практикантах.

— В связи с внештатными обстоятельствами, — продолжил капитан, — в нашем экипаже появился новый «младший тактик-аналитик». Основной боец, увы, отравился и сейчас лежит в медблоке, потому было решено привлечь выпускника, подающего большие надежды.

Я слушала вполуха, пока не услышала знакомое имя:

Гарет Локхарт.

Внутри всё оборвалось. «Младший тактик-аналитик»… и это — мой бывший, которого я совершенно не ожидала увидеть. Он же совсем не значился в изначальном составе. Какого чёрта он делает здесь? Сердце колотилось, а лёгкие, казалось, не могли втянуть ни крупицы воздуха.

— С этого дня, — произнёс капитан, — тактик-аналитик Локхарт будет работать под началом офицера связи до возвращения в главную базу.

Во мне всё похолодело. Гарет стоял чуть сбоку, в идеальной форме космостражей с гордо поднятым подбородком. Как только я заметила его профиль, я не смогла сдержать внезапной волны негодования и паники. До этой минуты я была уверена, что, покинув академию, мы окончательно пошли разными путями…

Позади я услышала тихий шаг и ощутила тёплое дыхание у самого уха.

— Дыши, — едва слышно прошептал Ричард, обжигая мне кожу тихим, почти шёлковым голосом. — Всё нормально, Лили. Ты не одна. Мы здесь.

Я машинально вдохнула, чувствуя, как внутри слегка успокаивается дрожь. Когда капитан назвал имя Гарета ещё раз, тот повернулся и подмигнул мне, будто потешаясь над моим замешательством. В следующую секунду настал и мой черёд:

— А также в нашем экипаже с этого рейса — практикантка Лили Росс, рекомендованная офицером Максвеллом.

Я неуклюже кивнула, стараясь держаться ровно и не выдать бурю, что творилась у меня внутри. Гарет продолжал смотреть на меня с насмешкой, пока капитан делал короткую паузу, ожидая, что я назову «готова к службе» или что-то подобное. Наконец, я выдавила из себя:

— Да, сэр. Рада стать частью команды.

Пока капитан переходил к другим новобранцам, я лишь одним боковым взглядом успела уловить, как Ричард чуть улыбнулся мне подбадривающе, а Хейден, стоящий рядом, тихо сжал кулак в знак поддержки. И хотя в душе у меня бушевал ураган злости и обиды на Гарета, я сделала то, о чём меня просил Ричард: продолжила дышать и помнить, что в этот раз у меня есть те, кто прикроет спину.

Глава 8

Скрежет металла и резкие толчки в переборках корабля лишь усиливались: казалось, что враг, кем бы он ни был, уже вплотную прицепился к нашему судну и вот-вот проломит внутренние люки. Ричард напряжённо сжимал оружие, а я находилась чуть позади, переполненная адреналином и паникой, от которой старалась избавиться, удерживая боевую готовность.

Когда мы завернули за угол узкого коридора, нас встретила вспышка плазменного залпа. Чужие бойцы — в тяжёлых шлемах и с незнакомой эмблемой на наплечниках — ворвались через разрезанный шлюз. Ричард рванулся вперёд, увлекая меня за собой, и сделал несколько точных выстрелов, но нас было слишком мало, а противник явно превосходил нас числом и экипировкой. Патрульные, с которыми мы разделились несколькими минутами ранее, тоже оказались отрезаны в соседнем отсеке.

— Назад! — рявкнул Ричард, когда одна из вражеских плазменных гранат отскочила от переборки и взорвалась яркой вспышкой. Я успела пригнуться, чувствуя, как горячий поток пролетает буквально в нескольких сантиметрах.

Ричард стрелял на ходу, прикрывая наши попытки отступить к запасному коридору. Мне казалось, ещё немного — и нам удастся оторваться, но в какой-то момент потолок заложило грохотом, а вбежавшие с фланга вражеские бойцы отсекли нам путь.

— Нет! — вырвалось у меня, когда я поняла, что мы оказываемся в западне.

Ричард метнулся вперёд, выбил прикладом винтовки одного из противников, но ему тут же перекрыли обзор. Я только успела краем глаза заметить, как в него врезались двое, оттесняя от меня. Пол под ногами скользнул, я пошатнулась, держа наготове оружие, но и меня сзади схватили сильные руки, дезактивируя мой плазменный заряд и вырывая винтовку из рук.

— Выпустите её! — услышала я злобный рык Ричарда, который, судя по звукам, продолжал драться отчаяннее, чем когда-либо. Но его попытки прорваться к мне натолкнулись на целую лавину огня: лазерные залпы сыпались повсюду, а враг держал нас под контролем.

Меня потащили по коридору, лишая всякого шанса сбежать. Голова кружилась, сердце колотилось — я с ужасом осознавала, что бой проигран. Агонизирующие звуки корабля, залитого вспышками боёв, отдавались эхом в моих ушах. Последнее, что я успела увидеть, прежде чем нас затащили в какую-то каюту или грузовой отсек, было, как Ричарда волокут в другую сторону, а он орёт, надсаживаясь, чтобы меня отпустили.

— Ричард! — выкрикнула я, отшатываясь, но тут же получила удар прикладом по спине, который выбил из лёгких воздух и заставил выхватить короткий стон.

Когда я смогла разогнуть спину и хоть как-то прийти в себя, обнаружила, что нахожусь в довольно просторном помещении, скорее всего, бывшем трюме или специальном помещении корабля. Меня загнали внутрь и бросили рядом с уже собранными там людьми.

— Лили?! — удивлённый возглас заставил меня поднять глаза: Гарет. Он стоял с ещё тремя космостражами (или, точнее, офицерами и стажёрами), все безоружные. Видимо, их также захватили по пути.

— Гарет? — пробормотала я, не в силах скрыть смесь отвращения и облегчения от того, что ещё кто-то из наших жив.

Он бросил тень ухмылки:
— Ничего себе встреча. Похоже, нас всех сгребли кучей.

— Тише там! — раздался окрик одного из вражеских бойцов, который стоял на страже у дверей. Он тяжёлым шагом подошёл и пнул ногой наше оружие, сваленное в кучу. — Ишь, десантнички нашлись.

Положение было отчаянным: мы оказались в одной комнате, окружённые вооружёнными противниками, с которыми наш корабль проиграл бой. Оружие отняли, драться в рукопашную с таким числом людей — самоубийство. И, к тому же, Ричарда и Хейдена здесь не видно: не факт, что они в безопасности. И живы ли вообще.

Глухой хриплый голос раздался по громкой связи, сотрясая коридоры и каюты нашего корабля. Из динамиков хлестала насмешка — судя по всему, кто-то из вражеской стороны вышел на общий канал связи:

«Меня зовут Ро’зтур, — прокатилось над нашими головами, — и я обычно не трогаю суда Альянса. Но ваш корабль уж больно аппетитно выглядел. Не удержался…»

Раздался грубый смех, от которого хотелось втянуть голову в плечи.

«Оружие и все ценное — теперь моё, — продолжал он с издёвкой. — Ну а вы сможете свалить на спасательных шлюпках… если, конечно, не решите драться дальше. Меня интересуют только действительно стоящие драгоценности и незамужние женщины, ха-ха-ха!»

Я невольно сжала зубы. Эти несколько слов бросили меня обратно в воспоминания о курсах, где нас готовили к худшим сценарием. Есть расы, у которых низкая рождаемость или просто «варварские» обычаи: они похищают женщин для продления рода или в качестве «живого товара». Пиратские шайки в приграничных секторах нередко занимаются работорговлей. Но вот деталь: у них существует нелепое «табу» — замужних обычно не трогают, оставляя их мужьям (или считая «неприкасаемыми» по своим традициям).

Поэтому меня и Гарета когда-то в шутку (или всерьёз?) готовили к мысли, что при встрече с подобными пиратами можно назваться супругами — чтобы избежать самых страшных последствий. Я-то полагала, что мы действительно поженимся, что Гарет планировал это всерьёз. Но…

Я бросила взгляд на него. Он стоял среди остальных пленных, по-прежнему в форменной куртке, хоть и безоружный, и, почувствовав мой взгляд, повернулся и ухмыльнулся так хищно, что у меня по спине пробежал холодок.

«И что теперь? — мелькнуло в голове. — Скажет ли он хоть слово? Или наоборот, воспользуется ситуацией в свою пользу?»

Злорадное выражение его лица не обещало мне ничего хорошего. В груди сжалось от предчувствия, что между нами могут вспыхнуть новые конфликты — а может, и ещё более тёмные вещи, если этот пират, Ро’зтур, решит взять меня (единственную женщину на корабле) как «добычу».

«Неужели всё снова окажется в руках Гарета?» — сжав кулаки, я не могла выдавить ни звука, лишь наблюдая, как он медленно поднимает взгляд на меня и криво улыбается, будто уже строит какие-то планы.

Глава 9

Я застыла, когда пират, щурясь в коммуникатор, поднял на меня насмешливый взгляд:

— Так, значит, «замужем»? Что ж, реестр Альянса говорит, что у тебя аж двое мужей. Оба на судне! Ха-ха! Интересные у вас там порядки. А ты, дружок, — обратился он к Гарету, — чего же так подставил девчонку? Не дала? Или решил отомстить? За такую подставу надо бы ответить.

Гарет озадаченно посмотрел на меня, а я сама была в шоке от происходящего.

— Это невозможно! У нее нет никакого мужа!

— Судя по реестру, даже два. И они оба на судне.

Пират ухмыльнулся, а Гарет беспомощно переводил взгляд с меня на коммуникатор пирата, не понимая, что происходит. Я и сама была в шоке, а в голове билась мысль: «Какие, к чёрту, два мужа? Это вообще невозможно!» Но пират, не обращая внимания на наше потрясение, добавил:

— Сейчас проверим всё лично. Эй, вы там! — обратился он в гарнитуру. — Пусть “муж” Лили Росс срочно явится в отсек 47Б. Если никто не придёт, значит, запись фальшивая, и мы эту лже-супругу заберём себе.

Меня затрясло. «Откуда могли взяться мужья?!» Но время на размышления не дали: буквально через пять минут в отсек, где мы все находились, шумно вломились двое — Хейден и Ричард. Я, увидев их вместе, почувствовала, как мир вокруг меня пошатнулся. Это они мои мужья? Но как?

Хейден мгновенно подошёл ко мне, обнял и склонился к самому уху, шёпотом, едва слышно:

— Подыграй. Иначе тебя заберут.

Я растерянно прижалась к нему, не зная, что вообще творится, но понимала, что надо делать вид, будто у нас настоящий брак. Ричард, чуть приподнял бровь, посмотрел на Хейдена, и откинул насмешливую улыбку:

— Да, всё верно. Мы оба её мужья. Что не так?

Пират скользнул хищным взглядом по Ричарду, затем по Хейдену и обратно на меня. Казалось, он теперь сильнее заинтересован в этой нелепой ситуации, чем в том, чтобы обчищать наши карманы.

— Два мужа, значит? — ухмыльнулся он. — У вас там в Альянсе, вижу, весёлая жизнь. Ну и что, миссис… мда, даже не знаю, как вас теперь называть. Кстати, а фамилия-то чья?

— Моя, — мгновенно отозвался Хейден, всё так же прижимая меня к себе, будто пряча от чужого взгляда.
— И моя тоже, — улыбка Ричарда была широкой, но в глазах мелькала колючесть. — По законам Альянса многомужье разрешено. Насколько мне известно, вы, пираты, считаете такие браки… «в законе», разве нет?

Пират сощурился, поигрывая коммуникатором. Я чувствовала, как внутри всё сжимается от абсурдности и страха: они всерьёз устроили «перетягивание каната» за моё «брачное» право! Но мысль о том, что это, возможно, единственный способ избежать участи рабынь, заставляла подыгрывать. Я глубже вжалась в плечо Хейдена, стараясь казаться спокойной.

— Ну-ну, — проговорил пират нарочито медленно, глядя в дисплей, где по-прежнему светилась строка реестра о браках. — Что ж, в базах Альянса действительно пробилось две записи… Посмотрим, что на это скажет наш капитан.

На короткую секунду воцарилась напряжённая пауза. Я попыталась хоть как-то выровнять дыхание, в голове лихорадочно боролись мысли: «Почему двое? Почему оба? Как это вообще произошло?»

— Э-э, — хотела я что-то спросить, но Хейден слегка сжал мою талию, будто давая понять: молчи, не лезь. Ричард тоже скользнул по мне взглядом, предупреждая, что любое лишнее слово может нас выдать.

Пират коснулся кнопки на нагрудном трансляторе:

— Капитан, тут занятная находка. Девица, у которой два законных мужа. Оба тут, при мне, в отсеке 19Б.
— Сразу двое? — послышался из динамика грубый голос того самого Ро’зтура.

— Экое чудо. Ну ладно, закройте их всех вместе, пока я не решу, как с ними быть. Смотрите в оба, вдруг они заодно что-то мутят.

— Слушаюсь, капитан, — отозвался пират, ухмыльнувшись, и кивком велел своим подручным окружить нас. — С катерком-то, похоже, не обломится, но хоть повеселимся, посмотрим, что за «звёздная» семейка. Веди их в каюту для задержанных.

Нас втроём вытолкали в коридор, ведя под дулами бластеров. Пульс колотился в ушах, а мысли путались: «Господи, что же дальше?», «Почему оба?», «Неужели они и вправду… оформили со мной брак?» Но сказать вслух ничего не могла, пиратские морды выглядели достаточно свирепыми, чтобы не провоцировать их.

Когда дверь каюты захлопнулась и мы услышали звук опускающихся засовов, Хейден чуть расслабил хватку и позволил мне отстраниться. Я перевела взгляд то на него, то на Ричарда — обоих сжигала молчаливая вспышка вопросов. Но заговорить я не успела: Хейден незаметно приложил палец к губам, сделал показательный жест к стене и потолку. Очевидно, нас могут подслушивать.

Тем не менее, общаться жестами долго мы не могли. Стараясь держаться в рамках «семейной» теплоты, я прижалась к Хейдену, наклонила голову так, чтобы выглядело интимно, и зашептала едва слышно:

— Что здесь происходит? Откуда два брака?

Он хотел что-то сказать, но Ричард, стоящий рядом, вдруг приобнял меня за плечи и, сделав вид, что целует меня в висок, тоже прошептал:

— Тихо. Скорее всего, кто-то слушает. Потом всё объясним. Пока будь… нашей «женой». Не отвлекайся.

Я понимала, что выглядят мы трое со стороны, наверное, очень убедительно — два мужчины и одна девушка, тесно прижавшиеся, будто чуть ли не в ласках. Для пиратов это, возможно, пик шоу. Но внутри всё переворачивалось. На языке вертелось миллион вопросов: «Почему? Как? Когда вы оба додумались до этого?»

Хейден склонил лицо к моему уху, накрыв ладонью мой затылок:

— Подыграй, — напомнил он. — Иначе нас разоблачат на раз-два.

Сердце гулко стукнуло в груди, но я видела, что у Ричарда нервно побелели костяшки пальцев от напряжения, когда он держал меня. Похоже, ему тоже это стоило немалых усилий.

— Ничего, — прошептал Ричард хрипловато. — Как только нас перестанут контролировать, объяснимся.

Я только кивнула, делая вид, что касаюсь своими губами шеи Хейдена, чтобы извне выглядело, будто это семейная нежность. Господи, да что вообще происходит? Когда я поступала в космодесант, такой сценарий точно не значился в планах.